Академия Акм-2

— Согласен. Действуй.

— Государь, а с Аркенами...

— Пока пусть погуляют. Недолго.

Рональд был согласен. Действительно, к чему им долго гулять?

— Государь, вот почта.

Далларен кивнул и принялся проглядывать почту. И вдруг выругался так, что грузчику впору.

— Государь? — даже испугался Рональд.

— Смотри, — рявкнул Далларен, бросая в друга свиток.

Рональд развернул пергамент, вчитался...

И повторил вслед за императором. Разве что чуток повитиеватее.

Повод был.

К ним в гости ехал отец Эвержанны. И вез с собой вторую дочь. Разумеется, с благими намерениями!

Далларен только зубами заскрипел.

— Только этого мне сейчас не хватало!

— Думаешь, это связано?

Далларен и не сомневался, что связано. Только вот что с этим делать?

Год назад, когда умерла Эвержанна, он решил замять это дело. Да и как было обнародовать ТАКОЕ!?

Извините, люди добрые, не император я, а осел рогатый. Жена мало того, что из 'собакоголовых' оказалась, так меня еще травила, привораживала и рога наставляла.

И я этого немножечко не заметил.

Воля ваша, но после такого конфуза над императором даже вороны на заборе хихикать будут. Такого бардака в доме себе и последний нищий не позволит. А там и до народных бунтов недалеко...

С другой стороны, у нас идет отец Эвержанны.

Тоже король, а не хвост какой собачий. Король соседнего Вигора, между прочим, и серебряные рудники в приданое.

Стоит только сказать, что его величество спутался с садореновцами, как начнется...

Война начнется!

Оно кому надо?

Далларен воевать точно не хотел, а потому махнул рукой и решил немножко потерпеть. Может быть, завтра он сможет расквитаться за все хорошее, не подставляя свою страну?

Императорство...

Будь он обычным человеком — набил бы тестюшке морду за такую подставу. А он — увы. Император, и этим все сказано.

Даже морду набить нельзя, если это скажется на интересах его страны. Пошлины, подорожные, таможни, торговля, налоги, рудники... кому-то нравится на троне?

Ей-ей, на ежиках сидеть намного удобнее, даже если голой попой.

Рональд это все понимал не хуже Далларена, тогда они все вместе и обсуждали.

А сейчас, значит, его величество Жамон ехал в зятю и вез с собой вторую дочь.

Вез, не подозревая об опасности, нависшей над ним... или подозревая?

— Может Жамон знать о наших делах? Или нет?

Вот главный вопрос, который терзал Далларена.

Если Жамон едет, чтобы помочь садореновцам, это одно. Если едет просто потому, что срок траура кончился, а у него еще дочка не пристроена — совсем другое. У него тех дочерей шесть штук, кстати говоря, еще две даже в возраст не вошли.

Может быть и так и этак.

Мужчины переглянулись, задумались...

Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное...

Как бы так сделать, чтобы и ежа по... любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!

— Рональд, давай-ка мне поподробнее...

Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно...

Да, интересы короны.

Да, государственная необходимость.

А он сам?

Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?

Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит...

Значит — по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.

Немножечко недоволен был только Рональд — ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но — служба обязывает.

Зато Грон был доволен.

Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?

Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.

* * *

— Меня зачем-то вызывают к императору, — Линда с интересом осмотрела приглашение.

Передала Анни.

— Зачем? — удивилась подруга.

— Вот и я тоже хотела бы это знать.

— А когда? Так... мать пока не прорезалась?

— Нет.

— И то хорошо... что ты собираешься надеть?

— Не знаю, — Линда пожала плечами. — Есть разница?

— Линда!!!

Подруга рассмеялась.

Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное... тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.

Линда нахмурилась.

— Ага, вот приду я к нему, а он мне... что там в твоих книжках?

— Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза, и так проникновенно: 'Дорогая Линда, только вы можете меня спасти...'.

— Ага-ага...

— А вдруг?

— Анни, я понимаю, что романы — это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.

— Погоди, попомнишь ты мои слова!

Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.

— Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру....

— О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна?

Девушки переглянулись и мрачно засопели.

— Проверим, — пообещала Анна-Лиза. — Так что за платье ты выбрала?

— Не знаю... зеленое?

— Линда! — взвыла Селия. — Ладно еще — я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!

— Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.

— А если император на тебе женится....

— Грррррр, — выразительно сказала Линда.

Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе — и рванулась к шкафу.

— Гррррр! Линда! У тебя что — ни одного приличного платья нет!?

— Сейчас разберемся! — Селия пожала плечами. — Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.

Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы...

Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.

* * *

В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.

— Анни?

— Конечно, девочки!

— Специально для тебя варила, — сообщила подруге Селия. — ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.

Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.

Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.

Темно-синее платье — и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы — и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.

— Шикарно! — высказалась Селия. — Лин, если император не падет к твоим ногам....

— И эта начиталась.

Девушки переглянулись и фыркнули.

— А вдруг?

— Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?

— Надо же ему что-то читать на досуге?

— Гррррр, — привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?

* * *

— Азевур!

Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.

— Танна? Я рад вас видеть...

— Азевур, это... я не знаю как быть... я...

— Танна, объясните пожалуйста.

Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину, и повел ее к столику в таверне.

— Азевур, скажите,, вы можете мне помочь?

— В чем, Танна?

— Хотя бы узнать...

— Что узнать? Дорогая моя,, что случилось? Расскажите же?

— Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.

— Что?!

— От сына нет известий, а эта мерзавка... о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?

— Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.

— Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся...

— Увлекающийся — чем? Он хоть брак успел заключить?

— О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет... мне так страшно, ТАК страшно...

Танна картинно рыдала.

Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели...

А что — хотели?

Мужчина тут же подал ей салфетки, так что... просто неудачный жест.

— Прошу вас, выпейте травяного отвара, успокойтесь...

Танна послушно глотнула из чашки.

Еще раз...

А потом на стол упала чья-то тень.

И — темнота.

* * *

Десятник стражи Дон Ледерхайд довольно осклабился.

Командир будет доволен.

Был приказ — подождать, посмотреть, с кем встретится эта мадам, а потом хватать ее и тащить. И того, с кем она встретится — тоже.

Не следить за ним, не пытаться допрашивать — брать и тащить в допросные подвалы. А уж там из них все вытряхнут, и с собой покончить не дадут.

Поэтому мужчина активировал амулет стазиса, сохранил обоих заговорщиков в неподвижности...

Вот так!

Теперь грузим — и в допросную.

Кстати говоря, она располагалась неподалеку от Ила и даже была соединена с ИЛА подземным ходом. Полезная, знаете ли, штука.

Иногда ученым требуются испытания на людях, а преступники — самый подходящий контингент. Не на добропорядочных же гражданах все это испытывать?

Вот еще не хватало!

* * *

Линда шла по дворцу.

Не в первый раз, но...

Раздражает!

Знаете, как раздражает, когда вот это — все? Позолота дурацкая, коридоры, переходы, комнаты, статуи, придворные... последние — вообще бесят!

На ней что — татуировки, как на орках?

Что в ней такого, что на нее надо коситься? Аж спотыкаются! И ладно бы мужчины, Селия и Анни что-то говорили про ее внешность (хотя кому какое дело до ее внешности), но женщины-то с чего?

Фу!

И снова — ФУ!

Надоели!

Так что кабинет императора Линда восприняла, как дар небесный.

— Ваше императорское величество, — Линда присела в реверансе, отмечая на грани слуха, как закрылась за секретарем дверь.

Далларен встал из-за стола.

Сделал шаг.

И — рухнул к ногам Линды.

* * *

В данном случае виной была не красота девушки, нет. Разве что косвенно.

Императора подвела скамеечка для ног, которую он сам выставил из-под стола, а потом так и не вернул обратно. То ли задумался о чем, то ли забыл, но вот о скамейку Далларен и споткнулся.

И полетел вперед, к ногам девушки, которая проявила отличную реакцию.

Шагнула вперед — и на автомате поймала его императорское величество в объятия.

Далларен порадовался, что не встретился носом с ковром.

Проклятая скамейка!!! Вот так и рождаются слухи и сплетни, а там и до заговоров недалеко!

Погрустил, потому что декольтированных платье Линда не носила, все самое интересное было прикрыто облаком синеватого газа.

И встал на ноги.

— Простите меня, графиня. Я сегодня удивительно неловок.

— Ваше императорское величество, мне не за что вас прощать.

— Тем лучше. Можете обращаться ко мне — государь, — взял себя в руки Далларен.

— Благодарю, государь.

— Присаживайтесь, Линда. Вы позволите вас так называть?

Не позволить императору было бы сложно. А потому Линда кивнула и опустилась в большое мягкое кресло.

Положила руки на колени и изобразила внимание.

Император прошелся по кабинету.... Теперь уже глядя под ноги. Пару минут помолчал.

— Линда, я начну с приятного. Я благодарен вам за Зандарру. За рецепт серебряной стали.

— Получилось? Государь? — забыла обо всех заморочках с этикетом Линда.

— Получилось. Наш образец пока не слишком хорош, но мы знаем главное, а уж усовершенствовать — дело времени и ученых.

Линда захлопала в ладоши, не сдерживаясь. И кому какая разница, что не подобает так радоваться в присутствии императора?

Правильно было бы прижать руку к груди и пролепетать нечто вроде: 'Ах, я так счастлива...'.

Линде было все равно. Она просто заискрилась счастьем.

— Поэтому вы можете просить меня о любой награде.

Линда задумалась. И ответ тут же нашелся.

— Государь, а вы можете даровать дворянство одной даме? Прошу вас...

— Какой даме?

Линда потратила на объяснения минут пять. Есть отец. У него есть давняя любовь. Но замуж она за него не хочет, отговаривается, а вот если они будут равными... ей ни земель не нужно, ни денег. Просто чтобы над отцом не смеялись...

Да, отцу все равно.

А вот она переживает, как там высшее общество примет. Соседи отвернутся... глупости, конечно! Но...

— А для себя? Что вы хотите для себя, Линда?

Линда пожала плечами.

— У меня все есть, государь. Я ведь для себя и прошу. Будет счастлив мой отец — и я за него порадуюсь, он мой родной человек.

— Вы чудесная девушка, Линда.

— Благодарю, государь.

— Я дам титул и разрешение на брак этой достойной даме. Сообщите секретарю имя, он подготовит указ.

— Ура! — шепнула Линда.

Далларен прошелся по комнате еще раз.

И — решился.

Опустился у кресла, в котором сидела Линда, на одно колено, взял руку Линды в свои ладони и пристально посмотрел девушке в глаза.

— Линда, только вы можете меня спасти...

* * *

В кои веки Линда пожалела, что не читала романов.

Вот как положено приличной девушке реагировать на такое!?

Упасть в обморок? А вдруг с тобой что-то сделают, пока ты в нем лежишь?

Согласиться на все?

Отказаться?

Или есть какие-то прописанные правила?

Линда поняла, что уже минуту сидит как дура, с приоткрытым ртом, и захлопнула его, едва не щелкнув зубами.

М-да, проблема...

А император тем временем продолжал.

— Я должен просить вас о службе Короне. О том, что не сделает никто, кроме вас.

— Государь? — с намеком поинтересовалась Линда.

Что там за служба такая? Страшновато даже...

— Линда, мне нужна невеста.

Линда открыла рот второй раз.

И мысленно пообещала себе прочитать подружкины романы. Хотя бы половину...

Неужели император их действительно читает?

И ведь не спросишь никак, еще решит, что это оскорбление величества, а не простое любопытство.

— Эммм...

— Мне нужна невеста, которая меня поймет правильно. Вы хотите замуж, Линда?

— Нет!

Вырвалось оно как-то само собой. Вот не хочет она замуж! За Юру вышла бы, и детей завела, и дома сидела, и было бы счастье. А за кого другого, тем более — за императора!?

НЕТ!!!

Это в романах дурочки мечтают стать императрицами. А помести их в шкурку ее величества хоть на один день — они в посудомойки обратно удерут, под стол заберутся, и будут злобно отпихиваться и ругаться, на попытку их вытащить. Точно.

Это ж не только платья и корона, это обязанности... жуть!

А кто от обязанностей отказывается, того быстро сожрут придворные. Хотя в романах может быть и рецепт, как стать императрицей и ничего не делать?

Надо посмотреть. А вдруг?

Далларен широко улыбнулся.

— Линда, а я не хочу жениться. И Рональд заверил меня, что вы девушка умная и правильно все поймете.

Линда расслабилась.

Ну, если Рональд...мужа подружки она оценила. И видела, что под камуфляжем из разноцветных тряпок и хороших манер скрывается другое существо. Умное, жесткое, расчетливое.

Рональд хорошо маскируется. Но рядом с Селией он позволял себе быть настоящим. И рядом с ними тоже, все равно Селия рассказала бы. Так чего силы тратить.