Игра в чужую жизнь

Нечто, напоминавшее сказочную жар-птицу (ну, или окрашенного в рыжий цвет павлина с хохолком), медленно спланировало на тропу и важно зашагало вперед, вынуждая пристраиваться к своему шагу. Воин взмахнул рукой. Никакого эффекта. Он потянул меч из ножен.

— С ума сошел?!! — сильный толчок отправил солдата в кусты, а девушка, шарахнувшись от оружия, утратила равновесие и села на пятую точку.

Крашеный павлин мгновенно развернулся и запрыгнул ей на колени. Попытался клюнуть в нос, начал теребить пуговицу... Клюв у него был крепкий, как у попугая, а глаза большие, выразительные и выпученные точь-в-точь как у парня, что вылезал из зарослей.

— Ваше Высочество, бросьте немедленно, это опасно! — от его невозмутимости не осталось и следа.

— Я сама разбираюсь со своими врагами. Захочу — поглажу, захочу — перья повыдергиваю, — удержаться от смеха было трудно, да и умнее ничего в голову не пришло, но от принцессы, наверное, должны даже это проглотить.

"Оказывается, я люблю животных. Хоть что-то радует. Еще бы имя вспомнить..." — навязчиво лезло в голову.

С птицей на руках она быстро зашагала вперед. Сзади послышались торопливые шаги — солдат явно стремился занять прежнюю позицию. Вот он мягко скользнул плащом по ветвям... на полшага впереди... Павлин, видимо, вспомнил, что он — птица, и решил полетать. Распрямленные крылья ударили воздух, пламенный вихрь метнулся вперед! И снова: меч — толчок — приземление в кусты.

Девушка почти пожалела сопровождающего: меньше чем за пять минут дважды наступить на одни и те же грабли — здесь особый талант нужен. С другой стороны, нечего на невинную пташку бросаться, особенно после того, как принцесса запретила. Вернее, та, кого он считал принцессой... "Черт, как же от него отвязаться? Драпать отсюда надо быстро!" — эта умная мысль то и дело высовывалась на передний план, затмевая даже опасения насчет душевного здравия.

Тропинка закончилась неожиданно: мгновение тому мелькала перед глазами пестрая зелень — и внезапно открылось чистое пространство. Небольшой пруд, окруженный старыми ивами, едва вмещал множество водоплавных птиц, среди которых виднелись как обычные утки и гуси, так и лебеди, и даже одинокий фламинго. Но самое главное — здесь слышался шум города! И от пруда в сторону забора росли, кажется, настоящие елки, а не дурацкий бамбук! Это был тот шанс, которого она ждала от сада.

Сердце забилось как бешеное при мысли, что не выйдет, не получится, не... Момент! Если подумать рационально, у парня-гвардейца явно нарушена координация, раз он легко падал от несильного удара. К тому же на нем полный комплект доспехов (кроме шлема), в которых особо не побегаешь. Девушка не знала, как обстояли дела со скоростью у нее самой, но, казалось, если выложиться по полной, от бронированного преследователя убежать можно запросто. Отвлечь бы его на минуту, а то смотрит, как охранник в музее на ценный экспонат! Спугнуть птиц на пруду? Кстати, Бог любит троицу, верно?

Ближнюю половину водоема окружал небольшой барьер. Присев на него, удобно было бы бросать кормежку в воду или любоваться природой.

Она опустилась на край барьера, спиной к пруду. Гвардеец застыл рядом.

— Я здесь долго буду. Присаживайся, устанешь, — произнесла девушка, придав голосу максимум дружелюбия.

Сказала, и сама почувствовала, что от такого приглашения он скорее на самую высокую елку залезет. Правда, это ее тоже устраивало.

Как ни странно, солдат потоптался на месте, потоптался, и примостился неподалеку. Отлично! Дальше — дело техники.

— Удивительно красивое место, не находишь? Только шумно очень, — расстояние между ними сократилось вдвое.

— Принцесса, вы же говорили, эти звуки заглушают все лишнее, — для ответа он повернул голову и, обнаружив "принцессу" в непосредственной близости, начал понемногу отодвигаться.

— Лишнего ничего не бывает, — ладонь девушки скользнула по блестящему наплечнику, тронула гладко выбритую щеку. — Ты считаешь, там есть что-то ненужное? — кивок в сторону пруда.

— Я... а... нет... то есть, конечно, все как надо...

— Нет, взгляни внимательней, вдруг я чего-то пропустила?

Вероятно, в этом мире принцессы действовали на солдат, как удавы на кроликов. Гвардеец послушно повернулся к уткам — и полетел к ним же.

"Только б не утонул в железяках!" — а следующие мысли касались исключительно свободы там, за стеной.

"Елки" и вправду тянулись до самой ограды. Вместо колючек они имели мягкие тоненькие листочки, но ветвились как самые настоящие ели, то бишь удобно для лазанья. И дерево-мечта нашлось: старое, могучее, выросшее рядом с оградой.

Она оглянулась. Нигде никого. Мелькнула мысль, что, может, солдатику требуется помощь, однако ее вытеснила другая, более насущная: "А мне кто поможет?".

Первая ветка преодолена, дальше дело пошло быстрее. Кстати, ветви у "елки" хоть и толстые, узловатые, а потрескивали и гнулись при каждом движении. Высота небольшая, но все равно страшно!

Еще немного — и девушка оказалась на стене. За ней кипела бурная жизнь города, и спрыгнуть вниз, не попав под копыта лошадей, колеса многочисленных повозок или просто под ноги идущих, бегущих, ковыляющих, даже ползущих людей (людей ли?), было проблематично. А торчать на ограде в сидячем положении, привлекая внимание толпы, как-то не хотелось.

Она решила подождать удобного момента. Еще чуть-чуть... Вот этот проскачет... Пусть пройдут те мужики с копьями... О, сейчас!

Из последующих событий девушка вынесла одно из главных правил этого мира: нельзя медлить — ни ждать удобного момента, ни раздумывать, ни решаться. Потому что обязательно найдется кто-то, кто о таких понятиях не имеет ни малейшего представления.

Рывок — и она летит... только в обратную сторону, в сад. Ветки царапают по лицу, от столкновения с землей перебивает дыхание. Железные (в буквальном смысле!) тиски сдавливают руку, сверху капает вода. И полный ненависти голос:

— К кому опять собралась, тварь?

— А где "вы" и "принцесса"? — не самое умное, что можно сказать, но другие мысли в испуге попрятались и, похоже, вылезать на свет божий не собирались.

— Там же, где мой ребенок!!! Я и так слишком долго с тобой церемонился! Носился, как с хрустальной вазой, даже благоволил перед тобой: против отца пошла, не побоялась! И зачем было дурочку влюбленную строить? Снова эти игры?.. Надоело!!!

— Во-первых, дурочку влюбленную строил ты. Во-вторых, какой ребенок?..

— Не утруждайся, я и сам сразу увидел, что ты уже не беременна!

— ...в-третьих — я не принцесса.

Это заявление произвело ошеломляющее впечатление. Тиски разжались, но девушка не спешила вставать. Кто знает, вдруг он псих замаскированный и ждет лишь повода ее прибить? Не может же обычный человек за десять минут превратиться из нормального парня в пышущее злобой существо? Или может? Проклятье, похоже, вместе с памятью ушел и жизненный опыт. Если он был.

"Интересно, сколько мне лет? Хоть бы зеркало какое-нибудь. С другой стороны, перед смертью, говорят, жизнь проходит перед глазами. Вот и наслажусь воспоминаниями!" — совсем некстати подумала она, внезапно осознав, что умирать в иллюзорном мире как-то не хочется.

Кстати, солдат, похоже, близко знаком с принцессой, и есть шанс убедить его в своем плебейском происхождении. Правда, сначала неплохо бы вывести нового знакомого из ступора. Девушка решила даже не пробовать бежать — если парень в железе смог выбраться из пруда, преодолеть еловые заросли и прыгнуть где-то на пару метров ("Ага, стоило бы поинтересоваться местной системой измерения"), чтобы стянуть ее со стены — значит, испытывать его терпение не стоит. Лучше подружиться, знать бы только как.

— Слушай, а тебя зовут?.. — невинный, на первый взгляд вопрос, но гвардеец дернулся и непонимающе уставился на нее.

Выглядел он так, что краше в гроб кладут: выпученные глаза, посиневшая кожа, облепившие лицо мокрые волосы... Его морозило, хотя стояла теплая погода (если не лето, то конец весны или начало осени), да и солнце пробивалось сквозь тучи где-то в районе зенита.

После нескольких минут пристального разглядывания парень со вздохом выдавил:

— Маркан... Нет, я не верю тебе. Ты же всегда играешь, — его воинственность уже исчезла, в голосе звучала лишь обреченность. — Знаю, прав что-то требовать у меня нет, но я не позволю больше вить из себя веревки! И никогда тебя не прощу... Никогда!

— Ладно, Марк... Можно называть тебя Марком?

— Ага, конечно, — с издевкой произнес солдат. — А как тебя прикажешь величать, принцесса?

Девушка задумалась. Естественно, он пока ей не верил, но ведь действительно надо как-то себя называть!

— Смотри, если допустить... Только допустить, не дергайся! Допустить, что я говорю правду... — она замолчала, поняв: он и не пытается поверить, более того — не слышит ни слова.

Да и кто в такой ситуации развесит уши? А если и удастся убедить его, то что дальше? Для чего-то ее сюда притащили и просто так не отпустят. К тому же за помощь при побеге этому парню не поздоровится, какие бы интересные отношения их с принцессой ни связывали. Кстати, об имени... Или о прозвище... "Лин, эгей! Моя Ли-и-ин, где ты? Иди сюда-а-а! Иди ко мне!" — всплыло в памяти. Впрочем, Лин или не Лин (может, так ее собаку звали?), а придется возвращаться к первоначальному плану. Драпать то есть. Любопытно, что ожидает там, за стеной, но сначала бы туда попасть...

Она начала подниматься. Внезапно гвардеец протянул руку и с силой дернул ее за волосы. Потом чуть ли не носом ткнулся в ухо и покрутил сережку. Затем отшатнулся, поскольку к ней вернулся голос и...

Когда девушка закончила весьма продолжительный монолог по поводу умственных способностей некоторых личностей (между прочим, вспомнилось довольно много интереснейших, хотя не совсем понятных выражений), он уже сидел рядом и с видом "допустим, я был немного не прав" готовился что-то сказать. Наконец выдал:

— Так как тебя зовут?

* * *

Почему Марк поверил? Все просто: ни одна свободная девица не острижет волосы, как рабыня, и никто из людей добровольно не будет носить сережки, как обитатели Странного Леса. Тем более сережки с изображением ланиканы ! Да ни один человек и близко не подойдет к этому растению!

Разговор мог бы затянуться, поскольку Марка очень интересовала история появления новой знакомой, а она хотела узнать больше подробностей из жизни настоящей принцессы. Правда, ничего, кроме сцены в башне, Лин рассказать не могла, и на вопрос о своем прошлом ответила коротко:

— Я имею лишь подсознательное впечатление о том мире, но даже примерно не знаю, какое место я в нем занимала. Хотя почему-то очень хочется обратиться кое к кому "папа". А о себе... Единственное, что мне точно известно — я не ваша принцесса!

— А чья? — улыбнулся гвардеец.

Девушка не разделяла его хорошего настроения:

— Ничья! Может, дома у меня муж и десять детей, но, черт побери, я не помню даже матери!

— Не страшно, — продолжал забавляться Марк. — У нас здесь многие не помнят.

— Какое-то проклятие? — удивилась Лин, готовая ожидать от этого мира чего угодно.

Он немного грустно рассмеялся:

— Ага, забавные родители. Как принцесса.

— Извини, Марк, — осторожно начала девушка, — ты не похож на принца. Я правильно поняла, ты ее жених?

— Не-а, — отрицательно мотнул головой гвардеец. — Просто Ее Высочество, вероятно, беременна от меня.

— А-а... Понятно, — на самом деле Лин уже ничего не понимала. — Почему "вероятно"?

— Есть варианты "уже не беременна" и "не от меня", — теперь в его голосе не было даже намека на смех.

— Значит, ты, когда меня увидел, решил, что она избавилась от ребенка...

Маркан согласно кивнул.

— Понимаешь, Лин, она вот-вот... Мне сначала показалось, что ты... то есть принцесса, хочешь сказать... В общем, что я стал отцом. А потом... Зачем ты убегала? Я решил, император настоял на своем...

— На последних месяцах от ребенка избавляться — чистое убийство!

— Да причем здесь это? — отмахнулся гвардеец. — Знаешь, как с котятами ненужными поступают? Побледнела, значит, знаешь. Раньше Малдраб обещал, что отдаст его мне, и мы уедем куда-нибудь в деревню, но я давно перестал верить их семейке...

— Малдраб?

— Наш император, Малдраб Четвертый.

— Он красное носит, да? — уточнила Лин, вспомнив башню.

— Нет, красная только мантия.

— Ладно, это несущественно. Марк, а мужик с длинными острыми ушами — кто?

— Дисон, придворный врач. Эльф, между прочим! Думаю, тот, в зелени, советник Крезин. Никого иного там быть не могло, они всегда втроем ходят. Кстати, с оценкой его состояния ты явно переборщила! Согласен, советник немного зеленоватый, хотя его кислая рожа от этого ничуть не страдает.

— Эх, знать бы еще, что им от меня надо, — вздохнула девушка. — Подожди, с чего ты взял, будто он зеленый?

— Увидел. Лин, если перестанешь изучать клусскую траву и поднимешь голову, то тоже его увидишь.

ГЛАВА 3. О компромиссах и взаимопонимании

Компромисс — искусство так делить пирог, чтобы каждый верил, будто именно он получил больший кусок.

Эрхард Людвиг

Император был в ярости. И не потому, что он своими руками (или же словами, не в том дело!) уничтожил довольно-таки реальный шанс выпутаться из паутины придворных интриг. Не потому, что до конца теперь уже недолгого правления и, наверняка, такого же короткого остатка жизни эльф и Крезин будут попрекать его этим. Не потому, что его родная дочь станет не королевой Гартона, а дворовой девкой с незаконнорожденным дитем. Не потому, что у проклятого Грайта появится причина для войны. Нет!

Император не считал себя виноватым. Он попросту не мог понять, как посмела мелкая пешка соскочить с доски и пытаться вести свою игру?!! Пешка, которую, если потребуется, гвоздями приколотят на ее место! Неважно, что пророчество Радиса сбылось и советник избавился от растительного убранства — благодарность заслуживают лишь равные!

А теперь Малдраб видел — это недоразумение, в первый миг принятое им за дочь, не имело к принцессе ни малейшего отношения. Хотя бы потому, что Маргалинайя никогда в присутствии мужчины, тем более гвардейца, не рассматривала бы траву, пусть даже радужную, не так давно выведенную клусскими магами. Впрочем, подобные мысли о дочери просто неэтичны.

— Быстро же она нашла себе союзника! — Дисон, как всегда, выражал мысли вслух. — О, кажется, нас заметили. Слушай, Виви, с ней случайно не твой... э-э-э... Так-так, дело попахивает скандалом. Надо их как-то во дворец переместить, иначе скоро здесь будет много любопытных.

— Почему "их"? — император оглянулся на Крезина, словно ища его поддержки. — Девушку забираем, а этот пусть... Пусть уходит.

Однако Крезин не согласился:

— Дисон прав, Ваше Величество. Внешнее сходство между ней и принцессой значительное, но для человека, который некоторое время был... хм, близко знаком... Гвардейцев учат наблюдать и вытаскивать информацию, а Маркан служит не первый год. Я полагаю, он уже знает ситуацию с точки зрения той девушки, и если соотнесет ее с происходящим в стране, то, сами понимаете...