— Согласен. — Кивнул Росис. — Кроме того мы сюда пришли не фей спасать, пускай сами со своими проблемами разбираются.
— Так-то оно так, но я вот, о чем подумал. — Задумчиво протянул Рейналд. — Помните начало нашей миссии? — Спросил он у Элин с Фридро. — Охотничьи группы кобольдов, медведи, гигантские пауки. Твари этих земель не оставляли нас в покое, но будучи в плену я не слышал ни об одном нападении на лагерь. Ладно кобольды, они хоть и примитивны, но нападать на целый лагерь не станут, но что насчет животных и монстров?
— Мы тоже об этом думали. — Кивнул Росис. — Один из наших пленников говорил о том, что это дело рук их Лесного Лорда, вот только что именно он там вытворял никто не знает.
— Сомнительно, что какой-то бандит имеет власть над фауной всех Ничейных Земель. — Фыркнул Булбас.
— Бандит нет, а что насчет Хранителя Ничейных Земель? — Тут все замолчали и переглянулись.
— Хочешь сказать это связано?
— Есть лишь один способ проверить. — Пожал я плечами. — Мы все равно не знаем где находится лагерь Лесного Лорда, может хоть какую-то подсказку в этом "Храме" найдем, если он вообще как-то связан с Лордом...
— Как скажешь, босс. — Поднялась на ноги Фридро. — Отправляемся туда прямо сейчас?
— Думаю не стоит спешить: сперва пополним припасы на базе, потом позаимствуем оружие да броню у бандитов: всяко лучше, чем ничего, а потом отправимся к Храму.
— Ха! Если бы одна бестия не истребляла всю живность вокруг нас, у меня уже было все необходимое: из костей и клыков диких животных можно соорудить на удивление хорошее оружие. — Юфи казалось ее слова даже не услышала...
Лагерь бандитов.
— Достаточно. — Внутри одного из домов лагеря, на столе стояла простенькая пирамидка из белоснежной кости, от которой только что раздался голос мужчины средних лет. Напротив этого стола, вытянувшись по струнке стояла женщина. Тифлинг, и судя по ее выражению лица, она была сильно недовольна.
— Я уверена, что они теперь...
— Ты провалила операцию. — Оборвал ее мужчина. — Из-за твоего решения ты не только не избавилась от второй группы, но и наемников, что уже были у тебя в руках упустила.
— Я исправлю эту ошибку, я обязательно...
— Нет. — Снова оборвал ее голос пирамидки. — Ты возвращаешься в Империю. Я найду тебе задание полегче. Если ты провалишь и его... Думаю ты сама знаешь, что произойдет.
— Сэр! Я могу все исправить, я еще...
— Мне повторить? — На этот раз говоривший был явно раздражен.
— Нет, сэр, я все поняла, я возвращаюсь. — Пирамидка вдруг потемнела, из белоснежной став просто серой, и женщина задумчиво убрала ее в карман.
— Госпожа Акта, пришел отчет от скаутов, они... — Что он хотел произнести дальше не узнает никто: струя белого пламени насквозь пробила голову принесшего новости бандита.
— Тск! Тупые придурки! На что я только рассчитывала, используя этих идиотов? — Тифлинг раздраженно пнула труп бандита, и быстрым шагом направилась на выход: здесь ее дела закончены.
— М-да, озеро озеру рознь... — Протянул Росис, когда мы вышли на берег озера и смогли наконец оценить его размеры.
— А мне это место нравится. — Улыбнулась Элин, прищурившись рассматривая противоположный берег. Вернее я думаю, что она это делала: лично я противоположного берега вообще не видел, это озеро оказалось далеко не маленьким.
— Учитывая, как любят эти места феи, не удивлюсь, если в этом озере можно найти колонию нереид. Может даже несколько... — Протянул Булбас. — Купаться не советую. — До сих пор все шло по плану: пополнили припасы, устроили засаду на охотничью группу бандитов чтобы обзавестись их пожитками, и вот, идем по указанному непонятно кем маршруту...
— К северному берегу озера думаю мы выйдем завтра к полудню. — Предположил Вулмар. — Другой вопрос, откуда именно нам надо отправляться "строго на Север"? — Он прав, одно дело — небольшое озеро, где погрешность минимальна, а тут мы можем за несколько километров от цели мимо пройти, при этом четко следуя инструкциям...
— Там видно будет: может найдем какие-нибудь остатки дороги, или еще какие следы, ну а в крайнем случае отправимся на север с середины северного берега.
— Ты что делаешь, тут опасно. — Недовольно заявила Юфи, когда я после ужина отошел от нашего лагеря.
— С тобой хотел поговорить, а ты как обычно исчезла.
— ... — Она молча отвернулась в сторону.
— Все еще дуешься?
— Я не дуюсь! — Не убедительно возразила девушка.
— Юфи... — Укорительно протянул я. — Ты же обещала мне не врать.
— Я не дуюсь! Я просто не довольна. Сильно. — Заявила она.
— Чем именно?
— Всем! Тем, что ты идешь на поводу у какого-то привидения, тем что эти две кочерги еще живы, тем, что мы мотаемся по этим землям по чьему-то поручению, тем, что ты отказываешься все это бросить, в конце концов!
— Прости. — Обнял я ее. — Не так ты представляла себе наше время вместе, да?
— Ты не так меня понял! Я тебя ни в чем не виню, меня просто эта ситуация сильно раздражает. — Гораздо более спокойно заявила она, обнимая меня в ответ.
— Я бы тоже хотел все это бросить и заняться чем-то простым и понятным, но тогда все наши труды пойдут на смарку, ты и сама это знаешь. — А вот что такое "ловушка невозвратных затрат" ты вряд ли знаешь, а объяснять мне это сейчас не с руки.
— Знаю, но меня это все равно раздражает.
— Тогда как насчет обещания?
— Хм? Ты о чем?
— Ты обещаешь, что не станешь хмуриться, дуться и портить общую атмосферу до тех пор, пока мы не закончим поимку Лесного Лорда, а я обещаю, что выполню любое твое желание после этого.
— Любое? — У девушки тут же загорелись глаза.
— В пределах моих возможностей, конечно же. — Улыбнулся я.
— Я согласна! В смысле я обещаю! — Былой хмурости как не бывало. Уж не знаю, на что я только что подписался, но лучше так, чем иметь в кармане тикающую бомбу и не иметь ни малейшего представления, когда она взорвется...
— Должен сказать, вдоль берега идти мне нравится гораздо больше, чем по лесу. — Заявил Рейналд, весело топая по песку: в этом месте берег образовал настоящий пляж, вот только отправиться купаться никто не спешил. Булбас поспешил напомнить о непредсказуемом и зачастую агрессивном нраве нереид, а учитывая что в последнее время здесь обитают лишь бандиты, то вряд ли они станут думать дважды перед тем, как утянуть кого-то из нас на дно.
— Вопрос в том, как долго нам идти вдоль берега: мы уже на северном берегу, если вы не заметили. — Напомнил как обычно серьезный эльф.
— Ну на этот вопрос наверное сможет ответить наш новый компаньон. — Пожала плечами Элин, расслабленно играя трещащими электрическими шариками в руках.
— Совсем не долго, минут сорок если тем же темпом. — Вдруг раздался незнакомый голос со стороны леса.
— ! — Повернувшись в сторону голоса, мы увидели вполне себе материальную женщину. Стройная фигура, средний рост, ярко-зеленые глаза, светло-зеленые волосы, одежда созданная из смеси листьев, травы и древесной коры. Даже я понимал, что перед нами не человек.
— Хс-с-с... — Идущая рядом со мной Юфи начала было шипеть, но поймав мой укорительный взгляд замолчала и выдавила приветливую, по ее меркам, улыбку.
— Не надо так на меня смотреть, я не желаю никому вреда. — Примирительно подняла она руки, осмотрев электрические разряды Элин да "невзначай" положившего руку на свой меч Вулмара.
— Это мы сами решим. — Улыбнулся я. — Алекс, наемник, приятно познакомиться...
— А, верно, у людей принято представляться! — Улыбнулась женщина. — Я так давно не видела культурных людей, что сама все манеры растеряла! Меня зовут Нарисса, это я попросила вас о помощи.
— Хм? — Снова осмотрел я ее. — Сейчас ты выглядишь гораздо более... Материально.
— Естественно. — Кивнула она. — Ведь я нахожусь гораздо ближе к храму, так что могу удерживать эту форму... — На секунду ее фигура вдруг стала прозрачна, а с лица пропала приветливая улыбка. — Правда не знаю, как долго... Уверена, у вас много вопросов, я объясню вам ситуацию по пути: у нас не так много времени... — Произнесла она, и направилась вдоль берега дальше на северо-восток.
— Кстати я бы посоветовала быть настороже: в связи с некоторыми недавними событиями здесь стали собираться более агрессивные обитатели леса. — Первым делом заявила Нарисса, ведя нас пока еще вдоль берега. — Я недавно даже гидру видела прямо за пределами Храма. Такого на моей памяти еще не случалось.
— Может перейдешь к делу? — Недовольно произнес Вулмар.
— Прошу прощения, я уже многие года ни с кем не общалась, это для меня... Непривычно.
— Вот и продолжала бы сидеть в своем храме... — Проворчала Юфи, упорно находясь между мной и Нариссой.
— Я бы с радостью, вот только несколько месяцев назад меня навестил весьма неприятный человек. Вернее не меня а Храм, где я обитаю.
— Лесной Лорд?
— Утверждать не стану, но его приспешники обращались к нему именно так. — Кивнула она.
— И что ему понадобилось в твоем храме? — Поинтересовался я.
— Это не мой храм. — Помотала она головой. — Я просто там обитаю. А посетил он его для того, чтобы осквернить "Святой Дар" Эрастила.
— ... — Я вопросительно взглянул на Росиса, который похоже теперь являлся моей личной энциклопедией.
— Эрастил это один из самых популярных богов среди людей, а "Святым Даром" называют эмм... — На секунду задумался он. — Артефакт, полученный лично от Бога. — Хм, никак не могу привыкнуть к тому что боги здесь вполне себе "материальны"...
— В данном случае это не совсем "артефакт". — Подала голос Нарисса, уже свернув вглубь леса и вроде как паря в нескольких сантиметрах от земли. Хм, выглядит материально, но так ли это на самом деле? — В данном случае Святым Даром является дерево. А точнее огромный дуб. — Раскинула она руки в стороны, как будто показывая размеры этого дуба.
— Не удивительно. — Кивнул Булбас.
— Хм? — Не понял я.
— Эрастил — бог охоты и фермерства. Растения и разнообразная живность, это по его части.
— Меня больше волнует то, что здесь вообще делает Святой Дар. — Поинтересовался Рейналд. — Несколько мне известно, они невероятно редки: если не ошиваюсь, сейчас известно лишь о трех Дарах во всем мире. А тут в какой-то богом забытой глуши...
— О, тут нет ничего удивительного. — Возразил Булбас. — Как показали мои исследования на этих землях существовало много стран и наций, задолго до появления Королевства Оларис. Больших и малых, не всегда человеческих, но вполне возможно, что некоторые из этих стран были достаточно велики, чтобы привлечь внимание даже Эрастила.
— Именно так и есть. — кивнула Нарисса. — Храм, в котором я обитаю стоял здесь задолго до появления эмм... Как вы сказали? Королевство Оларис? Никогда не интересовалась политикой людей.
— Может вернемся к делу? — Снова недовольно проворчал эльф. — Зачем Лесному Лорду осквернять "Святой Дар"? Злить богов таким наглым образом не способствует долгой жизни.
— Понятия не имею, почему: слишком смел, слишком безрассуден, может имеет покровителя из Темных? Мне это по большому счету не интересно. А вот насчет того, "зачем" он это сделал... — Женщина замолчала и остановилась около очередного дерева. — Добро пожаловать в мою скромную обитель. — Произнесла она а мы действительно вышли к храму. Вернее его остаткам: он был весьма похож на тот, где мы устроили свою базу, лишь с тем отличием, что этот храм сохранился гораздо лучше: полуразрушеная, но все же стена, охватывала огромный участок земли, где были разбросаны разнообразные здания с огромным каменным храмом в центре. Напротив центрального входа в храм начиналась площадь, простирающаяся вплоть до стены, а посреди этой площади расположилась огромная клумба с тем самым дубом. Вернее его остатками: огромный в ширину пень с трудом поднимался до моей груди и был совершенно черным, обугленным до самых корней!
— Он сжег "Святой Дар"? — Спросила Элин. — Чего он этим добился? Кроме как разозлил бога?
— Он не сразу его сжег. — Сказала Нарисса, присев на черный пень. — Он сперва отрубил пару сотен веток, и только потом сжег дуб.
— Кажется я начинаю понимать. — Покивал Росис.
— Мы все внимание. — Усмехнулся я.
— Часть "святого Дара", пускай и маленькая — сильнейший артефакт, а учитывая что Эрастил является богом-покровителем охоты, то вся живность вокруг этих веток инстинктивно будет стараться убраться куда подальше. С другой стороны вряд ли этот Дуб позволил бы использовать свои ветки таким наглым образом. Но уничтожив его, а вернее почти уничтожив... — Кивнул он на не обугленные корни. — Он обезопасил себя: сейчас у дерева едва хватает сил, чтобы не погибнуть, ему сейчас не до своих веток. Вернее это мои предположения. Думаю наша спутница расскажет лучше. Ты же дриада, верно? — Обратился он к Нариссе.
— Верно. — кивнула она, улыбаясь.
— Постой! — Вдруг воскликнул Булбас. — Хочешь сказать, что ты вселилась в "Святое Чудо"?
— ... — Я вопросительно взглянул на Росиса, на что он тяжело вздохнул.
— Феи не имеют своих тел, в элементальном плане вообще такого понятия нет, так что отправляясь в материальный план они должны выбрать "якорь". Такой, как например животное, вроде рыбы или горного козла, или как в случае с дриадами, дерево.
— Ну да, вселилась. — Пожала женщина плечами. — А что такого? Боги над феями не властны, да и не собираюсь я никого злить. А в остальном... Почему бы не попробовать?
— Чего еще ожидать от феи... — Покачал головой Росис. — Эмоции над здравым смыслом.
— Только так и должно быть: какой смысл жить, если жить скучно? Впрочем это не важно. Ты сказал все совершенно верно. — Кивнула Нарисса Росису. — Сейчас мое вместилище тратит все свои силы, чтобы выжить. Как и все мои силы тоже: сейчас я могу принять материальную форму только в непосредственной близости от храма, хотя раньше все Ничейные Земли были мне доступны.
— Это все конечно трагично, но мы тебе зачем? — Прищурился Вулмар. — Предлагаешь нам гоняться за бандитами да ветки у них отнимать? Да и зачем нам тебе помогать?
— Ха-ха-ха, нет конечно, это весьма глупая идея. — Рассмеялась она. — Насчет "зачем", тут все просто: мне не нужен альтруизм, я заплачу за помощь. Если Дуб восстановится и ко мне вернутся прежние силы, мне не составит труда найти место, где обитает тот, кто сделал это с моим домом. — Кивнула она на обугленный пень. — Насколько я поняла вам именно это и нужно?
— Верно. — Кивнул я. — Но что тебе нужно взамен? Не думаю, что мы в состоянии спасти это дерево.
— Вы нет, но есть кто-то кто может. Наверное. — Добавила она.
— В смысле? — Я уже некоторое время искала тех, кто может мне помочь, и ваша группа — не первые. Где-то неделю назад жрец Эрастила путешествовал вдоль границы Ничейных Земель и видимо что-то почувствовал. То ли мой зов, то ли боль Святого Чуда, то ли просто свое шестое чувство. Как бы то ни было, он свернул со своего пути и направился прямым курсом к храму...
— Но не дошел. — Закончил я ее историю.
