Осколки предвечных небес в кроне Иггдрасиля

— Какого Сурта ты делаешь? — прошипел Локи, сохраняя иллюзорный лик каменно неподвижным.

Это удачно совпало со вновь разгоревшимся гамом толпы, а то мало ли кто ушастый мог сообразить чего не того. Было бы обидно начинать кровавую бойню из-за такой мелочи.

— Ну-ну, ты же эйнхерий, сражаться по моему слову — это твоя непосредственная обязанность, — негромко произнесла Кали.

Вновь настала тишина. На другой стороне зала Рейст повторил её действие с одним из ётунов, принёсших кубок, вдобавок вручив ему двуручный топор, что до этого был приторочен к трону. Судя по блеску разума в глазах, воитель тоже был совсем не простак.

— На мне сложная иллюзия, забери тебя бездна! — почти взвыл Локи полушепотом, когда зрители снова грохнули приветственными воплями. — Я готовил её для скрытности, а не для боя!

Кали плавным движением скользнула ему за спину и, прежде чем он успел опомниться, прильнула ближе, крепко сжав плечи.

— Да брось, уверена, ты выкрутишься. Должен же братик показать сестрёнке, на что способен. То, что вы, два обалдуя, ловко раскидывали моих кукол — мило, но не слишком показательно, — прошептала Кали, склонившись к его уху. — Только не забывай, что ты эйнхерий и не более. Никаких неуклюжих молний или чего-то столь же неуместного, — закончила она с напускной строгостью и слегка подтолкнула вперёд.

Одарив её на прощание взглядом, в котором читалось обещание неминуемой расплаты, Локи направился к своему противнику. Кали проводила его нежной улыбкой, с трудом сдерживая ехидное хихиканье.

* * *

"Молнии! Как будто я владею чем-то подобным", — тихо кипятился Локи, шагая навстречу ётуну.

Напоминание о его несостоятельности в роли наследника ужалило неожиданно сильно. А казалось, это уже в прошлом, тем более что он не один год занимал место отца на троне, но нет. Локи с детства завидовал силе Тора, даже в изучение пряжи сэйд ударился по большей части именно для того, чтобы преодолеть этот разрыв, а тут ещё объявилась приёмная сестрица с мощью стратегического оружия в изящных ручках — немудрено почувствовать себя ущербным, особенно когда по твоим старым мозолям так тщательно потоптались.

Конечно, была ещё болтовня Мимира о богах, и мощь, которую Локи ощутил... Там... но он ещё не успел толком уложить случившееся в голове, да и знал об этом преступно мало. Однако пообещал себе, что при первом же случае вытрясет из лысого обрубка все подробности, но сейчас это желание взыграло с новой силой.

"Ладно, одна проблема за один раз", — подумал Локи, после чего уставился на приближающегося ётуна, постаравшись придать иллюзии на лице придурковато-решительное выражение, которое частенько наблюдал у гвардейцев. Хотя, к чему подражать кому-то еще, если у него всю жизнь перед глазами был пример Тора?

Ётун времени зря не терял — с каждым шагом его туша споро обрастала мутным льдом, покрывая тело словно доспех.

"Прекрасно, а мне даже кинжалами не воспользоваться. Не тот образ, Сурт его побери! И что будем делать?"

Кали ясно дала понять, что ему нужно придерживаться возможностей среднего эйнхерия, ну, может быть, элитного. Последнее радовало, так как означало, что свою физическую силу и стойкость скрывать не требовалось. Все элитные эйнхерии прошли модификацию волокнами кодати, как и принцы с ближним кругом, поэтому были в основном равны.

"Ха, а ведь у сестры-то никаких волокон в теле нет, это точно. От имплантации кодати в ауре всегда отражается что-то эдакое растительное, но она совершенно чиста. Так откуда, во имя Всеотца, у неё такая силища?" — мелькнула праздная мысль и тут же отошла на задний план с пометкой подумать об этом в будущем.

Вопрос грядущей схватки всё ещё стоял нерешенным. Буквально все его возможности были несовместимы с сохранением инкогнито. Кинжалы — просто слишком характерное оружие (можно сказать, что выбор коротких клинков с давних пор стал его личным способом эпатировать двор — Локи до сих пор веселила память о бурлении отцовских лизоблюдов, когда он впервые появился с ними на официальном мероприятии), иллюзии при таком количестве зрителей не применить, плетения с прямым уроном тоже не подходят, он же не вельва... и что остаётся? Ему что, голыми кулаками этого бугая забивать? Нет, в принципе, он мог бы. Его этому учили, и на уроках он не халтурил, но что-то подсказывало, что это будет совсем не легко. Тем более, когда у ётуна такой топор. Что ни говори, а оружие у великана было что надо: размером под стать владельцу, с злобными шипами на широком лезвии, зауженным полотном и удлинённой пяткой — специально, чтобы цеплять противников, как крюком. Обух топора венчал острый клевец, и Локи готов был дать голову на отсечение, что против такого спасует и броня левиафана читаури и шкура Халка.

В общем, против пустых рук да с ограничениями на магию игрушка более чем неприятная.

"Эх, если бы я мог просто..."

Внезапно в голове будто что-то щёлкнуло, да так, что Локи пришлось приложить немалые усилия, чтобы не сбиться с шага. Перед глазами пролетела вереница давно вызубренных плетений, к каждому из которых он по наитию тут же добавлял едва заметные штрихи, от чего схемы сэйда из просто точно выверенных конструкций превращались в гармоничные произведения искусства. Состояние непонятного вдохновения длилось всего несколько мгновений, но результатом стало нечто такое, чего Локи уже давно отчаялся достичь.

"Это... это же так просто! — растерянно подумал он, осознавая творение своего собственного разума. И ведь это было именно его, а не какой-то дар Норн, насильно втиснутый в голову — он полностью понимал каждую крупицу мысли, вложенную в каждое плетение. Более того, о многих решениях он думал в прошлом, но до этого момента все они оставались разрозненными кусками, а сейчас просто объединились в единую систему. — Почему я не видел этого раньше?.."

Локи веками пытался найти способ сделать свои иллюзии материальными, и вот у него это просто... получилось. Нет, метод был совсем не совершенен и, скорее, изящно обходил проблему, чем действительно решал её, но в этот момент... О, в этот момент того, что он мог с этим сделать, было более чем достаточно.

— Ты собираешься доставать своё оружие, ас? — прогудел его противник, когда они остановились напротив друг друга, неподалёку от кубка.

— О, всенепременно, — протянул Локи, скривив губы чужого лика в плутоватой улыбке.

Рука легла на поддельный эфес меча у пояса — в тот же момент он призвал из пространственного кармана один из своих кинжалов, поместив тот точнехонько внутрь иллюзии — и медленно извлёк оружие из несуществующих ножен. Структура чар изменилась, послушная его воле, превращая небольшой клинок в ядро плетения, эффект существования которого распространялся на всю конструкцию, ранее используемую только для обмана зрения. Теперь же для всего внешнего мира вся длина лезвия меча превратилась в полностью реальное продолжение кинжала второго принца Асгарда.

На левом предплечье с совершенно реалистичным лязгом раскрылся обычный круглый щит гвардейца.

Всё. Теперь он во всеоружии.

"С блоками придётся поосторожнее, — критически оценил Локи свои труды. Иллюзия не могла превзойти в прочности то, к чему крепилась, а наруч, хоть и был хорош, но до гвардейского бронирования не дотягивал.

Локи поднял оружие перед собой и дважды ударил плоской стороной лезвия о край щита, с вызовом уставившись на своего противника.

Тот же просто опёрся руками о рукоять топора и широко улыбнулся.

— Понимаю твоё нетерпение, но не спеши в Хельхейм, ас! Арена ещё не подготовилась.

— А?.. — удивлённо моргнув, начал Локи, и тут твердь под его ногами дрогнула, будто бы целый каменный пол сдвинулся, начав опускаться вниз, унося с собой двух бойцов вместе с большей частью зала.

Локи быстро осмотрелся — граница платформы этого "лифта" проходила точно по краю линии зрителей, образуя круг, этакую арену. Кубок в центре платформы с места не сдвинулся, оставшись стоять в воздухе.

Опустившись метров на десять ниже своего исходного положения, платформа замерла, надёжно отделив поединщиков от толпы наверху.

— Ха, а неплохо, — оценил Локи.

— Достойное место для твоей крови, ас? — спросил ётун, двинувшись по кругу вправо, норовя обойти его с фланга.

— С чего ты взял, что кровь будет моей? Или ты признаёшь, что те помои, что у тебя в жилах, кровью назвать стыдно? — хмыкнул Локи, направившись в другую сторону, вливаясь в этот первобытный ритуал.

— Я насажу твою отрубленную голову на твой же вырванный позвоночник, — пообещал ётун, предвкушающее оскалившись.

Локи фыркнул:

— Сперва научи...

— Бой! — оборвал его слова вопль Рейста, и ётун немедленно сорвался с места. Опустив топор на манер копья, он словно взбешенный носорог понёсся вперед. Подгадав момент, Локи сместился с его пути и ударил щитом по полотну топора. Оружие по инерции отвернуло в сторону, и принцу открылся незащищённый бок противника.

Намереваясь воспользоваться шансом, Локи отвёл руку с клинком, но ётун вслепую двинул локтем назад, обрушив могучий удар рукояти топора на его щит. Принц едва успел сгруппироваться, и только благодаря этому остался на ногах, а не улетел, кувыркаясь, к самому краю арены. Хотя его всё равно протащило по камню, словно по льду, добрые два десятка метров. Тихо ругнувшись, Локи собрался рвануть вперёд чтобы перехватить инициативу, но такой возможности ему не дали — ётун взмахнул топором снизу вверх, и лезвие оставило в воздухе след белого тумана, из которого в него со свистом вылетели десятки острейших сосулек.

Уворачиваться от этой шрапнели было поздно, поэтому он укрылся за щитом, мгновенно сотворив заклинание. Перед ним возник барьер в виде ромба, полностью прикрыв от атаки — обычно подобные плетения встраивались в гвардейские щиты, так что он мог позволить себе такую вольность, пусть и приходилось трудиться самому, а не полагается на артефакты.

Наткнувшись на заграждение, сосульки разлетелись в пыль, на мгновение перекрыв Локи обзор, а в следующий миг искристую взвесь рассёк топор великана, врезался в охранный барьер и легко раскол его. Локи как раз хватило времени, чтобы с некоторой, совершенно намеренной неуклюжестью отшатнуться и оттолкнуть щитом опасно приблизившееся лезвие. В этот раз послать ётуна на прогулку не вышло, но зато он оказался к нему почти вплотную, чем немедленно воспользовался. Для толкового замаха времени уже не осталось, поэтому Локи просто от души врезал ублюдку эфесом по морде, раскрошив ледяной нащечник шлема и содрав плоть с челюсти. Ответом ему, словно комета, влетело под рёбра бронированное колено ётуна. На мгновение в глазах потемнело, а когда зрение прояснилось, к нему уже стремительно приближался пол.

— Угх, — выдохнул Локи, смачно приложившись о гранит лбом. От столкновения с божественным черепом больше пострадал камень, но и принцу неожиданно захотелось передохнуть хоть пару секунд.

Не тут-то было.

Инстинкты взвыли дурным голосом, вынудив Локи резко оттолкнуться от земли, послав себя в небольшой полёт назад и вверх. Уже в воздухе он чудом разминулся с лезвием ётунского топора. Хмуро зыркнув на своё потрепанное отражение в блестящей поверхности оружия — чужая личина сидела идеально, в полной мере отражая последствия боя — принц слегка перевернулся и мягко приземлился, держа клинок и щит наготове.

К счастью, сразу вступать в бой не понадобилось, так как топор оказался без хозяина и сейчас одиноко стоял, глубоко войдя лезвием в камень — там, где совсем недавно изволил возлежать принц Асгарда. Ётун же остался, оказавшись в половине арены от этого места.

"Ладно, признаю, ублюдок хорош. Не зелёный Беннер, но силён", — кисло подумал Локи. Ещё раз смерив взглядом противника, он решил остаться на месте. Пускай дикарь сам к нему идёт, в конце концов, у Локи был щит, а значит, сам Всеотец благословил играть от обороны.

Ётун ещё пару мгновений пялился на принца, затем раздраженно рыкнул и поднял руку — топор с легким шуршанием выскользнул из зарубки в граните и, кувыркаясь, полетел к хозяину.

"Ну конечно, плагиат цветёт и пахнет даже в промёрзших пустошах, — про себя съязвил Локи, провожая взглядом улетающее оружие. — Отцу стоило подать в суд за нарушение авторских прав!"

Тем временем ётун крутанул топор в одной рукой, поудобнее перехватив топорище, но снова в бой почему-то не ринулся.

— Сколько ещё ты будешь бегать от меня, ас?! — выкрикнул он. — Иди сюда и сразись как мужчина!

Локи страдальчески закатил глаза. Давненько он не слышал настолько плохой провокации, что её даже высмеять было стыдно.

— Или в воинстве могучего Одина остались только трусы да молокососы?! Иди сюда, ты, позор Асгарда, — продолжил распинаться идиот.

"Ну, это уже почти на уровне того раза с Лафеем, вот только уже бесящегося Тора тут нет, — подумал Локи, с жалостью глядя на синекожего болвана, который продолжал орать. — Хотя... наверное, нужно заткнуть этот фонтан словесных нечистот. Но не так, как ему хочется... да, совсем не так..."

Принц задумчиво взвесил несуществующий щит, наскоро производя в уме перерасчёт плетения.

"Хм... играя одного солдата, всегда можно подсмотреть ловкий трюк другого. Выделить из эскиза существования иллюзию веса... увеличить в десять... нет, в двадцать раз... укрепить видимость... вот и готово".

На новом куплете бестолковых оскорблений Локи крутанулся на месте и со всей силой своих усовершенствованных мышц и центробежного ускорения метнул иллюзию в форме щита в разглагольствующего ётуна. Нужно отдать великану должное, он заметил приближающуюся опасность, и даже начал поднимать топор наперерез, но было уже поздно. Орудие обороны, неожиданно ставшее снарядом, просвистело по воздуху, почти мгновенно преодолев расстояние между двумя поединщиками, и со всей дури врезалось в рожу ётуна. Взметнулись веером осколки зубов вперемешку с кусочками ледяной брони, тело понеслось параллельно земле, прямиком к стенам арены, а щит срикошетил и вернулся в руки Локи.

"Ха, а в этом что-то есть. Мидгардский солдатик знает толк в развлечениях, — решил Локи, наскоро восстанавливая физическое существование иллюзии. Конструкция сэйд, имитирующая вес и прочность, дожила только до контакта с челюстью ётуна, после чего развалилась, полностью преобразившись в кинетическую энергию, так что обратно к Локи вернулась просто внешняя иллюзия.

Тем временем на другой стороне арены ётун с трудом вытащил голову из прорехи, которую умудрился проделать в стене. С трудом встав ровно, он повернул свою перекошенную рожу к принцу, вперив в него пылающий ненавистью взгляд. Шлем застрял в камне, так что пошатывающийся великан снова сверкали лысой черепушкой.

— Ффыыы, бефсефнфый афссс! — пофыркал он беззубым ртом.

— Я не понял. Можешь повторить отчётливее? — участливо спросил Локи.

Ётун взвыл, изливая в мир своё бешенство, и начал полосовать топором перед собой, с каждым взмахом оставляя в воздухе след тумана. Одна за другой в Локи понеслись снопы ледяных игл.