Чтоб понять это, пришлось подняться наверх горного отрога и осмотреться уже оттуда. Хорошо магическое зрение никуда не делось и ночная мгла нисколько не помешала мне сориентироваться на местности. Впрочем, я бы в любом случае не потерялся. Пришлось бы только дождаться дня, чтоб вернуться поверху к поместью, да выйти по нашим старым следам к месту ночёвки. Но обошлось... И так разобрался куда топать, без лишних телодвижений.
Спустя часа полтора я добрался до стоянки, где мы трое оставили свои вещи. Там они обнаружились, у кострища... Почти все. Не хватало лишь мешка предателя Ленно. А мой и Стива кто-то просто стянул с жердины, на которой они висели и бросил наземь. И, что особенно удивительно, этот умник их не распотрошил... Оставив как есть. На поживу лесным зверькам и мелким грызунам, которые уже кружили вокруг, учуяв нечто съестное.
Ничего живности местной не досталось! Кроме, разве что, самых махоньких крошек. Я на припасы набросился и едва ли не половину их за один присест умял. Причём половину всего, а не только того, что было лишь в моём мешке. Провиант Стива я тоже реквизировал. А то, что осталось после пиршества, на жердине подвесил. На завтрак...
Пришлось ещё чуть повозиться, костёр распалить. Сразу-то, с голодухи, я о нём и не вспомнил. Только потом, когда налопался до отвалу и меня начало резко рубить в сон, спохватился. Свет мне не так что бы и нужен, а вот без тепла не обойтись. Иначе, заснув, околею напрочь, не смотря ни на какой тёплый плащ.
Всё равно замёрз жутко. А всё из-за того, что пока спал, дрова в костёр подбрасывать некому было. Бес же, которому я поручал будить меня изредка ради этого дела, с поставленной задачей не справился. Заявив, что достучаться до меня просто не смог.
Пришлось попрыгать поутру, отогреваясь. Ну как поутру — солнце ко времени моего пробуждения стояло уже довольно высоко, но до полудня было далеко.
Набросав на тлеющие угли сухих веток, я распалил костёр, согрел воды и позавтракал. Очень-очень плотно так покушал. Разохотившись до того, что едва все оставшиеся припасы не слопал. Пришлось укрощать свой аппетит. Иначе семь дней совсем голодным до Римхола добираться придётся.
Вот только на моё физическое состояние еда никак не повлияла. Всё тёло так же ныло от усталости и требовало долговременного отдыха. Единственное, теперь хоть желудок не урчал и не пытался завернуться узлом. А с ломотой во всех мышцах я знаю как справиться... Есть у меня верное средство...
Перебрав на свежую голову все свои вещи и сложив их в старый мешок, я коснулся кристалла-пирамидки, впитав часть хранящейся в нем стихии Воздуха. И, получив заряд живительной энергии, во мгновение ока собрался. Расположил на спине поудобнее груз и, взяв в руки стреломёт, бодро пошагал по человеческому следу ведущему прочь от поместья ди Гетав.
Идти по проторённой дорожке куда легче чем по снежной целине. Хоть и отправился я в путь не с рассветом, а много позднее, до места нашей предыдущей стоянки добрался ещё до того как село солнце. И не так чтобы сильно устал при этом. А всё благодаря крохотным капелькам энергии, поглощаемой мной из накопителя во время кратких остановок...
Тем не менее, несмотря на вполне себе приемлемое физическое состояние, продолжать погоню за Ленно я не стал. Конечно, ночная темень мне нисколько не помеха — шагай себе, да шагай, ровно как днём, но лучше сейчас остановиться. И отдохнуть как следует. Ведь так быстро восстановиться после всех вчерашних приключений я никак не мог, а значит, вся моя бодрость эфемерна и зиждется исключительно на поглощаемой время от времени стихиальной энергии. Но жизненные силы ею бесконечно заменять нельзя... Да и никуда не денется от меня этот урод. До Римхолла ещё шесть дней пути.
Натаскав валежника, я развёл костёр и устроил себе королевский ужин. После которого с сожалением констатировал, что лопаю чересчур много. Из-за чего припасов у меня осталось крайне мало... Хорошо если ещё на завтрашний день хватит...
Покушав и придя в умиротворенное состояние духа, я обратился к сидящему рядом, на обломке камня, мохнатому, рогатому и хвостатому колобку со свинячьим рылом. Задав нечисти один вопрос, на который сам никак не мог найти ответа:
"Бес... Как так вышло, что меня не развеяло в прах магическими ударами лича?.."
"Повезло дураку", — буркнул тот, явно не желая общаться на эту тему.
"А если серьёзно? — не отстал я от него. — Ладно, допустим, что я просто впитал в себя все три "Всполоха Тьмы"... Что уже само по себе чудо из чудес, но пока не будем об этом. Мне другое непонятно — почему я тогда не сгорел дотла, поглотив такой объём стихиальной энергии?.."
"Говорю же — повезло дураку! — засопел паршивец. И, махнув лапкой, всё же соизволил пояснить: Если бы лич использовал заклинания подобного же уровня, но на основе другой стихии, то тебе бы напрочь выжгло энергетическую оболочку при попытке их поглотить. Однако мертвяк использовал Тьму... Которую тебе много проще трансформировать в жизненную энергию, нежели иные, чужеродные стихии".
"Это что же, выходит, я неуязвим для заклинаний из сферы Тьмы?" — недоверчиво вопросил я.
"Нет, конечно! — фыркнул бес. И нехотя признал: — Хотя такими вот слабенькими магическими ударами навредить тебе действительно трудно, несмотря на крайне неразвитую энергетику твоего тела".
"Слабенькими?! — разинул я рот. И непроизвольно покрутил пальцем у виска. — Ты спятил бес?! "Всполох Тьмы" же к четвёртой ступени относится!"
"Ну и что? — насупился тот. — Энергетическая насыщенность-то этого заклинания мизерная! Потому и слабенькое оно!"
"А, ну если так..." — пробормотал я, поняв к чему клонит нечисть. Для меня, похоже, основной проблемой является не ранг магического воплощения, а то какой объём стихиальной энергии в него вложен...
"Именно так", — подтвердил рогатый.
"Выходит, мне действительно крупно повезло..." — поразмыслив, констатировал я. Оказались бы используемые личом заклинания чуть мощнее или относились бы к другой сфере и всё... Там бы я и остался, рядом со Стивом. И, увы, способность впитывать стихиальную энергию конечно же отличная, но полагаться на неё в бою нельзя. Особенно в схватке с обычными магами, оперирующими заклинаниями не только из разных сфер, но, зачастую, и комбинированными.
Переваривая сказанное бесом, я незаметно уснул. Ненадолго. Пока этот поганец не разбудил меня, дабы я мог подкинуть дров в прогоревший костёр.
Ночь прошла спокойно. И в этот раз я практически не замёрз. Да и выспался нормально. Во всяком случае, желания поваляться ещё немного поутру не возникало. Единственное, жрать хотелось так же сильно как и вчера.
Как я и предполагал, остатков провизии мне едва-едва хватило на то чтобы наесться досыта во время утреннего перекуса. Потому, проблема с пропитанием стала, так сказать, насущной. А, учитывая, что охотник я не просто плохой, а никакой, то у меня лишь одна возможность разжиться едой в самое ближайшее время — догнать Ленно.
К месту, где провёл эту ночь наш проводник я вышел примерно через четыре часа. Небольшой совсем, оказывается, у Ленно от меня отрыв... Ну да похоже он не особо и спешит. Идёт так же, как и прежде шёл, судя по следам.
Прошёл день, на землю спустились сумерки. А затем вступила в свои права ночь... Для меня, впрочем, ничего от этого не изменилось. Знай себе шагаю, да нет-нет поглядываю по сторонам. Довольно светло ж кругом. На магическое зрение-то я ещё днём перешёл из-за того, что день оказался солнечным и от сияния белого-белого снега начали слезиться глаза.
Ленно же я увидел, лишь когда подобрался к нему едва ли не вплотную. Хитро он устроился — в узкой ложбинке, из-за чего сразу место его стоянки и не заметить. Да и используемое магическое зрение здесь злую шутку со мной сыграло. Обычным-то, я бы издалека отблески костра в темноте углядел... А так, шёл себе не таясь и ничего не опасаясь. Пока стрела мимо моего плеча не просвистела.
Рухнув плашмя в снег, я заозирался и вскоре обнаружил своего врага, прячущегося за поваленным стволом ели у огромного валуна на ближнем склоне ложбинки. Нет, спрятался-то Дэнис хорошо, да вот свечение ауры выдало его моментально, едва он голову из укрытия высунул. А уж когда на колено встал, чтоб выстрелить из лука, его и вовсе отлично стало видно.
Охотник, надо признать, Ленно отменный. Лупит на слух — будь здоров! Мешок мне вот попортил... А я всего лишь в другое место переползти хотел.
Не знаю, чем закончилось бы наше противостояние в дневное время суток, а ночью неоспоримое преимущество было на моей стороне. Я и не рыпался особо. Стреломёт взвёл, пошебуршал ногой по ветвям расположенного рядом куста и, дождавшись когда Дэнис приподнимется, чтоб вновь пустить стрелу на звук, выстрелил. В ствол ели перед его мордой. В самого Ленно стрелять не стал, опасаясь укокошить ненарочно.
Ударившей в ствол ели бронебойной стрелки хватило, что заставить этого гада покинуть столь ненадёжное убежище. Дэнис отпрянул назад, и метнулся прочь. Сначала заскочил за камень, потом перебежал за соседнее дерево, затем совершил бросок к следующему валуну. Тут-то я его и подловил... Благо видно мне было все его метания по ложбинке как на блюдечке.
— А-а-а! — дико заорал Ленно, упав наземь и прокатившись по склону с пяток ярдов, после того как бронебойная стрелка — разрывные-то я берёг, вонзилась ему ногу чуть пониже колена. Похоже пробив кость и увязнув в ней...
Не торопясь я поднялся, перезарядил стреломёт и двинулся к поверженному противнику. Не таясь и не особо опасаясь каких-нибудь неожиданных выходок с его стороны. С такой раной ему явно не до продолжения схватки... Да и лук не то оружие, которое можно эффективно использовать лёжа.
— Ну, здравствуй, Дэнис... — приблизившись к нему и усевшись со взведенным стреломётом в руках на ближайший валун, произнёс я.
— Стайни?! — неверяще выдохнул он, прекратив возиться с кожаным ремнём, которым пытался перетянуть правую ногу чуть повыше колена и унять хлещущую из неё кровь.
— Ты рану-то затяни, затяни, — добродушно подсказал я растерявшемуся Ленно. И криво усмехнулся: — А то сдохнешь ещё раньше времени...
— Кэр, ты чего?! — справившись с удивлением, разыграл возмущение Дэнис. — Зачем ты вообще в меня стрелял?! — Да ещё и имел наглость потребовать: — Помоги мне!
— Ага, как только так сразу, — язвительно пообещал я. И негромко спросил у вновь занявшегося своей раной мужчины: — Почему Дэнис?..
— Что почему?! — взорвался тот. И уверил меня: — Я не понимаю, о чём ты толкуешь!
— Может, хватит уже разыгрывать из себя дурачка? — поморщился я, так как не имел никакого желания устраивать здесь спектакль. — И прикидываться ничего не понимающим... Будто это не ты грохнул на лестнице в подземелье нестабильный стихиальный накопитель, что привело в итоге к обрушению свода и завалу выхода.
— Не, это не я! — помотал головой Дэнис. — Как ты вообще мог на меня подумать?!
Собрался было ещё что-то вякнуть, да мигом заткнулся, когда рядом с его целой ногой, пробив тонкий снежный наст, в мёрзлую землю вонзилась оперённая стальная стрелка. фонтанчик из снежного крошева и мёрзлой земли. А я, с добродушной улыбкой на лице, перезарядил стреломёт...
— Давай так, — предложил я спустя некоторое время. — Ты выкладываешь мне всё как на духу, а я тогда не буду тебя убивать. — И скучающим тоном уведомил похоже ещё не готового покаяться в своих грехах Ленно. — По любому ведь всё расскажешь... Пусть и после долгой и мучительной пытки...
Дэнис, явно вознамерившийся и дальше нести чушь, поперхнулся и захлопнул рот. И бессильно скрежетнул зубами. Скосил взгляд на висящий на поясе длинный охотничий нож, но не стал за него хвататься. Не дурак, как я и полагал...
— Дай слово, что оставишь мне жизнь, — мрачно буркнул он наконец, отводя взгляд от нацелившегося ему в левое колено стреломёта.
— Вот так бы и раньше, — усмехнулся я. И мигом посерьёзнел: — Пусть демоны заберут мою душу, если я нарушу своё слово и не сдержу данного тебе обещания.
— Это всё братья, — помолчав немного, выдал Ленно.
— И зачем им это понадобилось? — поинтересовался я.
— Да ради денег, зачем же ещё, — пожал плечами предатель. — Кто-то им заплатил за то, чтобы ты исчез, вот они и придумали эту афёру...
— Так целью был всё же я, а не Стив?.. — хмуро протянул я.
— Ты, — подтвердил Дэнис. — Стив, так, за компанию, и за длинный язык, попал...
— И кто же заказал братьям моё исчезновение? — продолжил расспросы я.
— А я знаю? — вновь пожал плечами мужчина. И неохотно сообщил: — Кто-то очень богатый... Если уж мне братья сотню золотом обещали, то страшно подумать сколько эти жадобы с заказчика поимели...
— Но это не Угрюмый меня заказал? — уточнил я.
— Не, точно не он, — помотал головой Дэнис. — Я с Хайнсами был, когда они к нему ходили, перетирать насчёт тебя. — И, помолчав, добавил. — Старик тогда заявил, что мы опоздали малость со своими претензиями. Парней-то он своих угомонит, а вот оплаченный заказ отменить не может. Угрюмый же к тому времени сподобился порастрясти воровскую казну и пригласить специалиста из гильдии убийц для твоего устранения. Похвалялся, что аж из столицы нашего герцогства человек вскорости приедет... Кровавый мясник по кличке Ночная Тень...
"А ты становишься жутко популярным в определённых кругах!" — вроде как польстил мне в открытую ухмыляющийся бес, глядя на мою вытянувшуюся физиономию.
"Слишком уж популярным..." — проворчал я в ответ. И задал Дэнису последний интересующий меня вопрос: — Так, значит, вы знали о том, что в подземелье сидит лич и решили этим знанием воспользоваться?
— Лич?! — ненаигранно изумился тот. — Не, про лича никто не знал...
— Точно? — с угрозой переспросил я.
— Да точней некуда! — торопливо заверил меня Дэнис, с опаской косясь на вновь нацелившийся на его ногу стреломёт. — Все думали, что там просто мертвяков без счёта сидит! И древней нежити среди них хватает! С которой вам вдвоем ни за что не справиться! Там же лет шесть назад полусотенный отряд Франца почти целиком схарчили!
— Ну ладно если так, — задумчиво покивал я. И поднялся с валуна. Сказав Ленно: — Что ж, Дэнис, прощай тогда...
— Эй, ты же обещал меня не убивать! — воскликнул он в страхе, видя, что я направляюсь к нему.
— Я и не собирался, — хмыкнул я, наступая на край лука, лежащего меж двух камней. — Твои сородичи, волки, сами это сделают... Слышишь, как воют...
Древесина под моим весом хрустнула и Дэнис остался с одним ножом против всего жестокого мира. Который так безжалостен к беззащитным, окутанным манящим запахом страха и крови людишкам...
* * *
В ту ночь я не делал большого привала. Отошёл немного от стоянки Ленно, подкрепился его припасами, и дальше потопал. Да так и шёл до самого следующего вечера, делая лишь краткие остановки, чтоб перекусить и чуточку стихиальной энергии потребить.
Не знаю, что меня гнало вперёд, не давая покоя, — то ли горечь от осознания неистребимой подлости отдельно взятых личностей, готовых предать за жалкий медяк, то ли желание поскорей добраться до заводил устроивших эту подставу, дабы поквитаться с ними. Факт в том, что за эти полтора дня я, считай, три дневных перехода сделал... И оставалось мне до Римхола всего ничего.
