Задвинув на задний план процессы расчёта, я уже подумывал отдать приказ на подготовку королевского кортежа к западным границам, но вовремя себя одёрнул. Была в городе ещё одна проблемка, что не то, чтобы не требовала решения, но была достаточно мелкой, чтобы бросать на неё все силы, однако, закрывать глаза тоже не рекомендовалось. Эта Рыжая Дженни и её Друзья. Они посмели напасть на моих людей и прощать подобное я не намеревался, даже если за всеми последующими событиями, включая коронацию, кто-то мог решить, что я об этом забыл. Пусть эти «Робин-Гуды» вроде как пользовались некоторой народной поддержкой и любовью, факта нападения это не отменяло. К тому же, заодно можно будет решить проблему и с другими бандитами. И если против уважаемых теневиков вроде Хартии, Воронов или просто контрабандистов, я ничего толком не имел, хотя и намеревался им несколько подрезать крылья и объяснить новые правила игры, то вот всяческая шушера уровня «просто гопота» или такие вот друзья-анархисты меня устроят только в двух видах: на каменоломне или на складе ингридиентов. А значит, стоит устроить им ночь длинных ножей. К тому же, пора решить ещё один вопрос. Приняв подобное решение, я крикнул слугу.
— Пригласи ко мне в кабинет заместителя командира лучников, Лелиану.
— Сию минуту, ваша милость, — поклонился служка и побежал исполнять, а на его место тут же заступил новый — на случай, если у уважаемого монарха найдутся ещё поручения.
— По вашему приказанию, Ваше Величество, — спустя примерно десять минут, рыжая лучница предстала передо мной, давая ещё раз убедиться в том, что плотный кожаный доспех идёт ей куда больше, чем ряса послушницы.
— Отлично, присаживайся, разговор предстоит длинный, — я указал на кресло перед моим рабочим столом, заодно жестом велев слугам скрыться за дверью, не забыв закрыть её за собой.
— Благодарю, — бард присела на самый краешек, явно не ожидая от беседы ничего хорошего, я же, пока она устраивалась, принялся аккуратно зарываться в её мысли. Используя как таланты телепата, так и присутствующие в её организме клетки симбионта, всё-таки предложение моё будет очень веским и я должен быть уверен в её лояльности абсолютно.
— Я наблюдал за тобой, — она чуть вздрогнула и напряглась, — и, признаться, впечатлён. Стать Мастером-Лучником в неполные двадцать, это ещё не считая талантов Барда, солидное достижение.
— Благодарю вас, Ваше Величество, но до Ваших талантов мне далеко, — изобразила пай-девочку Лелиана.
— Не стоит лести. Большая часть моих талантов проистекает из моей природы о которой, полагаю, ты уже наслышана.
— Князь Тьмы, — произнесла она со смесью трепета, восхищения и отвращения одновременно. Ох уж эти женщины и безумные смеси эмоций.
— Я не он в полном смысле этого слова. Я его отражение — тень. Маленькая, самодостаточная частица, далёкая от силы и возможностей основы, но всё же её часть. Это довольно сложно описать, да и нет смысла, ведь я — это я, а не какая-то надмировая непостижимая сущность с нечеловеческой мотивацией. Но это — частности, а в глобальном смысле перед нами находится факт, что, не смотря на то, что ты осознаешь мою природу… более или менее, ты осталась на моей стороне, хотя возможностей уйти, как просто так, так и предварительно навредив, у тебя было предостаточно. И я хотел бы знать, почему ты осталась?
— Мор нужно было остановить и вы — единственный, кто был на это способен, — честно призналась она, — впрочем, это была не единственная причина.
— А-а, то твоё «видение от Создателя», — я хмыкнул, а ей стало стыдно и немного обидно, нет, не от моего неверия. От её собственных мыслей и порывов. Её душу продолжали терзать сомнения. Каждый вечер она продолжала молиться, но… ответов не появлялось и, в какой-то момент девушка начала задумываться, а не выдала ли она желаемое за действительное? Быть может, был просто запомнившийся кошмар, а не откровение свыше? Я же продолжил. — Тем не менее, Мор закончен, но ты всё ещё здесь… со мной, — о эта череда образов и краткие воспоминания о слухах, гуляющих как среди моих войск, так и старательно распускаемых моими недругами… ого, а она успела насобирать их немало…так, вернувшийся Древний Бог — знаю, сплю с кучей эльфиек и волшебниц — знаю, пью кровь и провожу жуткие чёрные обряды — ожидаемо, имею в любовниках Алистера и Андерса — мерзость какая, но ожидаемо... Сплю с Ирвингом? Ну, знаете ли… так, мне ещё и зоофилию приписали, уличив в связях с моими драконами? Н-да… вот теперь у меня есть личные претензии к Орлею и Церкви.
— Вам… больше не требуется моя служба, Ваше Величество? — осторожно спросила бард.
— В качестве простого лучника? Нет, пожалуй, что нет, — о, обида, разочарование и горечь. — Тем не менее, — продолжил я, — твои таланты в другой сфере мне бы изрядно пригодились.
— Я не совсем понимаю, милорд, — чуть поёрзала в кресле девушка, всё прекрасно понявшая, но никак не могущая поверить, — вы же почти меня не знаете…
— Это так, хотя и не отказался бы узнать тебя поближе, — да, фраза была крайне неоднозначной, но мне было интересно понаблюдать за её реакцией. И эта реакция мне понравилась вспышкой интереса и отсутствием негатива. — Тем не менее, кое-что мне всё-таки известно, — я докопался до некоторых старых воспоминаний, — например, о письмах преподобной матери Доротеи, которой пророчат в скором времени Солнечный Трон, после того, как эта маразматичка Беатрикс Третья отправится на тот свет. С учётом того, что церковь спит и видит, как бы объявить против меня Священный Поход, а сделать это при невменяемой жрице будет сложно, полагаю, ей могут даже помочь поскорее воссоединиться с Создателем.
— Откуда вы… — шок, опаска.
— Предвечная ведает всё и, порой, может поделиться частью знаний со своим дитя.
— Тогда, зачем вам я? — заинтересованность и некоторая… обида? Серьёзно? Она изволит дуться, поскольку выяснила, что её «услуги» мне не так, чтобы сильно необходимы? Женщины…
— Потому что «порой», к тому же, люди не должны надеяться на помощь богов, а стремиться сами встать с ними вровень.
— Магистры уже как-то попробовали, — с жаром и негодованием возразила она.
— Да, — признал я. — Хотя история там куда более запутана и куда менее однозначна, чем это представляет Церковь Андрасте, да и Мор — отнюдь не творение Создателя, но в целом даже церковная трактовка прекрасно иллюстрирует, что путь наверх всегда был тернист и труден. Такова уж природа вещей — даже крестьянину не прокормить семью без труда и усилий, а уж стать рыцарем или дворянином и вовсе не каждому дано. Я знаю, что ты хочешь возразить, — поднял я руку, заметив, как моя собеседница набирает воздуха в грудь для длинной отповеди, — и не спорю, всё имеет свою цену и далеко не у всех хватит воли… или отсутствия совести заплатить её, но это не меняет фактов. Современные королевства и империи стоят на трупе Старого Тевинтера, а тот, в свою очередь, вырос на костях эльфийской империи и, кто знает, быть может, и те не были первыми. Магистры допустили ошибку и весь мир вот уже тысячу лет платит за неё, но, рано или поздно, найдётся тот, кто сможет покорить небеса, и, что важнее, всегда будут те, что станут пытаться.
— И… вы хотите быть этим «кем-то», милорд? — осторожно спросила она.
— Нет, — я беззлобно усмехнулся, ловя взгляд девушки, — они и так открыты для меня. Но, почему бы не дать дорогу туда другим? Сделать их достойными этого? Возвысить дух людей, эльфов, кунари, да пусть даже гномов? — о, кажется, кто-то теперь не уверен в моём душевном состоянии.
— Это… довольно амбициозно, — осторожно ответила она.
— Знаю, полагаю, что даже на то, чтобы вбить немного сознательности в крестьян уйдёт поколений пять. Минимум. Но дорогу осилит идущий. Тем не менее, пусть мне и приятно вести философские беседы с красивой девушкой, их можно оставить и на более спокойное время, а сейчас, вернёмся к обсуждаемому вопросу. Ты спросила, почему именно ты? Всё просто. У тебя есть навыки и, в то же время, ты не попыталась предать меня, хотя возможностей у тебя было множество. Кстати, интересно, почему?
— Я сама пришла к вам и попросилась на службу! — возмущенно вскинулась рыжая лучница. — И если бы наши дороги разошлись, я бы просто напрямую сказала об этом и покинула войска, а не стала бы вести себя, как… как… не важно, — в сознании Лелианы проступило имя «Марджолайн», приправленное душевной обидой, разочарованием и каплей ненависти.
— Но разве не в природе бардов притворяться и манипулировать?
— Да, это так и, будь вы… моим заданием, я могла бы так поступить, но предавать того, к кому я пришла сама, по своей воле и того, кто принял меня, даже не взирая на… определённые обстоятельства… нет.
— А ты довольно честна, как для представителя своей профессии, — я улыбнулся кончиками губ, — что же, вот моё предложение. Мне нужна Левая Рука, — девушка вздрогнула, пусть к этому всё и шло в ходе разговора, но одно дело — подозревать и другое — получить прямое доказательство и предложение, — мастер над шпионами и агентами.
— Я… могу подумать? — осторожно спросила она.
— Разумеется. На этой позиции мне нужен полностью осознающий своё положение человек, принявший всю ответственность и лояльный мне. Из всего моего окружения, ты обладаешь наилучшими навыками и познаниями, а также понимаешь меру ответственности. Что же касается лояльности — это покажет только время. Тем не менее, то, что ты уже продемонстрировала, я нахожу… воодушевляющим.
— Благодарю, Ваше Величество, — девушка склонила голову, — я дам ответ через три дня.
— Хорошо. Буду ждать, — на этом разговор был окончен, девушке предстояло подумать, а также посмотреть интересные сны, ну а мне таки заняться подготовкой к поездке по западным границам, думаю, как раз пара-тройка дней на это уйдёт. Ну а агентурная сеть Кусландов, на сколько так можно назвать просто «прикормленных» торговцев в смеси со скаутами-разведчиками, вполне переживет без управления ещё неделю, в конце концов, как-то эти полгода они протянули?
Я ещё раз вспомнил Фергюса, н-да, сей «курьер по деликатным поручениям» Брайса, дал хоть и много, но совершенно недостаточно с высоты моих критериев. Пусть его и вводили постепенно в курс дел, но он был лишь наследником и вся «сеть», как и положено, принадлежала Брайсу, а после того, как меня признали войска и вассалы — мне, за старшим братом осталось лишь пара десятков человек, которых он подбирал сам, да и то, безоговорочно доверять он мог лишь пятерым из этого списка, с которыми и ныкался в горах, поближе к орлейской границе. Вот и получалось, что у «братика» были выходы на агентов, но он не мог ими воспользоваться толком, поскольку не имел власти и влияния. У меня же были и власть, и влияние, но не было выхода — Айдан предпочитал турниры и светскую жизнь, а о том, какому слуге в каком замке можно сунуть полный монет кошелёк, чтобы тот выложил собранные за месяц новости, ему никто не рассказывал. Я тоже сосредоточился на армии и магах — том, что представляло собой реальную силу в рамках противостояния Мору и потенциальной гражданской войны, а не копанием в грязном белье придворных. Нет, это тоже, безусловно, было нужно и выгодно, но лишь в далёкой перспективе и при сохранении текущих раскладов, а когда у тебя тупо боевой мощи в три раза больше, чем у всех потенциальных противников вместе взятых, то информация об их грязных делишках становится лишь приятным бонусом, не более того. Так что и свой собственный «Мюллер в юбке» мне был нужен более для внешних операций, к тому же, кое-какие связи в церковной иерархии у Лелианы были и использовать их — хорошая идея. Правда, сейчас девушка склонна скорее отвергнуть моё предложение, чем принять, всё-таки эта Доротея оказалась очень вовремя в нужном месте, чтобы спасти очаровательную подтянутую попку этой рыженькой от больших неприятностей. Возможно, даже фатальных для означенной попки, а потом ещё и пару лет «дружила по переписке», как следует обрабатывая. Героический образ «тёмного рыцаря» и полдесятка коротких разговоров за полгода знакомства явно недостаточен, чтобы перебить такое влияние, пусть тема «старо-новой веры» девочку явно зацепила. Так что будем работать генератором видений, благо на основе нынешнего анализа, что делать и куда вести нить повествования я понял. А там — будем посмотреть. Ну а пока, я вызвал очередного слугу.
— Пригласи лидера магов, недавно присягнувших мне. Он же ещё не отправился в Хайевер?
— Никак нет, милорд. Мастер Клемет сейчас занят связями со своими коллегами как в Ферелдене, так и за его пределами.
— Превосходно, как у него выдасться более-менее свободное время, пусть меня навестит — у меня возник ряд дополнительных вопросов, которые я бы хотел с ним уточнить. Ну а пока я жду, распорядись подать обед.
— Будет исполнено, ваша милость, — поклонился слуга. До решения проблемы бандитов оставалось два дня.
Лелиана. Скромная лучница.
Девушка вновь падала в непроглядную Тьму, как уже было полгода назад. Она спала и понимала, что спит, что с ней случалось нечасто. Тогда, в Лотеринге, подобный сон дал ей уверенность, подсказал и направил, но реальность породила сомнения и вопросы. Вновь заставила сомневаться во всём: в собственном выборе, в окружающих её людях, в том, что было раньше. Даже в Песне Света. Она учила, что люди грешны, что Создатель отвернулся от своих детей, разочаровался в них и лишь сплотившись, можно попробовать вымолить прощение. Жрицы призывали к милосердию, к равенству перед создателем, но при этом поддерживали Круги Магов и Эльфинажи. Раньше, вращаясь среди аристократов или живя в церковном приходе, она никогда не обращала на это внимания. Раньше, но не после того, как смогла поговорить с освобождёнными магами Круга или эльфами. Не после того, как видела, что творили тевинтерцы с молчаливого одобрения и согласия Преподобных Матерей.
Слово Тьмы, как уже назвали найденный, частично восстановленный и скопированный древний фолиант, наоборот, утверждало, что в каждом есть искра Изначального Творения, в любом, от червя до Бога и Боги, в существе своём, сильнее и мудрее смертных, но лишь потому, что просто более развиты, ближе стоят к Предвечной. Древнее писание учило, что каждый — сам творец своей судьбы и свободен в своём выборе и поступках. Свободен, но не вседозволен! Каждый поступок и решение несёт свои последствия и лишь тот, кто готов принимать их, имеет право на свой выбор, своё решение. Остальные же, могут принять выбор тех, кто выше. Ведь принимать или нет — это тоже решение, несущее свои последствия. Не нравится? Ты волен уйти. Не хочешь? Брось вызов, но будь готов принять его последствия. Даёшь клятву — держи. Нарушаешь? Будь готов, что тебя призовут к ответу. Ты слаб и хочешь просить помощи и покровительства Великих? Твоё право, но будь готов, что могут попросить и тебя.
