— Забудьте об игре, — вслух посоветовал всё ещё частящий дыханием Коннор. — Нам надо отдохнуть и узнать в школе, что случилось такого, отчего Ирма быстро пришла в себя!

Последняя реплика мальчишки-некроманта заставила воспрянуть духом и остальных, видевших, как уходила с пейнтбольного поля волчишка. Команда на скорости переоделась и прыгнула в две машины, где радостно завопила: пока суд да дело с высокими гостями, Джарри успел кого-то послать в ближайшие продуктовые лавочки за лёгким перекусом для ребят. Обед они хоть и не пропустят — поздний-то, но есть, а особенно пить после такой игры хотелось уже сейчас.

Глава тринадцатая

Угар и адреналин начали опадать, когда машины приблизились к невидимой черте, разделяющей город и пригород.

Впрочем, это дело, с опаданием азарта, Коннор не собирался пускать на самотёк. Поначалу, пока все, взбудораженные игрой, громко переживали и её, и походный перекус, мальчишка-некромант почти не прислушивался к себе. Потом понял, что смятенное состояние мешает ему. Пришлось кропотливо проверить, а затем упорядочить личное пространство, успокоить его.

И только тогда он понял, что адреналина было меньше того же угара, который, словно беспощадная буря — опавший лист, до сих пор нёс его от начала игры. Он поставил перед собой сложную задачу в той игре: замаскированно вести команду за собой и защищать её от противника, прятать личные силы, для зрителей выдавая их за чужие — то есть приписывая Прениту... Честно говоря, сейчас, на свежую голову, он просто не понимал, как всё это выдержал. И сумеет ли повторить завтра. "Пострашнее стычек с одичавшими и магическими машинами в пригороде будет", — решил он.

На последних минутах дороги до пригородной школы Коннор отрешился от происходящего в машине и попробовал проанализировать игру. Не получилось. Все попытки обдумать её выворачивались на одну дорогу и заканчивались одним конкретным вопросом: зачем они нужны Вальгарду в том государстве? Хочет наладить связи? Для этого есть правитель Лофант и правительство в целом... Промелькнуло, что он зря высказал братьям свою догадку насчёт поездки за пределы Города Утренней Зари. Только поздно жалеть из-за длинного языка. Разве что запомнить на будущее...

Глупо терять время на жалость о прошедших событиях. Коннор раздражённо скривился и закрыл глаза. И так-то никто не мешает. Но его, с закрытыми глазами, вообще не тронут.

Глаза закрыл — и сразу пейнтбольное поле.

Вальгард со своими ушёл куда-то в сторону.

Пошёл-таки анализ. Причём с самого начала. С приезда на поле.

Перед первым этапом Коннор и ребята сели так, чтобы лицом к лицу.

— Запомните. Во время первого этапа с поля выбьют Синару, Мускари, Колина, Пренита, Эрно, Мику и Ирму. Всё.

— Что значит "всё"?! — закричал ошеломлённый Мика. — Ты хочешь сказать, что заранее знаешь!.. Но в этом году мы всегда приходили к финишу полной командой! Это же некромаги из Старого города! Они даже пейнтбола не знают!

— Но им сегодня в помощь пока что только универсальная магия, — жёстко напомнил Коннор. — И в ней-то они разбираются лучше, чем половина нашей команды! Они последний курс! Не забыли?

Идея поддразнить команду себя оправдала. Игра началась так... строптиво, словно ребята хотели доказать своему негласному (официальным командиром на первый этап всё-таки был назначен Эрно) командиру, что он пессимист — не больше и не меньше! Как они невольно и ревниво защищали названных на потенциальное выбывание!

Коннору, конечно, тоже пришлось побегать, защищая всех, кто оказывался "под его крылом". Хельми после первого этапа так вообще сидел выдохшийся и недовольно бурчал: "Так нельзя! Нельзя играть за всех! — А чуть поостыл — вздыхал: — А ведь наши — молодцы! Так дрались, что просто — ох!"

Что ж... Кое-кто всё равно выбыл предсказуемо и без расчётливых пророчеств Коннора. Ушли с поля подбитые магией Мика и Колин. Причём за мальчишку-оборотня была даже обидно: он успел защитить Космею от выстрелившей со стороны противника магической сети, но его самого задело краем той же сети. Мику же подстрелили, когда он прятался за слишком неудобной защитой.

Потом Синара элементарно пропустила выстрел из маркера и тоже ушла сидеть с младшими братства.

А вот не названный Коннором Фиц выбыл в конце игры. И не потому, что попал под магическую каверзу противника. Он всегда был азартным, а потому его вытолкнуло поле, когда он израсходовал "красочный" запас.

Следом — Шиа, которая не успела впитать посланный в неё сгусток магии.

Пренит в паре с Иваром удивил. Нет, мальчишка-вампир и раньше показал себя неплохим бойцом, но, честно, Коннор не ожидал, что он сумеет "выжить", и потому на брата не смотрел, считая, что тот не будет усердствовать, защищая Пренита. Ивар-то до сих пор не привык к командной игре. И если и оберегал Пренита, то лишь потому, что их поставили боевой двойкой.

А как оберегали брат и сестра, Вереск и Космея, своего закадычного дружка Мускари! Хоть Космея и была снайпером, но брат и сестра, разозлившись на слова Коннора, превратились в телохранителей Мускари. Благодарный им, мальчишка-эльф сумел отплатить за эту заботу: он не только дошёл "живым" до финиша, но и... на его счету оказались два противника!

Пренит снова удивил. Уже на втором этапе. Коннор затребовал его, как подставного командира, а мальчишка-вампир пригодился по собственной специальности.

Поскольку игра второго этапа — собственно "некромаги против некромагов" — была плохо продумана (сроки поджимали!), то сделали её примитивно: разделённые "зелёной" изгородью, бежали две команды. Одна просто рвалась к финишу. Вторая — пыталась её "уничтожить", используя некромагические приёмы. Как в разгар игры выяснилось, не только некромагические, но и близкие к ним, чуть ли не родственные. Или смежные?

Пока команда учеников бежала, взрослые некромаги успели послать несколько своих игроков чуть вперёд, чтобы не только обстреливать юнцов, но и расставить ловушки на их дороге. Главные ловушки были связаны с призраками. Мало того что они невидимы в пасмурном воздухе, в котором время от времени моросил дождь, так ещё их начиняли такой же невидимой "взрывчаткой", чаще всего исполненной из некромагических сгустков.

Чтобы увидеть призраков, Коннору надо сменить уровень зрения. И пусть это будут две-три секунды, но на той скорости, с которой мчалась игра, эти секунды могли оказаться фатальными. Но Пренит-эктомант видел призраков сразу! А Коннор мог легко подстроиться под направление его взгляда.

Руку рывком ему под мышку, чтобы никто не разглядел, кто именно "стреляет" в подосланных призраков. Послать заряд, уничтожающий неприятный сюрприз взрослых некромагов. И — снова бегом вперёд, до победного!

Все знали, что именно могут использовать взрослые некромаги в качестве "спортивного снаряда". Призраки с магической "взрывчаткой" стали импровизацией противника. Ведь эти "снаряды" были почти безобидными. Их цель — всего лишь напугать неожиданностью явления или сбить с ног. Поэтому взрослые некромаги и позволили себе "мелкое хулиганство". И таким образом выяснили, что в команде юных некромагов есть не очень опытный, но действующий эктомант.

Трём старшекурсникам-некромагам, кроме Виридина, которые присоединились к команде Пренита, наверное, тоже понравилось участвовать в игре вместе с ребятами Тёплой Норы. Они в основном негласно были прикреплены к микрогруппам Тёплой Норы, которые их и защищали, и давали возможность воевать на всю катушку. Да, им понравилось. Видел Коннор, как они радостно и бурно обсуждали игру в соседней раздевалке под навесом.

...Ещё одна улица — и появится здание школы. Вынырнув из размышлений, Коннор осмотрелся и выяснил, что в машине случилось нечто интересное. Сначала он заметил, что Мика прячет смешок, покусывая палец. Затем — что Колин отворачивается, чтобы не рассмеяться. Остальные с искренним любопытством смотрели на Ивара, к которому пересела Космея.

Вслушавшись, Коннор понял, почему все так необычно реагируют на диалог, в котором Космея уговаривала, а Ивар огрызался. Темноволосая девочка-эльф хотела узнать список книг — учебников, по которым храмовники-некромаги обучали маленького тёмного друида до конца третьего курса. А Ивар злился, потому что в то время учебников-то он как раз в руках и не держал. А Космея не хотела в это верить.

В Тёплой Норе мало кто знал, как Ивар попал на обучение в Старый город. И как именно его обучали.

— Космея, — вмешался Мирт. — Ты уверена, что хочешь обучаться некромагии?

— Уверена! — теперь огрызнулась уже девочка-эльф.

Кажется, она предположила, что Мирт хочет напомнить ей о её побеге из Старого города, где она вынужденно училась в храме некромагов.

Но мальчишка-эльф терпеливо спросил:

— Я имею в виду, что игра была такой азартной, что могла тебя увлечь в мысли о некромагии. Именно в этом ты уверена? Что сама хочешь заниматься? А не на азарте?

Космея, вообще-то, девочка не легкомысленная.

Она призадумалась, а потом посмотрела в упор на Коннора.

— Ну, есть ещё понятие магической универсальности, — начала она. Замерла. Покачала головой. — Ты прав, Мирт. Надо подумать.

Пока Мирт объяснял Космее разницу между эмоциональным порывом и целенаправленностью, Коннор кивнул Колину и коснулся уха.

"Колин, ты помнишь, как уходила Ирма?"

"Помню. Устала с непривычки".

"Ты не научил её сбрасывать усталость?"

"Ох!.. Коннор, я совсем забыл! То есть я-то её научил, но забыл напомнить ей, а она ещё не привыкла к этим умениям!"

"Да, надо было напомнить ей, чтобы в дороге до школы успела прийти в себя". Сейчас-то думать об этом необязательно. А вот когда подъедем к школе... Хельми, поможешь Ирме, если что?"

"Легко, — ответил юный дракон. — Но... Как только её дружки расскажут, что случилось в Тёплой Норе".

По приезде в школу выяснилось, что Ирме помогать не надо. Именно в дороге Берилл и Гарден увидели-таки, в каком Ирма состоянии — и всё время пути использовали, чтобы измотанная волчишка вновь превратилась в бойкую, привычно энергичную Ирму.

В школу из-за второго этапа игры приехали почти к концу третьего получасового урока подготовишек. Поскольку Ривер предупредил, что ему придётся съездить в город, его уверили, что сами заберут из школы своих ребят. И две машины въехали во двор школы, чтобы встретить своих.

Как бежала с лестницы Ирма, сопровождаемая своей компашкой и ребятами-эльфами! Чуть не взлетала! А при виде волчишки и её безудержной радости, при виде хохочущих малолетних бандитов и Гардена с Оливией не могли не откликнуться и старшие ребята: засмеялись, закричали, подбадривая, и разобрали младших по машинам — на зависть всем тем, кто только-только выходил на школьное крыльцо!..

Выехали на главную дорогу пригорода, ведущую к мосту, и вот тогда старшие спросили у малолетних бандитов — нетерпеливый Мика, конечно:

— Рассказывайте! Что там дома?

— У нас новенькие!! — зазвенела Ирма и тут же важно добавила: — Но я про них не знаю. Пусть Берилл с Гарденом расскажут!

Берилл говорил, от спешки чуть не захлёбываясь. Мальчик-эльф внимательно слушал его и, едва подворачивалась краткая пауза, добавлял то, что, по его мнению, казалось необходимым. Мика же первым не поверил:

— Семеро?! Врёте, небось!

Вся компашка в крик завопила, убеждая, что считать они не разучились, да и Оливия укоризненно покачала головой, проговорив:

— Мы все считали! Правда — их семеро!

Старшие замяли улыбки: "Мы все считали!" И попросили продолжить.

Теперь уже не только Берилл, но и двойняшки взахлёб принялись перебивать друг друга, стараясь посвятить старших во все детали внезапного и многочисленного прибавления в семействе Тёплой Норы. Впечатлившись, старшие братства с нетерпением стали ждать приезда в деревню, благо пути оставалось немного. Ну а пока ехали, поспрашивали малолетних бандитов, как сегодня прошли уроки.

— Скучно, — сморщилась волчишка. — По математике простые примеры и задачки.

— А по чтению сказки, которые мы прочитали! — подхватил Тармо.

— У нас по чтению тоже всё знакомое, — грустно сказала Оливия и вздохнула. — В кабинете есть полки с книгами, но нам сказали, что они не для нас, потому что рано. А ещё у нас было рисование, — оживилась она. — И мы с Гарденом и Бериллом теперь изо всех сил полюбили Космею! Наши рисунки самые лучшие!

— У вас рисование есть, — с завистью проговорила Ирма, — а у нас нет.

— Зато у нас есть Космея, — напомнил Гарден.

А волчишка вдруг замолчала и задумалась. Колин, возле которого она сидела, тихонько подтолкнул её и протянул браслет, который она выронила на спортивном поле. Пока Ирма сосредоточенно надевала его на кисть, подтягивая к запястью, она явно думала о чём угодно, но только не о самом браслете, хотя выпрашивала его давно.

— Ирма, что тебя беспокоит? — невольно полюбопытствовал Мирт.

— Если у Вильмы столько новых деток, — озадаченно начала волчишка, — как мы все там поместимся? Кроватей новых не поставить же!

— Да и ты уже не подходиш-шь под возрас-ст яс-сельников, — шутливо продолжил Хельми. — Пора перех-ходить в с-собс-ственную комнату, Ирма.

— Одна? — всё ещё в полном недоумении спросила волчишка. — Мне одной не хочется, но ведь... — и заморгала глазами, приподнимая плечи.

— Я тоже большая, — неожиданно заметила совершенно спокойная Оливия, и девочка-оборотень уставилась на неё непонимающе. — Можно взять с собой Нуалу и Илмари. Они тоже выросли. А ещё предложить Айне. Ирма, хочешь, чтобы мы все были в одной комнате? И тогда все поместятся так, как захочет Вильма.

Волчишка громадными глазами некоторое время смотрела на Оливию, а потом принялась считать:

— Я, ты, Илмари, Нуала и Айна. Пять? В одной комнате? Хм...

Глаза Ирмы медленно, но верно зажигались огоньками — наверняка при мысли о будущей жизни в такой интересной компании. Точку в её размышлениях поставил Берилл:

— А мы будем к вам в гости ходить!

Беззвучно хохочущий Коннор торопливо отвернулся, чтобы младшие (мало ли!) не обиделись. Отсмеявшись, он приник к окну за спиной. Сколько бы ни ездил, но спуск с большой дороги к кукурузному полю, к речке и по луговине для него всегда оставался лучшим из лучших. Улыбнулся, когда глянул в сторону: братья тоже глазели в окна машины так, словно впервые ехали по тряской полевой дороге, но ведь возвращались домой! А там их ждали не только Селена и обитатели Тёплой Норы. Впереди их ждало знакомство с новичками.

Но сначала было всё обыденно и привычно.

Приехали, выгрузились, забрали из обеих машин маркеры и "боезапас" к ним. Всё, что относилось к игре, отправилось в одну из кладовых дома. А ребята, прихватив с собой таких же голодных подготовишек, побежали по ванным комнатам умыться и привести себя в порядок, после чего засели в столовой, насыщаясь поздним обедом. Перекус в дороге — это, конечно, здорово. Но покупные вкусности не сравнятся с домашними горячими блюдами.