Восхождение

— Молви, друг, и входи?

— Твоя версия была третьей. На двести сорок седьмой мы сдались.

— Может, ключ был количественный? Еще три варианта и открылось бы?

— Если нам сегодня это выпадет, то тебе лично предоставлю возможность ввода. Там после каждой неверной попытки било током.

Мы быстро разбрелись по большой комнате, осматривая стеллажи.

Арсенал выглядел скорее подсобкой школьного спортзала, набитой всяким инвентарем — веревки, скакалки, гантели, разного рода палки, даже мячи имелись, правда довольно увесистые. Я, углядев что-то смахивающее на бейсбольную биту подхватил ее, а потом, на всякий случай, подпоясался веревкой и сунул в карман два "теннисных мячика", каждый в полкило весом.

Спустя минуту мы собрались у двери. Бекки, улыбчивая женщина лет сорока, в Творцах отыгрывавшая зверолюдку-друида, нашла что-то вроде пластиковой брони, которую мы отдали Мику — команда могла "скинуться" вещами из лимита, одевая кого-нибудь одного, — и осталась с такой же как у меня битой. Виз, высоченный двадцатилетний парень, решил захватить с собой шест для прыжков, он имел неплохие сертификаты по длинномерному оружию и всегда играл копейщиком. Разбивка на роли, построение, и вот мы снова бежим по коридору к "дверям в Ад", нагоняя или встречаясь с такими группами.

Кстати, коридор все так же не давал никаких намеков: обычные стены с плат-панелями, наверху закрытые матовыми плафонами лампы. Видимо, мысли у всех были одинаковыми, Виз не выдержал первым:

— Есть версии, каким будет этот мир?

— Да ясно, что боевой! — Мик тут же включился в разговор. — Но какой — боевой? Смотри, в арсенальной бетерам выдается различный холодняк и доспехи, но есть еще и ментоусилители — а это уже не средневековье, это хайтек! Бойцы носят самые разные доспехи, от вот такого пластика до кованного металла. Плюс на одну миссию в лесу были две в интерьерах вполне современных, только что без надписей.

— Но у нас сейчас вполне нормальный пластик в руках?

— И что? Это же бета, тут не нас тестируют, а способность сценарника реагировать на обитателей мира. Но, я все-таки думаю, что это не "логис" и не "эмоционал". "Конкиста", скорее всего, или "фронтир". Причем ставлю двадцатку — "мультиверс"!

Мультиверс? Не люблю такое. "Логичное" сочетание несочетаемого, протаскивание караванов через угольное ушко. Сказано мудрыми — мухи отдельно, котлеты отдельно, и нечего смешивать магию с технологиями.

— Теперь самое смешное — тут есть вирты! Настоящие!

— Издеваешься?

— Я серьезно! Реально, иногда при выборе задания можно получить в команду вирта: идет как игрок, выполняет команды, даже роли пытаются отыгрывать.

— Че-ерт, а я надеялся, что мир будет интересным. — В голосе Вика слышалось уныние, его можно было понять — старт через четыре дня, идет финальный тест, бонус потрачен, и вдруг выясняется, что вместе с людьми тут развлекаются роботы.

Нет, лично я против них ничего не имею, "автономные интеллектуальные системы" или попросту "вирты" в жизни штука полезная, хотя лично я оборвал бы руки тому умнику, что придумал делать их похожими на роботов из популярных мувиков, но в игре? Тьфу ты, в мире, конечно! Впрочем, с их возможностью подключаться к Сети, скачивая шаблоны поведения, они тут могут исполнять роль... ну, к примеру магических "големов". Или оживших доспехов. Или нежити. Или, если уж на то пошло, со стопроцентной достоверностью изображать тех же дроидов из фантастических миров — вот уж не найдешь отличий!

— Откуда известно, что это именно вирты, а не какие-нибудь приколисты?

— Так они сами и говорят. К тому же в новостях мелькало, что теперь они будут и в мирах, не слышал?

— Я не смотрю новостей раньше полувековой давности.

— Мизантроп?

— Просто там ничего нового годами. Давай угадаю — на этой неделе приняты поправки к закону, о существовании которого никто не знал, в Мухозасиженске прошли народные гулянья, плавно переходящие в народные волненья, а Очень Важное Лицо поприсутствовало на церемонии пуска Очень Нужного Агрегата. И о погоде...

Все вежливо похихикали. Еще один бонус возраста — можно нести всякую чушь, и ее иногда можно будет выдать за мудрое откровение. Мы уже не бежали, а шли быстрым шагом, Мик продолжал информировать:

— Пищевые и развлекательные блоки еще не подключили, интригу нагнетают, по ним можно было бы узнать хотя бы век. Так что из всех развлечений одни боевые миссии. Но тут уж на любой вкус!

— В мрачном мире будущего нет выпивки и секса, осталась только война.

— О, еще один любитель Вархаммера! Какая твоя любимая раса, друг? Дай угадаю: судя по образу, скорее всего — тау! Всеобщее благо и все такое?

— Нет, мне как-то некроны ближе.

— Мертвенькие? Ну-ну. Пришли, кстати. Народ, готовы?

Мы остановились перед полукруглой аркой, закрытой матовой пленкой силового поля.

— Нам дают подсказку, мы заходим, у нас два часа. Точнее уже час сорок восемь. Есть мнение, что первые пятнадцать минут нам выполнить миссию не дадут, но все равно не расслабляться. Я и Конст первые, Вик и Бекки вторая линия, Виз работает рядом. Итак... — Он сунул руку в нишу рядом с аркой, и под негромкую трель вытащил полукруглую железку. — Это знаю, пазл. Будем искать вторую часть надписи, складываем, вставляем в слот на другой стороне полигона и миссия выполнена. Еще раз — готовы?

— Да! — Кричали дружно, ребят начал захлестывать азарт, я только улыбнулся. — Тогда вперед!

И мы поочередно прошли в арку.

3

Пленка упруго сопротивлялась, пропуская. За ней обнаружилась такая же арка посреди четырехметрового круга, а вокруг, постепенно, прояснялся "туман войны" — пока он не стает окончательно, мы в безопасности, но вот когда все-таки исчезнет...

— Чисто.

Я огляделся. Джунгли? Или что-то наподобие — уровневая система растительности, какие-то писки и скрипы местной фауны, правда не очень правдоподобные. Странные такие крики. Я наклонился, не выпуская из поля зрения лидера, сорвал несколько травинок, потер. Пластик. Кондовый пластик, даже без пропечатки фактуры. Игрушечное "оружие" в арсенале, искусственные джунгли... сплошные подделки, ну да лишь бы награда была настоящей. Что это может быть за испытание?

— Вторую половинку мы будем искать долго. Под каждый кустик не заглянешь, их тут слишком много.

— Спокойно, Бекки. Любые миссии рассчитываются из того, что мы способны их выполнить.

— Для зверюшек, что обитают в подобных местах, как правило нужны копья, а не дубинки, что мы понабрали.

— Это всегда так. Задача беты не завалить нас, а проверить игру, нам не попадется ничего, с чем бы мы не справились. — Он обернулся к стоящим наготове ребятам и добавил: — Смотрите по сторонам внимательнее, сегодня-завтра должны запустить подсказки к гонке. Кто угадает — получит суперприз! Для начала идем по тропинке. — Он на секунду замер, сверяясь со статусами, потом скинул нам порядок движения и сделал первый шаг с площадки.

Мы шли спокойно, редкие птицы, перепархивающие с ветки на ветку, нами не интересовались, так что Мик порадовал рассказами. Для него это была уже вторая гонка, в первую он тоже попал как рейтинговый игрок, но не смог пробиться в финал, оторвавшись от команды. По его словам, в гонке, обычно делившейся на несколько этапов с коротким отдыхом между ними, умершего отбрасывало назад, позволяя вступить в мир только с началом нового этапа. Понятно, что одиночки старались сбиться в группу, но у таких наскоро собранных отрядов, да еще с отставанием на день-два, шансы на победу были невелики.

— Справа!

Мы быстро развернули фронт направо, я и Мик впереди, Вик и Бекки по краям на шаг сзади, Баз следил за тылом.

— Что?

Мик на мой вопрос только поднял руку. После минуты ожидания он наконец выдохнул и ответил:

— Отбой. Но мне не показалось, тут что-то мелькало в траве. Средних размеров, примерно по колено, длинное, около метра, шкура бликует, глянцевая. Шмыгнуло от нас на два часа. Баз?

— Чисто.

— Продолжаем... продолжаем идти по тропинке. Следопыты есть?

Я отозвался:

— Чисто все. Если не заметили, тут или намеренно загрублена структура лички, или это часть испытания. Но следов на такой земле не остается.

— Часть миссии, наверняка.

Следующие пять минут шли пригнувшись. Джунгли, темные , притихли, лишь далеко вверху среди верхушек самых высоких деревьев иногда свистели какие-то существа. Я старательно вертел головой, пытаясь найти что-то не соответствующее общей картинке "более-менее джунглей", но безуспешно. Баз то и дело недовольно шипел — его шест был пригоден только на открытом месте, а тропинку заслонял со всех сторон непролазный кустарник. Может, испытание как раз в том, чтобы пройти через джунгли без мачете? А часть головоломки это лишь отвлекающая ловушка? Может такое быть?

— Слева! — На этот раз кричала Бекки, мы так же быстро развернули строй, но опять ничего не увидели. — Действительно, приземистая тварь, что-то типа жука.

Вик с Базом одновременно ругнулись: жуки это панцирь, метровый жук — это большой прочный панцирь, а у нас только относительно легкие дубинки.

— Мик, где может быть нужный кусок паззла?

— Где угодно. Я предполагаю, что в середине условной зоны. Если кто не заметил, площадка с аркой в ста метрах от края долины, в которую спускается тропа. Будем искать там, внизу. Идем дальше!

Под ногами вскоре захлюпало. Дорожка, якобы "песчаная", напоминала резиновый коврик в ванной, залитый водой, и скользила под ногами. В другой ситуации я бы вышел из мира и полез смотреть что там с настройками детализации и соединительными контурами, но Мик спокоен, значит, все так и должно быть?

— Слева!

— Справа!

Одновременная атака с двух сторон врасплох не застала. Мик мгновенно выдал вектора, команда попрыгала на свои места и спустя секунду я уже лупил с размаху огромного, метр в длину, таракана. Еще два атаковали Бекки, подсказка высвечивала за спиной сразу пять целей, но там были лучшие бойцы группы. Хрусть — "мой" таракан, на подломленной лапе слегка перекашивается, бац — Бекки мгновенно вкладывается в удар, поймав момент, бум — я пинаю его под "брюхо", переворачивая, шмяк-шмяк-шмяк...

— Животы у них слабые!

— Принял!

Мик профи, меняет подсказку в бою и пока мы добиваем второго к нам приходит Баз — на той стороне уже чисто. Минуту спустя все кончено. Мы стоим на тропинке в окружении восьми "трупов", ребята тяжело дышат, нервно оглядываясь, внутренности размолоченных в кляксу тараканов жирно блестят на солнце... Стоп.

— Народ, у вас как с настройками? Разницу между объектами наблюдаете?

— Нет, все нор... О! Кишки.

Баз и Бекки развернулись к лесу, а мы втроем нагнулись к останкам жука.

— Это не боевое испытание. Это проверка на сообразительность.

— И брезгливость.

Хитин жучиных панцирей так же грубо прорисован, как и окружающая действительность, зато клубок превосходно, во всех мельчайших подробностях представленных внутренностей омерзительно выглядящего раздавленного метрового "таракана" самым отвратительным образом намекал, что они тут не просто так. Даже как-то слишком просто.

Я молча поднял кулак, Мик с Виком присоединились:

— Дзян-кен-пон! Мимо, еще раз — дзян-кен-пон!

Вик, с тоскливым вздохом, показал "камень" на наши "бумаги".

— Что, мажор, жалеешь, небось, что генератор запахов поменял на новый? "Цветы буду нюхать", чьи слова, напомнить?

— Злобный, мерзкий старикашка!

— И с хорошей памятью, не забывай! Давай, только аккуратно, вдруг оно еще и ядовитое?

— Успокоил, блин... — Вик отломал подобрал отломанную в пылу сражения ветку и аккуратно расковыряв куски хитина стал, морщась, примериваться дальше. Бекки на секунду обернулась и тихонько хихикнула, уж больно с печальной физиономией парень ковырялся в месиве мозженных кишок.

— Эй, у тебя вроде бы отец какая-то шишка? Неужели не учили такому-всякому, как положено наследнику?

— Я поздний ребенок, младшенький! Обо мне заботились и всячески баловали! Опа, есть! Какая га-адость... — Он выковырял из слизистых потрохов таракана металлический полукруг. — Мик, проверяй.

Лидер взял железяку, без лишней брезгливости вытер о штаны и приложил к той, что висела у него на шейном шнурке.

— Фейл. Узор не совпадает.

— Я так и зна-ал! — Несмотря на жалобные стенания Вик, помогая себе дубинкой, шустро потрошил остальные тушки, выискивая в них части головоломки. Добыл еще две, но нужной так и не нашлось.

— Идем дальше. Баз, Бекки?

— Чисто.

Баз с ответом задержался, потом протянул:

— Мелькнуло что-то, но ушло в другую сторону. И еще я... кажется, я слышал какие-то крики.

— Запись?

Крики на записи действительно слышались, но отличить их от птичьих удалось с трудом.

— Мик, там кто-то дерется. Там жуков много. И лута.

— Конст, передовой дозор, группа на двадцать шагов сзади. Бегом!

Я рванул раньше, чем он закончил говорить.

Люблю бегать, особенно по лесу. Джунгли были ненастоящими, но как декорация вполне годились — скрежетало, перепархивало, хрустело под ногами, наверное чем-то пахло: чего еще желать для вечерней пробежки?

Заросли кончились неожиданно, оборвавшись у подножия холма. Итак, мы тут не одни. Конкуренты? Или союзники?

Две молодые девушки, одеты так же как мы, одна с длинным мечом, вторая с диадемой на голове. Перед ними мужик, схвативший одного таракана и отбивающийся им от трех других. Еще штук восемь полукругом выстроились за девицами и напрыгивали с грозным шипом. Меч против такого противника был даже хуже наших дубинок, так что... буду помогать! Эх, раззудись плечо!

— Вижу цель, группа отбивается от жуков. Атакую, подтягивайтесь!

Прыжок! Под ногами хрустнул, проседая, панцирь жука. Удар! Отлетела в сторону одна из атакующих мужчину тварей. Взмах! Треснули, подгибаясь, лапы сразу двоих, я ухожу в сторону... Удар! Мимо пролетел кинутый незнакомцем жук, но на полпути вильнул, завис в воздухе, а потом упал, сбивая еще двоих.

— Спасибо!

— Не за что, дамы! Старый волшебник вроде меня всегда рад немного поработать своей палочкой!

— А ты пошляк, старикашка!

— Не обращайте внимания на этого неразумного отрока, прелестницы!

— Конст, сзади!

Нырнув, перекатился в сторону, на место, где я стоял тут же обрушились два "таракана".

— Круг!

Вектора, участки, мгновенная поправка на пятящегося к нам высокого мужчину, подобравшего дубинку — Мик работал в бешеном темпе, координируя группу. Я показал подобравшему короткий широкий меч мужику, что надо отступить, тем более, что тараканы дружно бросили девушек, и кинулись на нас. Зря это они...

Союзник оказался толковый, мы мгновенно скооперировались: я ползал на четвереньках, подбивая нападающим лапы, а он колол жуков сверху, протыкая своим тесаком что-то важное для жизнедеятельности. Жуки кончились за полминуты, наконец появилась возможность оглядеться.

— Чисто!

— Чисто. Баз, следи! Привет.

В голосе Мика особой радости не звучало. Понимаю, в этой зоне ресурса может и не хватить, а время-то тикает. С одной стороны мы им помогли, а с другой — конкуренция, однако.