Охота на ловчего (пишется)

— Сама её потом снимешь и проклянёшь заодно!

— Посмотрим!

И в таком вот настрое мы поднялись наверх и покинули замок.

Ну наконец-то! Всё, надышаться не могу. Обожаю это время весной, когда снег сошёл, и земля подсохла, и пьяняще пахнет прошлогодней жухлой травой. Я заметила, что по бокам мощёной дорожки уже проклюнулись нежно-зелёные стрелки тюльпанов.

Пока сложно сказать о том, в каком состоянии находятся растения в герцогском саду — они даже ещё листвой не покрылись. Однако что-то мне подсказывает, что садовники не особо утруждают себя работой, и сад скорее будет запущенный, чем ухоженный. Интересно, это просто стиль жизни герцога, состоящий в небрежности и даже полной неряшливости, или же у него просто попустительское отношение к слугам? Или же ему всего-навсего плевать на то, что его окружает, начиная со стен замка и заканчивая садом?

— Рэн, скажи мне, герцогу что, прямо так нравится находится в этом... хм... жилище? — напрямую озвучила я свои мысли.

— А что не так-то? — удивлённо оглянулся Рэн.

— Да такое чувство, что у этих стен просто нет хозяина, — мой взгляд зацепился за беседку, оплетённую голой виноградной лозой. — Очень уж неуютно внутри.

— А, согласен, да. Насчёт того, нравится герцогу или нет — не интересовался. Да и не моё это дело.

В общем, он прав. Было бы странно, если бы обычный нанятый охотник был в курсе всей жизни своего нанимателя.

— Рэн, если не секрет... сколько тебе платят? — знаю, невежливо такое спрашивать, но должна же я знать хотя бы примерно, сколько буду зарабатывать после окончания Академии.

— Достойно платят.

Понятно. Секрет.

Тем временем мы вышли из садов и направились к хозяйственным постройкам. В голову закрались недобрые подозрения — его светлость что, разместил дахарров рядом с хлевом и конюшнями?!

Нет, и в этот раз я ошиблась. Всё это, наполненное блеянием, мычанием, ржанием, мы миновали. Шли мы теперь не по мощёной дорожке, а по протоптанной в зарослях кустарника тропиночке. И, кажется, эту тропиночку проложил один-единственный человек.

Я поёжилась. Выглядела рощица очень неприветливо из-за огромного количества покинутых грачьих гнёзд на голых деревьях — прекрасное место для того, чтобы обустроить загон с дахаррами.

— Мы на месте, — Рэн остановился рядом с внушительным и тревожным сооружением, напоминавшим клетку из прутьев в руку толщиной, а с торца ещё и обитым железными листами. Я с замиранием сердца прислушалась — изнутри доносились звуки, напоминающие львиное рычание, которое прерывалось фырканьем, похожим на лошадиное.

Да, всё как в учебнике. Это звуки, которые издают дахарры. Надеюсь, эти милые зверушки ели хотя бы шесть часов назад...

— Чего струхнула-то? — приподнял бровь Рэн. — Не бойся, перед вашим приходом я их покормил, кидаться не будут. Сидят они на цепях, каждый в своём стойле. Сейчас мы одного выпустим, и вот тогда будет весело. Наша задача — вместе его заарканить и удержать, чтобы потом спокойно надеть намордник. Готовься к тому, что на тебя начнут плеваться огнём.

— Да я-то к этому готова! — заявила я, завязывая под подбородком шнурки от маски. Забавно я, должно быть, выгляжу: для носа в маске только две дырочки, а для глаз — два круглых стёклышка. Ну точно болотный упырь.

Рэн прищурился и странно усмехнулся.

— Ну ладно. Тогда... дамы вперёд!

Лязгнул ключ в скважине, и массивная железная дверь открылась наружу.

— Не бойся. Они в стойлах и на цепях. Заходи.

Ну ладно-ладно.

Мелкими шажками я приблизилась к двери, опасливо оглянулась и зашла в эту огромную клетку.

У дахарров есть одна особенность. Они всеядны, а это значит, что по законам природы их помёт должен источать настолько... яркий запах, что глаза режет. Однако в загонах с этими чудными созданиями всегда воздух свежий, то бишь дахарры не пахнут совсем. Совершенно. Абсолютно. Даже когда потом обливаются, от них не разит, как от лошадей. И это хорошо, потому что за время моего пребывания здесь мне придётся убираться в загоне наравне с Рэном, и если бы тут воняло, то пришлось бы терпеть. Даже маска не спасла бы.

Внутри у дальней стены расположились стойла. Широкие стойла, откуда как раз и раздавалось рычание вместе со звоном цепей. И всё, больше ничего не было — только слой песка с парой железных кольев в центре. Видимо, нужны, чтобы привязать и удержать зверя.

— Держи! — мне кинули аркан. — Верёвка заговорена от огня, дахарр её не спалит. Умеешь же?

— Конечно! — вот что-что, а с арканом управляться я точно умею.

— Сейчас я выпущу самого смирного, — пояснил Рэн, закинув на плечо свёрнутую в кольцо верёвку, — и мы вдвоём его поймаем. Закрепим вон там, видишь, колышки. Готова?

— Нууу... да, — промямлила я. В горле встал ком, а конечности похолодели.

Да, я в ужасе. В самом обычном животном первобытном ужасе. Я боюсь. Мне страшно. Я в отчаянии сжала верёвку и думать забыла о том, что моя сила не просто так мне дана. Я ж впервые с такой зверюгой сталкиваюсь! Вдруг я сделаю что-то не так, дахарр взбесится, а Рэн попадёт под раздачу?! Я себе этого не прощу!

— Хорошо. Будь начеку. Как только я его поймаю, подбегай и тоже бросай петлю. Дальше я скажу, что делать. Ага?

Не дождавшись ответа, Рэн лёгким бегом направился к стойлам. У меня сердце оборвалось, когда дверь стойла распахнулась, Рэн на миг в ней исчез...

"Началось".

Из стойла одним мощным прыжком вылетело ЭТО.

Я постоянно подозреваю (да и не только я), что дахарр — это нечто искусственно выведенное. Почему? Да потому что не могли в естественной среде соединиться в одном существе лошадь, лев, огнедышащий варан и... скорпион! Хоть госпожа Гассарай и говорила нам, что ведут они свой род от древних ящеров, которые населяли наш мир бог знает когда, а нынешний свой вид приняли, стремясь адаптироваться к изменившимся условиям. Но почему-то мне кажется, что от нас что-то скрывают!

Вот он, красавец. Он был той масти, которую называют чубарой применительно к лошадям — светло-серый с множеством чёрных пятен, в холке ненамного выше крупного жеребца и такой же поджарый. Вот остановился и озадаченно принюхался к воздуху — кажется, не до конца поверил в то, что на нём нет оков. Я пригляделась и заметила, что на кончике чешуйчатого гибкого хвоста находилась кожаная насадка — ага, Рэн, значит, позаботился о жале, похожем на скорпионье, чтоб это чудище никого не убило им.

Рэн встал сбоку от дахарра.

— Эй!

Пронзительно свистнул.

— Пестрыш!

Что? Пестрыш? О, как это мило! Впрочем, подходит.

Подкинул что-то маленькое. Пестрыш подпрыгнул эдак на два моих роста, поймал вкусняшку и бодро приземлился на все свои четыре чешуйчатые лапы, пропахав ими приличные борозды на песке.

Я невольно сглотнула и поудобнее перехватила лассо. Хорошо, что на мне маска, а то как плюнет огнём...

Пестрыш рысцой потрусил к выходу из загона — так же грациозно, как кошка, гордо подняв голову, как лошадь. Рэн коротко свистнул, и дахарр замедлил шаг, оглянувшись на него.

Я напряглась — парень догнал Пестрыша и, пару раз крутанув петлю, закинул её на шею зверя. Тот, ощутив несвободу, рыкнул и, недовольно фырча, рванулся вбок, но Рэн держал крепко.

У меня подкосились ноги. Аркан я едва не выронила, но вовремя спохватилась.

— Давай!

А это уже мне.

Я сорвалась с места и, высоко подняв петлю, чтоб по ногам не хлестала, подбежала к Пестрышу. Ну, с богом! Раскрутила на ходу петлю и забросила на дахарра.

Фух, успех!

— Молодец! — услышала я возглас Рэна.

Дахарр озадаченно замер и покосился на меня, мол, что это за ещё одно незнакомое человеческое существо, я его впервые вижу, видимо, оно опасно! Мне стало неуютно под неподвижным золотым взглядом. Да что там неуютно — я чуть сквозь землю не провалилась от страха!

И тут Пестрыш попятился назад и припал на передние лапы — огромные кошачьи лапы, которые были покрыты не шерстью, а тёмно-зелёными чешуйками, как у рептилии. Когти он пока не выпустил...

Он хочет прыгнуть!

— Держи! Держи! — взвыл Рэн и что есть силы натянул аркан.

Я перепугалась так, что чуть не выпустила верёвку и не убежала прочь. Но пришлось упереться ногами в песок и сжать зубы, потому что Пестрыш угрожающе затряс головой и захотел встать на дыбы, а наша задача ему этого не позволить!

Его надо оттащить к колышкам и привязать.

— Берегись! Сейчас пальнёт! — крикнул Рэн и пригнулся.

А мне-то что? Я, в отличие от тебя, в маске!

Но жутко всё равно стало. Сначала у дахарра засветилось горло, потом он вскинул голову и приподнялся на задние лапы...

Драконья кожа огнеупорна, но тепло я всё равно ощутила. И зажмурилась невольно, хотя маска меня защитила. Дальность огня дахарра небольшая и за пределы загона не выходит.

А целился-то Пестрыш только в меня, как в незнакомца. Так что Рэн с его отсутствием маски остался невредим. Ну разве что обжёгся малость, и то вряд ли.

— Ведём! — скомандовал Рэн.

Да, самое время. В следующий раз Пестрыш сможет попытаться нас поджарить только через десять минут.

Только вот чубарая зверюга не считала нужным идти за нами даже по принуждению — он вновь припал на передние лапы и, утробно рыча, упёрся ими в землю. Но мы с Рэном тоже не промах! Мы тянули Пестрыша так упорно, что песка, кажется, не осталось там, где проехала туша этого "тихони". И это он-то самый смирный из всей десятки?! Что же тогда представляют собой остальные?

Хотя чему я удивляюсь. Эти животные очень агрессивные. И вот по-любому самым психованным из этой десятки окажется какой-нибудь вороной. Почему? Да потому что в книжках самые норовистые лошади всегда вороные. Вот и самый грозный дахарр окажется вороным, я прямо уверена.

С горем пополам мы дотащили упрямого Пестрыша до кольев и привязали его так, чтобы он не смог взвиться на дыбы.

— Он может ударить лапой, — сказал Рэн, сняв перчатку и вытерев пот со лба. — Так что держись пока подальше от него.

— А Пестрыш и правда самый спокойный? — с сомнением спросила я, пытаясь отдышаться.

— А то! Ты ещё с Ночкой не сталкивалась. Вот это натуральная стерва.

Вот! Я же говорила! Раз Ночка — значит, вороная! Да ещё и самка. Боюсь, живой, ну или по крайней мере здоровой, я отсюда не уйду, когда мы начнём объезжать Ночку.

— А мне придётся с ней столкнуться? — жалобно спросила я, развязывая шнурки маски. Что ни говори, а всё-таки дышать в ней тяжело.

— Разумеется. Пока всех не приручим, в Академию не вернёшься, — Рэн посмотрел на меня, как на дурочку. — Кстати, ты заметила, что Пестрыш не кусается?

— Эээ...

В самом деле. Пестрыш ни разу не попытался клацнуть зубами и отхватить половину бока у кого-нибудь из нас.

— Во-во, — щёлкнул языком Рэн. — Поэтому-то он и самый смирный. Так что готовься к тому, что Ночка попытается тобой пообедать.

Я сглотнула. И как только у меня вылетело из головы, что такое создание может ещё и кусаться?! Что ж, я глупа.

Пестрыш в это время пару раз дёрнулся, но понял, что бесполезно, и покорно уселся по-кошачьи, лишь изредка раздражённо подёргивая кончиком хвоста.

Рэн поманил меня за собой ко входу, где висела какая-то неприметная сумка.

— На, задобри. Тогда не пальнёт.

Вяленое мясо. Хм, так вот что за вкусность ты бросил ему.

— Только не сильно высоко. Он же не может прыгать сейчас, — хмыкнул Рэн.

Да уж как бы помню.

Хотя... действительно как бы. Забыла же я, что дахарры, оказывается, укусить могут.

— Фьюить! Пестрыш! — позвала я, присаживаясь на корточки.

Чубарый красавец зарычал и припал на передние лапы. Балда, я же не враг!

— Лови!

Подбросила мясо так, чтобы ему не пришлось сильно дёргаться вверх. Умничка! Грациозно взметнул шею и поймал взятку.

Если Рэн не врёт, то чудище меня теперь не поджарит.

Хм, а ведь он действительно смирный. Покладисто улёгся на песок и положил голову на сложенные лапы. Довольно зажмурился и умиротворённо вздохнул, однако уши торчком — бдит каждую секунду. Если честно, в этот момент мне захотелось подползти к Пестрышу и потрепать его за густую пегую гриву — очень уж мягкой она казалась. Только вот меня останавливала возможность увесистого удара лапой или огненного плевка. А если бы Пестрыш кусался, то ещё и укуса.

Я уселась, скрестив ноги — так было удобнее — и стала смотреть на дремлющего дахарра.

— На самом деле, — раздался сверху голос Рэна, — это с Пестрышом такое прокатило. Он сразу засыпает, когда его ловишь. С Ночкой и другими надо действовать очень быстро, потому что эти верёвки их и пары минут не удержат. Пестрыша бы тоже не удержали, если бы он с них рвался.

У меня от этой новости засосало под ложечкой.

— Господин Нараярэ! — прозвучал чей-то незнакомый голос откуда-то сбоку.

Головы повернули все трое: я, Рэн и мгновенно очнувшийся Пестрыш, причём настрой последнего казался недружелюбным. Ушки на макушке, шея неподвижна, а рыже-золотые глаза, казалось, прищурились недобро.

Я увидела за пределами загона высокого мужчину, богато одетого и держащегося явно по-хозяйски. Герцог?!

Я моментально вскочила и потрусила вслед за Рэном.

— Ваша светлость, — почтительно поклонился Рэн. Я повторила его жест, чем удостоилась внимательного взгляда герцога.

— Это и есть ваш помощник? — спросил он, иронично выгнув бровь. Интересно, если я выломаю один из прутьев решётки и согну в параболу, его скепсис куда-нибудь денется?!

Рэн смекнул, видимо, что я могу болезненно среагировать на эти слова, и взял переговоры в свои руки.

— Её зовут Итэ Асаи, и она превосходный охотник, — вступился он за меня. — Даже несмотря на то, что ещё студентка.

— Значит, Асаи, — усмехнулся герцог Эметагаэ и сверху вниз оглядел меня. — Вопросов больше нет.

Меня перекосило.

Впрочем, его наипрекрасная светлость был собою весьма недурен. Ростом, конечно, уступал Рэну, но оно и понятно. На вид этой знатной особи примерно лет тридцать, может, чуть больше. Внешность его была странная: бледнокож и темноволос, но глаза его прозрачны и даже почти бесцветны. Нет, он мне решительно не нравится, но мне придётся быть вежливой. Аристократия же, все дела.

— Как продвигается работа? — дежурным тоном продолжил расспросы его светлость. Видимо, он постоянно наведывается сюда, когда Рэн работает, и тактично интересуется успехами своего охотника.

— С помощником намного проще, — не спускал сдержанную лыбу Рэн, однако осёкся, заметив, как вытянулась холёная физиономия герцога.

Мы оба обернулись и помедлили буквально секунду.

Потому что Пестрыш, мать его за ногу через тын и корыто, всё-таки сорвал одну из верёвок и готовился теперь рвануться и со второй!

Кажется, кое-кто очень не любит его светлость Эметагаэ. И этот кое-кто — чубарый дахарр по имени Пестрыш.

Заметил, что мы с Рэном оббегаем его с боков. Вскинул голову, и я заметила засветившуюся шею...

Проклятье! Я без маски!

Пестрыш, однако, не пальнул. Тряхнул гривой и попятился, когда я подбежала и схватила за обрывок верёвки. Может быть, испугался моего вопля "НЕЕЕЕТ, ПЕСТРЫШ, НЕ НАДААА!!!"?