Выбор

— Вы верно издеваетесь. — Хмыкнул он в ответ. — Вовсе нет, воду ты, как погляжу, уже успел опробовать. Лишь пелена в глазах, и её полное отсутствие, но зато северные холода и не стихаемые ветры под гладью. Дверь прямо перед нами, на самом видном месте, вопрос лишь в том, как пройти и не замерзнуть с первыми шагами. Вот тут-то нам и пригождается лес.

— Но...

— Объясню доходчивее. Я разогреваю нам одежду и распаляю костёр в холодную дорогу.

— Я, конечно, вижу, что вам эти листочки нипочем, но что на счёт меня? Они сожгут меня заживо, а становиться жаренной закуской в ближайшие лет сто я точно не планировал.

— Столько живёшь, а веры в меня никакой...

— Откуда бы ей взяться? — старик развёл руками так, словно только вчера встретил кеалкана, и до сих пор не решил что с ним делать. — То ты спишь веками, то просто исчезаешь, стираясь из памяти людей и оставаясь в историях единиц. Ты враг себе во всём, господин, в каждом действии.

— Ничего подобного, — возразил он, — Я ухожу, когда во мне больше нет надобности...

— А сейчас она есть? Вы знаете, что собираетесь предпринять?

Встретив многозначительный взгляд, старик перемялся с ноги на ногу, и тихо сглотнув, утих, словно его присутствия здесь вовсе не было.

— Ты знаешь, что я сейчас делаю? — стараясь отвлечься от собственных мыслей, спросил кеалкан.

— Готовишь приправу к закуске на обед, — но встретившись взглядами, добавил, — Готовишь мне вариант безмятежного отбытия в то странное озеро. Тебе, как погляжу, такого рода защита не требуется.

— Почему же? — возразил он, — Я чувствую жар и холод не меньше твоего, просто придаю этому меньше значимости.

— Зачем вам это место?

— Не забывайся, старик, не я всё это начал...

— Возможно не в это время, но всему началом послужил именно ты.

— Мне кажется, вы бы отлично уживались с девушкой, которую я встретил в начале пути. Вы оба зациклены на причинах. К слову говоря, если с ней что-нибудь случится, Джек об этом узнает, и я буду не в силах его остановить...

— Всемогущий кеалкан на это не способен? — рассмеялся старик.

— Смейся, смейся. Тебе ли не знать, что человеческие эмоции, тем более не контролируемые, или не нацеленные на что-либо, самый не надежный аспект вашей жизни? Когда я создавал это тело, я никак не задумывался о последствиях...

— Оно и видно, — вновь усмехнулся старик.

— ... о последствиях своего выбора. — Настойчиво продолжил он, — Делать ставку на человеческое решение, самое не постоянное и не предсказуемое. Такое хаотичное, не понимающее себя, своих возможностей существо, ещё поискать надо. Будет интересно, — улыбнувшись собственным мыслям, кеалкан в очередной раз выпрямившись, взмахнул рукой. — Ты наверно уже знаешь, в недавнем времени, я впустил в ваш мир одного Древнего, пусть он ещё молод, но всё же он из Древних.

— Что ты сделал? — С трудом сдерживая эмоции, старик хотел было одернуть кеалкана к себе, как тот, словно окруженный барьером, объял своё тело странными ветрами. Завидев такое впервые с их встречи, старик остался наблюдать.

— Так вот, тот Древний не единственный в этом мире. — И словно держа молот, он как и прежде нанес сокрушительный удар оземь. Но на этот раз, в след за исчезающими листьями, кеалкан сделал шаг на встречу вновь растущему лесу. — Ты был прав, старик, этот лес действительно мёртв, мёртв с момента рождения.

Перебирая старые байки, рассказы, истории из далёкого детства, старик усиленно пытался вспомнить всё что касалось Древних. Он никогда не видел их прежде, и, казалось, даже не особо верил в их существование. Но само присутствие его господина, говорило об обратном. Перебирая в памяти многочисленные разговоры и слова Крернла, старик старательно подбирал вопрос, который, не будучи заданным, получил ответ.

— "Ветрами ведомый", "В преддверии войны рожденный", ты никогда не задумывался, кто должен начать эту войну? Скажи мне, друг, в какие моменты истории, в какие эпохи, приходился пик славы человечества, расцвет эпохи и гибели цивилизаций?

— Так что мы делаем здесь? — Словно впервые увидев, старик озирался по сторонам.

— Будим слепого короля. Одного из Древних. Моего брата. — Как ни в чем ни бывало произнес Крернл. — Ты не видишь дальше собственного носа, старик.

— Озари мне след твоего пути... — Начал было шутить тот, как его прервали.

— Покажу тебе кое-что. Не знаю, заметил ли ты, но листья не растут с той скоростью, как было прежде, этот лес уже не обжигает как прежде, а теперь смотри!

Те странные, леденящие душу ветры, которыми Крернл окутал себя чуть ранее, слабой дымкой разнеслись по бесконечно растущему лесу, и словно связующие нити, стащили вместе опасные листья. К удивлению старика, они больше не обжигали, хотя всё так же вспыхивали и оставляли за собой лишь пепельный каркас, что осыпался в серую пыль, оставляя лишь приятное ощущение тепла за собой.

— Не уверен, что смогу долго сдерживать эти растения, — начал кеалкан.

— Не думаю что это вообще хорошая идея, забирать нечто подобное из таких мест.

— У нас нет другого выхода, иначе мы замерзнем в ледяных порывах. — Возразил он. — Нам нужно двигаться дальше. К тому же, с усмирением этого леса возникли непредвиденные трудности. — Указав на тёмное озеро, кеалкан обернул листья в огнеподобный плащ. — Водичка-то закрывается, — пошутил он.

— Ты когда-нибудь думаешь о последствиях? — спросил в панике старик.

— Представь себе, целые тысячи лет непробудного сна, с полным осознанием быстротечности времени, смены эпох, окончание эры драконов, и становление исторических фактов сказкой. А теперь ответь мне, было ли у меня время подумать о последствиях, и о том, что я собираюсь сделать?

— Я уж было начал сомневаться... — отстраненный взгляд всё ещё впивался в леденевшую поверхность озера. — Проход скоро закроется, чего мы ждем?

— Нельзя так просто пройти здесь. Зайдем слишком рано, и ветры с той стороны поглотят это место. Зайдем слишком поздно, и, возможно, скованные джунгли поглотят нас. Но если всё сделать верно, равновесие двух сторон останется не колебимым. Сейчас!

Первый шаг по ту сторону врат отдался колющей резью ледяного воздуха. Но с первыми ощущениями, пришло осознание, что не будь того плаща, что кеалкан так тщательно изобретал для них, не прожить им здесь и пары минут. Казалось бы такая спокойная, безмятежная ледяная пустошь не должна ничего сделать с незваными гостями как они, но, леденящий воздух словно стена не желал пропускать путников дальше. Пусть эта ледяная мгла и не смогла остановить их, но она всячески, словно имела собственный разум, пыталась помешать им сделать это, накалив воздух до невозможности ледяным жаром, мучая кожу острыми покалываниями, и создавая в подсознании миражи последнего шага, от которых путники успешно, как и прежде, отделывались словно от назойливой мухи.

— Я удивлен, — раздался хриплый голос старика, — Твой плащик всё ещё жив.

— Лучше помолчи. Ты не представляешь каких усилий стоит сдерживать каждый лепесток.

— О, — протянул тот, — Я представляю. Ещё маленьким мальчиком я пробовал это освоить, но мой предел лишь несколько десятков. Я лишь человек, и до тебя мне далеко.

— Все вы люди такие, любите складывать с себя ответственность, прячась за словами. "Я не смог" говорите вы, знаменуя "Я лишь человек", творите магию, что под силу лишь единицам, и зовётесь "Великими магами". Не понимаю я вас. Можете сделать первый шаг, назвать себя героями и уникальными, но как дело доходит до остального, сдаетесь. Возможно, а я думаю именно так, ты осуждаешь меня за намерения, но этому миру необходимы перемены. А для этого, нужно кое-что вернуть в мир, — уже скорее шутил он, — оживить пару неординарных личностей и слегка поправить историю.

— Тогда в чём же смысл создания этого смертного тела? Ты всё равно не дашь ему свободы, отравляя его разум собственной волей. Говоришь, наделяешь его властью и силой, но на самом деле...

— Тебе никогда не говорили что ты слишком много думаешь, но при том, не делаешь вообще ничего?

— Я веками жил один, забыл?

— Ты веками загонял себя в тупик и кормился собственными убеждениями о мнимом могуществе. Вместо того чтобы отыскать меня, ты как старая крыса зарылся в нору, в ожидании что добыча сама приползет к твоим лапам.

Понимая, что кеалкан начинал злиться, старик решил не продолжать этот разговор, а лишь дослушал гневные речи хозяина. Понимая всё это, тот вместо того чтобы дальше покрывать старика грузом обвинений, просто похлопал его по плечу, словно старого друга, которому столь долгое время было знакомо лишь собственное одиночество.

— Когда мы найдем слепого короля, холод нам больше будет не страшен. Это будет началом новой эры. — Будто в никуда говорил кеалкан, — Тогда, и только тогда, определится мой путь, тогда, и только тогда, ты найдешь ответ. Друг ли я, враг ли я, спаситель, или же тот, кто всё уничтожит? Всё будет решено.

— Говоришь так, будто это конец. Решил отделаться легким испугом? А что на счёт твоей знакомой? Как на счёт её нынешнего спутника? Или ты хоть на миг задумался о том, что последует за твоим так называемым решением? Ты сам говорил не раз, и я откровенно удивлен, что мне приходится тебе об этом напоминать, не существует однозначных решений. О каких друг, враг, спаситель и всё в том роде ты говоришь? Что такого ты втемяшил своим древним сознанием в это маленькое тело?

— Я понял, старик! — воскликнул вдруг он, — Ты не любишь красивых речей!

С каждым сделанным шагом, кеалкан понимал, плащ созданный им вскоре исчезнет, и у них не так много времени чтобы найти верный путь. Но говорить об этом старику он вовсе не собирался, ведь незачем тревожить и без того беспокойную душу.

В какой-то момент, толи лучик солнца пробился сквозь загустевшие облака, толи свет далёкой, ещё не заметной башни решил привлечь к себе внимание, ясным пламенем вспыхнул мимолетной пеленой на границе ледяной пустоты.

— Старик, мне ведь не показалось сейчас, где-то в той стороне? — Указал он перед собой, — Там что-то есть?

— И кто после таких вопросов здесь всемогущий маг? — укоризненно произнес старик, вглядываясь в даль.

— По сравнению с былым могуществом, сейчас я лишь слабая тень себя самого. К тому же, — удержал он старика от дальнейшего движения, — Предлагаю нам немного пробежаться. Но не вперед, придется немного обогнуть.

— С чего такие предположения? — Насторожился тот.

— К нам на встречу что-то движется. И тот свет который я видел недавно, вовсе не от фонаря или солнца. Больше похоже на отблеск чьих-то глаз. И это что-то сейчас движется в нашем направлении.

— Предрассудки. — Бросил в ответ старик. — Здесь просто некому быть. Даже нам тут тяжко, не говоря уже о созданном вами плаще, который похоже доживает свои последние мгновения.

— Плащ нам больше не понадобится, он привлекает слишком много внимания.

Сбросив с себя огненные листья объятые и связанные ветром, кеалкан без тени сомнений подхватил старика и рванул куда-то в сторону. На том самом месте, где они только что были, осталась полыхать листва, яростно борющаяся с морозными всполохами, так и намеревавшимися поглотить инородную массу.

Обдаваемый ледяными порывами, кеалкан не чувствуя ног, яростно прорывался вперед, не давая мыслям поглотить собственное существо. Они должны успеть, добежать до места, что спасет им жизни.

Глава 18.

— Каждый раз, когда я собираюсь что-нибудь сделать, что-нибудь не укладывающееся в привычный мне образ жизни, я вдруг вспоминаю Джека. Не сказать что бы я была в восторге от его образа жизни, но иногда мне слегка завидно. У него всё так легко получается, и подходит он ко всему с широко распахнутыми объятьями.

— Просто он не придает значения тому, что собирается сделать. Относится к этому как к самому собой разумеющемуся. Я такой же.

— Ни капельки не правда. — Возмутилась девушка. — Ты тщательно обдумываешь каждый свой шаг, в то время как Джек просто делает, потому что ему кажется что так нужно.

— Ты осуждаешь его за это? Так или иначе, все мы пытаемся возвыситься, вот только если мы это делаем не ожидая результат, то у Джека, вернее Крернла, есть наперёд поставленные цели. Он знает чего ждать, и что хочет получить. — Недолго подумав, Кин сунул руку в карман. — Всё же знаешь, вернемся к моменту когда он исчез. Помнишь я рассказывал тебе про око, которое я так перепугался что он заберет? — Элоа кивнула, — Мне кажется, он обязан был забрать, но по какой-то причине не сделал этого.

— Так значит оно принадлежит ему?

— Не до конца в этом уверен. Но вот в чем причина моего сомнения. В тот день он избавил меня от моего проклятия, вечная молодость и невообразимое долголетие, думаю ты помнишь. Я тогда подумал, он сделал это не то что бы не вовремя, но просто хотел насолить мне. Теперь же я думаю, он оказал нам большую услугу. Он с самого начала знал что я останусь с тобой, и с самого начала понимал цену моего проклятия. Как думаешь, почему я не мог спрятаться столь долгие годы? Это всё из-за этого. Я как маяк в ночи, который может стать незаметным, лишь будучи выключенным. Он не хотел, чтобы нас нашли.

— Допустим, я поняла, к чему ты клонишь. Причем тут око?

— Он несомненно знал что лежало в моём кармане, и оставил это, зная что мы ещё встретимся. Мальчишка заранее всё спланировал. Он вернётся за оком, или, — почесав бороду, — мы сами его найдем. И конечно, он вернется не ради какой-то безделушки, это лишь предлог, ему нужна ты.

— С чего такие откровения? — озадачилась Элоа.

— Ты сама провела грань между нами. — Подмигнул ей маг. — Пусть я обдумываю каждый шаг, но он не придает значения своим действиям, он просто знает чем всё обернется.

— Хочешь сказать, он видит будущее?

— Маловероятно. Просто, он очень хорошо всё продумал. Многовековое отсутствие чудовищ даёт ему преимущество. Будучи одним из них, он может поставить мир с ног на голову.

— Отсутствие чудовищ? Кин, ты с какой планеты свалился? Чудовищ тут полно, одно из них даже сам Джек умудрился выпустить.

— О, девочка, — протянул маг, — Ты не понимаешь, о каких чудовищах говорю я. Всё, что ты знала или видела ранее, лишь слабый отзвук, далёкая тень, того, что представляет собой Джек, и такие как он. Помнишь, мы как-то говорили об одной старой книге? `Гибель богов'. — Девушка слегка кивнула, — Я бы всё отдал чтобы взглянуть на её страницы вновь. Я тогда сказал, что её содержимое хранится в памяти Джека, но и я имел честь прикоснуться к её страницам. Там были такие слова: `Не верь глазам своим, не верь ушам своим, ищи ответы, и ветры укажут путь'...

— Эти слова я помню хорошо. Как-то Джек даже сказал, что мне придется выбирать, какого Джека спасать. Сказала бы это бред безумца, если бы речь не шла о нём.

— Не совсем понял, о чём ты, Джек един в себе. Но вот что касательно этих строк, — маг легонько почесал бороду, — Ты знаешь, о каких ветрах может идти речь?

— У меня были предположения, но я никогда не задумывалась об этом в серьез. Мне кажется, речь идет о нём самом. Как ты уже сказал, `он един в себе', не сложно из этого предположить, что Джек и есть эти ветры. Но у меня тогда вопрос ко всему что происходит, как случилось, что кеалкан, Крернл, существо столь древнее и как понимаю могущественное, допустило существование Джека?