Тени Прерии. Свои среди чужих

— Да. И мы в итоге сели мимо стула, приняв внешнюю мимикрию за внутреннюю суть. Я провел генетический анализ тех ростков, что сажал Глухарь. К внешнему прикрытию их поселения — производство продуктов питания эта разработка не имеет никакого отношения. Это ни много ни мало — биотехнологическая попытка создать тяжёлую металлургию. Сообщество начинает борьбу за те ресурсы, которые традиционно находятся в монополии государственной иерархии просто ввиду чудовищной энергоемкости традиционных варварских способов добычи металла.

Теперь зал не утихал долго. Впрочем, для того кто может одновременно слушать два разных источника звука в разных точках и отсеивать любые посторонние шумы, такой кавардак есть обычное течение общего собрания — присутствующие переговариваются с единомышленниками через весь зал нисколько не мешая соседям.

— Значит кризис на завершающей трети, — хором говорят Кнопка и Корь, после чего следует обмен понимающими взглядами и Корь продолжает.

— Но биотехнологии — это что? Следствие слабости материальной базы или внешнее влияние?

Филин разводит руками.

— Установить не удалось, не хватает данных наблюдения, и вообще — это все даже не теория, это и до гипотезы не дотягивает. Так — рабочая версия, не более того.

Корь некоторое время качается из стороны в сторону, а потом кивком выразив благодарность докладчику, переходит к следующему вопросу повестки.

— Что у нас с хвостами?

— Накосячили. — отвечает Молчун, будто вбивая гвоздь в крышку гроба. Повисает мертвая тишина.

— Про радМолчуниоизотопный анализ помним? — Смилостивился, наконец, Молчун (разом исчерпав свою словарную норму на полтора месяца вперед) и бросил недовольный взгляд на обмершего Филина.

Бедный глава группы аналитиков схватился за голову, пытаясь, то ли проверить что она еще на месте, то ли открутить нафиг. Смотреть на него было очень грустно.

— При создании, например — литьем, какого либо предмета в его состав включается определенное количество радиактиных элементов. Их изотопный состав в основном зависит от возраста планеты и уникален для каждой, — монотонно бубнит Филин строки какой-то лекции, все ниже свешивая уши, — в частности изотоп алюминия с номером двадцать шесть, имеет период полураспада в семьсот тысяч лет, образуется в верхних слоях атмосферы при бомбардировке аргона космическими лучами. Его количество зависит от активности звезды и расстояния до нее, по его следам, в разных геологических слоях, судят об изменении активности светила.

— А мы с какой планетки баночку местным подарили? — Почти мурлыкая спросила Корь, отвешивая Филину затрещину.

Не болезненную и даже не обидную, она сама в ситуации виновна не меньше, а так — чтоб встряхнулся и перестал себя жалеть, инвалид умственного труда.

Но ответить тот не успел — Молчун как призрак материализовался возле стола руководства и положил на него злополучный предмет. Все уставились на качающуюся банку как загипнотизированные, не в силах отвести взгляд.

— Ээээ — только и смогла выдавить Ромашка.

— А он, вместо банки нанопорошок люминия, полученный методом самоподдерживающегося высокотемпературного синтеза подложил. — Ответил вместо Молчуна его второй номер Мурзик, — два дня на это грохнули, только чтобы все из местных материалов сделать. Так что — пускай теперь анализируют...

Группа хором с облегчением — "Ну и Господь на встречу!"

____________

"Кто же ты — Молчун", — думал Седой, отправляясь в свое логово, — "социопат, не признающий никаких авторитетов и общественного мнения, превыше всего ставящий мнение собственное, но никогда при этом не ошибающийся. Ни в грош, не ставящий умственные способности окружающих, и готовый рискнуть жизнью, только чтобы исправить чужую ошибку, но так щадящий чужое самомнение, что при этом не смеешь даже на нее указать. Уже десяток раз бы спустил с тебя шкуру за забивание болта на прямые приказы, если б ты каждый раз не оказывался безнадежно правым, а я — идиотом.

Да и четко понимаю, что не поможет это, все окружающее влияет на тебя как погода на камень. Ничего не может проникнуть в душу снаружи.

Если сравнивать с камнем, то ты даже не алмаз — нефрит. Если по алмазу ударить молотком он разлетится на осколки, а вот если ударить молотком по нефритовой глыбе — осколками разлетится уже молоток. В тебе, как и в нефрите, слишком все переплетено, чтобы можно было найти слабое место".

"Одного боюсь", — подумал Седой, направляясь к чурбачку, заменяющему стул рядом с таким же основательным столом, — "Даже нефритовая глыба лопается при перепаде температур. Слишком ты безошибочен, мой мальчик, а ведь от случайностей невозможно застраховаться. Слишком сильным ударом может оказаться понимание, что и ты небезупречен. Жаль, но и помочь не вижу чем"

— Пфе, — раздалось в спину, — если б ты знал, как часто я на самом деле ошибаюсь!

Как же удивительно меняет лицо улыбка. И не признать в этом мальчишке с сияющими от счастья глазами, прежнего Молчунаа, у него даже речь изменилась, звенит колокольчиком.

— Просто в отличие от стрельбы, где промах тебе поправить уже никто не даст, ошибку всегда можно исправить — если быть к этому готовым и не надеяться на собственную непогрешимость. Всегда есть на это время — вот.

И, по-мальчишески вздернув нос, а также напоследок показав язык севшему мимо стула (буквально) учителю, очередная загадка растаяла во тьме коридора.

__________________

Забирать возвращающуюся с практики команду курсантов всегда немалое веселье. Но сегодня группа повела себя неожиданно. Вместо того чтобы сначала устроить грандиозную пробку в грузовом створе, куда и тяжелый танк уверенно проходит, а потом всесокрушающим, как цунами, писком-визгом пронестись по десантному трюму во имя великой цели — успеть первым к дальнему концу, где находятся ящики НЗ. И там устроить свалку за позабытые за время автономки, и такие привлекательные лакомства.

Эти входили быстро и размеренно — будто возвращалась спаянная не одним десятком выбросов команда ветеранов.

То, что это не так, говорил разве что рост возвращающихся — почти половина от обычного. Заботливо уложенный в аварийный комплект пятикратный набор сладостей остался невостребованным. Малыши двумя ручейками друг другу в затылок вливались в трюм, организованно складывали свой груз посредине и, в полной тишине, располагались в специально для них установленных креслицах. "Даже ни один пристегнуться не забыл", — отметил наблюдавший за посадкой через внутреннюю сеть пилот.

Мелькнула невольная мысль, что это действительно боевое подразделение, просто в него специально отобраны бойцы очень маленького роста. Борттехник тоже удивленно посмотрел на входящих — бросился в глаза совсем уж крохотный малыш, тащивший громадную рыбью голову длиной в половину собственного роста, а диметром так и поболее, раза в полтора. Пространство трюма заполнилось одуряющим запахом копченой рыбы, но от спокойного выражения на детской мордашке начала подниматься дыбом шерсть на пояснице.

Сунув в зажимы на стене дубинку (свалка возле ящика с ништяками, бывало, переходила в нешуточную драку) борттехник рванулся к ближайшему экрану — смотреть, что же такое приключилось, чтобы детишки забыли о своей обычной манере поведения. По мере просмотра брови поднимались все выше, а уши начали делать "ножнички".

— Ничего не понимаю, ни одного двухсотого нет, даже трехсотых не было. Поохотились вон как, — в этот самый момент в проем вплывал пристегнутый к антигравам здоровенный череп с дыркой во лбу, от взгляда на зубки украшающие челюсти, внутри само собой холодело, — что ж они смурные такие?

— Они одно из заданий провалили, — пилот тоже проявил любопытство и просматривал отчет о практике.

Бортмеханник отследил, что запускающий поднялся на борт и кивнул ему, подтверждая, что количество ушей, поделенное на два у него тоже совпало с количеством лап, поделенным на четыре, а для тушек пол и возраст (в космофлоте нет бессмысленных традиций!) совпал со штатным. После чего поднял аппарель и дополнил уставной доклад о готовности высказанным шепотом недоумением:

— Провал без двухсотых? Да ордена и медали за такой "провал" потом всю жизнь на полевой форме носят — как талисманы, а не только как все остальное — только на парад.

Пилот, пользуясь простотой управления атмосферником, развел верхние лапы в извиняющем жесте, буркнув — "дети". Вот только наполненный неожиданной теплотой взгляд, брошенный им в сторону трюма, как-то не вязался с ворчливым тоном.

Окутываясь пеленой защитной иллюзии, бот стремительно набирал высоту, возвращая малышей на орбиту, где их уже ждут, чтобы вернуть домой. Летняя практика закончилась.

Домой.

Тень третья. Мы с тобой одной крови...

Ошибки родителей

Утро начинается с того, чтобы разогнуть колени. Медленно, потому что жидкость внутри сустава за ночь потеряла от часть свойств и стала более вязкой из-за снижения температуры. Разум в тоже время, просто бьётся, скованный оцепеневшим телом. И это несмотря на то, что всю ночь трудился, обрабатывая материалы прошедшего дня.

Вид собственной конечности, неспешно разгибающейся со скоростью четырех миллиметров в секунду, выводит из равновесия, хотя такое нетерпение недостойно ученого. Но и спешить нельзя — быстрее разогреться все равно не выйдет, а травма только снизит эффективность сбора информации, далеко не все, в этом деликатном деле, можно доверить глазам помощников.

Потому отключаемся от обстановки, тем более что интерьер подземной норы знаком до последнего корешка и дырки от земляного червя, и просматриваем результаты работы Исследователя за последний темный полуцикл.

Так, общий процент результатов однозначно классифицируемых как "бред", или открытия из серии "банан велик, а кожура — еще больше", выросло еще на полтора процента и теперь составляет 27,36% от общего выхода. По тому, что достойно рассмотрения необходимо принятие решения — или разбираться более подробно немедленно, или отложить "на потом".

Доктор — Центральной: "Пора завязывать с интеллектуальной активностью во время стазиса. Перегруз".

Центральная: "Нужен анализ данных, я на грани открытия, потерями продуктивности — пренебрегаем"

Доктор — Центральной, копия Арбитру: "А потерей достоверности? Ты уже собственные мысли от внешней среды не отличаешь. Критический аспект личности снижен."

Арбитр: "Мало данных для принятия решения"

Мгновенный обмен сообщениями сегодня прошел удачно, но Доктор не так уж неправ, надо будет потом обязательно критическим взглядом просмотреть результаты — неприятно, когда ошибку в научной работе находит кто-то кроме тебя, но это все — потом. Сейчас важно, наконец, размяться до нужного предела и приступить к работе, а то "список вопросов для выяснения на сегодня" уже плавно превратился в "план на три дня".

Из выхода ведущего наружу появился Страж и сунулся с докладом. Но, вместо того чтобы оставаться на расстоянии, он по собственной инициативе, без приказа, прижался к телу спереди и обвил щупальцами, заключая в кокон,. Прикосновение этих теплых и мускулистых отростков, с когтями на концах и присосками по всей длине (предмет гордости любого стража и их отличительный признак для других рас) к холодному с ночи панцирю было удивительно приятно. А сам Страж и вовсе был горячим, так что удовольствие смешивалось с болью.

Жизнь стала окончательно прекрасна, едва Страж сунулся к жвалам и продублировал доклад, отрыгнув "питательную капельку", а сам начал осторожно сокращая щупальца разминать свою повелительницу заодно разогревая мышцы. От жвал вовнутрь прокатился огненный ком, чтобы взорваться в середине волной мягкого тепла, разом заставив работать все четыре сердца. А в голову ударила уже не сухая информацией, которую раньше донесли антенны — "все спокойно, ночь без происшествий, подопечные в отличном состоянии", а разлившейся волной запахов трав нагревающейся степи, молока и детенышей, голубизной бездонного неба с еще не сошедшими звездами, и радостью, от предсмертного писка хрустнувшей в хелицерах добычи.

Словом — всем тем, что ощутил и пережил Страж за последние миллициклы. В потоке информации, который по принятому на себя долгу проходил через фасеточные глаза, начавшие, надо отметить, видеть в последнее время хуже, будто из желания составить компанию негнущимся по утрам суставам, очень давно встретилась заметка, что "иные" испытывают схожие ощущения, употребляя перебродивший и перегнанный сок определенного сорта ягод.

Это запомнилось, и при случае было проверено. Удивительно, но в этот раз все оказалось действительно правдой. В янтарном напитке ощущалось и яркое солнце, и запах пыли далекого виноградника, и ароматы цветов, и жженый сахар, когда-то покрывавший стенки дубовой бочки. В запахе пота со ступней давившей ягоды женщины даже чувствовалось радостное ожидание появления новой жизни, напиток сохранил память обо всех прикасавшихся к нему, но именно этот момент порадовал сильнее всего.

А двуногий, которому она об этом сказала, до этого момента вовсю нахваливавший выдержку и букет, думая при этом почему-то о деньгах, чуть не подавился. Не стала его огорчать еще больше и не сказала, что, несмотря на все достоинства, все же ощущения были слишком слабыми и ни в какое сравнение хотя-бы с сегодняшней "капелькой" не шли.

Пора выдвигаться, сеанс отогревания с массажем прошел удачно, и в плане на завтра первым пунктом появилось повторение данной процедуры.

__________

Поверхность встречает сокрушающей волной запаха и такой же звуковой волной, в которой отчетливо слышны рычание дерущихся за добычу падальщиков и хруст сломанной травинки под лапкой Стража за добрую сотню шагов.

Термическая заторможенность отброшена, бег сегодня будет начат, не дожидаясь, пока составные глаза адаптируются к яркому свету — "глазок" вполне достаточно, чтобы видеть лучше многих на этой планете. Ни в яму, ни на дерево наткнуться не выйдет, а об опасностях позаботятся Стражи, которые давно собрались в защитное построение и ждут лишь начала движения.

Миг и горизонт просто бросается навстречу, а сухая трава сливается в сплошную полосу — "глазкам" не под силу отработать смену картинки на скорости более чем сорок метров в секунду, если перевести скорость бега в единицы измерения "хозяев" этой планеты. На груди равномерно отходят и прижимаются назад хитиновые пластины — трахейные жабры спешат насытить кислородом кровь, которую гонят по сегментам тела четыре сердца, омывая внутренние органы.

Тело живет своей жизнью, по заложенной миллионы лет назад программе. Вон, на спине поднимаются и начинают топорщиться в разные стороны костяные отравленные шипы — все, что осталось от редуцированных в давней древности крыльев. Но ощущение полета пробудило и их. Кровь насыщена кислородом до предела — чем быстрее двигаемся, тем насыщенные кислородом выше, а разогретые мышцы способны дать большую скорость.

Но холодный разум Исследователя отмечает что, несмотря на все совершенство и надежность созданного природой, а потом и разумом тела, у этого есть и обратная сторона — чудовищная неэкономичность. И значит, ради этих нескольких секунд надо проводить основное время в неподвижности, экономя силы для вот такого рывка. Но с этим, здесь и сейчас он согласен — скаредничать будем потом, а пока нельзя терять времени.