Тени Прерии. Свои среди чужих

— А стрелять ты очень хорошо стала, — и мастерски щелкнув хвостом, "яркая индивидуальность" пропала, не преставая поглаживать свои пятна.

Оставалось только рефлекторно почесать в затылке, вызвав очередное шипение Арбитра, по теме подхваченных чужих привычек и "утери расовой самоидентификации", да сменив тело на Адамита топать на рекреацию.

* * *

А хвост, тем временем, все рос, и даже в короткие путешествия теперь приходилось отправляться целым кортежем — заносить эту конечность теперь приходилось не менее, чем трем Рабочим.

Нарастали проблемы с психосоматикой — одно время начал жутко чесаться панцирь на спине, хотя чесаться там совершенно нечему — внешний скелет вообще штука твердая и малочувствительная. Хорошо хоть питье выданное Хранителем помогло.

Они довольно близко, кстати, сошлись за это время с высшим Хранителем. Все же области научных интересов у них весьма близкие, а поговорить об этом тут было больше не с кем. Исследователь, на эти краткие мгновения выглядывавший наружу подметил для себя очень много новых и интересных моментов. Ведь Хранитель имел дело как раз с очень интересным периодом формирования личности — когда и телу и разуму можно придать какую угодно форму, настолько все еще нечетко и пластично.

Но миллициклы сбегали неумолимо, и подошло время Кладки.

Как ни странно, но это событие прошло довольно обыденно. Ни особых душевных переживаний, ни чрезмерной боли. Нет, конечно, временами и страшно было, и в глазах темнело от "приятных" ощущений, но не так чтобы особенно.

Удивление происходящим даже сподвигло поболтать с высшим Хранителем, в перерыве между схватками, когда одно яйцо уже вышло, а второе еще не начало движение вверх по хвосту.

— Так а почему собственно должно быть по-другому милочка? — ответил недоуменно Хранитель, рассматривая на просвет кожистое яйцо, перед тем, как опустить его теплую в жижу инкубатора.

Полуметровое по большей оси яйцо, просвечивалось насквозь, и было видно, как внутри двигается тень. В следующий момент изображение дернулось, и кожура отчетливо вздрогнула от удара изнутри. Хранитель отшатнулся и, сокрушенно покачав головой, опустил разбушевавшееся яйцо в теплую жижу. Больше он яйца близко не подносил, рассматривал держа подальше от головы, но на это тогда она внимания не обратила — не до того стало, схватки начались по новой.

К поднятой теме они вернулись чуть позднее, когда все в основном закончилось, и по одному начали отходить "детские места". Это было уже не столь тяжело, хотя конечно предыдущие события изрядно вымотали, и хотелось уже только одного — чтобы все скорее закончилось, но все шло заведенным чередом, зато появилась возможность подкрепиться. Вот тогда высший Хранитель, наблюдая за чавкающей пациенткой, и продолжил как ни в чем небывало:

— Переживания начнутся, когда поклевки пойду, вот там действительно — волнения и переживания, а пока просто работа.

— А как же боль? Ведь Мать...

— Ну, нашла с чем сравнить, у тебя всего кладка на восемнадцать яичек, крупненьких конечно, но даже до первого сорта не все дотягивают...

Тут Хранитель осекся, видимо сообразив, что ляпнул не совсем то, что способствует душевному покою и быстро поправился.

— Но это как раз и замечательно, первые кладки вообще редко даже второй класс дают, обычно только третий, а то и вовсе — стражей.

Видимо что-то сильно его отвлекало в этот момент, раз он позабыл даже обычное "милочка", но быстро взял себя в щупальца.

— Так вот, милочка, у Матери и яички бывают покрупнее — первый сорт, экстра и прим, но даже не в этом дело. Просто в кладке у нее меньше нескольких сотен не бывает, да и пять-восемь сотен это так — маленькие партии, там обычно несколько тысяч, если Мать уж не совсем молоденькая. Сама понимаешь, при таком потоке без проблем в нарушении очередности, не отделения последа, и прочих осложнений, просто обойтись не может.

И с теплотой глянув на завороженно смотрящую на лопающиеся на поверхности инкубатора пузырьки пациентку, предложил:

— Ну что, милочка, пошли, там уже и бассейн с водичкой и пузырьками готов, а потом отдыхать ляжешь.

Оторвать взгляд от кладки не было никакой возможности, потому просьба вышла несколько невежливой, несмотря на смиренную позу.

— А можно я тут отдохну? А то так устала, что сил двинуться нет.

— Конечно милочка, — понимающе хмыкнул высший Хранитель, — отдохни здесь.

И потопал в сторону выхода, буркнув в сторону, — "Никаких особых переживаний, говоришь...", потом — "и у этого тоже, похоже никаких переживаний", после чего бесстрашно перешагнув через разлегшегося на входе Воина удалился, что-то бурча про нарастание девиантности поведения с возрастом.

"Седина в бороду — бес в ребро" — рефлекторно припомнил Исследователь одну из широко распространённых среди "иных" поговорок.

Заставить хоть чуть отойти от кладки и дать помощникам спокойно осмотреть инкубатор ее смогли только спустя три малых цикла. Воин и высший Хранитель потратили на это кучу времени и нервов, но еле-еле приманили пузырем со свежей и холодной водичкой.

Так заявила о себе новая псевдоличность — Хранитель кладки.

______________

Хранитель пошевелился, восстанавливая подвижность суставов, да — "были когда-то и мы рысаками". А "высший" тогда был прав несомненно, когда говорил что Поклевка действительно куда как волнительней Кладки. Моральные терзанья ни в какое сравнение с физической болью не идут.

И самое обидное — начало Поклевки она прозевала. Караулила, караулила, а стоило отлучиться на пятьдесят микроциклов как все и началось. Впрочем, сидеть "как несушке на яйцах", смысла не было — инкубатор их греет без ее участия, а вот двигаться и входить снова в форму, было надо обязательно.

Потому она и отправилась посмотреть на работу аппаратуры поста, отмахнувшись от помощи Рабочих и волоча по полу складки бывшего брюшка. Чесалось это все просто неимоверно, но чем больше ходить, тем быстрее это все закончится, и хвост обретет прежнюю стройность, да и смертоносность заодно.

Но едва, шипя от удовольствия смешанного с раздражением и оставляя сзади "след" из облезших кусков пластинок панциря, доползла до операторской, как пришлось нестись назад — началась Поклевка.

"Нестись" — буквально, стоявший на входе в инкубатор Воин еле успел убраться с дороги, иначе б снесла и не посмотрела, что он вообще-то тяжелее вдвое. Но все равно опоздала — на столе уже лежало начавшее "стучатся" яйцо, да и все заинтересованные зрители присутствовали. Включая счастливо избежавшего затаптывания "папашу" (Исследователь-Центральной: "Не может быть! Забота о потомстве, проявляемая мужскими особями, бывает только у "мягкотелых", и то — далеко не у всех и всегда!") и высшего Хранителя с помощниками.

Тут, будто дождавшись последнего действующего лица, скорлупа вздрогнула от удара изнутри и дала "трещину", которую мигом расширили ухватившиеся за края крохотные коготки. Затем наружу высунулась маленькая головка, украшенная еще "детскими" жвалами и удлиненным назад гребнем — мальчик.

Присутствующие замерли, вылупившийся должен был выбраться из яйца самостоятельно, а потом хотя бы сделать попытку добраться до самого теплого места в помещении — бассейна с горячей водой, где ему предстояло сначала дожидаться затвердевания панциря, а потом и расти до момента первой линьки. Но головка только крутилась по сторонам, не делая ни малейших попыток выбраться. Атмосфера начала стремительно сгущаться. После нарушения скорлупы яйцо и его содержимое быстро остывали, и если хотя бы инстинкт не подсказывал новорожденному правильных действий, то...

А микроциклы тем временем сбегали, и высший Хранитель, бросив на нее одновременно виноватый и сочувствующий взгляд, сунулся жвалами к треснувшему яйцу. То ли собирался проверить зрение личинки, то ли сразу выбраковать дефектный экземпляр. Оставалось только призвать на помощь все имеющееся в наличии самообладание.

И оно понадобилось! Как только личинка заметила движение, она просто взвилась в воздух, видимо оттолкнувшись свернутым внутри яйца хвостом. Скорлупа полетела в сторону, а личинка, волоча следом за собой непропорционально длинный хвост, метнулась зигзагом между пытающихся ухватить ее конечностей. Чтобы через миг замереть в "позе угрозы" растопырив две верхних пары конечностей и пытаясь "угрожающе щелкать жвалами", ухватившись при этом нижними лапами и оплетя хвостом левую опорную лапу... Воина! Воздух прорезало что-то среднее между шипением, свистом и клекотом.

Воин тоже, надо сказать, рефлекторно "встал в позу", что в его исполнении выглядело куда как внушительней. Впрочем, нападать на эту парочку никто и не собирался. Высший Хранитель от происшедшего "упал" на собственный хвост, и теперь покачивался на нем пытаясь привести мысли в относительный порядок. Появление "поющей" особи было не то чтобы чрезвычайной редкостью, но все же никак ни обыденным событием. .

Но нужно было торопиться, панцирь Личинки остывал и высыхал, ее надо было быстрее отправить в бассейн, однако осторожные попытки "отцепить" ее от понравившейся конечности успеха не имели. Личинка только угрожающе щелкала жвалами, пыталась атаковать, но опоры не покидала. Причинить вред своими еще мягкими конечностями она не могла, но вот навредить себе — вполне.

Так что пришлось Воину залазить в "детскую ванночку" вместе со строптивым довеском.

Особо впрочем, отвлекаться на переживания было некогда — Поклевки пошли одна за другой. С небольшими интервалами, но по одной и той же схеме. Личинка "оглядывалась", издавала "песню" и, услышав ответный щелчок, отправлялась в бассейн. Таких еще было четверо, остальные просто спрыгивали со стола и пытались добраться в теплое место побыстрее.

Ни тех, ни других, маячившая над бортиком бассейна голова ничуть не смущала — они будто знали, что это значит защиту, а не угрозу. Может, и среди "торопливых" были поющие, но они просто слишком торопились? Честно говоря, ей это было неважно — устроившись рядом с бассейном она просто глядела на Личинок, и казалось, что они тоже глядят на нее сквозь воду, внимательно и с любопытством.

И плевать на бьющегося внутри сознания в истерике Исследователя, а тот, знай себе, покатывался от смеха, находя все новые и новые параллели в видимой картинке со своими объектами изучения, вроде — "Волк и Волчица смотрят на щенков своего помета". Неодобрительное молчание Арбитра и изумленная поза высшего Хранителя — вызывали больше обеспокоенности, но и на них сейчас по большому счету было плевать.

Высший Хранитель правда, заметив ее интерес к Личинкам, чуть не нашел себе на шею приключение, сказав:

— Они действительно вкусные, нежные, а панцирь еще мягкий...

После чего Воин еле успел "выстрелить" щупальцем подсекая колено на толчковой ноге, помощники Хранителя синхронно (видимо имели немалый опыт в этом деле) ударили в двух разных эшелонах, закручивая атакующее тело волчком, но успеха не достигли. Даже рухнув на спину легко расшвыряла "помощников" теми самыми сильными "опорными" конечностями и, не тратя времени на переворачивание, заскользила вперед на спине, отталкиваясь выгнутыми в обратную сторону лапами. Но и такой маневр, отработанный в свое время в играх на полигоне, не смотря на свою неожиданность, достичь цели не помог. От щелкающих в ярости жвал до высшего Хранителя оставалось еще добрых четверть метра, но преодолеть их не было никакой возможности. Воин, зараза такая, выпростав оба щупальца на всю длину, ухватился ими за крючок на хвосте и не пускал дальше, бессовестно пользуясь своим двойным преимуществом в весе.

Но она все равно продолжала рваться вперед, стремясь сомкнуть хелицеры на такой желанной шее. Наваждение закончилось лишь после смешка Воина, — "Да он тебя на инстинкты проверяет" и извиняющегося жеста высшего Хранителя, дескать, — "Ничего личного, только работа". После чего оставалось только независимо (и слегка угрожающе) задрать хвост и вернутся к бассейну, чтобы выгнать из него Воина — нечего разлеживаться, Личинкам места и так уже мало.

Затем нагло забралась в бассейн сама. И так и сидела там, до самого конца процесса, наслаждаясь странным покоем и чувствуя как вокруг движется новая жизнь, время от времени тыкаясь жвалами, то ли проверяя на съедобность, то ли впитывая запах и знакомясь.

Вытащить из бассейна ее смогли только через три малых цикла, и то — не столько вытащить, сколько уговорить перебраться в другой бассейн — побольше.

_____________

Хранитель опять размял суставы, не столько по необходимости, сколько давая выход потребности в движении, возникшей от этих воспоминаний, и продолжил размышления о прошлом.

Как ни странно, но дальше ничего особенного не происходило. Личинки росли как обычно, лишь слегка опережая в развитии, но не так чтобы неординарно, перелиняли и стали просто маленькими ее копиями. Росли и усваивали новое они тоже быстрее, но опять же не выходя за верхний предел нормы, единственное что — управлялись они на удивление легко, вызывая недоумение у прибывших, что совсем молодой и неопытный Хранитель столь легко справляется с такой оравой без помощников.

А вот высший Хранитель ходил какой-то смурной и просто задолбал нескончаемой чередой непонятных процедур. Они хоть и раздражали, но более весомым мотивом было беспокойство о Личинках. В итоге процедура "прижимания к стенке" была повторена, благо сама став Хранителем, Терм утратила большую часть пиетета к этой профессии, а вопрос "субординации" можно решить и силой — при наличии достаточной убежденности в собственной правоте.

Тягаться с "собратом по касте", имеющего физические данные и опыт как минимум Защитника, высший Хранитель не рискнул, да и не собирался. Со свойственным представителям этой профессии цинизмом и откровенно поделился своими внутренними мотивами.

Оказалось, высший Хранитель просто рассчитывал, что прошедшее размножение и последующее воспитание потомства, позволит оформиться новой личности — Матке. Что в перспективе позволяло Улью получить Третью Царицу, работающую так сказать над "мелкосерийным производством" особей с повышенным интеллектом...

Исследователь — Центральной: "...! Надо срочно узнать, чем закончились его попытки. Это ведь подтверждение нашей гипотезы, пусть и косвенное, но зато экспериментальное!"

Центральная: "Принято. Где ты такой умный раньше был..."

Так вот: это давало в долгосрочной перспективе уже Вторую Царицу, способную или бросить вызов Матери, или создать собственный Улей, просто в виду широкой поддержки среди разумных ее помета, которых к этому моменту уже должно было быть немало.

И все эти планы перечеркнул простой факт — новой Матке так и не случилось появиться на свет. Вместо этого появился гипертрофированный Хранитель. Который, видимо из-за влияния Защитника, оказался просто помешанным на безопасности и благе Кладки и Личинок. Интенсивное направление развития, так сказать, вместо внешней экспансии. Для развития псевдоличности Матки просто не осталось места.