«Ты хочешь сказать, что они могут знать, где находится мой родной мир?» — вычленил я самое важное.
«Я не могу отрицать такую возможность», — ехидно поправил себя Реф, — «но ты не сможешь привлечь даже толику их внимания. Разве что не найдёшь где-нибудь пару тысяч невинных жизней, которые принесёшь им в жертву. Во тогда кто-нибудь из этих горделивых придурков и явится, чтобы посмотреть на такого упорного идиота, желающего встречи с ними».
«Ясно», — мысленно произнёс я и наклонился, чтобы погладить свою лошадь по теплой шее. Она неспешно несла меня по дороге, подстраиваясь под темп нашего маленького отряда. Это многочасовое движение продолжалось с того момента, когда мы покинули постоялый двор. Оно прерывалось только на короткие перекусы и сон. Из-за этого скорость нашего отряда была вполне приличной, как мне казалось. Но все равно на нужный нам тракт мы выехали примерно спустя три дня после того, как мы покинули общий лагерь и отправились выполнять это поручение.
То, что мы попали на этот тракт я понял, когда обычная грунтовка сменилось неким подобием выложенной камнем дороги. Почему-то сразу же вспомнились вошедшие в историю римские дороги, которые не только стали достоянием той эпохи, но и смогли сохраниться до наших дней. Правда детище здешних строителей не вызывало у меня никакого восхищения. Однотипные вырезанные из камня блоки попадались только на редких участках дороги, а в большинстве своем это была всё та же пыльная грунтовка, только от вида которой у меня начинало чесаться всё тело. Осточертело глотать пыль, которая непременно поднималась за впереди идущими лошадьми и устремлялась мне в лицо.
— Когда эту проклятую дорогу ремонтировали в последний раз? — пробурчал я, закашлявшись от пыли, свербевшей в глотке. Хотя сейчас её было не так много, но во рту всё равно стоял привкус земли.
— Норс, ты же из этих мест. Когда эту дорогу построили? — спросил Питер Винс прищурившись. Была у него такая необычная привычка. При обращении к кому-то Винс обязательно прищуривался. Я сперва этого не замечал, но спустя неделю стал больше узнавать своё новое окружение и подмечать некоторые их особенности. Почему-то я сперва думал, что у него проблемы со зрением. Но на само деле все было намного сложнее. У Винса это была выработанная годами мимическая реакция на разговор с кем-то, в конце концов превратившаяся в своеобразный рефлекс. Винс даже не замечает, что сейчас, как и всегда, прищурился.
— Ещё при прадедушке нашего прошлого короля, — с ленцой ответил Норсен Дирзк, мужчина лет тридцати с усталыми серыми глазами и постоянной грустной улыбкой, которая всегда украшала его простое лицо, увенчанное тонкими каштановыми волосами, выбивающимися из-под овального шлема с наносником. — Лет двести назад.
— Вот тогда-то она в последний раз и ремонтировалась, — заключил Питер и натянул упавшую за спину соломенную шляпу, купленную в какой-то из деревушек, где мы останавливались на ночлег с отрядом. Этот предмет гардероба полностью приковывал моё внимание каждый раз, когда я смотрел на Винса. Это как дать балерине двуручный меч и заставить её танцевать с ним. Все взгляды неуклонно буду следить за движениями этой железяки. Примерно такое же впечатление вызывала эта шляпа, натянутая на голову воина в полном доспехи. Этот головной больше бы подошёл какому-нибудь крестьянину, но точно не Винсу с его пластинчатом доспехом и черным плащом.
— Не думаю, что она бы смогла продержаться столько времени без какого-либо вмешательства, — со здравым скептицизмом сказал я и оглянулся назад, стараясь рассмотреть основной отряд, движущийся в полукилометре позади. Но единственное, что я смог увидеть это пустую дорогу, тянувшуюся между высокими деревьями и редким кустарником.
Мы вчетвером были так сказать разведывательным отрядом, двигающимся постоянно впереди. Самым большим плюсом этого было то, что дорожная пыль практически не поднималась вверх и не успевала дойди до моего носа. Правда сегодня почему-то было совершенно наоборот.
— Гномы, — Норсен протянул одно слово и замолчал, заставив меня болезненно поморщиться. Дирзка можно было описать одним емким словом — эргономичный. Он никогда не делал ничего с полной самоотдачей, а прибывал в таком полу расслабленном состоянии. Этакий ленивец в человеческом обличье. Но в следующий миг Норсен смог меня слегка удивить, продолжив говорить всё тем же скучающим голосов, будто бы ему безразлично всё происходящие, без какой-либо эмоциональной отдачи, но с какой-то неуловимой интонацией, которая появилась в его голосе.— Проклятые коротышки!
— Что с гномами? — терпеливо переспросил я, стараясь не обращать внимания на смеющегося демоном. На Дирзка было бесполезно злиться. Ему было глубоко фиолетово до твоих чувств и того, как ты к нему относишься. Сложный человек — слишком меткое описание Норсена Дизка. Но такое можно было сказать об каждом из всей той разношерстной толпы, присоединившейся к отряду. Сложные люди… либо же странные.
— Норс хочет сказать, что подгорный народец приложил руку к каждому каменному блоку, положенному в эту дорогу. А в любом строительстве эти коротышки настоящие мастера. Кто бы что ни говорил, но таких редко где сыщешь, — сказал Питер Винс и замолчал, будто бы этой фразой он смог объяснить мне всё непонятное. Либо же это были настолько прописные истины, что их не знаю только совсем малые дети. И ещё я.
— Каждый камень в этой дороге был зачарован с помощью магии земли, которой в совершенстве владеют гномы, — раздался голос того, кого я совершенно не ожидал услышать. Наранес слегка притормозил и его лошадь поравнялась с нами. Парень слегка подозрительно посмотрел на меня. Я же удивленно посмотрел на него, притворившись, что и так знал то, что сказал. В последние время о часто подсказывал мне те или иные вещи об окружающем мире, особенно когда на моем лице было написано непонимание. Но всё равно не часто удавалось слышать, как Орин вступает в какой бы то ни было разговор. Обычно он держался особняком и мог перекинутся несколькими фразами только со мной или Толстяком. — Так мне ещё дедушка рассказывал.
— Маги… — не успел я задать вопрос на мою излюбленную тему, расспрашивая про которую всем порядком успел надоесть, как меня перебил Дзирк. Просто меня очень занимала вся эта магия, который был пропитан этот мир, так отличающийся в этом от моего родного. Хотелось понять, как работает этот странный неведомый механизм, что он из себя представляет, научиться им управлять. Либо же хотя бы немного понять. Но моё желание уткнулось в стену полной некомпетентности всех тех, кому я задавал такие вопросы. Ничего конкретного я так и не смог узнать. Будто бы маги очень хорошо скрывали все основные принципы и основы, на распространяя их в обычном народе.
— Человек, — без эмоционально раздалось со стороны Норсена, грустными глазами уставившегося на нас всех. Как меня раздражал этот пустой взгляд, прямо говорящий, что с владельцем таких глаз случилось всё самое плохое, что вообще возможно. И не только случилось, но ещё и предстоит в будущем.
— Что? Какой к демонам человек? Как это вообще к гномам и их проклятым дорогам относится? — вскинулся Питер Винс и недоуменно повернулся к Норсену, тоже самое проделали мы с Наронесом, ища каких-то пояснений, но Дирзк остался верен сам себе и не стал ничего нам объяснять, а просто указал указательным пальцем, обёрнутым в кожаную перчатку, вперёд.
Мой взгляд сразу же уткнулся в старую деревянную телегу, стоящую на обочине и обращенную передней частью в нашу сторону. Лошади в неё запряжено не было, но на козлах, согнув ноги в коленях, сидел улыбающийся паренёк с кудрявыми волосами пшеничного цвета. Одет он был в холщовую рубаху с множеством разноцветных заплаток, короткие штаны из того же материала и маленькие ботинки из кожи, похожие чем-то на обычные мокасины.
— Действительно человек, — протянул Питер Винс, перемещая рукой соломенную шляпу на затылок и рассматривая этого паренька, приветливо махающего нам рукой. А то что он машет именно нам, я был уверен на все сто процентов. Никого другого на этой дороге не было и быть не могло. По крайней мере основной отряд не мог бы так быстро добраться до сюда.
— Не к добру, — мрачно протянул Норсен и пододвинул рукоять меча поближе к правой руке, чтобы было удобнее выхватить клинок, если бы начались какие бы то ни было проблемы. Питер, наблюдая за его приготовлениями, неодобрительно покачал головой и сплюнул на сухую землю, утоптанную до состояния кирпича и заменяющую нам каменные блоки, кончившиеся примерно в полукилометра назад по дороге.
— Вот теперь мне будет казаться, что случится что-нибудь плохое, — с некой обреченностью произнёс Винс и шевельнул поводьями, направляя остановившегося коня к телеге, стоящей на этом месте, видимо, уже не первый сезон. Древесина, из которой было сделано это средство передвижения, приобрела характерный светло-серый оттенок, типичный для дерева, пролежавшего энное количество лет на улице. Обернувшись, Питер бросил через плечо. — Посматривайте по сторонам. Норс зря бы не всполошился. Бывают у него сбывающиеся предчувствия. Вот только почему-то всегда сбывается лишь плохие. Норс, вот почему так происходит? Может это из-за тебя все проблемы ко мне липнут?
Пропустив нелепое обвинение мимо своих ушей, Дзирк продолжил движение по направлению к телеге. Норсен почему-то начал насвистывать грустную мелодию, но Винс почти вежливо предложил ему заткнуться.
— Странно всё это, — я озвучил, кажется, общие мыли, рассматривая приближающуюся по-детски непосредственную улыбку, которая сияла на солнце, словно полированный металл. Нервировал меня этот странный ребенок, который спокойно подзывая себе вооруженных людей. Моя лошадь побрела за конём Питера, который не собирался увеличивать скорость и медленно двигалась вперёд. — Может кого-нибудь назад отправим? Предупредим?
— Ага. Чтобы над нами потом месяц смеялись. Испугались какого-то пацана. Пока ничего не случилось. Только наши ничем не обоснованные подозрения, — отрицательно мотнул головой Питер Винс, внимательно осматриваясь вокруг. — Пускай так и остаётся.
Недовольно дернув головой, я последовал его примеру. Правда, ничего выбивающего из того пейзажа, что сопровождал меня уже несколько дней, я не заметил. Вокруг была всё та же дорога, на которой спокойно могли бы разъехаться две крестьянские телеги, а эти громоздкие средства перевозки грузов были метра в два ширину. Яркий пример такого чуда инженерной мысли стоял в десятки метрах впереди. Его потемневшие от времени борта почти вросли в землю, но сидящего на козлах паренька, видимо, это не волновало.
Лес, что был вокруг нас, как с первого, так и со второго взгляда был обычным набором всякого рода деревьев, кустарников и высокой травы, в которой я не смог найти ничего странного. Обычный лес, если говорить со стороны горского жителя общества с продолжающимся процессом урбанизации. Разве что я успевал удивиться каким-либо растениям, впервые увиденным мной в этом мире. Я ещё не упоминал, но растительный и животный миры были довольно таки разнообразными по сравнению с моей родиной. Здесь можно было встреть как обычного серого соловья, насвистывающего свою трель каждое утро, так и огнеперого петеря, прекрасную птичку ярко-оранжевого цвета размером с половину ладони.
— Доброго вам дня, уважаемые господа, — приветливо поздоровался паренёк, как только мы подъехали к телеге.
— Доброго, — кивнул Питер. Не давая ему сказать больше и слова, Винс заговорил сам.. — И чего же ты один здесь делаешь?
— Встречаю всех тех, кто пользуется этой дорогой, — сказав это он прекратил улыбаться, становясь сразу же на несколько лет старше. Сейчас я мог дать ему лет шестнадцать-семнадцать, а раньше мне казалось, что ему было не больше пятнадцать. Настолько молодо он выглядел с улыбкой на устах.
— И зачем же? — напряженно продолжил допрос Винс, ещё раз осмотревшись по сторонам.
— Для взимания транспортной пошлины, — серьёзно ответил этот молодой человек, а я в свою очередь развернул лошадь по направлению к нашему основному отряду. Что-то подсказывало мне, что это может мне помочь. Выиграть несколько секунд, если что-то пойдёт не так.
— Поэтому вы должны привязать лошадей к этой телеги, оставить все свои сумки на земле и снять свои доспехи, а также всё ценное, что у вас есть — закончил паренёк, хлопнув в ладоши.
— И почему же мы должны это сделать? — оскалившись, спросил Питер, медленно вытащив свой длинный меч. Полированный металл блеснул, отразив лучи находящегося в зените солнца. Питер дал команду коню двигаться вперед, зло покачивая мечом, но его движение по направлению к пареньку прервал третий человек, вмешавшийся в их диалог.
— Потому что вас вежливо об этом попросили, — раздался грубый насмешливый голос и из-за телеги вылезло заросшие по плечи спутанными волосами и всклоченной бородой нечто, которое проворно встало рядом с мальчишкой. Мужчина сжимал в руках обычный плотницкий топор. Одет он был в обычную кожаную безрукавку, которая почти рвалась, обтягивая развитую мускулатуру мужчины. — Выбирайте либо ваши жизни, либо же бренные вещи, который вы уж точно не заберете на тот свет.
После появления этого мужчины на секунду всё замерло, будто бы вселенная знала, что через мгновение быстро завертится новый маховик судьбы, определяя кому жить, а кому умереть. Винс пытался прожечь дырку в этом разбойники невесть как очутившегося именно у нас на пути, а мужчину в свою очередь смотрел в глаза Винса. Это противостояние взглядов продолжалось, по моему ощущению, довольно долго, почти маленькую бесконечность, за которую у меня в голове пронеслось довольно большое количество мыслей и вопросов.
Все замерло. Время остановило свое движение, предчувствуя, что события готовились к тому, чтобы сорваться с места в галоп. Я облизнул в раз пересохшие губы и попытался унять нервную дрожь в правой ноге, которая затряслась словно отбойный молоток.
«Затишье перед бурей», — возникла в голове отрешенная мысль, пока моя рука незаметно двигалась эфесу меча. Все мои нервы напряглись, предчувствуя неизбежное. И сразу же возникло чувство, что на меня сейчас кто-то смотрит. Взгляды, которые буравили мой затылок. И с каждым новым мгновением это ощущение направленного на меня взгляда усиливалось. Я обеспокоенно осмотрелся по сторонам, передёрнув плечами.
Краем зрения я видел, как тоже, что и я, проделали Наронес и невозмутимый Дзирк, лицо которого не выражало ни одной эмоции, а вот на лице Орина явно было написано напряжение. Он видимо тоже предчувствовал проблемы, поэтому все и потянулись к своему оружию. Ни у кого не возникло ощущение, что всё обойдётся.
— Знаешь, — размеренно протянул Винс и сделал неуловимое движение рукой, похожее на короткий рубящий удар, который увидели только мы втроем. После этого движения на лице Норенса возникла грубая ухмылка и он также незаметно кивнул, показывая, что услышал эту беззвучную команду. Я отогнал странные мысли, убедив себя, что мне это показалось, а тем временем Винс продолжил накалял ситуацию. — ты, бородатый сынок горного тролля и вонючего осла, порочный плод этой богопротивной связи. Можешь взять этот топор и сделать тоже, что и твой папаня, когда залазил на осла.
