Кривые зеркала

До поместья леди Изабеллы мы добрались довольно быстро. Там к нашей встрече готовились. Вкусная еда и мягкие постели — чего ещё желать усталым путникам?! Увы, едва у нас появилась возможность отдохнуть, меня одолело беспокойство. Привыкнув доверять своим чувствам, я не видел причин отмахиваться от них теперь. Раз уж мне показалось, что нужно спешить, значит отдыхать некогда: сразу после обеда придётся обрадовать моих спутников новыми планами. Поскольку в пути я уже придумал, как достать корону, осталось лишь сообщить своё решение остальным. Лучше две тренировки Кота подряд!

Кажется, мои друзья поняли, что говорить с ними будет Антуан третий, потому что вели себя на удивление сдержанно, даже Белка перестала подшучивать над Валиэном. Ой, не нравится мне их серьезность! Глупости надо творить с улыбкой на лице, тогда, может, что умное и получится.

— Итак, нам нужно пробраться в столицу. Какие есть предложения? — Начал я совещание моего "штаба". С моим планом они, конечно же, не согласятся, так пусть попробуют сначала предложить что-нибудь своё. А потом, глядишь, моё решение одобрят.

Они замялись, наконец, Альверик высказался от имени всех:

— Государь, Вам нельзя показываться в столице.

— Я полгода жил там, и ничего. А вот Вам, мастер Альверик, точно нельзя возвращаться туда. Вас хорошо знают, а обвинение в покушении на меня ещё не снято. Пойдём я и Белка. Кот нас спрячет на несколько дней.

— Хотите представиться акробатами? Разумно ли?

— А что Вас смущает, лорд Дерон?

— Ваши волосы. Они, может и недостаточно длинны для лорда, но чересчур длинны для акробата.

— Только я могу взять корону.

— Один Вы не пойдёте, — настаивал Дерон.

— Потрясающе! Я ещё не властвую, а тут уже бунтуют! Что Вы предлагаете, милорд?

— Наказание для бунтаря? Впечатляет! А предлагаю я простую вещь. Приближённые регента видели Вас в образе отвергнутого бастарда, я прав? — Я кивнул. — Почему бы Вам не обрести герб? Готов дать перечеркнуть свой.

Я молчал. То, что предложил Дерон немыслимо, невероятно, невозможно! Так не бывает. Герб, знак свободного Дома — прошлое и настоящее лорда; оно же — будущее его семьи. Его не раздают попользоваться направо и налево. Я медленно кивнул: говорить я не мог.

После бурного обсуждения мы договорились о составе отряда. Естественно я, бастард, сводный брат лорда Дерона и его же Наследник. Сам лорд Дерон. Марут — телохранитель. Белка (Бельчонок) — немой слуга. Лиандир, переименованный в Лиандра, — паж.

Лиандира труднее всего было загримировать. Уши спрятали под объёмный берет, а вот что делать с тонкими чертами лица? Хорошо хоть голос у него не совсем эльфийский, а то пришлось бы ещё одного немого в нашу компанию запихивать, что подозрительно. Я отчаялся что-то сделать с ним, поэтому просто отобрал у него меч, заплёл косу, сунул ему в руки письменный прибор. Вот мы и получили младшего сына большого Дома, на которого давно махнули рукой. Из тех, кто к военной карьере не приспособлен, а к служительству тяги не испытывает, по причине сильного увлечения книгами. Валиэн, с любопытством следивший за моими манипуляциями с гримом, только охнул. Я хмыкнул и предупредил полуэльфа, чтобы он не снимал берет на людях.

За два дня пути до столицы мы свыклись со своими ролями. Белка молчаливой тенью сопровождала наш быт. Лиандир, сидя в седле, умудрялся выглядеть слабым и беспомощным. Марут олицетворял собой беспощадную угрозу любому, кто косо посмотрит на лордов. Дерон, шутя, называл меня братишкой. Я, отвечая ему тем же, именовал его "милорд брат". Иначе говоря, нам наша авантюра нравилась.

После того как мы устроились на постоялом дворе, я, в сопровождении Марута, отравился побродить по городу. Жизнь текла своим чередом, торговцы зазывали покупателей, уличные акробаты веселили горожан, служивый люд торопился по делам, не всегда трезвые стражники и бойцы хозяйничали на улицах... всё как обычно.

Я не стал приближаться к дворцу, зато подробно рассмотрел варианты ухода из города. Скорее всего, придётся разделиться. Из дворца можно сразу выбраться за город, но всех на вылазку я брать не хотел. Кому-то придётся выйти из города через ворота. Неприятно то, что этому кому-то придётся взять лошадей, что может привлечь внимание. Может и не привлечь, но... Всё упиралось в это самое "но". Слишком всё ненадёжно!

Мои размышления прервал знакомый зычный голос, выкрикивающий незнакомые слова:

— А вот пирожки горячие! Кому пирожки?! — Я пошёл на голос. Торговка заметила меня. — Хотите пирожков, Ваша милость?

— Какая я тебе "милость", матушка Мика?!

Она недоверчиво уставилась на серебряную цепь, потом взгляд её переместился на меч, оттягивающий пояс. Глаза её округлились:

— Король? — Потрясённо спросила она одними губами.

Я, улыбаясь, кивнул, а потом глаза мои тоже округлились:

— Кот что, рехнулся? — Мика отвела глаза. — Та-ак! Пошли-ка со мной.

Она испуганно попыталась возразить, поясняя, что не может уйти, пока всё не продаст. Как будто у меня не нашлось бы нескольких монет!

— Этого хватит? — Посчитав судорожный кивок положительным ответом, я забрал у Мики корзину с пирожками и отдал её мальчишке, предводителю стайки сорванцов, в поисках подработки болтающихся по улицам.

Наше появление в гостинице было встречено общим недоумением. Я ничего не стал объяснять, уединившись с матушкой Микой в одной из снятых нами трёх комнат, куда первым делом потребовал обед на двоих. К расспросам я приступил только тогда, когда она насытилась. Я отметил, что она похудела, в волосах её появилась седина, из глаз исчезла улыбка. Когда она рассказала, что случилось, мне тоже стало не до шуток.

На мой эмоциональный вопрос, Мика горько ответила, что у труппы поменялся хозяин. У бывшего хозяина сыскался-таки наследничек. Какой-то дальний родственник, седьмая вода на киселе! Пришёл однажды, предъявил документы, стал командовать. В нашем ремесле ничего не смыслит, а воображает о себе гил знает что!

От этой новости в груди похолодело, сердце гулко стукнулось о рёбра и, кажется, замерло. С трудом совладав с голосом, я преувеличенно спокойно спросил:

— И что он из себя представляет?

— Мало чего хорошего. Наш хозяин хоть и сволочью был, никакой подлостью не брезговал, но он никого из нас не избивал и голодом не морил, чтобы себе подчинить.

— Ты хочешь сказать!? — Холодная беспощадная ярость поднималась во мне.

— Меня он выгнал, так что мне повезло. Король, ты что?

— Ничего... пока. А Кот? Ни за что не поверю, что он смирился!

— А что Кот? Он пытался поднять наших на бунт. В результате я оказалась на улице, Роско через пару дней сам выкупился, тайком теперь наших лечит. Поэту руку сломали. Медведя он пригрозил в рабство продать. Мелкие в драку взрослых не вмешивались, так теперь по мелочи хозяину пакостят. Мне Роско рассказывал.

— А с остальными что?

— Ринго встал на сторону нового хозяина и предложил не брыкаться. Мол, не всё ли равно, на кого работать, лишь бы деньги исправно платили, да неприятностей чтоб никаких. И его послушали.

— И Альда?

Мика промолчала.

Что было делать? Моих запасов ни за что не хватило бы на отступные для талантливого акробата, а у самого Кота, видно, с деньгами тоже не густо, иначе бы он давно ушёл из труппы. Правда, у меня были состоятельные друзья. Оставив матушку Мику отдыхать, я перешёл в другую комнату.

— Лорд Дерон, у Вас можно занять денег? Мне нужно выкупить друга.

Мои друзья уставились на меня, как на сумасшедшего. Немножко испуганно и растеряно. В принципе, их можно понять. Хоть они и привыкли уже к моим выходкам, такое отвлечение от цели от меня ожидать не могли. Разве что, после всего, что на меня свалилось, я утратил представление о реальности. Что ж, реальность и впрямь подбрасывала подарок за подарком. И последний оказался чрезмерным. Пришлось посвятить друзей в новую проблему.

— Вы не пойдёте один, — безапелляционно заявил Марут.

— Точно, — поддержал его Дерон. — Молодой лорд не может ходить по сомнительным местам без телохранителя и наставника. А Лиандир и Белка пусть спрячутся поблизости. В случае чего его лук и её ножи нам здорово пригодятся.

Дерон невозмутимо набил кошелёк золотыми монетами, Лиандир достал спрятанный в вещах лук, Белка проверила остроту ножей, Марут встал у двери, демонстрируя готовность к вылазке. Я и охнуть не успел, а мой отряд уже подготовился к бою. Выбора мне не оставили, да я и не возражал.

Подходя к знакомому строению, я не ощутил никаких волнительных чувств. Пусть раньше это был мой дом, пусть здесь я нашёл друзей, сейчас это была вражеская крепость, и я, вспоминая уроки мастера Альверика по тактике и стратегии, уже прикидывал варианты атаки и отступления. Следуя плану Дерона, Лиандир и Белка затаились в засаде. Мы подошли к калитке, и Марут заколотил в неё кулаком. Открыл нам Медведь, но если он думал напугать королевского телохранителя грозным видом, то здорово ошибся. К тому же я знал, что Медведь по натуре добрый, как говорится, и мухи не обидит.

— Где хозяин? — Спросил Марут, не здороваясь.

Появление длинноволосого с двумя телохранителями (чтобы меня не узнали, я предусмотрительно надвинул капюшон куртки на лицо), произвело на Медведя впечатление. Он неуклюже поклонился, приглашая лорда войти.

Пока он медленно вёл нас по коридорам, хозяина успели предупредить о гостях. Иначе как объяснить, что к его кабинету мы шли таким долгим, если не сказать, кружным путём, обходя дом вокруг ко второй двери?

Да-а, матушка Мика неспроста отзывалась о новом хозяине так пренебрежительно. Похоже, из всех ремёсел он в должной мере освоил только одно: питие пива. Маленький, толстенький, с бегающими глазками своим неприкрытым желанием услужить он вызывал даже не раздражение, а какое-то брезгливое омерзение. Едва я взглянул на него, мне захотелось вымыть руки.

Дерон небрежно развалился в предложенном кресле. Марут остался стоять у двери, а я занял место за спиной "господина". Итак, лицедеи готовы, сейчас должна быть реплика хозяина:

— Ваша милость, для меня большая честь... чем могу услужить?

Презрительное "Сядь!" Дерона произвело нужный эффект: страх и жадность перемешались в хозяине примерно в равных пропорциях. Дерон не дал молчанию затянуться:

— Нас интересует акробат по прозвищу Кот.

Ага! Жадность начала перевешивать.

— Что именно интересует Вашу милость?

— Он нам нужен. — Дерон бросил эту фразу так небрежно, будто речь шла о покупке глиняного кувшина.

— В каком смысле?

— Сколько ты хочешь за него?

— Ваша милость, он свободный человек!

— Тебя это волнует?

— Могу я узнать, зачем он нужен Вашей милости? — Притворное возмущение исчезло из голоса дельца, зато в голосе лорда проявился благородный гнев:

— Ты о чём-то спрашиваешь меня?

— Нет, нет, Ваша милость, что Вы, я бы не осмелился!

— Так сколько ты хочешь за него.

Начался торг. Я внимательно следил за обоими. "Любезный" хозяин явно не ожидал железной хватки от благородного лорда в таком неблагородном деле как торговля. Дерон жмотничал до неприличия, хотя мог спокойно выложить сумму раза в три-четыре больше требуемой. И тут я догадался, что Дерон просто надумал проучить хозяина. Тот же, не поняв этого, решил, что столкнулся с очень прижимистым лордом, отказать которому он боялся, но и без выгоды остаться не хотел.

Наконец соглашение было достигнуто. Кота вызвали с репетиции. Сохранять самообладание становилось всё тяжелее: лицо акробата украшали почти заживший синяк на скуле и свежая ссадина на виске. Хозяин поспешил сообщить ему "радостную" новость. Естественно, Кот возмутился:

— Я — свободный человек!

— Это твои проблемы, акробат, нас они не волнуют. Чем бес толку кричать, покажи лучше, на что способен. — Дерон кивнул Маруту, и тот дал Коту три жонглёрских шарика. Кот недоверчиво уставился на них. — Ну же, они должны быть для тебя привычны. — Шарики замелькали в воздухе. — Пожалуй, хватит. Их семь штук, да я не стал все брать. Слышал, ты всё больше ножами да кинжалами балуешься.

Пусть Дерон понятия не имел, что значат эти фразы, но произнёс их дословно, как я учил. И Кот понял.

Обратно мы шли степенным шагом. Что может быть обычнее двух молодых лордов (я расстегнул куртку, под которой прятал цепь), неторопливо идущих по своим делам? Нас сопровождали телохранитель и слуга, как и положено, не мелькая перед глазами хозяев, а держась в двух шагах позади. Лиандир и Белка шли за нами чуть в стороне. Тоже ничем не примечательная пара: богатый охотник с братом или учеником.

Едва мы вошли в комнату, я повернулся к Коту и потребовал:

— Шарики верни.

— Чего?!

— Шарики верни, говорю.

Он без предупреждения бросил их один за другим. Я, не напрягаясь, поймал.

— Надо было четыре брать, тогда бы я тебя удивил.

— Король? Это вправду ты?!

— Можешь потрогать, — усмехнулся я. Кот одним прыжком преодолел комнату и повис у меня на плечах. — А ты в хорошей форме! — Прошипел я.

— Ой, извини! — Кот выпустил меня из удушающих объятий. — А ты изменился, тебя и не узнать.

— Тем лучше.

— Всё те же проблемы?

— Ага, но уже не у меня. Ты, кстати, как, всё ещё хочешь присутствовать при большом веселье?

Кот задумался:

— Твой враг тот, о ком мы знаем? — Я кивнул. — Не знаю, любой здравомыслящий человек бежал бы от него со всей доступной скоростью. Правда, твоё здравомыслие всегда носило странные формы. Готов поклясться, ты придумал совершенно невообразимую шутку?

— Ага, и предлагаю тебе в ней поучаствовать.

— Когда выступаем?

— Не так сразу. Коронация — дело серьёзное, требует тщательной подготовки.

— Какая коронация? — Кот с трудом выдавил вопрос из себя.

— Полная коронация государя Антуана третьего и триумфальное водворение его в столицу.

Насчёт водворения это я, не подумав, брякнул, но идея показалась мне заманчивой. Кот же довольно улыбнулся:

— Ты — самоубийца. Но я был уверен, ты придумаешь, как разобраться с ними!

— Осталось это осуществить. Я провожу разведку на местности, ты со мной? Э-э, не так быстро, сначала поблагодари матушку Мику, это она мне всё рассказала. И поздоровайся с Белкой.

И вот я снова гуляю по столичным улицам, только теперь за моей спиной тенью следует мой слуга. Я хотел и Кота сделать телохранителем, но лишнего меча у нас не было, а покупать оружие пока не хотелось. Марут шёл позади, присматривая за нами обоими. Кажется, он уже сообразил, что опасность для нас представляем в первую очередь мы сами, а потому за нами следить нужно особо, пока мы на пару не отправились на приём к регенту, дабы высказать ему в лицо всё, что мы о нём думаем.

Я подробно рассказал Коту, какие трудности возникли у меня. Проблема ведь не в том, что корона во дворце, а в том, как её из города вытащить. Из дворца можно выйти за город через подземный ход, если он, конечно, ещё не обнаружен. Остальным придётся уходить через ворота, потому что остаться они не согласятся. Потом мы сможем встретиться где-нибудь за городом. Но если нам выйти тайным ходом не удастся, придётся выбираться в город, а потом уходить через ворота, хоть и не хочу я с короной в городе появляться. В таком случае лучше было бы, чтобы они были со мной, на всякий случай. А поскольку я не знаю, безопасен ли ход...