-Еще долго? — спросила все же я после получаса выволочки. Впервые все это мне было глубоко фиолетово... Мда, здорово-то как...
Они как-то внезапно замолчали, переглянувшись.
-Куда-то торопишься? — влез брательник.
-Да. Мам, помнишь, я говорила, что однажды могу уехать? Далеко и надолго. Так вот, я уезжаю.
-Сейчас?
-Нет.
"Что?!"
"Солнце, щас скажу "да" и меня привяжут к стенке. Этого хочешь?"
-И когда же?
-Скоро. Только вот на каникулы я не останусь — меня ждут.
-И кто, интересно?! Никуда ты не поедешь!
"Картина Репина "Приплыли"... Меч, что скажешь?"
"Скажи "пока" — и валим!"
-Кому надо — те и ждут. Я уеду завтра. Возможно, навсегда. И вообще, сюда я приехала только для того, чтобы попрощаться. Помнишь, я обещала...
"Завтра?!"
"Меч, до полуночи — два часа. Потерпим?"
Надо было все-таки часика полтора повременить с рассказом... Уй. Отпускать меня никто никуда не собирался, тут уж все встали на другую сторону баррикады. И, к счастью, все решили, что я собираюсь ехать с утренней "газелью". А не в полночь неведомо как...
Три минуты первого. Подождав для верности еще минут пять — часы спешат, чтоб их уронило, я влезла в прочные удобные ботинки, выкопанные из завалов демисезонной обуви, и накинула легкую куртку.
-Ты куда?
-Уйду, — бросила я на ходу свою любимую присказку. — До свидания. — Только вот не думала, что ее воспримут настолько буквально.
Подхватив рюкзак, я вышла на улицу и поежилась. Все же весенняя куртка от пусть и легкого зимнего морозца — не защита.
"Что теперь делать?"
"Да ничего... Уличный свет выключить ума уже не хватило?"
Мда, упущение. Да кто ж знал, что он не нужен?!
"Я знал".
"Мог бы и сказать, раз такой умный, — огрызнулась я. — Что теперь? Возвращаться не стоит"...
"Не стоит. Да ничего страшного, только зайди за угол гаража, что ли... Кажется, там свету не так много".
"Зачем тебе темнота?"
"А ты уже хочешь засветиться? Чтоб все село знало? Пожалела бы хоть родственников, что ли. Я-то знаю, что такое русская деревня".
"Откуда бы", — проворчала я, пробираясь за гараж. За что я люблю свои армейские ботинки-тракторы — так это за их непромокаемость и оччень хорошее облегание. Что сейчас оказалось очень кстати — за пять часов намело столько снега, что хватило бы на всю зиму, наверное. А мне и за их покупку неслабо влетело...
"Ладно, дальше-то что?"
"Дальше... да ничего. Не мешай мне".
Последнее, что я увидела в этом мире, прежде чем меня окутала тьма — это была мама, спешащая ко мне. Прости меня, мама. Но я предупреждала... Я говорила тебе, что однажды мне придется уйти. Уйди далеко и надолго. Может, даже на всю жизнь. Не могу поверить, что дала втравить себя в эту авантюру. Но Меч, как ни странно, прав. В этом мире мне нет места. Я — Хранитель!
Триста, триста десять, триста двенадцать... Крылья выгибаются от немыслимой нагрузки, набегающий поток рвет перепонки, кости трещат, кажется их сейчас вырвет из суставов... Вой двигателей остается далеко позади, сносимый упругими воздушными струями... Летный комбинезон, кажется, просто прилипает к чешуе, волны бегут по нему, гася турбулентность, на дисплее перед глазами мелькают цифры. Сила тяги, сопротивление воздуха, нагрузка на скелет в разных точках, высота, запас мощности... и конечно, самое главное — скорость! Ну, еще капельку... триста двадцать один... Он выдержит, он точно выдержит, расчеты не могут подвести...
-Алый-217, Алый-217, ответьте! Это диспетчерская!
Неожиданный возглас в наушниках сбил концентрацию. Испустив рев досады и разочарования, молодой дракон содрогнулся всем телом и сбросил тягу. Цифры скорости начали стремительно падать. Ничего. Он еще превзойдет Барьер, во что бы то ни стало проломит эту проклятую воздушную стену. Не на истребителе, не в комфортной кабине шаттла, а сам, на собственных крыльях!
Заложив в воздухе вираж, и полностью погасив избыток скорости, курсант отключил реактивный ранец и перешел к самостоятельному полету. Только полностью выйдя из маневра, он позволил себе ответить на вызов.
-Диспетчерская, Алый-217 здесь. Выполняю утреннюю программу полетов на ускорителях, у меня еще три часа по расписанию, в чем дело?
-Извини, Закат. — Голос в наушниках стал заметно мягче. — Я знаю, как ты это дело любишь, но тут срочный вызов. Нужно быть на восточной башне Адмиралтейства к полудню. Сможешь?
-Смогу, куда я денусь... — буркнул юноша. — Что там хоть за дело, ты не в курсе?
-Нууу... вообще-то это не мой уровень доступа...
-Ой, Тосиро, брось. Чтобы в эфире Антара хоть один сигнал прошел мимо тебя? Не поверю, хоть режь.
-Ладно, ладно, но учти — ты ничего не слышал и не знаешь. А то мне хвост накрутят так, что месяц сидеть не смогу.
-Что, дело настолько серьезно?
-Серьезнее некуда. Тебя желает видеть Желтый Лидер.
-О нет, только не это...
-Это самое. — Рожица дракона в углу дисплея скорчила ехидную ухмылочку. — Долетался, краснокрылый? Вот засадят на пару лет зубрить матчасть...
-И ты хочешь сказать, что ради втыка одному гиперактивному курсанту сам Лидер тратит свое время? — Закат с силой ударил хвостом по воздуху. — Не делай мне смешно. Скорее, меня пошлют испытывать новейший крейсер, а ты так и останешься сидеть здесь, подслушивая признания в любви всяких желтопузиков, едва вставших на крыло.
Тосиро фыркнул в ответ, и друзья рассмеялись.
-Выслать за тобой флаер? — Спросил диспетчер, когда смех немного утих.
-Да нет, сам успею.
-Ну смотри... Опоздаешь — по головке не погладят. Ты Старика знаешь. А перед Лидером он, небось, и вовсе на рогах ходит, пытаясь показать, как заботится о дисциплине.
-Да знаю я, знаю. Но уж двести километров сам как-нибудь пролечу. На нормативах и дистанции были побольше, и время поменьше.
-Так сколько лет с тех нормативов прошло... — грустно отозвался Тосиро.
-А нечего в кресле хвост отсиживать! — подмигнул Закат. — Ладно. До связи, диспетчерская!
-До связи, Алый-217. Маршрут свободен, попутного ветра, — раздался щелчок, и в наушниках наступила тишина.
Дракон, конечно, не собирался лгать другу. Он действительно мог пролететь это расстояние самостоятельно, уложившись в заданное время, и даже собирался поступить так. Поначалу. Но потом любопытство взяло верх, и он щелкнул переключателем реактивного ранца. Взревели двигатели, и курсант помчался вперед, разрывая упругий неподатливый воздух. Слишком уж хотелось поскорее узнать, что требуется от него самому Желтому Лидеру.
Древнейшему из драконов Анлиона. Носителю легендарной силы Предела. Адмиралу Первой Межзвездной эскадры.
Разумеется, Закат не раз видел Лидера — и на голограммах в учебнике истории, и в онлайновых трансляциях... Но только снижаясь на башню, он понял, что изображения не давали настоящего представления о размерах древнего ящера. Желтый достигал почти пятнадцати метров в высоту, стоя на задних лапах, а размах крыльев приближался к тридцати пяти метрам. При этом адмирал совсем не казался хрупким и изящным, как многие большие драконы. Массивный, широкоплечий, он напоминал комплекцией скорее шагающий танк, чем летательный аппарат. Мощный мускулистый хвост, казалось, мог без особого усилия проломить стену башни, а гладкая золотая чешуя была похожа на броневую обшивку.
"Теперь понятно, почему даже мастера воздушного боя не рисковали выйти против него... — ошеломленно подумал юноша, складывая крылья над посадочной площадкой и отдавая салют при спуске. — Он же любого простым тараном расплющит, никаких боевых искусств при такой силище не надо!"
-А вот и Закат Аркон, — представил его Старик, движением когтя вызывая из пола еще одно кресло, — один из наших лучших пилотов, и, безусловно — самый наглый и безбашенный.
-Превосходно, — низким гулким голосом отозвался гость. — Мне такой и требуется.
-Для чего требуется? — не выдержал курсант. — Мне, конечно, очень приятно и почетно вас видеть, адмирал, но у меня сейчас по плану отработка высотного маневрирования, и я хотел бы знать, чего ради капитан срывает меня с занятий! Знаете, как трудно потом ввести тело в правильный режим, если график сорвешь?
У Старика чуть не отвалилась челюсть, и когти прочертили в полу длинные царапины. Как можно в таком тоне говорить с самим основателем рода?!
Однако Лидера такая дерзость, похоже, ничуть не побеспокоила. Напротив, в его янтарных глазах, каждый размером с иллюминатор небольшого корабля, зажглась искорка интереса.
-Тело воина должно всегда быть в полной готовности, — медленно сказал он. — Независимо от количества тренировок и от времени. В реальной войне не будет возможности подготовиться и настроить себя. Враг старается застать тебя тогда, когда ты наиболее беззащитен, а значит, если хочешь победить, ты не должен открываться никогда. Ищи такие способы поддержания формы, которые не требуют регулярных графиков и правильного настроения.
-Вы прилетели сюда, чтобы читать мне мораль? — холодно поинтересовался Закат.
Никому, даже мудрейшим и древнейшим из драконов, он не собирался давать собой помыкать или учить жизни. Юноша не подозревал, что именно это качество и привлекло к нему внимание Лидера. Независимое, в меру агрессивное мышление — то, что необходимо для выживания среди людей. Адмирал удовлетворенно кивнул. За внешней бравадой скрывался действительно стальной стержень воли. Мальчишка может проиграть, может даже попасть в плен — но рабом в душе он не станет никогда.
-Нет, мой юный друг. Я прилетел, чтобы предложить тебе очень важное, но в то же время очень опасное задание.
Ершистость алого дракона мгновенно пропала, теперь он смотрел на гостя предельно сосредоточенно и внимательно, пытаясь понять, насколько значительные перспективы перед ним открываются. В его воображении явно уже мелькали межзвездные экспедиции и испытания новейших моделей кораблей. Увы, действительность гораздо прозаичнее. Серьезные дела, возможно, связанные с выживанием всей расы, решаются не в небесных высях, а здесь, на скучной и грязной земле. И настоящий подвиг — это, зачастую, тяжелая и тоскливая работа, в которой нет ни красоты, ни романтики.
-Какое задание? — наконец, спросил Закат.
-О содержании миссии ты узнаешь лишь тогда, когда дашь свое согласие, и пройдешь всю подготовку. Если откажешься, мы просто забудем этот разговор.
-Сколько займет тренировка?
-Заранее не могу сказать. Возможно, пару месяцев... а может и десятки лет. Все зависит от того, насколько способным ты окажешься.
-Но хоть в чем она будет состоять, я могу узнать?
Желтый слегка прикрыл глаза, как будто их сковало дремотой.
-Можешь. Тебе предстоит разучиться летать.
"Он... посмел... сказать..."
В следующее мгновение поток плазмы с температурой в несколько тысяч градусов пронзил воздух, и разбился о широченную грудь дракона-великана. Старик — капитан Норсар Элас, инструктор летной школы — кинулся наперерез взбесившемуся ученику, но Лидер оказался быстрее. Огромная лапа перехватила горло курсанта, слегка сжала, поднимая в воздух, и тот поперхнулся собственным жгучим выдохом...
-Крылья, огонь и гнев дракона не все решают, мальчик, — тихо сказал старейший. — Даже если это такие крылья и такой огонь, как у тебя. На всякую силу найдется большая сила.
Лишь после этого он отпустил молодого пилота и позволил подоспевшим медикам оказать бедняге первую помощь.
Три месяца назад, ко всеобщему удивлению всех людей и, в частности, магов, за помощью обратились эльфы. Эльфы! Сами весьма и весьма могущественные маги... Выяснилось, что среди них нашелся отступник, который рискнул проникнуть в запретную библиотеку и вынести оттуда бесценные фолианты, написанные самим Желтым Воителем. Именно в них описывались приемы Высшей магии, подвластной только самому Воителю и его приближенным, которым он позволил овладеть мощью Черной магии, запрещенной во всех десяти мирах Анлиона. Магии Предела.
Новоявленный черный маг стал слишком силен, эльфы не могли справиться с ним самостоятельно. Хуже всего, что могущественные колдуны перворожденных не могли и не хотели работать друг с другом — только с людьми. Потому-то изгнаннику легко удавалось уходить от разного рода ловушек, выставленных на него то соотечественниками, то людьми.
Их было пятеро. Самые сильные маги во всем Анлионе, они никого и ничего не боялись. Или, что вернее, убеждали в том всех остальных. Потому что каждый боялся одного — возвращения Желтого Воителя. Они жили далеко друг от друга, каждый на своей планете, благо, их хватало. И по мере возможности старались не лезть в вотчину других, признавая их право на правление странами этих самых планет. Нет, разумеется, у каждой был формальный правитель, но за спиной которого серой тенью стоял тот или иной маг. Наличие у каждого планеты не мешало им люто ненавидеть друг друга. За что? А этого сказать никто не мог.
Сейчас каждый из них сидел и пристально смотрел в хрустальный шар, внутри которого клубились пары серо-желтого дыма, постепенно становящегося прозрачным. Короткий щелчок — и маги увидели "нежно любимых" коллег, так же пристально уставившихся в свои шары.
-Думаю, все понимают, зачем я позвал вас, — негромко произнес высокий мужчина в бесформенно-грязно-синей хламиде, которую носил постоянно, не снимая ни на минуту. — У наших собратьев-эльфов проблема. И решить сами они ее не могут...
-И чего же перворожденные на сей раз натворили?
-Упустили одного из своих, тайно овладевшего началами так называемой черной магии. Или, что вернее, магии Предела.
-Новый маг Предела?! — вскрикнула Лейдена, старейшая из Высших магов, уже несколько десятков лет безуспешно пытающаяся найти себе преемника. — Но мы не можем выдать его им!
-Это еще почему? — возмутился Андор, ее вечный оппонент и брат. — Не думаешь, что потом это всему Анлиону боком выйдет? Эльфы Предел не любят... А раз так, то гонять мальчишку будут нещадно.
-А этот парень, мне кажется, не любит своих сородичей. И я сделаю его своим учеником, — она обвела пристальным взглядом каждого из магов. — Кто-то против?
-Зачем, Лей? — удивленно спросил ее брат.
-Зачем, зачем... Затем, что мое время подходит к концу. Но у меня до сих пор нет ученика, некому передать власть. Так что эльф станет Высшим магом. И точка, — решительно заявила Лейдена.
-Раз уж ему приходится скрываться на наших планетах от сородичей... Не думаю, что у тебя что-то получится, — раздраженно буркнул Жоффер, неформальный глава Высших Магов, владеющий самой большой и спокойной планетой Анлиона — Карией. — Ты только представь, эльфийская община с Лэйсора, что на Воине, запросила у всех прочих государств свободный доступ карательной бригады, чтобы отловить беглеца!
-Да ладно? Манитальцы и оширцы просто счастливы будут... — заметил Фанилар. — Бесплатные рабы.
-Как же! — усмехнулся глава. — И те, и другие уже дали разрешение и обещание оказать всемерное содействие.
-Почему же? — удивился Леот, самый молодой из магов, который только десять лет назад вошел в состав Высших после смерти своего учителя.
