-Неизвестный бактериальный возбудитель. Нечто вроде легочной чумы, симптомы те же, правда инкубационный период не превышает двенадцати часов. Передается воздушно-капельным путем. Обычными антибиотиками, включая стрептомицин, не лечится, а иммуностимуляторов на всех не напасешься.

-То есть мы подождем, пока гражданские не помрут.

-Наверху предполагают, что это не естественная вспышка, а целенаправленная атака. Предполагаемые виновники — Вестники Чумного Господа, секта, поклоняющаяся Нергалу. Слышали о таких?

-Никак нет.

-На территории МКР, Украины, Прибалтики культ обладает значительным влиянием и связями с правительствами. Имеет сеть ячеек на территории Урала и Поволжья, десятки тысяч сторонников. Сами делайте выводы, чьи уши торчат из за вспышкой. Они знают о продвижении на запад и хотят любыми способами нас замедлить. Если возьмем живьем хоть одного культиста, а затем разговорим, у нас появится лишнее доказательство преступлений московской клики. Ну и, разумеется, найдем источник заражения, вероятнее всего это место или алтарь, где провели соответствующий ритуал. Команда 461 обыщет все здесь и здесь, -обвел капитан заброшенную промзону на западе Уфы, вплотную граничащую с очагом заражения. -502-я займется этим районом по адресам Первомайская 48 и 50, команда 504 прочешет бывший троллейбусный завод. В этих местах неоднократно наблюдали подозрительные сборища... Постарайтесь лишний раз на поражение не стрелять, повторюсь, нам нужны языки. Вопросы есть? Нет... прекрасно, по коням.

Город производил тягостное впечатление после вспышки инфекции. Те, кому повезло не заразиться, сидели по домам и не высовывались. На улицах изредка появлялись редкие патрули Надзора, вылавливавшие зараженных и собирающие трупы. Тела мертвых складывали штабелями в грузовики и вывозили за городскую черту, где сжигали, а затем закапывали в могильниках. Сержант Рудич не боялся заболеть, имеющиеся в наличии иммуностимуляторы достаточно успешно лечат большинство вирусных и бактериальных инфекций. Загвоздка в том, что этих препаратов на каждого не хватит.

-И после этого они нас фашистами называют, -в поле зрения сержанта попал припорошенный снегом труп у обочины. -Суки.

-Если как сказал капитан о сходках сектантов знали заранее, -спросил Абрамов. -Почему не взяли с потрохами?

-Почем мне знать, Саня? Может доказательств не было, а может не удавалось выловить.

Довольно скоро солдаты добрались до промзоны, точнее до ее развалин. Торчащие из земли фундаменты заводских цехов, складов, сгнившие нефтяные резервуары, поросшие деревцами и кустарниками завалы из старых бетонных конструкций. В 2042 где-то здесь взорвалась стокилотонная американская боеголовка, накрывшая северо-запад Уфы. С тех пор эта территория практически заброшена, люди тут появляются разве что в поисках металлолома.

Высунувшись через люк на крыше броневика, сержант оглядел местность. Ни единого намека на человеческое или иное присутствие.

-Вот и как их, прикажете, искать? -недовольно пробубнил Василий, после чего достал командирский планшет и подключился к ближайшему ''Шершню''. Военные и нацбезопасность активно используют трикоптеры как для разведки, так и для круглосуточного мониторинга обстановки в населенных пунктах. И это еще малая часть системы тотальной слежки, в городах, где федеральная власть освоилась давно, на каждом шагу установлены видеокамеры, биометрические сканеры, все телефонные разговоры прослушиваются, запросы в ГИС отслеживаются, а у каждого гражданина в руку вживлен чип радиочастотной идентификации. Власть обеспечивает полный информационный контроль за населением.

Приятного мало, но с другой стороны ни один доппельгангер, вампир, оборотень, демон или террорист из числа людей не смогут оставаться незамеченными.

Таков новый мир. Приходится выбирать между железным порядком, высоким уровнем жизни во главе с Большим Братом либо полуголодным прозябанием под игом демонов, чудовищ, древних богов. Третьего не дано.

''Шершень'', следуя командам сержанта, облетел территорию в десяток квадратных километров, обшаривал камерой каждый подозрительный камень. Минут через двадцать поисков, Василию улыбнулась удача.

-Ха, попались! -Трикоптер засек двух людей с автоматам, они расхаживали взад-вперед возле бетонного колодца, по которому вниз вела сколоченная из досок лестница. -Дима, на север езжай.

-Понял!

''Фалькатус'' тронулся с места.

-На связи, Туман-9, кажется, нашли логово сектантов, -сержант отослал точные координаты другим отделениями. -Район бывшего НПЗ. Не помешает помощь.

-На связи Туман-6, принял. Уже в пути.

-Туман-9, не вздумайте лезть в одиночку! -приказал командир 461-й. -Просто наблюдайте издалека.

-Так точно, Туман.

Сержант приказал оставить броневик за нагромождениями бетонных балок и плит, являвшимися сто лет назад каким-то ангаром. Так ''Фалькатус'' никто не заметит.

Стараясь ничем себя не выдавать, солдаты подобрались к убежищу культистов максимально близко и залегли у торчащего из земли фундамента. По прикидкам Василия между ними и врагом было около двухсот метров.

-Думаешь, они те, кого мы ищем, сержант? -спросил Кирилленко. -Вдруг это ополченцы местные?

Сержант осмотрел через цифровой бинокль дежуривших около спуска в колодец охранников. Оба одеты в зимние тулупы, валенки, на ремнях за спиной болтаются карабины СКС.

-Тогда какого лешего они тут забыли? Погреба с самогоном охраняют?

-Может пойдем и допросим? -предложил Абрамов. -Они же не станут палить, уступая нам в численности и огневой мощи.

-Нет, дожидаемся остальных. -Отрезал командир отделения. -Никакой самодеятельности,

* * *

Внутри жилого модуля, рассчитанного на шестерых, в максимально скромной обстановке встретились оставшиеся представители асситского пантеона. Сейчас они мало отличались от прочих беглецов с Восьмиградья, такие же измотанные, ослабленные и лишившиеся всего.

-Что скажешь Д'нек, какие у нас перспективы на будущее? -спросил Лестет, в недалеком прошлом покровитель искусств, празднеств и любитель разгульного образа жизни. После нашествия ктум чаруд бог облачился в доспехи, с которыми не расстается и на Земле. Пластинчатая кираса с наплечниками несла на себе многочисленные следы от чарудских клинков. На молодом лице появились плохо зажившие шрамы, а некогда игривый взгляд глаз стал тяжелым и угрюмым. Война изменила даже богов.

-Пока трудно сказать. Они показали и рассказали мне много... необычного.

-Так поделись же с нами, -нетерпеливо сказала Эсшет, сестра-близнец Лестета. Также как и брат, она не теряла бдительности. Богиня правосудия и мести была одета в полный наборной кожаный доспех с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть змееподобной головы, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло. Обтягивающий зашнурованный костюм подчеркивал достоинства сестры бога искусств и празднеств: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Если оружием Лестета являлась изогнутая сабля, Эсшет предпочитала более специфическое средство для умерщвления врагов — хлыст. Разумеется, каждая из вещей таила в себе по меркам смертных небывалую магическую силу. -Что тебя так впечатлило?

-Здесь все не так как у нас. Эти люди продвинулись в познании законов мира настолько далеко, что я начинаю сомневаться, кто заслуживает право называться богами — мы или они.

-Не говори глупостей, Д'нек, смертные мало чего стоят без сильных покровителей, -махнула рукой Эсшет. -Они больше хвастаются.

-Кто из нас может похвастаться тем, что обуздал силу первичного огня, научился перемещаться через пустоту миров или сумел создать полностью новую форму жизни? Земляне практически не используют магию, пошли другим путем... Меня трудно чем-то удивить, но они сумели.

-Ты лучше скажи, сможем ли мы использовать местных жителей в собственных интересах?

-Нет. Даже не смейте! -воскликнула покровительница целителей. -В противном случае нас сотрут в пыль!

-Они смеют угрожать? -глаза Эсшет загорелись красными огнями. -Эти черви слишком много о себе возомнили. Как насчет поставить их на место? А, братец?

-Почему бы и нет. Я не прочь размяться.

-Довольно! -крикнула Д'нек. Кровати, стулья, тумбочки, слегка подпрыгнули вверх. -Я понимаю, последние месяцы выдались трудными, но пора усвоить: Земля — не Восьмиградье, любое выступление против них закончится печально, в первую очередь для нас и нашего народа. Мы им не нужны, это они нужны нам. Единственный шанс жить дальше — принять их правила... Тут мы никто, у нас больше нет того могущества, миллионов верующих, храмов.

-Так попробуем их заполучить, -Лестет крутанул своей саблей. -Люди конечно не асситы, но разница между ними не слишком велика. Те же желания, мечты, страхи, устремления. Сыграем на них.

-Вам не подчинить их волю просто так, -заметила Д'нек. -Если не заметили, они поголовно защищены мощными оберегами, а те кто их не носит, попросту невосприимчив к магии.

-Не существует непробиваемой защиты, -возразила Эсшет. -К каждой можно подобрать способ обхода.

-Тогда желаю удачи, -в голосе Д'нек слышалась неприкрытая издевка. -Пока вы будете проводить свои опыты, люди сбросят на вас свои бомбы.

-Что такое бомбы?

-Грубо говоря, нечто вроде запечатанного горшка или кувшина, наполненного взрывными веществами.

-И как они собираются их сбросить? С лестниц что ли? -усмехнулась Эсшет. -Или на деревья полезут?

-Вы ничего не заметите в тот момент, когда ваши тела бесследно испарятся о вспышке первичного огня.

-Умело они тебе прополоскали уши, Д'нек. Ничего не скажешь.

-Я хоть не могла прочитать их мысли, однако малейшую ложь учую безо всякой магии. И этот... полковник ни капли не врал.

-Ладно, допустим, -вздохнул Лестет. -Мы примем их правила. Но что будет дальше? Я отвечу. Накинут цепь на шею и заставят исполнять грязную работу. Ты на такое согласна, сестра? Я нет.

-Я тоже, -высказалась Эсшет. -Ни за что не стану унижаться перед этими белокожими.

-Прекрасно, -заключила Д'нек. -Если вы печетесь лишь о собственных прихотях, уходите прочь. Но не смейте подвергать опасности последние остатки нашего народа... В противном случае я собственноручно вырву ваши сердца!

Видя нарастающее напряжение, Лестет поднялся с кровати и встал между сестрой и старшей богиней.

-Не будем горячиться. Разлад между нами, особенно сейчас, ни к чему хорошему не приведет. Вы обе по-своему правы. Я согласен с Д'нек, враждовать с землянами и подергать опасности последних выживших нельзя ни в коем случае. Я также согласен с тобой, сестра, мы не можем позволить надеть на себя рабские ошейники. Нужно искать какой-то выход. Мы можем предложить людям...

-В том все и дело, нам нечего им предложить, -перебила Д'нек. -Знания? Их знания возможно превосходят наши. Сила? Машины дают им огромные силы.

-Как насчет избавления от неизлечимых болезней, продления жизни? Как раз твоя сфера, Д'нек. Людям как и асситам не очень нравится болеть, умирать. Уверен, их правители легко купятся с потрохами за возможность потоптать землю лишние столетия.

-Для того, чтобы подобраться к их правителям, сперва нужно завоевать их доверие. А первый шаг на пути этого — принесение закрепленной магией клятвы, никак не иначе.

-Никогда!

-Какой срок? -мрачно спросил Лестет. -Речь о десятилетиях или столетиях?

-Тридцать земных лет.

-Как-то странно, -ответила Эсшет. -Почему бы не обязать нас служить тысячу лет или вообще вечность?

-За этот срок сменится два поколения, люди хотят воспитать асситов, преданных себе. Мы к тому времени можем остаться вообще без последователей, -догадался Лестет. -Хитро придумали.

-Так вы согласны или нет? -требовательно спросила Д'нек. -Не тяните с ответом.

-Тридцать лет сущая мелочь. В конце концов мы еще поборемся за место под солнцем. Так у и быть, я согласен потерпеть маленькое неудобство ради общего блага.

-Раз уж братец согласен, у меня не остается другого пути. Куда я без него? Согласна.

* * *

-Вроде договорились, -облегченно выдохнул Скан, глядя в квадратное зеркало, называемое монитором. Русские, оказывается, с самого начала тщательно следили за присутствующими в лагере богами, асситскими и турарскими жрецами, магами, сановниками. Прослушивался каждый разговор, просматривалось каждое передвижение. Скана запрягли в не совсем добровольном порядке выполнять работу переводчика, прослушивая и просматривая записи. Выполнял он ее более или менее добросовестно, однако старался не навредить своим соплеменникам. Содержание нежелательных разговоров ассасин попросту перевирал, часть деталей опускал. Русским ни к чему знать личные секреты мастера Амбакаса.

-Так вроде или точно?

-Точно. Лестет согласился принести клятву, Эсшет последовала примеру брата.

-Замечательно... -стоящий над Сканом полковник Калинин взял со стола переговорное устройство. -Все подразделениям — отбой... Как считаешь, они действительно могли сцепиться?

Скан пожал плечами.

-Сложно сказать, у меня мало опыта общения с ними. Хотя в асситской истории случаи, когда повздорившие боги разносили дворцы, храмы случались неоднократно. Я бы посоветовал вам вести с ними предельно осторожно и не злить лишний раз, видно сразу, чаруды их серьезно потрепали. Как телесно, так и духовно.

-Да уж, не хватало нам еще контуженных на голову божков...

-Д'нек является богиней из второго поколения, Эсшет и Лестет — третьего, -объяснил ассасин. -Близнецы по меркам высших совсем молоды и импульсивны, им всего то чуть больше шести сотен асситских лет.

-А Д'нек?

-Насколько мне известно, первые упоминания о ней появляются где-то ближе к концу Века Борьбы. То есть трех тысяч лет назад. Богиня-мать отличается рассудительным нравом, умеет искусно разрешать споры, разногласия.

-Ничего, некоторые здешние боги раз в десять старше и в сто раз более упертые. И не таких ломали.

-Надеюсь, вы знаете, что делаете.

-Усвой одну простую истину, мой инопланетный друг, с этими тварями очень трудно, практически нереально договориться. Они просто не воспринимают смертных как равных. Мы либо их уничтожаем, либо цепляем намордник с коротким поводком. Чаще первое.

-Безумный у вас мир.

-Придется привыкать, тебе и твоим соплеменникам здесь жить... -полковник посмотрел в монитор, где показывались трое асситских божеств. -О чем они сейчас судачат?

-Ничего особенного... Д'нек подробно рассказывает близнецам о ваших достижениях, делится впечатлениями.

-Ладно, поработал ты неплохо. На сегодня свободен.

Скан в ту же минуту покинул оперативный центр и направился к своему временному пристанищу. Те, кто прибыл из Восьмиградья раньше всех поселились в уютных теплых домиках с освещением и обогревателями, напоминающих коробки. Их хватило только на две тысяч душ, остальным восемнадцати с лишним тысячам приходится ютиться в предоставленных русскими палатках, самодельных шатрах, шалашах, благо древесины в округе полно.