Том 1. Клочья тьмы

-Непосвященным ни за что не сломить мощь священного леса, пока жив хоть один из нашего народа, — провозгласили эльфы абсолютно синхронно. Они стояли теперь на толстой ветви ближайшего дерева столь непринужденно, словно это был удобный широкий помост.

Я решил, что дабы наблюдать за событиями, совершенно не обязательно покидать столь вовремя предоставленное место в кустах. Рядом тихо зашуршало. Видимо, Рик вполне разделял мою точку зрения, устраиваясь поудобней.

Но этот дракон — это нечто! Я не слышал о таком даже в самых приукрашенных рассказах о нашей скорбной действительности. Такое зрелище внушало трепет. Не думаю, что скромная компания паладинов сможет совладать с такой мощью. Даже если те пареньки сплошь стихийники огня, трех маленьких нагвалей не хватит, чтобы причинить вред свежей растительности. Скорее, дракон погребет их под землей и корнями. Но видимо, кто-то не разделял мою точку зрения. Даже, наоборот. Высунувшись из укрытия, сквозь оседающую пыль я разглядел, что хохотал именно стихийник металла. Вместе с помощниками он ретировался поближе к пещере и наблюдал за происходящим. Развоплощение его нагваля мэтра нисколько не волновало. Казалось даже, немного позабавило.

-Итак, господа, вы заявляете о своей уникальности! Заявляете, что владеете какой-то недоступной сверхсилой! Я смею вас заверить, что это не так.

Что он несет? Уж не хочет ли он сказать, что сейчас переплюнет саму волю леса, воплощенную в образе легендарных драконов? Если бы это было так просто, каждый третий в Эрдарии такое бы практиковал. А уж слухи бы разносились и сказания...

-Мэтр Огирос, успокойтесь! — попытался внести лепту Ларгент.

-Мне дано полное разрешение на проведение экспериментов за Восточным хребтом, — заявил стихийник. — Второго шанса проверить, чего стоят наши достижения, может не представиться.

Он сделал шаг вперед, снимая с пальца золотой перстень:

-Каир, мальчик мой, подсоби-ка учителю.

Один из парней покорно кивнул и тоже вышел вперед. Стихийник подбросил кольцо, и парень забормотал что-то неразборчивое. Наверно, формулу призыва. Струя огня поддела перстень, превращая его в капли расплавленного золота. Расплавленного? Те начали расти, подчиняясь воле стихийника. Только вот не бывает такого размера нагвалей! На землю ступила не менее внушающая тварь чем дракон. Я бы даже сказал что более. На фоне зелени, где нагваль эльфов терялся, не имея должного контраста, огромное чудовище из сияющего металла выглядело непередаваемо чуждым. Ступая когтистыми лапами, оно выжигало подлесок, превращало его в обуглившуюся, запекшуюся грязь. Поверхность металла застывала тонкой коркой, которая тут же трескалась, приводимая в движение, и, казалось, что чудовище покрыто чешуей. Округлые рога, широкие крылья, играющие, скорее, декоративную роль, и хвост, тянущийся по многострадальной земле

-Любите громкие названия? Пусть это будет называться двойной призыв! Золотой Крылатый Демон! — торжественно провозгласил стихийник.

Я услышал вопль. Вопль боли. Кажется, кричали эльфы. Не уверен. Как и прочие свидетели, я предпочел ретироваться глубже в лес, ибо два нагваля столкнулись и покатились по земле, расширяя поляну. За спиной слышался треск ломающихся деревьев и рев чудовищ. Преимущество было явно не на стороне древесного. Расплавленный металл раз за разом сминал дракона, не давая тому подняться. Испепеленный тот осыпался, и вновь выходил из леса, выворачивая новые корни, пытаясь загасить демона, утоптать его в землю. А я лишь надеялся, что все наши успели разбежаться подальше от места схватки.

@ @ @

-Что он творит! — всполошился Ларгент. С его лица даже сползла улыбка.

На поляне творилась сущая неразбериха. Горел лес, падали изломанные стволы. Все присутствующие разбежались на безопасное расстояние, дабы не попасть под летящие куски древесины.

-Я впечатлен, — послышался голос Мирора. — Не думал, что этот старик выкинет нечто подобное. Но, похоже, мы потеряли изначальную цель нашего прибытия. Напомню, что ни паладин Ринокса, ни представитель клочьев до сих пор не захвачены. Мало того мы до сих пор не выяснили, кто из них нужный нам.

Лар поморщился. Не слишком приятно, когда тебя тыкают носом в несостоятельность, как командира. Орден Ириса всегда был основой руководства, стратегии и анализа. И по нему, как главе, должны судить обо всех подчиненных. А тут третьекружник из Ортоса 'напоминает'. Кто ж знал, что порекомендованный Светоносным стихийник завалит всю операцию? Ладно, чего уж там. Надо хотя бы захватить представителя Клочьев. С этим не должно быть проблем. Лар щелкнул пальцами:

-Зел, подойди-ка пожалуйста.

Йома вышел из тени, отбросив черный капюшон. Под ним скрывались торчащие во все стороны белые волосы. Худое лицо отдавало легким блеском. Йома выглядел молодым.

-Кто из той тройки был похож на вас? — поинтересовался паладин.

-Чем похож? — полюбопытничал йома.

-Опиши всех.

-Первый, как вы — паладин. Второй разделенный — стихийник. Двое едины с окружающим. Наверно те, кого вы зовете эльфами. Третий — странный. Таких я раньше не видел. Видимо вы имели виду его.

-Который из них?

-Который? Ну, который странный... Как вам еще описать-то? Вы же видите не так как я. А сейчас даже нет возможности показать пальцем, — съехидничал йома.

Ларгент заскрежетал зубами. Вечно у этих йома все не как у людей. Ладно, спокойствие и только спокойствие. Первая из заповедей Ордена.

-Хорошо, иди, найди его и притащи к нам, — решил паладин.

-Смею заметить, в лесу сейчас не слишком-то безопасно. Ваш товарищ весьма расстарался в навязчивой демонстрации собственных возможностей, — заметил йома.

-Оргирос! — заорал Глава Ириса. — Немедленно прекращай этот балаган!

Но, стихийник уже успел затеряться вместе со своими помощниками. Да и слушал он окружающих весьма не внимательно. В столь сложном процессе, он вообще мало что слышал, полагаясь на двух незанятых призывом учеников, прикрывающих в случае опасности.

Не добившись результатов Ларгент пожал плечами.

-Видимо, придется тебе прорываться с боем. Не зря же нам тебя посоветовал сам Риордас? Значит, должен ты чего-то стоить. Или зря мы поддерживаем порядок вокруг вашей пещеры?

Йома молча отвернулся и заскользил к лесу.

@ @ @

Я продирался через лес. Вокруг слышался треск, и тянуло едким дымом. Я постарался подобрать многострадальный плащ, но как оказалось, от него уже осталось меньше половины. Даже сумка, которую я считал чуть ли не частью себя, осталась валяться в кустах, когда потасовка двух гигантов прокатилась слишком близко. Рюкзак я и не пытался спасти, бросив при первом же намеке на опасность.

Отбежав на приличное расстояние, я прислушался. Шум то приближался, то вновь становился тише. Наверно, стоит уйти еще глубже. Меня волновали прочие члены нашего стихийно возникшего отряда. Хотя, все разбежались в разные стороны, вполне возможно кому-то повезло куда меньше, чем мне сейчас. Эльфы, судя по всему, живы. Иначе бы их нагваль наверняка бы сгинул. А вот паладин с гномом...

Черная фигура закутанная в плащ вынырнула из пыльного тумана совершенно бесшумно.

-А вот ты где, — послышался незнакомый голос. — Пошли, мне приказано доставить тебя обратно к пещере.

-Не дождешься, — тяжело выдохнул я, признав давешнего йома. — Проваливай.

Черный смотрел не меня своим белым взором, казалось с легким недоумением:

-А что предлагаешь? Тащить тебя силой? — йома начал меняться. Сделав пару шагов, он разросся в плечах и выпустил пару дополнительных рук.

Это я оценил. Менять себя, создавая подобия. Да еще настолько сильно и на постоянной основе. Йома прекрасно управлялся со всеми лишними конечностями. Конечно, он не человек. Может, это для него привычно, кто этих йома знает? Но до этого никто не вытворял подобных фокусов, да и я не слышал, чтобы йома меняли внешность. Как правило, их описывали как мерзких черных тенеподобных, но чтобы они разрастались или превращались во что-то — такого не припомню...

Мрак вертелся под ногами, недовольно скалясь на приближающуюся опасность. Его глазами йома не выглядел столь внушительным по сравнению с остальными виденными мной. Не было той грубой напористости, концентрации тьмы, подавляющей своей непроглядностью. Теперь увеличившись в размерах йома даже утратил глянцевую черноту, став каком-то грязновато серым.

-Может договоримся? — неуверенно предложил я.

-О чем же? — поинтересовался оппонент.

-Мне совершенно не хочется идти с теми парнями. Неужели все йома в той или иной степени подчиняются чистым?

-Откуда ты знаешь, как мы называем этих людей? — казалось в голосе темного просочилась заинтересованность.

-Я встретил в Тени нескольких йома, и они оказались вполне себе неплохими. Помогли выбраться. Но видимо, не стоило рассчитывать, что все вы придерживаетесь одного мнения.

Через Мрака до меня долетели странные отголоски эмоций — казалось, йома поморщился.

-Можешь думать что хочешь. Никто из наших не любит чистых. Многие недолюбливают и отца за то, что заключил с ними союз. Но он ни раз объяснял, что вся Тень была создана именно под покровительством паладинов. И что у них достаточно сил, чтобы ее разрушить. А поэтому, не следует лишаться того, что у нас сейчас есть. Уж извини, при всем моем уважении к столь необычному таланту как у тебя. Я бы предпочел видеть подобных покровителей у нашего мира. Либо отсутствие покровителей как таковых, но увы... Не могу поверить что один человек сможет противостоять Ордену.

-То есть, вы просто боитесь выступить против паладинов? — подытожил я.

-Мы не боимся, мы не видим в этом смысла. Ты, например, не кинулся в бой, даже видя что твои товарищи, возможно, в беде.

-Ну, для начала, они могут за себя постоять в большей мере, — возразил я, хотя где-то в глубине души зашевелилась совесть. — А во вторых они мне не совсем товарищи. Так, случайные попутчики. И вообще, почему я перед тобой оправдываюсь? — возмутился я. — Как будто ты мне учитель или наставник!

-Как знаешь, — убавил пыл собеседник. — Видимо, придется мне браться за тебя всерьез, если ты не идешь на конструктивный диалог. Заодно и посмотрим, чего же стоят эти Клочья, о которых зачастили твердить паладины.

'Да что еще за Клочья': хотел, было переспросил я, но не успел.

@ @ @

Вы чувствовали себя героем героической баллады? Да, знаю, вопрос весьма абсурдный. Ну скажем... Попадали ли вы в ситуацию, которая множество раз была рассмотрена, обсуждена, изучена со всех сторон надлежащим образом? В некий шаблон, проблему, которую множество народу, все общество анализировало и, вроде, пришло к общепризнанному решению. И вот вы сами попадаете в схожую ситуацию и понимаете, что все решения, о которых вы слышали, либо абсурдны до безобразия, либо совершенно вам не подходят. Пример? Да запросто. Вы путешествовали в компании и вдруг наткнулись на представителей условно темных сил. Все штампы на лицо. Они грозятся вам, разрушают все вокруг и всячески навязывают вам схлестнуться с ними в неравном бою. И вот вы среди разрушений дыма и гари из последних сил поднимаетесь, размазывая по лицу кровь и пепел. И на вас выходит типичный представитель злых сил. Весь такой из себя тьма во плоти. Даже четыре руки, чтобы не походить на человека. И вы стоите и не знаете, что делать. Конечно, любой скажет: да чего тут думать! Нужно выхватить свой боевой топор... Нет топора? Ну, тогда молот! Или верный зачарованный меч. Ринуться в атаку из последних сил. Изрубить чудовище в клочки, возможно даже героически при этом погибнув. Ну, вот скажите, что может быть проще? Прониклись, да? Вот и я проникся. Мало того, что не хочется погибать в пылком сражении, так еще и под рукой нет никакого оружия.

Хотя бывают же и могучие герои без оружия? Маги, стихийники, паладины наконец. Ну, реже — барды. Можно, конечно, спеть. Но, сомневаюсь, что мой хриплый голос сможет в должной мере зачаровать противника, чтобы тот переметнулся на светлую сторону. Стоп. Какая из меня светлая сторона? Я, как бы, темный. И он темный, но на стороне света... Тьфу, совсем запутался. А ведь проскакивала в сумбуре одна дельная мысль. А, вот. Я же стихийник? Ну, наверно, да. И, может даже, немного паладин. И про верный меч, тоже дельно.

-Мрак, — позвал я.

Нагваль послушно перетек в руку, превратившись в черное лезвие с белой заточкой из света. Подобия никогда не были моей сильной стороной. Различных животных Мрак мог поддерживать сам, в качестве своего физического воплощения. Ну, в каких-то пределах меняя размеры, форму, длину лап и хвоста. Предметы он понимать категорически отказывался. Может, задумка и была красивой. На гарде красивыми рыбинами отблескивали глаза Мрака, но сам меч не слишком хорошо держал форму. Норовил изогнуться, а в том месте, где должно было хищным жалом устрашать острее клинка, змеилась черная думка.

-О! — поразился йома. — Ты тоже так умеешь! А я-то полагал, что это один из моих уникальных талантов. Даже как-то обидно! Ну, посмотрим.

Он вновь вернул статуру молодого человека и взмахнул рукой, как бы встряхивая несуществующий клинок от крови. И клинок появился. Идеально прямой, с острым лезвием. Йома встал в стойку и сделал несколько выпадов, будто разминаясь и приглашая на дуэль.

Перво-наперво я должен был поразиться тому, что йома умеет владеть холодным оружием. Ведь где он мог этому научиться, скажите на милость? Но я просто впал в легкий ступор, ибо совершенно не владел искусством фехтования. Когда у тебя в руках меч, а противник безоружен, конечно, можно парой взмахов и воплями 'зарублю!' попытаться что-либо сделать. Но переть на более-менее умелого фехтовальщика не имея представления о том, как правильно наносить удары, парировать, пробивать чужую оборону — это, по меньшей мере, безрассудно и, я бы даже сказал, глупо.

Я, развеяв клинок, позволил ему вернуться в облик нагваля и сдался.

Парадоксально. Теперь никто из нас не знал, что делать... Йома тоже замер в раздумье. А что ему остается? Хватать меня с четыре руки и тащить через лес и пожар назад на поляну? Или угрожать мечом в спину?

Внезапно, в мыслях что-то сдвинулось и я понял, что совершенно не о том думаю и не на том заостряю внимания. Например, стоило бы прислушаться к все более нарастающему, приближающемуся к нам треску. Треск! Затем свист и глухой удар!

Я говорил, что нагвали не летают? Так вот, я ошибся. Ибо, когда я задрал голову, то увидел, что на нас летит знакомый Золотой Демон. Конечно, летел он не на своих крыльях, а подброшенный ударом. Но, это не умаляло значимость события, ибо подбросить такую штуку в воздух — уже не рядовое действо, какими ежедневно развлекаются крестьяне. Я решил не оставаться равнодушным и отметить такое события непринужденным бегом через лес. Драпанул что было остатка моих сил.

Йома замешкался лишь на пару вдохов. Но он и находился ближе к точке падения. В последний момент, обернувшись на жуткий треск, я увидел как темный рассыпался на толпу самых обычных тофу, что стаей рванули вслед за мной. Но, котящееся расплавленное тело уже сметало все на своем пути, сминая жаром растительность и наиболее нерасторопных из роя.