Падшие

— Не-е-е-е-е-е... — заорал было Облан, но выстрел оборвал этот крик. Тавенласкес свалился наземь, не подавая признаков жизни.

— Пошли, Райдер! — произнёс Рауль. — Надо торопиться!

* * *

Дилижанс с Падшими на всех парах мчался прочь по горной дороге. Как всегда, Апостол Смит и Рудик сидели на козлах, а Райдер, как всегда, отстреливался от наступающих стражников. Пристрелив последнего, стрелок влез обратно в дилижанс. И Падшие увидели в нём того самого Райдера, каким он был и всегда — уверенного, спокойного, а главное, несломленного горем. Отомстив, он вновь стал прежним. И это радовало.

19. Королевство кошек

— Куда дальше, начальник? — прохрипел Апостол Смит.

— Ну, до Третьего Лорда, Джоунса, осталось не так уж много, — ответил Рауль. — Сейчас он, насколко мне известно, гостит в городе Даунис на Великих Гладиаторских Боях. Можно, конечно, рискнуть и поехать через Норинг, но... Во-первых, опасно. Мы уже такого натворили, что нас наверняка схватят. А во-вторых, слишком долго.

Но есть ещё один вариант. Срезать путь.

— Как? — воскликнул Апостол Смит. — Опять? А то нам мало было!

— Смит, Рауль прав, — проговорил Райдер. — Лучше объехать опасный город.

— Да, Смит, — вторил Клинч. — Мы приобретём гораздо больше неприятностей, если поедем через Норинг. В конце концов, что ещё такого страшного с нами может случиться?

Апостол Смит вопросительно взглянул на Рудика.

— Знаешь, они правы, — сказал вор. — Нам действительно лучше ехать в обход.

— Ну всё, все против старины Смита! — воскликнул разбойник. — Только если мы опять во что-нибудь влипнем, на меню бочку не катите!

— Ладно, Смит, если мы опять "попадём", все претензии ко мне, — сказал Рауль. — Так уж и быть.

В пути Падшие пробыли около половины дня, прежде чем началось нечто необычное. На дороге, по которой они ехали, сидели две кошки. Чёрная и рыжая. Они внимательно посмортрели на проезжающий дилижанс, затем переглянулись и побежали прочь.

— Чего это с ними? — не понял Рудик.

— Кошки как кошки, — произнёс Апостол Смит. — Просто дикие. Чему ты удивляешься?

— Как-то странно они переглядывались, — заметил Эльдер. — Как будто разговаривали на каком-то непонятном для нас языке. Обычные кошки так себя не ведут.

— На что ты намекаешь, Эль? — спросил Даша.

— Надеюсь, не на Королевство кошек! — произнёс Клинч.

— Как раз его-то я и имел ввиду, — проговорил маг. — А что? Чему тут удивляться? Гремлины, призраки, тени — все они, оказываются, существуют. Почему бы не существовать Королевству кошек?

— Только не это! — простонал Клинч.

— А почему ты так на это реагируешь? — спросила Тео.

— Райдер, скажи ей! — произнёс вампир.

— Видишь ли, Тео, — сказал стрелок. — Наш Клинч, как известно, вампир, нечисть. А любая нечисть имеет большие нелады с кошками. Одну-двух кошек вампиры ещё могут, допустим, в мусорку выкинуть, а когда их целое королевство... Тут могут выйти проблемы.

— Поворачивай к чёрту, Смит! — донёсся голос Клинча.

— Нет, Смит, не слушай его! — опроверг Рауль. — Едем вперёд!

— Ну вы там хоть как-то договоритесь, что ли! — воскликнул Апостол Смит. — Ехать мне или не ехать?

— Рауль, заклинаю! — проговорил вампир. — Мне легче два дня подряд смотреться в зеркало, чем ехать в этого чёртового логово кошаков!

— Клинч, все кошки мира — это не просто поддержка! — улыбнулся Рауль. — Это супер поддержка!

— Может, хоть кто-нибудь расскажет мне, что за Королевство кошек? — взмолился Даша.

— Сейчас я тебе расскажу, — ответил Эльдер. — Это старая древняя легенда...

По поверью, кошки — это не просто милые домашние питомцы. Это целый народ. Непокорный и свободолюбивый. И у него есть свой Король. Это громадный кот, размером с человека. Его дух содержится в древнем медальоне, который нужно надеть на шею обычного кота, и тогда тот превращается в Короля кошек. С ним всегда его подданные, и живут они своим маленьким Королевством. Но это, напоминаю, всего лишь легенда...

— Так что, мы едем или как? — спросил Апостол Смит.

Падшие посмотрели на Клинча.

— Ладно, езжайте! — сдался вампир. — Но учтите, если эти кошаки меня сожрут, это будет на вашей совести!

— Не волнуйся, всё будет в порядке! — поспешил успокоить его Рауль.

Дилижанс с Падшими двинулся вперёд по дороге. Проезжая по дороге, проложенной вдоль зелёных лугов, беглые каторжники всё больше и больше убеждались в правоте своих предположений. Повсюду их окружали кошки. Чёрные, белые, полосатые — каких угодно цветов. При этом мяукающие существа с интересом следили за вновь прибывшими гостями. По глазам кошек было понятно, что если Падшие проявят себя агрессивно, то им не поздоровится.

Кошки борются до последнего.

Дорога привела Падших к огромному трону. На троне восседал огромный полосатый кот ростом с человека. На нём висела перевязь, в которой крепилось несколько ножей.

— Я до конца надеялся, что это всего лишь легенда... — простонал Клинч.

— Я так понимаю, приехали! — произнёс Апостол Смит.

— Верно понимаешь! — откликнулся Рауль. — Вперёд, к Королю кошек!

Дилижанс остановился. Падшие вышли из него и подошли к трону. Все, кроме Клинча. Вампир, глядя на огромное сборище кошек, предпочёл остаться в карете.

Король кошек внимательно посмотрел на них, зевнул и произнёс:

— Ну, и кто вы такие?

— Мы — Падшие! — сказал Рауль. — Мы сбежали с каторги и...

— Сбежавшие Падшие? — переспросил Король кошек. — Это сказки!

— Такие же сказки, как и Королевство кошек! — вставил Рудик.

Король кошек усмехнулся.

— Допустим, я в это поверил, — проговорил он. — И что вы ищете в моём скромном Королевстве?

— Поддержки, — промолвил предводитель Падших.

— Поддержки в чём?

— В свершении революции.

Король кошек молча почесал за ухом. Он думал.

— Что ж. — проговорил Король кошек через пару минут. — Революция — дело благородное. Тем более, для кошек. В Великой Империи, похоже, совесть в отношении кошек потеряли совсем. Кастрируют котят. Делают им "мягкие лапки". Некоторые даже намеренно травят собаками. Кошек притесняли во все времена, но то, что творится сегодня, выходит за все рамки разумного. Если вы будете гарантировать мне, что этот беспредел закончится, я помогу вам.

— Ещё какие-нибудь условия будут? — спросил Рауль.

— Пожалуй, да, — сказал Король кошек. — Я хочу взять вас с собой на охоту. Завтра.

— На кого же будет охота? — спросил Апостол Смит. — На собак?

— Хм, если бы! — произнёс Король кошек. — На тролля.

— На кого? — не понял Даша.

— На тролля, — произнёс гигантский кот. — Огромный монстр с непробиваемой кожей давно тревожит моё любимое Королевство. С ним надо срочно что-то делать. Думаю, вы мне поможете.

— С радостью! — отозвался Рудик. — А можно к вам один вопрос?

— Да, конечно! — промолвил Король кошек. — Спрашивай.

— У вас на груди висит какая-то колба с пеплом, — произнёс наблюдательный вор. — А по легенде должен висеть деревянный амулет. Легенда врёт? Или есть какое-то разумное объяснение?

— Есть, — сказал немного погрустневший кот. — Меня пытались убить.

— В смысле? — не понял Рудик.

— Сжечь медальон, — пояснил Король кошек. — И это почти удалось.

Когда я после этого открыл глаз, я уже был полосатым котом, таким, как сейчас. Вокруг были прекрасные цветы и травы. Передо мной стояла удивительно красивая женщина.

— Кто ты? — спросил я. — И почему я жив? Ведь медальон был сожжён!

Женщина рассмеялась.

— Я — Жива, — ответила она. — Славянская Богиня Жизни. А ты жив потому, что так захотела я.

— Как ты оживила меня? — я совершенно ничего не понимал. — Ведь это же совершенно невозможно!

— Возможно! — улыбнулась она мне. — Я просто собрала прах твоего медальона и пересыпала его в колбу, которая висит у тебя на груди.

— Но почему? — продолжал я. — Почему ты меня спасла?

— Потому что я — Богиня Жизни! — рассмеялась Жива. — А твоя жизнь для меня дорога. Ты слишком интересное существо, чтобы позволить тебе без следа исчезнуть из мира живых.

— Но я же всё равно буду смертен! Если раскрыть колбу и развеять прах по ветру, то...

— Я знаю, котик. Но, надеюсь, этого не случится. Я буду следить за этим.

— Жива, я твой вечный должник! — произнёс я. — Только скажи, и я сделаю всё, что угодно!

— Нет, ничего от тебя я от тебя требовать не стану, — сказала Богиня. — Я — Богиня Жизни, не забывай этого. И всё, что мне от тебя нужно — просто живи. Живи также, как и жил раньше. На радость своим подданным, ну, и мне, конечно же.

Я был просто ошарашен. Мне подарили вторую жизнь за просто так. Бесплатно. Ничего не потребовав взамен.

— Не зря говорят, что у кошек девять жизней! — отметил Рудик и подмигнул Королю кошек. Тот в ответ вылупил на него свои глаза.

— Что ты только что сделал? — спросил Король кошек.

— Когда? — не понял вор.

— Секунду назад, — сказал кот. — Ты моргнул, но почему-то только одним глазом. Зачем?

— О, похоже, ты слишком много времени провёл со своими подданными и слишком мало среди людей! — рассмеялся вор. — Я подмигнул тебе.

— И что это значит? — не понимал Король кошек.

Рудик сам впал в некоторое замешательство. Действительно, как объяснить, что значит простое подмигивание.

— Ну, типа, мы в одной команде, — нашёлся вор.

— Хороший жест, — проговорил Король кошек, доставая небольшую фляжку. — Надо будет его запомнить.

И, открутив пробку, Король кошек принялся жадно пить.

— Что это? — спросил вор, кивая на фляжку. — Неужели водка?

— Круче, — ответил Король кошек, отхлебнув из фляжки. Глаза его загорелись сатанинским светом. — Это валерьянка. Напиток для настоящих котов.

— Интересно! — улыбнулся Рудик. — А можно попробовать?

Король кошек злобно взглянул на него.

— Валерьянкой, как и мясом, кошки делятся очень редко, — сурово проговорил он. — Но, раз уж мы в одной команде...

Король кошек протянул фляжку Рудику. Вор отхлебнул от души.

Глаза Рудика полезли из орбит. Отбросив фляжку, он принялся кашлять и плеваться.

— Господи, какая гадость! — заорал несчастный вор.

— Вот видишь, Рудик. — сказала Тео. — Валерьянка — напиток для настоящих котов. Значит, ты — ненастоящий кот!

— Я это и раньше знал! — проговорил Рудик.

Одна из кошек схватила зубами фляжку и покорно принесла её своему королю.

— Вот и славно! — произнёс Король кошек. — День идёт на убыль. Располагайтесь спать. Завтра нас ждёт охота!

* * *

Все Падшие спокойно улеглись спать на траве. Все, кроме Клинча. Вампир до смерти боялся кошек, поэтому из дилижанса не вылезал.

Ему совершенно не спалось.

" — Вот же влипли мы с этими кошками! — подумал он. — Толку от них по минимуму, а таскаться придётся на охоту на тролля! Мало того, эти кошки ещё того и гляди сожрут меня, если я засну. Если хоть одна из этих тварей залезет в дилижанс..."

И в этот момент "одна из этих тварей" запрыгнула в окно дилижанса и удивлённо уставилась на Клинча.

— Уходи! — вампир хотел казаться грозным, но дрожащий голос выдавал его с потрохами. — Убирайся! Сгинь!!!

Но страшное ушастое создание уходить никуда не собиралось. Наоборот, оно медленно приближалось к вампиру, вышагивая мягкими лапками по сиденью дилижанса.

Клинч взвизгнул и попытался выбраться из дилижанса с другой стороны. Но там уже сидело целых две кошки, не сводящие глаз с вампира.

" — Окружили, сволочи!" — пронеслось в голове у вампира.

Кошка неумолимо приближалась. Вампир в ужасе забился в угол дилижанса, когда жуткое существо подошла вплотную и... потёрлась мордочкой об его руку.

Дикая, безумная идея зажглась в голове у Клинча. Он протянул свою дрожащую руку вперёд и погладил кошку. Та ответила тихим урчанием.

" — Это даже приятно!" — успел подумать вампир, прежде чем кошки со всех сторон ринулись на него...

* * *

Падшие проснулись с первыми лучами солнца.

— Так, все в сборе? — улыбнулся Рауль. — Кошки никого не съели?

— Это надо у Клинча спросить, — произнёс Апостол Смит. — Это ж он у нас главный кошкофоб!

— Клинч! — предводитель Падших двинулся к дилижансу. Ты там как...

Его взору открылась картина, которая не могла не умилить. Клинч мирно спал на сиденье дилижанса. Штук десять кошек облепили вампира с разных сторон и урчали, как только могли.

— Эй, кошатник! — потряс Рауль вампира за плечо. — Вставай! Пора на охоту!

Клинч лениво открыл глаза и согнал урчащих кошек.

— Что? — не понял он. — Почему они меня не сожрали?

— Может, ты невкусный! — улыбнулся предводитель Падших. — Пошли! Нас ждут великие дела!

Вскоре Падшие вместе с Королём кошек уже шагали навстречу с гигантским троллем. У Короля в руках было необычное оружие, которое он называл "гранотомётом".

— И всё же, я не понимаю! — продолжал гнуть своё Клинч, не отошедший от ночных нежностей с кошками. — Они ведь должны были меня убить! Почему они этого не сделали?

— Говорят, кошки чувствуют хороших людей, — сказал Тео. — Наверное, чувствуют они ещё и хороших вампиров. Вот так, Клинч! Ты у нас хороший!

— Почти пришли! — сказал Король кошек. — Будьте готовы ко всему! Эта тварь так просто не сдастся!

Падшие прошли чуть дальше, и их взору предстал тролль. Огромнейшее зелёное создание с жуткой мордой ходило из стороны в сторону по зелёному лугу. По его морде было видно, что всё, чего он хочет — это крушить всё на своём пути.

Король кошек присел на одно колено и выстрелил из своего грантомёта. Снаряд полетел в правое плечо тролля и взорвался, достигнув цели.

Раздался взрыв, но...

Монстр даже не пошатнулся.

— Это как раз то, чего я и боялся! — сказал Король кошек. — Стальная кожа! Похоже, придётся отступить...

— Я так не думаю! — проговорил Эльдер. — Мне кажется, я знаю, что делать!

И он принялся читать заклинание, размахивая посохом в разные стороны.

Падшие уставились на мага.

— Эльдер, ты точно знаешь, что делаешь? — спросил Даша, но колдун в ответ лишь помахал пальцем — мол, не отвлекай.

Тролль уже приблизился к Падшим и Королю кошек на близкое расстояние, когда Эльдер наконец закончил читать заклинание и стукнул посохом о землю. В тот же момент с небес удаприла молния. Прямо в тролля.

Монстр взревел и с шумом повалился на левый бок.

— Ты... Ты сделал это? — удивлённо проговорил Рудик. — Ты убил его? Убил тролля?

— Я подумал, что раз уж оружие его не берёт, то, может, возьмёт электричество! — сказал маг. — И, похоже, оказался прав.

Даша весело подбежал к троллю и принялся пинать морду не подающего признаков жизни монстра.

— Что ж, спасибо вам! — сказал Король кошек. — Это была славная охота! И, главное, что мы победили!

— Революция? — напомнил Рауль.

— Да, конечно! — проговорил кот. — Наша поддержка вам гарантирована. Кошки с Падшими! Навсегда!

В это время Даша уже вошёл в раж, избивая поверженного тролля. Здоровяк залез к нему на голову и принялся топтать её своими ногами.