— Лорд назначил испытание для Драко. Сказал, что не собирается раздавать метки всем подряд и придётся постараться заработать его благосклонность, — зельевар нервно дёрнул воротник мантии и на стол отлетела круглая чёрная пуговка. — Он приказал Драко убить вас.

В кабинете воцарилось молчание. Зельевар ждал реакции на новость, а директор пытался разобраться в этой бессмыслице.

— Очень странно, мальчик мой, он требует невозможного от молодого Малфоя. Драко пока ещё ученик. Способный, несомненно, но всего лишь ученик, — ответил Дамблдор после непродолжительного молчания.

— Альбус, ранее я поклялся Нарциссе, что помогу Драко, если он не сможет справится с испытанием сам. Беллатрикс закрепила Непреложный Обет, — на одном дыхании выдал Снейп. Уже по пути в школу, Северус понял, в чем состоит величие Тёмного Лорда. Все это время Риддл знал о предателе в своих рядах, но сумел разыграть его как козырную карту.

— Это многое меняет, — старик посмотрел на гостя поверх очков, — это очень многое меняет, Северус.

* * *

— Добрый вечер, Гарри, проходи, не стой в дверях, — директор отвлёкся от письма. За последние дни он написал множество писем и получил не меньшее число ответов на них. Предстояло сделать ещё много дел, и он собирался управиться с ними как можно быстрее.

— Здравствуйте, профессор Дамблдор, — студент ещё на лестнице вспоминал, чем мог вызвать приглашение к директору, но не припомнил чего— либо значимого за последнее время.

— Не нужно гадать о причинах моего приглашения, Гарри, я тебе всё расскажу. Присаживайся, — директор отложил бумаги и в несвойственной манере перешёл сразу к сути. — Я хочу предложить тебе продолжить обучение за стенами школы.

— Но, профессор Дамблдор... — вскочил было Гарри, но директор остановил его жестом.

— Не перебивай меня, пожалуйста, — дождавшись, пока студент вернётся в кресло, Альбус продолжил. — Хогвартс, несомненно, одна из старейших и лучших школ. Уверен, у тебя много друзей в этих стенах. Вот только за этими стенами не меньше врагов. С кем-то ты уже сталкивался, а кого— то тебе ещё предстоит узнать.

После этих слов Гарри хорошо припомнил и шутовскую дуэль с Темным Лордом на кладбище, и схватку в Отделе Тайн, и внезапный урок Темных Искусств в исполнении Беллатрикс Лестрейндж. Он уже не раз и не два задумывался над произошедшими событиями. У него не было ни единого шанса против Тёмного Лорда в открытом столкновении. Всё это время ему везло. Но полагаться на везение было глупо, особенно когда в твоей смерти заинтересован волшебник, длительное время державший в страхе всю страну. Дамблдор, тем временем, продолжал свой монолог. — У тебя особый случай, Гарри. Знаний, получаемых на занятиях, тебе может не хватить в самый важный момент. Мне знакомо это чувство, когда своих сил не хватает для защиты дорогих людей. Очень неприятное чувство. Не хотел бы я, чтобы и ты испытал его.

— Но как, профессор? Вы же сильнейший волшебник, — последняя фраза директора выбила гриффиндорца из колеи, и он силился сформулировать свои мысли, — ну, в смысле, как Вам может не хватить сил?

— Ох, Гарри, — отечески вздохнул старик и грустно улыбнулся, — не думаешь же ты, что я всегда был такой и родился уже с седой бородой и званием сильнейшего?

— Нет, но... — и тут он понял, что ничего не знает об этом старике. Припомнились чьи-то слова про Вторую Мировую Войну и противостояние Гриндевальду. И всё, никаких подробностей на ум не приходило.

— Даже такому талантливому студенту будет непросто противостоять Тому. Он могуществен и коварен, — устало продолжил старик, — а я не вечен. Не в моих силах постоянно тебя оберегать.

Альбус замолчал, обдумывая как сообщить студенту о неизбежности собственно смерти, либо от рук Драко, либо от пожирающего его проклятия Тёмного Лорда. Взглянув ещё раз на худого подростка напротив, старик с трудом вспомнил себя в его возрасте: взбалмошного, импульсивного и любопытного мальчишку — от которого мало что осталось в нынешнем директоре Хогвартса. Вспомнил, и решил рассказать всё позднее в письмах.

— Профессор, — первым молчание нарушил Гарри, — Вы имеете в виду пророчество? Что мне в любом случае придётся сразиться с Волдемортом? Да?

События в отделе тайн были свежи в памяти. Ученики против Упивающихся Смертью. Прибывшая помощь в лице Ордена Феникса и Арка. Арка, в которую сестра столкнула родного брата.

— Да, Гарри, — невольно согласился Дамблдор, — ты всё правильно понял. Есть ещё некоторые детали, но думаю, они могут подождать.

— Стоило больших усилий с моей стороны подобрать для тебя учителей, — заблестели очки— половинки, — чтобы твой опыт с профессором Снейпом не повторился. Он хороший педагог, но к тебе бывает предвзят, иногда.

— Иногда? — вспыхнул гриффиндорец. — Всегда! Он всегда предвзят!

— Вот именно поэтому я перестраховался, мальчик мой, — старик улыбнулся в бороду, — чтобы подобное не повторилось. Быть твоими учителями согласились одни из лучших мастеров своего дела. Это не простое решение для тебя, Гарри, и я не прошу давать ответ сейчас. Думаю, несколько дней тебе должно хватить на принятие решения. Я, со своей стороны, хочу увеличить твой шанс на победу в противостоянии с Томом.

— Я... — Поттер запнулся. Мысли неслись вскачь, не разбирая дороги. Ему хотелось отказаться от предложения директора, хотя бы из чувства противоречия. Показать свою силу и отвергнуть ожидаемый от него ответ. Но ещё недавно он не мог даже защитить себя от Волдеморта. О полноценной дуэли можно даже не задумываться. Нет никаких шансов.

— Я согласен, профессор, — голос Поттера не дрогнул.

* * *

— Северус, мой преданный союзник, расскажи-ка нам, что произошло в школе за последнее время, — Тёмный Лорд свёл ладони перед собой. Между тонких пальцев была зажата волшебная палочка.

— Да, мой Лорд, — черные глаза на мгновение пересеклись с красными. — Дамблдор мёртв. Передовицы газет не лгут. Кто-то отравил медовуху, которую сварил для него Аберфорт.

— Это мне уже было известно, но, пожалуйста, продолжай, — в тусклом свете свечей красные глаза были похожи на тлеющие угли.

— Старик уже начал сдавать. Не будь он так слаб, яд бы его не убил. У него обуглилась рука из-за какого-то проклятого кольца, — упоминание кольца Гонтов не вызвало никакой реакции со стороны Тёмного Лорда.

— Это всё, несомненно, интересно и заслуживает внимания, — Волдеморт оперся ладонями на стол и немного подался вперёд, — но гораздо интереснее то, о чем ты нам не рассказываешь. Очевидно, ты хотел оставить самые важные новости на потом?

— Так и есть, мой Лорд, — Снейп склонил голову. Он догадывался, что произошедшее утаить не получится. — Поттер пропал без вести. Его дружки убиты. Впрочем, как и напавшие на них ученики моего факультета.

— Это мне тоже известно, Северус, — благосклонно кивнул Тёмный Лорд. — Расскажи подробнее. Как всё произошло? Меня интересуют детали.

— Мой Лорд, деталей не так много, как хотелось бы, — зельевар склонил голову и поспешно продолжил, — поскольку на место происшествия сразу же были вызваны авроры и остальное мне известно из официальных бумаг, предоставленных педагогическому составу школы. Грязнокровка получила смертельное проклятие и в потасовке не участвовала. Предатель крови Уизли умер от потери крови, 'Секо' распороло ему шею. Остальные события больше похожи на каламбур.

— Ну так развесели нас! — не удержался Волдеморт. — Не заставляй просить дважды!

— Как Вам будет угодно, — не поднимая глаз ответил Северус. — Напавших старшекурсников моего факультета в одиночку перебил Поттер. Он применил темномагическое заклятие множественных лезвий. Трое моих студентов не ожидали подобной прыти от мальчишки. Они умерли от обильной кровопотери. С четвертым не всё понятно. От него осталась только одежда и палочка. Последнее применённое им заклятие — смертельное. Какими чарами воспользовался 'Дамблдоров' выкормыш, никто так и не смог установить. После потасовки он переместился портключом за пределы Великобритании. Артефакт не был зарегистрирован и, похоже, сделан лично Дамблдором. Его не удалось отследить, ни аврорам, ни министерским работникам.

— Занимательная картина получается, — Тёмный Лорд повернулся к Люциусу. — Не твой ли сын докладывал, что все гриффиндорцы боятся Темных Искусств как огня?

— Подобные сведения поступали не только от Драко, мой Господин, — Малфой почтительно склонил голову. — Были случаи, когда он показывал навыки несвойственные его одногодкам. Тот же телесный патронус на третьем курсе, хотя это только слухи. Может ли оказаться, что того же Поттера Дамблдор натаскивал в тайне от всех?!

— Действительно, Северус, могло ли такое произойти незаметно для тебя? — Волдеморт пробежал пальцами по лежащей на столе палочке. — Ты можешь что-нибудь добавить?

— Повелитель, старик никого полностью не посвящал в свои замыслы. Каждому он сообщал ровно столько, сколько необходимо для выполнения требуемой задачи. Остаётся только гадать, как все было на самом деле, — Снейп не врал.

— Итак, что мы имеем? Студенты твоего факультета убили грязнокровку и предателя крови. Их, в свою очередь, перебил выродок Поттер при помощи некоего артефакта и темной магии, — в голосе Волдеморта добавилось шипящих нот. — Как так получилось, что эта так называемая "потасовка" прошла тобой не замеченной?

— В это время я был в Министерстве под конвоем авроров, как главный подозреваемый в отравлении, — Снейп впервые за этот вечер дал волю эмоциям и ухмыльнулся. — Правда, доказать мою причастность они не смогли.

03. Подготовка

Ни одна импровизация не даётся мне так хорошо как та, которую я готовил три дня.

Марк Твен

* * *

Поезд с материка прибывал точно по расписанию. Состав плавно остановился, едва слышно зашипела пневматика, двери вагонов распахнулись, и на перроне показались пассажиры. В холле Сент-Панкрас, как всегда, было многолюдно. В гомонящей толпе сновали уборщики и бесцельно прохаживались стражи порядка, равнодушно оглядывая пассажиров. Молодой человек остановился напротив большого табло и сверил с ним наручные часы. Бобби скользнули по нему взглядом и двинулись дальше. Белый воротничок, прибывший из короткой командировки. Иначе, хотя бы скудный багаж у него должен был бы быть. Он ну никак не попадал в спектр их потенциальных 'клиентов'.

Шумная толпа высыпала из здания вокзала и под моросящим дождём ринулась к подземному переходу, где располагался вход в метро. Метрополитен мегаполиса в час пик — не самое приятное время. Ни стражи порядка, ни камеры наблюдения, не могут полностью избавить подземные артерии от оравы предприимчивых ребят, зарабатывающих ловкостью рук себе на жизнь.

Последним, кому удалось протолкнуться в вагон, был клерк в шерстяном пальто грязно-серого цвета. Долговязый и угрюмый, он походил на нахохлившегося ворона, недовольно поглядывающего по сторонам. Не найдя знакомых лиц в вагоне, молодой человек заинтересовался рекламными проспектами, в избытке 'украшающими' стены. На Черинг-Кросс он вышел из метро. Где и простоял под непрекращающимся дождём ещё минут десять, пытаясь поймать такси.

— Дэн Стрит, 25, — в ответ на оценивающий взгляд водителя обронил пассажир, захлопнув за собой дверь. Прибыв по необходимому адресу, кэб прижался к обочине и остановился. Расплатившись, молодой человек покинул тёплый салон и вновь оказался под дождём, который за прошедшее время лишь усилился. Найдя взглядом искомую табличку с номером дома, он поднял воротник и пересёк мощёный тротуар, по которому барабанили тяжёлые капли. Дверь подъезда поддалась не сразу, видимо считая, что в подобную погоду настоящие джентльмены сидят дома перед камином со стаканом доброго виски или, как минимум, перед телевизором с чашкой кофе. Закрыть за собой дверь оказалось не в пример проще. Подъезд встретил его затхлым сырым воздухом, как будто помещение не проветривали много лет. Сделав остановку на первом лестничном пролёте, молодой человек снял пальто и стряхнул с него не успевшие впитаться капли воды. Следующий раз он остановился уже на третьем этаже напротив двери с номером 14, поиски необходимого ключа не заняли и пары минут. Старые петли повторно скрипнули, дверной замок сыто щёлкнул, а овальное зеркало в коридоре отразило лохматого молодого человека в очках-велосипедах.

* * *

Проверив, хорошо ли закрылась дверь, Гарри оставил пальто и обувь в маленьком тёмном коридоре. Беглый осмотр не дал подсказки к поискам артефакта. Устало вздохнув, Поттер уселся на диван. Взгляд блуждал по обстановке и не мог ни за что уцепиться. Дешёвая бытовая техника, купленная на распродаже, и безликая мебель из 'Икеи'. Обычная съёмная квартира, не способная ничего рассказать о своих хозяевах. Ни тени магии не ощущалось в этой халупе. А ведь где-то тут спрятана посылка от почившего директора школы. Стоило бы поискать тщательнее.

Поттер встал и до хруста в суставах потянулся. Время работало против него. Нужно было искать. В вазах с искусственными цветами, как и чуть раньше в мусорном ведре под раковиной, ничего не нашлось. Санузел ни на маленькой кухоньке, ни в тесной ванной на змеиный язык не отзывался. В платяном шкафу нашлась голодная моль. Прямо над входной дверью Поттер увидел книжную полку, которую ранее не заметил. Рост позволил ему без затруднений вытащить ближайшую книгу.

— Алиса в стране чудес, — вслух прочел он название. Вернув книгу на место, парень пробежался пальцами по книжным корешкам и замер. Его внимание привлёк ветхий переплёт неожиданно толстой книги 'Сказки барда Бидля'.

* * *

"Здравствуй, Гарри.

Я очень рад, что ты проявил терпение и прошёл обучение. К этому моменту для тебя должно было пройти пять лет. Надеюсь, что не сильно ошибся в своих расчётах. Сейчас ты должен быть готов к встрече с Томом гораздо лучше, чем кто-либо ещё. Я постарался найти подходящих учителей, чтобы опыт занятий по Окклюменции больше не повторился. Это ты и без меня уже хорошо знаешь из моих предыдущих писем.

На всякий случай прикладываю к письму 'последний довод королей' — как назвал бы Филиус эти чары. Они мало кому известны. Те же, кто о них знают — не рискуют их использовать. Чары забирают всю силу их применившего. Ты правильно меня понял, Гарри, и магическую, и жизненную. Это чары последнего шанса. В результате их применения пространство, окружающее мага, перестаёт существовать. Никто достоверно не знает, что на самом деле происходит в эпицентре. Но хочу тебя обнадёжить, с жертвами чар впоследствии никто не сталкивался. Искренне надеюсь, что тебе они не пригодятся. Удачи, Гарри."

* * *

Поттер отложил письмо на журнальный столик и помассировал виски. Старик поставил всё на него, но прогадал в оценке способностей гриффиндорца. Не пять лет ушло на подготовку 'именной пули' для Тома Риддла, а шесть с лишним. Почти семь лет. Дамблдор сделал свою ставку и, чтобы её поддержать, вручил своему протеже обоюдоострое оружие. В потайном отделении внутри старой книги лежал пергамент с формулой чар и привычный мешочек из чёрного бархата. Развязав тесёмки Гарри заглянул внутрь. Так и есть: подготовленный маховик времени. Для Гарри осталось загадкой не только как директор смог раздобыть семь артефактов, но и каким образом он заставил маховики переносить его гораздо дальше в прошлое, чем изначально предусматривала их конструкция. Вот уж действительно великий чародей! Каждый подготовленный артефакт был предварительно взведён и поставлен на стопор. Альбус рассчитывал, что Поттер закончит обучение и вернётся в прошлое через несколько недель после исчезновения. Подобный финт ушами давал Поттеру некоторую фору в противостоянии и шанс на победу. А победителей не судят, даже за халатное обращение с маховиками времени.