Новых жильцов разместили практически мгновенно, только отец семейства вместе со старостой заглянул к магу обсудить детали. Участок семейству выделили на окраине, за домом Милены. Мужчина оказался скорняком, так что соседство с оборотнями его вполне устраивало, Славрод даже пообещал поспособствовать становлению новой рабочей пары "добытчик — изготовитель"
В деревне новых жильцов приняли благосклонно. В деревне было раньше три скорняка, но один уехал в Старград на изломе зимы. Вдвоем они не всегда могли своевременно обеспечить нужды односельчан.
Впрочем, кожевенные изделия Венджера пока интересовали мало, на приехавших жильцов у него были совершенно другие планы. И поэтому уже на следующее утро он вытащил Волчонка из постели и ребята побежали к гостевому дому.
Ждать в засаде пришлось не меньше часа. Наконец, на крылечко выскочила девочка. Венджер ткнул приятеля локтем в бок. Мальчишки выползли из кустов и отправились знакомиться.
— Привет!
— Здравствуй, — серые глаза внимательно, пожалуй, даже настороженно взглянули на него. На них. На Волчонке взгляд задержался, зрачки удивленно расширились. Узнала? Догадалась?
— Как тебя зовут? — Венджер безапелляционно вернул себе ее внимание.
Она замешкалась на несколько мгновений.
— Да ты что, боишься? Не трусь, не тронем! Я Венджер, но можешь звать меня Колдун, а это мой лучший друг, Волчонок.
— Дафна, — а голосок у нее приятный, серебристый.
Он расспрашивал ее обо всем: откуда родом, почему переехали, надолго ли, кто ее родители. Целый допрос. Даже неудобно потом было вспоминать. Ее голосок звучал все тише и слабее. С дальнего севера, поссорились с родней, навсегда. Волчонок открыл рот только один раз:
— Давай дружить?
И она впервые улыбнулась.
С тех пор, их видели, как правило, втроем. В деревне, как ни странно, Дафна ни с кем больше не сдружилась. Мальчишек по известным причинам это вполне устраивало. В результате они целыми днями пропадали в лесу. Волчонок показывал различные коренья и цветы, она называла их эльфийскими именами, и язык Перворожденных легко звенел под сенью деревьев. А потом она танцевала или пела. Как ветерок, как лесная птичка. Венджер показывал различные магические фокусы, как-то раз сплел ей венок из звездных искр. Свои занятия магией он почти забросил. Славрод ворчал, но пока ученика не трогал.
Они играли в разбойников, строили плот на лесной речушке. Плот затонул, не проплыв и полпяди. Попытались вытащить, уменьшить вес. В результате промокли и перемазались, как чушки, в тине и грязи. Зато было весело. Волчонок превращался в волка и — неслыханно! — катал их на спине. Играли в прятки, в салки. Оборотень не возражал водить все время, и никакие магические ухищрения не могли отбить ему чутье. А вот Дафну ему найти не всегда удавалось. Словно она сливалась с лесом, становилась одним целым с деревьями, травами, цветами. Волчонок как-то в шутку назвал ее эльфом. Она обиделась.
А вообще счастливые, беззаботные дни детства текли безмятежно, незаметно складываясь в года. И в глазах Венджера, когда он смотрел на Дафну и Волчонка, светилась гордость.
Глава 2. Первые ошибки
Юноша перелистнул несколько страниц и поднял глаза на наставника. Тот предпочел никак не отреагировать на сердитый взгляд.
— Ты когда-нибудь начнешь учить меня чему-либо стоящему?
— Что ты подразумеваешь под стоящим? — Спокойно ответил старый маг.
Это был уже далеко не первый их разговор в подобном ключе. Славрод понимал, что молодая горячая кровь его воспитанника требует приключений, что мальчик, хотя уже скорее парень, грезит подвигами, кровопролитными битвами, славой. Но как объяснить, что еще слишком рано, тому, кто считает себя умнее и талантливее, чем он есть на самом деле, и слушать не желает чужих советов?
— Ты учишь меня всякой ерунде! Вызвать дождь, прогнать вредителей, ускорить рост деревьев... Наложить магический лубок, зашептать головную боль. Да кому это нужно?!
— В первую очередь это необходимо твоим соседям. Ты можешь дать им то, что самим им совершить не под силу. Помощь квалифицированного мага позволяет решить многие бытовые проблемы...
— Да зачем мне решение чужих бытовых проблем?! Я не для того изучал магию, чтобы прозябать в глухой деревне и способствовать улучшению погодных условий и выращиванию урожая!
— А для чего же ты учился? — Тихо спросил Славрод. Слова ученика неожиданно больно его задели.
— Чтобы защищать людей! Чтобы быть великим магом! Которого будут уважать и бояться, которым будут восхищаться! Путешествовать, сражаться, встречать интересных людей...
— И ты считаешь, что это все и формирует подлинное величие? Быть сильным магом — не значит быть великим.
— Но одно без другого невозможно!
— Отнюдь...
— Да, что я тебе объясняю, — неожиданно горько произнес Венджер. — Ты живешь здесь безвылазно уже которое десятилетие. Что ты видел в своей жизни, Славрод? И почему ты считаешь, что я желаю такой же жизни для себя? Я жить хочу! Жить так, чтобы было, что потом вспомнить. Чтобы один день не сливался с другим в бесконечные серые будни.
— Ты молод и горяч, — вздохнул старый маг. — Все будет в твоей жизни. Не надо торопиться.
— Не надо, не надо! Ты только и говоришь — не надо то, нельзя это. Лучше сгореть зараз дотла, чем тлеть всю жизнь.
— Тихое тление подчас нужнее, чем яркие вспышки. Свеча дает свет, а лесной пожар уничтожает все на своем пути.
— Со свечкой управится любой нарваннец, а разрушающий гнев Богини остановит только сильный маг. Есть и в Нарванне место приключениям, путешествиям, подвигам и славе. Ты ведь сам мне рассказывал про Ковен.
— Ковен, — процедил старик. — Так вот куда ты метишь? Опомнись, мальчишка — члены Ковена сильнейшие по меркам не только Нарванны, но и ряда других миров, над которыми мы взяли шефство. Твой дар почти уникален, твоя сила огромна, разум гибок. Твои импровизации уникальны даже для более опытных волшебников. Но ты забываешь, что на одном таланте и амбициях далеко не уедешь, нужен также упорный труд. Состав Ковена не менялся уже много десятилетий. Начни с малого, мальчик.
— С меня хватит! Едва ли мне когда-либо в жизни понадобится умение регулировать осадки от проливного ливня для посевов до легкого освежающего дождика! Я найду свое место в этой жизни, даже если мне придется вырывать его с боем. Не нужна мне твоя помощь, сам научусь!
Венджер шумно захлопнул учебник, резко встал и выбежал из дома. Славрод проводил его грустным взглядом и тихо вздохнул. С каждым прожитым днем ладить с его воспитанником становилось все труднее. Уже не ребенок, он обладал пытливым умом и непомерными амбициями. Пятнадцать лет. Много это или мало? Когда кровь кипит в жилах, когда не знаешь, что такое разочарование и осторожность, когда кажется, что весь мир будет у твоих ног, стоит только пожелать?
— Сбежит, ведь, шельмец. Непременно сбежит, — сокрушенно покачал головой Славрод. — И куда ж он с таким характером денется? Daeraiy hast ere. Сохрани его Тьма-Праматерь.
Венджер, даже не подозревающий о нелегких думах своего приемного деда, зато кипящий праведным гневом, быстрым шагом пересек улицу, спустился вниз по взхолмью и зашел в калитку стоящего на окраине дома.
Молодой Волк встретил его на пороге.
— Опять? — Он чуть приподнял правую бровь.
— Снова! — Огрызнулся Венджер. — Волк, он меня достал!
— Вижу. Зайдешь?
— Давай лучше пройдемся.
Деревенская окраина быстро осталась позади с ее садами-огородами, аккуратными домиками и белыми, чисто символическими изгородями для домашней живности. Друзья вошли под сень леса.
— Что вы не поделили сегодня? — Поинтересовался Волк.
— То же, что и обычно. Он пытается вырастить из меня мелкого деревенского ведуна. Свое полное подобие.
— Я не осмелился бы назвать Славрода таковым. Он не демонстрирует своей силы, но она чувствуется, — возразил Волк. — Он заботится о тебе и хочет видеть тебя своим преемником. В конце концов, он очень стар. В Двухолмовке ты свой. Ты здесь родился. Ты здесь вырос. Тебя знают и любят. Здесь твое место.
— Никакого моего места здесь нет и быть не может! Где я родился, никто не знает. А Славрод еще нас обоих переживет. И боевой магии он не учит меня, не потому что не знает ее! Он просто не верит. А мне или в меня — уже не так принципиально.
— Ты слишком строг к нему.
— Возможно, — Венджер вскинул руки, и между его ладонями послушно возник огненный сгусток магии. Боевой магии. — Но я лучше знаю, что для меня нужно.
Он резко повернулся к Волку.
— Скажи, а ты хочешь посмотреть мир? Путешествовать по Нарванне? Пожить у эльфов? Навестить драконов? Встретить единорога?
— Ты хочешь уйти из деревни? — Грустно спросил Волк, косясь на пульсар в руках друга. — Убери его, лесу неприятно.
— Ах да, конечно, — скривился молодой волшебник, но пульсар убрал, позволив тому с чуть слышным потрескиванием влиться назад в теплые ладони. — Ты пойдешь со мной?
— Нет. Извини. Твое предложение заманчиво, но я доволен тем, что имею. Здесь есть те, кому я нужен. Здесь есть, кому нужен и ты.
Венджер скривился, но промолчал.
— Ты дашь мне проститься с тобой, когда будешь готов уйти? — Помолчав, спросил Волк. — Дафна тоже не хотела бы, чтобы ты ушел тихо.
— Ладно, — буркнул маг.
Больше к этой теме они не возвращались. Пробродив между деревьями в глубокой задумчивости до поздней ночи, Венджер тихо вернулся в дом своего учителя.
С момента разговора прошло несколько месяцев. Между Венджером и его наставником вроде установился мир. Славрод больше не наседал на ученика с бытовыми заклинаниями, а тот в свою очередь без возражений изучал все, что ему показывал старик. Старый маг начал давать ему основы защиты и нападения, концентрации силы в далеко не мирных целях. В общем, то, что было бы необходимо молодому неопытному и одинокому путешественнику.
Однако Венджер справедливо подозревал, что наставник многое ему не показывает. Славрод владел магической книгой. И эта книга была очень старой и могущественной. Юноша видел ее всего пару раз и только в руках наставника. Самого же его Славрод и на пушечный выстрел к реликвии до сих пор не подпускал. И зачем захудалому деревенскому колдуну такая драгоценность? Сила, которую она может дать, способна любого мага вывести на иной уровень. Наверняка там скрыты по-настоящему ценные заклятья. Книга, обладающая собственным именем (а Астарниг таковой и была), может сделать своего владельца — истинного мага по-настоящему всесильным. Если бы только в нее заглянуть! Хоть одним глазком...
Постепенно старый маг стал перекладывать на ученика часть своих обязанностей. Для Нарванны было характерно поселение небольшими, отдаленными друг от друга деревушками. Редко когда от одной деревни можно было добраться до другой засветло. Поэтому в Двухолмовке, как и везде, старались обеспечивать себя всем сами. Венджер спокойно справлялся с мелкими нуждами односельчан, Славрод стал спокойнее, а между тем дни складывались в недели, становилось прохладней, солнце золотило листву, подкрадывалась осень...
* * *
Венджер проснулся внезапно. Поворочался немного, но вспугнутый сон не спешил возвращаться. Ночной ветер залетал сквозь приоткрытые ставни и колыхал занавески, разбрызгивая по полу неверный свет полной луны. Прекрасная ночь...
Юноша медленно поднялся и подошел к окну. После полуночи прошло не больше часа. Он постоял какое-то время, а потом тихо начал собираться. Штаны, рубашка, плащ, сапоги. Вытащил из-за комода котомку, собранную несколько дней тому назад. Тихо спустился в погреб за куском окорока и ковригой хлеба. На первые пару дней хватит, а там что-нибудь придумает. Фляга с водой и охотничий нож, подаренный кузнецом Гуром за заговоренный радикулит. Веревка. Мешочек с мелкими монетами — что-то подкинуто наставникам на развлечения. Осталось последнее...
Он бесшумно пробрался в комнату наставника. Славрод спал, лежа на боку и положив правую руку под голову. Венджер тихо подошел к нему.
— Прощай, старик, — тихо произнес он и простер над старым магом руку, направляя силу. — Я же говорил, что научусь сам.
После чего уже не таясь, приблизился к большому кованому сундуку, стоящему в изголовье ложа. Славрод был по своей натуре консерватором и самому удобному шкафу предпочитал сундук. На замке простейшие охранные чары против любителей чужого добра. Это они проходили. Спустя полминуты замок тихо, словно нехотя, щелкнул и распахнулся.
Спустя несколько мгновений юноша покинул приютивший его когда-то дом и зашагал к лесу, унося с собой магическую книгу наставника. Проходя мимо крайнего дома, он замедлил шаг и вгляделся в неясные тени. Почему-то он был уверен, что Волк уже ждет его. Он постоял немного и пошел прочь, оставляя мирно спящую Двухолмовку позади. Чуда не произошло, друг не почувствовал, что его позвала дорога.
Изначально Венджер решил придерживаться направления на юго-запад. Где-то там, за многие тысячи миль в самом сердце Нарванны, лежал легендарный Старград. Идеальное место для будущего великого мага. Географию Нарванны Венджер представлял достаточно смутно — наставник не уделял этому вопросу много времени, отделываясь общими фразами. Однако парень предполагал, что в унесенной книге должно быть хоть какое-то подобие карты.
Кстати, о книге. Венджер шел уже пятый день, но в свой трофей еще не заглянул ни разу. Вначале он торопился уйти подальше на случай, если наставник вздумает его искать. Пришлось сделать несколько кругов, обходя обжитые места. Во время ученичества ему довелось навещать ближайшие населенные пункты, так что пока уклоняться от нежелательных встреч было не сложно. Однако вчера он миновал самую крайнюю из известных ему точек. Дальше можно было сбавить темп и осмотреться. Вряд ли его будут искать так далеко.
Следовало решить еще ряд бытовых вопросов. Он уже приноровился спать, завернувшись в плащ, у корней деревьев. Умываться в частенько встречающихся в этой части леса ручейках. Там же наполнять флягу свежей водой. Но вот вопрос с питанием стоял более радикально. Захваченные из дома запасы были растянуты максимально экономно, но уже и они подошли к концу. Сейчас, в преддверии осени, в лесу можно было собирать ягоды, орехи и грибы. Благо детство в деревне и дружба с оборотнем научили юношу отличать съедобные дары леса от ядовитых. Стояло бы начало лета — можно было бы поискать птичьих гнезд. Все это было хорошо, но этого все же было мало. Нужно было учиться охотиться. А поскольку из всего оружия у Венджера был только нож для разделки мяса, который для охоты не годился, то следовало уделить особое внимание магии. А для этого опять-таки следовало изучить книгу.
Набредя на небольшую прогалину в лесу, Венджер решил устроить привал. Когда-то давняя гроза повалила росший здесь дуб-исполин. Могучий ствол бессильно примял траву, сбоку уже пробивалась молодая поросль, но пройдет еще много лет прежде, чем эта прогалина зарастет и скроется под натиском новой жизни. Пока что это место идеально подходило для очень важного дела.
