Феникс - 3. Пламя обжигает

— Каждый на такое способен?

— В наше распоряжение попали три особи. Двое мужчин и одна женщина. Все убили себя одним способом.

— Понятно. Их много?

— Думаю — да. До нескольких тысяч. Вряд ли продолжительность их жизни высока (болезни, постоянные стычки), но это компенсируется высокой рождаемостью.

— Они никогда не пытались вскрыть Феникс?

— До сих пор — нет. Они пришли не так давно. Лет семь назад. Предположительно с северо-востока. Скорее всего, все эти тысячи — мигрирующие племена, которым по каким-то причинам пришлось покинуть ранее обжитые места.

— А если это не все? Если все эти тысячи — лишь авангард? — криво усмехнулся Кэр.

— Тогда они будут доминирующим народом в этой части Европы.

— Или грайверы?

Хол Клемент нахмурился.

— Я верю в людей.

— Даже если они будут дикарями?

— Понимаете в чем дело... — Хол вздохнул, почесал лоб. — Я считаю, что цивилизация не уничтожена. Отброшена назад, дезориентирована, надломлена, но не уничтожена. Даже если взять скверный расклад, когда на наше место придут дикари, цивилизованное общество все равно возродится. Пусть через пятьсот лет или тысячу. Они поднимутся на наших...

— Костях? — поморщился эрсати.

— Знаниях и опыте.

— Если докопаются до них сквозь пепел и груды обглоданных костей. Наших с вами костей, кстати.

— И все же цивилизация не исчезнет. Другое дело — грайверы. Это конец всему. Быть может, когда-нибудь они эволюционируют до разумных созданий. Но это будут уже совсем иные существа, нежели я, вы, все мы.

— Это я и сам понимаю, не дурак, — немного грубо отрезал Кэр. — Именно поэтому ищу способы выжить и не уступить место голозадым тварям, пожирающим падаль.

— Я не понимаю вас.

— Нужно рискнуть. Еще раз. Поддержка нескольких тысяч дикарей, пусть даже вооруженных дубинами, нам не повредит.

— Вы в своем уме?! — глаза Хола Клемента расширились, он всплеснул руками. — Ну ладно с Новым Иерусалимом. Допускаю, что пробраться в его столицу может получиться при невероятной доле удачи. Но дикари, поедающие своих павших соратников и врагов! Приведите их к воротам Феникса — и они сметут нас.

— Или вас сметут грайверы, — пожал плечами Кэр. — Какой вариант больше нравится?

Мужчина открыл было рот, но ничего не смог выговорить.

— Дикари признают только силу. Грубую и разрушительную. Они не пойдут за тем, кого посчитают недостойным, — помотал головой Влад Ясный.

— Значит надо предложить им того, кто обладает такой силой, — неожиданно вступила в разговор Дезире.

Кэр еле заметно усмехнулся, кивнул.

— Ладно, — поднялся Клаус фон Клитцинг. — Много сегодня наговорили. Пища для размышлений есть. Предлагаю все обдумать и встретиться завтра еще раз. Окончательное решение принимать надо, тянуть дольше мы не можем. Феникс в любом случае вступает в новую фазу своего существования. Придется многое менять и многое нагонять. Работы непочатый край. За передвижением грайверов мы следим. Если что-то в их действиях координально изменится — вас оповестят. Дезире, мы сегодня работаем еще?

— Конечно, — кивнула девушка. — После обеда, как договаривались.

— Хорошо.

— Тогда не смею вас больше задерживать. Спасибо, что уделили время.

— Клаус... — перебил ученого Хол Клемент. — Распечатки...

— Совсем забыл, — Клаус фон Клитцинг выудил из-под стола небольшую стопку желтоватых листков бумаги, протянул их Кэру. — Держите.

Листы оказались заполнены строчками слов, отпечатанных мелким шрифтом.

— Что это?

— Это часть информации, которую удалось вытащить с винчестеров из цеха заркканов. Данные на дисках зашифрованы. Пока нам удалось расшифровать лишь часть данных. В основном это отчеты и файлы различных проектов. Технических. Многие из них, так или иначе, направлены на адаптацию цехов к новым условиям окружающего мира, а также на устранение возникших за время войны неполадок в системах. Сами по себе эти проекты могут оказаться полезными для нас. Но сейчас не о них. На одном из дисков мы обнаружили нечто вроде дневника — отчета о наблюдениях. Как известно, заркканы никогда не вели дневников. Значит, с ними работал либо человек, либо эрсати. Последний вряд ли, так как между двумя вашими народами изначально пролегла глубокая пропасть недоверия и взаимного презрения. Да и из контекста дневника речь, скорее, идет о человеческой семье.

Кэр криво усмехнулся, но смолчал. Кто бы ему стал рассказывать о презрении к заркканам. Волосатые, вечно грязные коротышки, с самомнением которых может соперничать только их же собственная ворчливость. Если бы не отменные навыки в технических специальностях, давно бы основательно поплатились за скверный характер.

— Но не так важен тот, кто вел дневник, как его содержимое, — продолжал Клаус фон Клитцинг. — Эти записи, по всей видимости, не несут обязательных функций и ведутся на добровольных началах. У вас — выдержки. Все остальное либо неразборчивый набор символов, либо совершенно не интересно. Ознакомьтесь. Хорошо бы показать их вашему спутнику — Гракху, но он безвылазно застрял в оружейных боксах. Нам не удалось выманить его даже рассказами о дисках.

— Похоже на него, — Кэр взял Дезире за руку. — Идем?

* * *

Гракх с упоением копался в огромном металлическом ящике, наполовину заполненном промасленными грязными запчастями к самым различным механизмам.

Инвентаризация — что может быть глупее для правильно организованного цеха? Да — места обитания и работы заркканов представители всех прочих рас считают свалкой никчемного мусора. Но каждый зарккан без труда найдет в своей, с позволения сказать, свалке даже самый малый болт или заклепку. У людей же все куда хуже. Они и сами не знают, где что лежит. И вообще — что имеется в наличии. Дикари! Цех — это вотчина своего обитателя. Здесь он живет, здесь работает. А часто — и умирает. Люди же, бывает, не заглядывают в некоторые углы своих складов и цехов годами. Сменяются поколения, приходят новые мастера — а должной преемственности и нет. Чего стоят все эти проверки, сверки и бесконечная бумажная волокита, если нет главного — любви к цеху? Работа, обязанности — не больше. А этого мало.

Зарккан выпрямился, поморщился, задержал дыхание, а потом дважды чихнул. Многолетняя пыль темными пятнами покрывала шерсть, забивалась в нос и глаза. Запах масла тяжелым дурманом висел в небольшом отсеке. Но этот запах казался Гракху божественным ароматом. Когда ему предложили принять участие в инвентаризации содержимого технических складов, он согласился без колебаний. Впустую тратить время в жилом отсеке — умереть от скуки. Здесь же он на своем месте, пусть и занимается не своим делом.

С металлическим ящиком все ясно. Нет ничего ценного. Изношенные шестерни, разбитые блоки подшипников, обрезки арматуры, блоки цилиндров бензиновых двигателей. В переплавку, если у людей есть такая возможность. В противном случае — вывести за стены убежища и выбросить.

Кряхтя и отплевываясь от пыли, зарккан вылез из ящика. Ноги немного ломило от долгого сидения на корточках. Потоптавшись на месте, Гракх осмотрелся получше. Три из четырех ящиков он уже проверил. Во всех одно и то же — мусор. Мусор — даже с его точки зрения.

Он отошел в сторону, склонился над металлическим стулом, на масляном сидении которого лежал раскрытый журнал. Пожелтевшие от времени страницы разлинованы и поделены на графы. Часть записей сделана шариковой ручкой, часть — карандашом. Некоторые закорючки уже и не прочесть — так они расплылись, превратившись в синеватые пятна. Гракх вписал новую строчку. Тупой грифель простого карандаша оставлял толстый след.

В животе забурлило. Зарккан поморщился, запустил руку в один из многочисленных карманов нового рабочего комбинезона. Сухарь был последний. И когда он успел съесть весь запас, захваченный из столовой?

Смакуя хрустящий кусок хлеба, Гракх прошелся по отсеку. Неожиданно его внимание привлекла стена. Странно, но ровную металлическую поверхность рассекала еле заметная полоса. Ящик?

Запихав в рот остатки сухаря, зарккан поискал глазами что-нибудь, что сможет просунуть в трещину. Вытащив из ближайшего ящика кусок толстого металла, вернулся к тайнику. Ему потребовалось несколько минут настырных попыток, пока щель не расширилась настолько, что Гракх смог запустить в нее пальцы. Дальше дела пошли быстрее: несколько сильных рывков, протестующий скрежет металла — и стена буквально выплюнула из себя ящик.

С минуту зарккан стоял, не шелохнувшись. Его взгляд скользил по внутренностям ящика, цепляясь за его содержимое.

Этого просто не может быть!

— Чтоб я сдох! — проговорил он, засмеявшись. — Клянусь Серыми домнами, инвентаризация — великая штука!

Он коснулся пальцами находки, погладил ее, точно та была живой. Механизированный бронекостюм вурстов — это даже не клад — реликвия, которую за пределами поселений самих вурствов больше нигде и не найти. А здесь — вот он, лежит, ждет.

'Люди, люди...' — зарккан покачал головой.

Ну уж теперь-то ему будет чем заняться. Пусть сами дальше копаются в своей помойке. У него есть занятие куда интереснее.

Главное, чтобы от старости и давнего неиспользования броня полностью не вышла из строя. А уж по мелочи он справится!

* * *

Разговора у них не получилось. Кэр твердо стоял на своем: Дезире никуда не едет. Проверка персонала Феникса — отличная и крайне полезная работа. Работа на будущее. А текущие вопросы он постарается решить без ее помощи.

Дезире не спорила, но, как показалось эрсати, — обиделась. Отчасти он понимал ее чувства: его подруга всеми силами старается показать, что слепота не делает ее слабой и беспомощной. Да — в пределах стен убежища, среди скопления дружественно настроенных людей. Но за пределами Феникса у нее не будет возможности 'видеть' эмоции. Там нет для нее ориентиров. Очевидная истина, от которой она просто отмахивалась. Специалист ее уровня, способный манипулировать разумом противника, — отличное подспорье. Но нет. Кэр боялся признаться себе: он просто может не успеть оказаться рядом, когда это будет необходимо. Здесь, под защитой стен и вооруженных людей, — она в безопасности. Насколько это вообще возможно.

После обеда Дезире ушла. Кэр еще некоторое время сидел за столом, а потом взял распечатки, полученные на недавнем совещании, и вернулся в комнату.

Все же серьезные отношения с женщинами тянут за собой массу проблем. Попытки заботиться и оградить от опасностей воспринимаются с обидой.

Ладно, у них вся ночь впереди. Он постарается быть убедительным.

Эрсати сел на край кровати и начал читать. И если первые строчки он воспринял с ощущением скуки, то чем дальше вчитывался, тем больше находил откликов в собственной памяти.

'... сегодня Дарси снова не спала ночь. Снова кошмары. Я не знаю, что делать. Она почти совсем перестала спать. Приходится подолгу сидеть с ней, уговаривать закрыть глаза. Она боится. Я не пойму, что с ней? За последнее время у нас не было стрессов. Все спокойно. Заркканы относятся к нам с уважением, насколько это вообще возможно в нашем положении. Нужны какие-то успокоительные. В цеху остались какие-то медикаменты, но я боюсь давать их Дарси. У них давно истек срок годности. И все же мне придется рискнуть, если ее состояние не улучшится...

... голова раскалывается. Проворочался всю ночь. Тело болит, будто меня били. Может быть, все дело в воде? Какой-то токсин? Но вся вода в цехах проходит многоступенчатую очистку. В этом заркканам можно верить. Но иной причины головным болям и плохому сну я не вижу. Дарси засыпает на ходу, но, стоит ей закрыть глаза, — просыпается с криком. Я не могу смотреть, как она мучается. Среди сохранившихся в запасниках цехов медикаментов нашел анальгин. Не уверен, что это то, что нужно, но выбора у меня нет...

... на меня смотрят косо. Второй день не работаю. Перед глазами все двоится. Нужен отдых...

... Дарси чувствует себя лучше. Сегодня поспала два часа. Отлично! Анальгин помогает. Странно, но им заинтересовались заркканы. Вообще я заметил: в последнее время они еще более раздражительные, чем обычно. Если и у них проблемы со сном — придется бить тревогу...

... волосатые сволочи! Они забрали все лекарства! Ненавижу. Мы уходим. Сегодня же...

... Дарси стало хуже. Она впала в забытье. Бредит. Кожа сухая и горячая. Нет, только не она...

... сегодня утром видел в коридоре большую змею. Не знаю, как она называется. Она была огромна. Черная, блестящая. Откуда здесь эта тварь? Она проползла мимо меня. Я стоял, будто вкопанный. Забыл, как дышать. Рассказал о змее заркканам — на меня посмотрели, как на сумасшедшего. Не поверили. Я и сам себе не верю...

... нам точно не уйти. Жар у Дарси не спадает. Я сижу подле нее почти все время. Заркканы плюнули на меня, больше не дергают. Пробы воды не дали никаких результатов. Зацепиться не за что. Впрочем, в распоряжении заркканов ограниченное число реагентов. Возможно, они просто не знают, что искать...

... Дарси говорила со мной. Мне так кажется. Недолго, всего несколько фраз. Жаловалась, что ей больно. Что кто-то сжимает голову. Проклятье, почему я не могу облегчить ее страдания...

... ее больше нет... моя девочка... она открыла глаза, протянула мне своего мишку, даже улыбнулась...

... волосатые ублюдки не выпускают меня за стены цеха. У них карантин. Опомнились. Я должен похоронить Дарси. Она не должна лежать в этом вонючем склепе...

... на нижних уровнях цеха пропало несколько заркканов. Они должны были проверить фундамент — он начал давать сильную усадку. Трое — они ушли два дня назад. Не вернулись. Мы все здесь сдохнем. Я снова видел змею. И не одну — целый клубок.

... я слышал скрежет. Где-то под ногами. Не знаю — возможно, это снова галлюцинации. Мы все сходим с ума. Скорей бы все закончилось. Я пытался покончить с собой — не смог. Слаб духом. Но ничего, осталось недолго...

... мне кажется, что Дарси снова со мной. Слышу ее смех...

... они провели многокомпонентный анализ воды. Смешно. Прошел слух — что-то нашли. Не то неизвестный вирус, не то бактерию. Куда им разобраться. Сегодня я спал. Видел черную реку. Она живая. Манила меня, обещала вернуть Дарси...

... вчера несколько заркканов что-то не поделили и схватились за оружие. Кому что попалось под руку. Итог — трое насмерть, двое в тяжелом состоянии — не жильцы. Это конец. В воде было что-то биологическое. Но проводить исследования дальше просто некому. Все сидят по углам, боятся выглянуть. Стены цеха дрожат, внизу постоянно что-то скрежещет. Но я не уверен, что все это мне не кажется...

... последний раз поднялся сюда. Сил нет. Не помню, сколько дней я не ел. Черная река снова звала меня — я иду к ней. Будь что будет. Я потерял всех, кто мне был дорог. Сначала Еву, потом Дарси. Оно уже здесь. Я не знаю, что это и откуда. Но для меня оно — освобождение. Мне очень жаль, что все так получилось. Зря мы наткнулись на эти цеха. Кто бы мог подумать, что они окажутся обитаемы. Кто бы мог подумать, что заркканы нас примут. Мы сами выбрали себе могилу — огромную и страшную. Даже сейчас эти стены давят на меня. Они потрескались — кое-где внизу. И сквозь трещины проступила какая-то черная дрянь. Пол на нижних ярусах начал крошиться. Я знаю — это оно пытается проникнуть внутрь. А ведь считалось, что цеха заркканов способны стоять тысячелетия при любом климате. Все меняется. Не прошло и месяца, как монолит дар трещину... надеюсь, этот дневник кто-то прочтет. Надеюсь, тебе, незнакомец, повезет больше, чем всем нам... я устал, постарел... мне пора. Оно зовет...'