Тени Прерии. Свои среди чужих

Она тогда, про себя отметила, что дело, скорее всего, не в Хранителе, а в Исследователе — своим честолюбием и жаждой всеобщего признания, тот просто не оставил шансов развиться властолюбию Матки. Но вслух это не произнесла — что ей до крушения чужих честолюбивых планов? Свои девать некуда.

Существовал, правда, риск, что ее, на пару с Воином, все же призовут поработать "автокопировальной машиной", без всякой "псевдоличности Матки", просто ввиду удачности первой пробы. Но даже если такие планы и были — последующие события не оставили им шансов. А может ничего подобного и не замышлялось — Улей интересует не единичный результат, пусть даже удачный и повторяемый, а общие тенденции, меняющие планы на десятки поколений вперед.

* * *

Личинки тем временем все росли и перелиняли во второй раз. Наступило время, когда для дальнейшего развития им стало необходимо присутствие других Личинок, взрослых особей и биение "сердца" Улья.

Походный инкубатор отстыковался от поста связи и унес их с собой.

Но перед этим она, в очередной раз проигнорировав бурчание Арбитра о энной по счету потере "расовой идентификации" вкупе с плоскими подколками Исследователя, и пришла в шлюзовую камеру. Что ее туда привело, гипертрофированная забота Хранителя, любопытство Исследователя или рефлексии Защитника — так и осталось загадкой. Причем, когда там же, в шлюзе, она столкнулась с Воином, мрак тайны и вовсе стал непроницаемым. Что могло привести туда его — на этот вопрос даже фантазии Исследователя не хватило, так и кануло это событие во тьму неразгаданным.

Но факт — под недоуменными взглядами высшего Хранителя, его помощников и собственных Защитников (да, да — тренировки не прошли даром и из Солдат вышли вполне состоявшиеся Защитники) они так и стояли вдвоем, провожая взглядами шеренгу уже "совсем взрослых", но пока еще маленьких силуэтов друг за дружкой исчезающих в створе люка. Вот только каждый силуэт перед этим оборачивался и делал вполне "взрослый" жест прощания.

Не известно, что там думали себе эти Личинки, и думали ли вообще, но одно было несомненно — странности родителей унаследовали потомки.

А она потом приобрела еще одну привычку — читая новости об чужих успехах и достижениях обращать внимание на дающуюся снизу справку под заголовком "генетическая линия" (что практически никто больше не делал) и радоваться вроде бы чужим успехам.

Что не говори, а тот "высший" был не так уж неправ — такое внимание к успехам своих потомков, это неотъемлемое свойство Матери, пусть она и не оформилась в отдельную личность...

______________

Экстренный вызов разорвал привычный мир буквально в клочья. Пока мозги пытались встать на место под трели тревоги после прерванного прямо посредине положенного времени стазиса, а Арбитр наводил порядок среди ломанувшихся дружной толпой "порулить", тело, подчиняясь выработанным за многие циклы рефлексам, само неслось на центральный пост.

Небольшой анализ ситуации поставил на первое место Исследователя — возникние потребность в Защитнике, то объявили бы боевую тревогу и сигнал звучал по-другому. Значит, свершилось то, ради чего Улей десять циклов назад завел себе специалиста по "иным" — эти самые "иные" явились самостоятельно и, скорее всего, незванными, в противном случае его вызывали в Улей загодя, а не поднимали из малого стазиса с помощью сирены.

Правда теперь возникала такая "ма-а-а-ленькая" сложность — он был здесь, а "иные" где то возле Улья. Но это все преодолимо, собственно для этого и существует связь. Да, вблизи мощных гравитационных и прочих штормов, которые вызывали звезда и черная дыра в своем противоборстве, стандартная связь не работала. Но это всего лишь вопрос мощности закачанной в сигнал, зачем, в случае необходимости, дело не встанет. Аппаратуру при таком режиме придется менять каждые двести пятьдесят микроцикла, самые нежные части, и каждые четыре миллицикла — целиком, но связь обеспечить можно, причем даже в непрерывном режиме.

Как говорят иные — это "влетит в копеечку", но категория "цены" в Улье принимается к рассмотрению, только если речь идет о жизнях, причем жизнях Разумных. Если дело в ресурсах, то принимается во внимание только их фактическое наличие и объем текущих запасов. Кладовые поста забиты количеством аппаратуры достаточным для обеспечения непрерывной связи в течении девяти средних циклов, после чего можно задействовать один из пяти остальных постов. Хранилища Улья так и вовсе бездонные.

И, по-видимому, теперь настало время менять ресурс на жизни. Вот и дверь поста, за спиной, вызывая легкое удивления необычностью происходящего, встает на место и герметизируется люк в переборке, надо же она и забыла о его существовании.

Короткий доклад Воина — получен экстренный вызов и пакет информации для нее, все разумные на боевых постах, Рабочие выстроились в очередь на склады — таскать блоки на замену выходящих из строя, аппаратура выходит на режим, через десять микроциклов можем связаться с Ульем. Ну и "зачем же было так спешить?", десять микроциклов — вечность, но не стоит ее тратить попусту.

Вскрыт пакет. В нем — взятое с большим увеличением и оттого не сильно четкое изображение махонького кораблика — пятьдесят на пятнадцать на семь метров, по форме больше всего похож на хвостовое жало Хранителя. Данные реконструкции по результатам сканеров — кораблик равно "универсальный", предназначенный и для космоса, и посадки на планеты. В первом отсеке вероятнее всего жилая камера, крылья предназначены для "планирования" в атмосфере, хотя летать это должно не намного лучше того же жала, во втором — двигатели такой мощности что с ними и это "жало" полетит, и прыжковый двигатель.

Ну и кто у нас такой оригинал, что отправил в полет этот "набор парадоксов"? Несколько быстрых запросов — только подтвердить сформировавшийся ответ и вышедшая на режим аппаратура унесет сообщение: "Малый корабль, выдает оптический сигнал бедствия, производство — Идалту, класса космос-поверхность, чертежи и характеристики прилагаются, использовался как разъездной и спасательный, входил в состав "Дальнего рейдера", в обязательном порядке имел на борту малый ИИ, последний экземпляр данного типа списан не менее пятьсот стандартных циклов от текущего момента".

Теперь можно расслабиться и оценить перспективы. Корабль, скорее всего, с потерпевшего катастрофу "Дальнего Рейдера", так называли Идалту свои недомерки, что уходили на поиски новых планет. Хотя любой другой вариант тоже нельзя исключить — благодаря своей надежности и простоте данный тип использовался очень широко. Главное что его наверняка попытались использовать как спасательный — повреждения кораблика говорят об этом с высокой долей вероятности.

Что еще? — по стечению обстоятельств путь через гиппер для этого "спасательного плотика" был проложен через окрестности Улья. Дальше все совершенно ясно, вырваться из цепкого притяжения двойной звезды он не смог, не та мощность двигателя, да и двигатели данного типа импульсные — запустили, а вывалишься назад сам, как импульс иссякнет. Не для окрестностей черной дыры такой способ полета, вот и крутилась скорлупка в гиппере все эти сотни циклов, пока импульс не закончился или, что вероятнее, очередной всплеск активности ее случайно в обычное пространство не выбросил.

Исследователь начал уже составлять план обследования "находки", пусть и мертвый, но неплохо сохранившийся корабль очень много говорил о своих создателях, когда аппаратура, наконец, вышла не режим и произошел обмен сигналами. Заодно перевернувший всю жизнь.

Во-первых, все заключения оказалось бесполезными — ИИ (* искусственный интеллект) кораблика был еще жив и вышел на связь. Передав все тоже самое что и она, вплоть до чертежей, и этому было свое объяснение. На корабле оказались живые (!), которым срочно требовалось помощь, ввиду того что державшаяся сотни циклов аппаратура решила отказать именно сейчас. ИИ сообщил о разблокировании шлюзов и больше на связь не выходил, очевидно, последовав следом за всей начинкой этого летающего гроба, у которого теперь даже внешние сигналы погасли.

Во-вторых, в пакете был приказ Матери — "прибыть немедленно, с максимальной осторожностью. Выбор степени немедленности и осторожности — по усмотрению, но — прибыть".

В третьих — пока не прибудет, пост и Улей обеспечат связь в реальном режиме времени с ее кораблем, чтобы иметь возможность получать советы от единственного в округе специалиста по "иным". Передавать ответы надлежит модулируя мощность двигателей. Все.

Оставалось только на пути к выходу сделать прощальный жест, голова на фоне тактического экрана склонилось в ответном прощании, и люк захлопнулся. Что ж, "мир состоит из расставаний и разлук" — прощай старый Воин, больше не свидимся.

Проносясь по пустым коридорам поста (из-за скорости не успевали отрабатывать даже сложные глаза и картинка менялась рывками, но ошибиться и влипнуть в стену не было никакой возможности — за столько циклов все расстояния стали известны до миллиметров) Исследователь прощался с этим местом и почему-то думал о том, что распоряжение Матери для любого из "иных" было бы полной загадкой. А вот для него там не было ни единого непонятного слова.

Это на досуге можно рассуждать о побудительных мотивах и резонах Высших, но когда отдано распоряжение — оно будет выполнено абсолютно точно, так что он прибудет немедленно, но — прибудет.

В этом невозможно сомневаться.

* * *

Полет до Улья занимает один и две десятых миллицикла (* десять с половиной часов), в самом неэкономичном, но безопасном режиме. Корабль после этого — только в качестве мишени годится. Но ему и так дорога на стрельбище — использование двигателя, как передатчика, шансов не оставляет, до порта дотянем гарантировано, а дальше — "восстановлению/ремонту не подлежит". Так что заканчиваем переживать о ресурсе — о жизнях речь идет.

Все это время Исследователя не оставляло ощущение нереальности происходящего. Ему, привыкшему работать с иллюзиями и нематериальными вещами, воспринимаемыми (пусть и условно), как реальность, все творящееся казалось какой-то не слишком талантливой постановкой. Приходилось делать над собой усилие, чтобы поверить в реальность происходящего. Благо, что все остальные участники операции ничуть в реальности не сомневались. Сообщил ИИ, что на борту есть "живой, нуждающийся в срочной помощи", значит, такой действительно есть, а с тем, откуда он там взялся, и кто вообще может остаться живым за пять сотен циклов кроме бактерий — разберёмся, как вскроем корпус.

С последним наметились трудности просто радикальные. ИИ, конечно, открыл запоры люков, но вот сами крышки прошедшее время превратило в единое целое с корпусом, просто за счет диффузии молекул материала. Как вскрыть люк, если его толщина втрое превышает любой другой размер?

Нет, расколоть этот орешек, конечно можно, даже парой десятков способов, но вот как при этом оставить целой куда как менее прочную живую плоть? Резать или прожигать корпус, рассчитанный на спасение содержимого "любой ценой и в любых обстоятельствах" было бесполезно, даже при неработающем щите.

Вот в такие моменты и понимаешь, как мало значат усилия по сравнению со слепым случаем. Ведь продержись техника, ну хотя бы лишний малый цикл и все было бы прекрасно, а теперь — никакими усилиями невозможно отменить ход времени стремительно сокращающий и так невеликие шансы на успех. Но пока Исследователь терзался своими сомнениями, Инженеры действовали.

Едва кораблик оказался стоящим на площадке причала, и спасательные боты выполнив свою работу отошли назад, манипуляторы большого мостового крана выпустили свою добычу, и броневая плита толщиной почти в метр начала свой разгон под действием искусственной гравитации и реактивных ускорителей. Разогнанная падением почти с полукилометровой высоты эта "гильотина" рассекла корпус, надвое, отделив двигательный отсек от жилого, и продолжила свой полет дальше, вниз.

Казалось, мир вздрогнул — передающие изображение устройства качнулись, когда до них дошла волна от падения плиты на подготовленную для нее подушку, но на это никто внимания не обратил — гравизахваты уже уносили отсеченную часть, а два ствола заливали все вокруг вязкой и быстротвердеющей пеной.

Кораблик еще качался на амортизаторах, когда к переборке жилого отсека подтащили странный аппарат, Сначала показалось, что преграду будут резать водой, но как оказалось — искусственная эрозия была признана более безопасным и быстрым способом. Одновременно через внутренние коммуникации взяли пробы атмосферы и попытались устроить продувку.

Пробы были невеселые — атмосфера для дыхания была непригодна, причем давно. Исследователь в серьез задумался, может ли "думающая машина" за столько циклов стать неадекватной, в прямом, психиатрического смысле данного термина. Для решения этой задачки явно не хватало данных.

Тем временем Инженеры улья продолжали пробиваться вперед, демонстрируя упорство в следовании противоречащему здравому смыслу приказу. За первой переборкой последовала следующая, развернуться там было негде, и скорость продвижения в недра летательного аппарата упала.

Исследователь уже давно уже давно замер не шевелясь, слегка отстраненно отмечая различие языка тела у разных видов. В том состоянии нервного напряжения близкого к отчаянью, другие расы вели б себя совершенно иначе, вместо каменной неподвижности адамит бегал бы из угла в угол, заламывая пальцы, а идалту, скорее всего, задумчиво точил бы когти о самый неподходящий для этого предмет. Но переживания подходили к концу. Когда упала последняя внутренняя переборка, опасение, что значит фраза — "на борту есть живой нуждающийся в срочной помощи", уже перешло в уверенность, еще правда неподтвержденную фактами.

Пока шло проникновение Исследователь успел связаться с коллегой-психологом из научного братства идалту. Вкратце описав ситуацию и задав свой вопрос, он даже умудрился пополнить "сокровищницу знаний", зафиксировав ранее отсутствующую этограмму, что не говорите, но ТАКИЕ ситуации редкость. Впрочем, спустя секунду по собеседнику уже ничего нельзя было прочесть, и такая бесстрастность говорила об установленной психологической блокаде. Голос тоже прозвучал спокойно:

— Добейте.

— Боюсь, я неправильно выразился...— Такой рекомендации Исследователь точно не ждал.

— Под мою ответственность, лучше сразу, чем...

— Мы конечно убедимся, что ситуация неисправима.

— Да, это Ваше право, но я настаиваю и прошу сообщить Ваше решение.

— Конечно, как только ситуация разрешится, Вы будете немедленно проинформированы. Конец связи.

Все, теперь сомнений и загадок не оставалось. На изображении, передаваемом из последней камеры, вполне четко угадывалась древняя гибернационная установка, этакий механистический вариант глубокого стазиса — вот вам и "живой".

Что до "требующейся срочной помощи", то цифры индикации состояния на той же камере совершенно однозначно говорили — насколько требовавшаяся помощь опоздала. Чудом работающая автоматика показывала, что процесс "пробуждения" завершен четыреста пятьдесят микроциклов (четыре часа) назад...