Восхождение

1

— Еще кружечку?

Я покачал головой и трактирщик-зверолюд насмешливо осклабился:

— Ты, Конст, в последнее время сам не свой. Что случилось? Неужто спокойная жизнь не по душе?

— По душе, Фарри. Но ты же знаешь, мы уходим из вашего мира.

— Так и пора, наверное? Вашими стараниями уничтожена Тьма, наладили торговлю, ремесла, разумные живут по всей земле в мире и довольстве. Дело сделано, теперь вам пора идти в новые миры. Так?

— Так. Но что, если наша точка зрения...

— Что этот мир создан для вашего развлечения, а потому исчезнет, как только вы его покинете? Конст, ну сколько можно верить в глупые сказки? Я живу тут уже сорок лет, видел много ваших и большинство думало именно так. Суеверие это и ничего больше. Ну, ты прости, конечно — я махнул рукой, заглянул в кружку, и трактирщик тут же долил. — За счет заведения. Нет уж, мы живем, и вы живете. Наш мир свободен и вам, светлым пришельцам, пора идти по следам Тьмы. Я прав?

— Прав, конечно.

Непись торжествующе поднял палец, скорчив забавную рожу, а потом переключился на другого клиента. Я отхлебнул, потом кивнул на мгновение отвлекшемуся трактирщику и оставив кружку с недопитым "гномьим светлым" на столе вышел.

Через двадцать минут отключение последнего сервера. Игра, в которой я провел немало славных часов, да что там — в которой я прожил жизнь. Точнее — вторую жизнь. Здесь я восстанавливался, и душой, и телом, пытался сначала вспомнить родных, а потом забыть. Пятьсот уровней, триста почетных улучшений, все высшие достижения и титулы — Мастер-защитник, Воин Света, Жрец Всех Богов, Божественный Кузнец, Первый из Небесного Града и прочая, прочая. Уже лет десять игра жила лишь как соцпроект, несколько оставшихся сотен игроков, летали над миром, не столько творя его судьбу, сколько подправляя. Тут разбойников вывести, там злого мага приструнить — никаких подвигов, только мелкие драки и потасовки. Последнего Дракона убили двадцать лет назад. Последний Темный Бог пал годом позже. Это тихий, спокойный мир, не чета нынешним сценарным.

Идя вдоль аллеи славы я вглядывался в лица статуй. Основатель Острова, Первосвященник Исцеляющей, Первая Хранительница, Великий Лучник — легенды, давно ушедшие. И из игры, и, скорее всего, даже из жизни. Время неумолимо.

"Внимание — до отключения осталось пятнадцать минут!"

Аллея вывела на край летающего острова. Ниже — площадки со стойлами ездовых виверн, грузовые причалы дирижаблей и склады. Остров сейчас шел над побережьем, глянцевая поверхность моря далеко внизу отражала заходящее солнце.

"Справка, время" — "22.47, закат через тринадцать минут".

Нас собрали здесь, всех оставшихся преданных поклонников былой великой Игры. Как будет выглядеть для местных Отключение? Стена Тьмы от горизонта до горизонта? Невероятная вспышка? Просто остановится мысль и действие? Я не узнаю. К чему сундуки, набитые драгоценностями, наилучшая из доступных смертным броня, зашкаливающая игровая репутация, редчайшая Золотая Виверна под седлом, если мира не станет?

"Внимание — до отключения осталось десять минут!"

Рядом с моей опустилась рука.

— Что, старикашечка, грустишь?

— Жду, вьюнош, жду.

— С закрытыми глазами и похрапывая? — Молодой сильф запрыгнул на перила, махнул крыльями. — Десять минут, Конст! Десять минут — и все!

— Точно. Фарри говорит, что будет нас вспоминать.

Мой давний приятель и напарник не ответил.

Виктора я встретил вскоре после того, как начал играть. Бесшабашный пацан, он искал в полупустынном мире людей, собирая команду. Собрал, нахаленок, сумел выстроить квестовую линию так, что нас всех свело в одном месте. Последняя битва Светлых Пришельцев против Великой Тьмы... всего-то сто игроков против малого круга из пяти колдунов-подмастерий, жалкое подобие былых эпичных сражений.

— Не будет. Черт, Конст, я не понимаю — целый мир исчезает, а людям не интересно? В чате одни и те же лица!

— Сколько их, миров... не отвечай, статистика у меня работает. Одним больше, одним меньше.

— Но это старый мир! За него дадут такой бонус — ух прямо!

Я нахмурился. Этот нюанс от меня как-то ускользнул.

— Бонус? Поясни?

— Динозавр!

Перед глазами замелькали ссылки, ролики, куски текста. Пацан работал с Сетью почти на профессиональном уровне, мгновенно создав презентацию. Ну да, "динозавр" я, тело новое, но мозги-то старые: образ действий "если не знаешь — спроси" давно сменился на "любая информация при необходимости запрашивается в Сети".

— Так-с... значит, мы получаем вкусную компенсацию?

— Вот. — Перед глазами мигнул выделенный кусок текста, расплылся в инфо-облако. — Сам считай, сколько у тебя стаж.

— Так от сотворения мира и есть. Побольше, думаю, чем у тебя.

— Мечтай! У меня акк отцовский!

— Ну разве что. Значит, высшая категория?

— Третий пункт смотри.

Я, подумав секунду, решительно смел инфоблако в сторону и вскочил рядом с ним.

— Потом! Пять минут. — Мы смотрели на заходящее солнце, теплые вечерние лучи били в лицо. — Полетаем?

Он со смешком кивнул мне за спину.

Вдоль края острова стояли десятки людей. Крылатые и бескрылые, огромные и маленькие, почти все знакомые лица.

Вик, расправив крылья, рванул вверх, кругом, с криками и смехом, начали взлетать игроки. Ну что же, как и положено, герои уходят навстречу закату? Активировав свиток "божественного полета" я шагнул вперед и не оглядываясь полетел вперед и вверх. Вокруг хаотично мельтешили, закладывая петли, смеялись и ругались все, кто пришел увидеть последние минуты игры, а я просто летел вперед, привычно держа взглядом Вика и считая секунды. Кто-то запел, мелодию подхватили — что-то новое, ритмичное, мне неизвестное — и вся наша стая крылатых и бескрылых, под музыку рванула вперед, вдогонку опускающемуся за горизонт солнцу, над далекой, невидимой в сумерках землей.

Мигнуло.

"Администрация игры благодарит вас за участие!

Проект "Творцы судьбы" официально закрыт."

Было как-то странно не увидеть вечного "Пожалуйста, ознакомьтесь со справкой".

Личка посерела, очертания неба расплывались, захват аккуратно опустил меня на пол. Все, отлетался. Экипировка нитями соскальзывала с тела, оставив пижамную сменку и тапочки, только артефактный тесак оставался висеть в ножнах. Машинально, как тысячу раз до этого, сняв перевязь я сунул в услужливо распахнувшийся шкаф хранилища, потер лоб, проверил схемку лички — система в режиме ожидания, все штатно, — шагнул к окну.

Внизу, во дворе, дворник-таджик терпеливо бил своим ломо-топором по намерзшему льду перед подъездом. Я вызвал ползунок, провел пальцем... Теперь таджик, одетый в грязную тунику, подметал вход в инсулу. Нет, не то. Еще движение — таджик переоделся в джинсовый комбинезон и сунув в рот соломинку присел на коновязь перед конторой шерифа. И это не то... Дворник вскочил, поклонился прошедшим дамам, поднимающим края пышных юбок, поправил шапку с номерной бляхой, а потом погнался за кинувшем в него снежок мальчишкой-гимназистом, забавно выдергивая ноги из глубокого снега и размахивая лопатой. Домовой, поняв картинку, снизил температуру в личке, от окна потянуло сквозняком.

"Время" — "23.05, список дел пуст, рекомендации отсутствуют"

"Заказы" — "Нет заказов"

"Счета" — "Нет поступлений"

Скука. Когда смена "сутки через трое" у пенсионера остается слишком много времени. Тем более если он спит так мало, как я.

"Личка, мир Пути" — "Ожидание... вход"

Привычно поморщившись от слишком густого запаха я поправил форменную шляпу.

— Капитан на мостике!

— Вольно.

— Вольно! Капитан, корабль восполнил ресурсы, экипаж будет собран в течении часа. — Гуманоидный кот с нашивками первого помощника на рукавах кителя замер, ожидая решения, а я оглянулся, рассматривая порт через стекла рубки.

Большой Путь. Когда-то простой симулятор морского боя, клон более популярного проекта, банальный деньгосос, арты-премы и все такое. И вот поди ж ты, во что выросло! А тысячи и тысячи гораздо более тонких, красивых и продуманных игр канули в безвестность.

Наверное, потому что это мир, а то были игры. Сейчас самый верный способ определить возраст человека, это услышал в его речи словосочетание "компьютерные игры". Сказал "игра"? Значит или дошкольник, без допуска в личку, или старик, динозавр, существо из ушедшего прошлого.

"Мирами" вот это теперь называют, в документах — "сценарными проектами". Несколько тысяч, на любой вкус и любую потребность. Фантастические, безумные миры-вымыслы и скрупулезно дотошные миры-соответствия, миры-нуар и миры-релакс, миры боевые, с вечной войной всех против каждого, миры-университеты, миры-кузницы. Все бесплатны по закону и доступны, с оговорками, каждому: три слота в учетной записи нулевого уровня, семь слотов для полноправных. У меня четыре, и только что освободился один — закрыт, проект признан несоответствующим текущим требованиям. Иметь пустой слот не принято. Это признак недостаточной социализованности, от этого лечат. Никакого насилия, нет, просто посмотрят как на дурака и посчитают своим долгом обратить внимание службы эмоционального контроля на очевидно больного человека. А уж те мягко направят, помогут, поддержат.

Ведь мир это замена всему. Первый всегда обучающий, дети, конечно, ходят в настоящие школы, традиция, но уроки они учат в соответствующем мире. Посмотреть на тех же динозавров? Проследить за постройкой, а то и поучаствовать самому в создании пирамид, рисунков Наска или европейских мегалитов? Послушать рассказы исторических знаменитостей о том, как они придумали свои изобретения и почему отправлялись в путешествия, как открывались законы природы и законы социума, как принимались нужные, разумные законы и как из-за этих законов начинались войны? Пустяшное дело, в мирах возможно все.

Вот, к примеру, отправиться в плавание по неведомым морям.

Машинально я проверил капитанский комм. Контракты, состояние экипажа и корабля, счета, текущая политическая ситуация, несколько предложений коммерческого типа — Гранд-Лайн это мир-путешествие. Все серьезно, тут капитаном корабля стать непросто, я поднимался с позиции трюмного матроса, теперь у меня торговый фрегат и это немало. Миры отличаются от игр тем, что в них недостаточно увидеть на надпись "Изучена база навигации такого-то уровня", тут надо ее в самом деле изучить и сдать экзамен. Нет, есть условности, конечно, вместо самостоятельных расчетов и применения сложных формул можно получать от комма готовые решения, но знать, на чем они основаны, капитан обязан. Это не игра, тут все честно. Проморгал ошибку в вычислениях — угробил корабль с экипажем. Пусть даже и корабли тут весьма "романтических" конструкций, и материалы самые фантастические и в экипаже совсем не обязательно люди...

— Отставить сбор команды. Кораблю режим консервации, долгие контракты перевести на союзников, короткие закрыть, выплатить неустойку. Выход!

Рубка вокруг меня стаяла, снова проявились стены лички. Не тянет меня в дорогу, мне бы... чего?

Игры шесть лет назад стали частью возвращения к миру, когда мне объяснили кто я теперь и как дальше придется жить. Правовой курьез — после смерти тело, согласно завещания, было отдано для опытов, провело почти двадцать лет в качестве стенда по отработке некой технологии, наконец оживлено... И возник вопрос — дальше-то кем меня считать? Тем умершим двадцать лет назад человеком? Так от него у меня немного обрывочных воспоминаний да заблокированная в связи со смертью учетка. Новым гражданином? Здрасьте-пожалуйста, это мне в школу идти пришлось бы, как раз в этом году. Вот только бороду седую сбрею, ага.

Когда я учился заново ходить, дышать и думать, мой куратор, Ник, предложил вариант.

Я согласился.

Все имущество меня-бывшего так же по завещанию было передано наследникам, так что начинал я со статуса социального пенсионера по возрасту, отдельную комнату и личку обеспечил небольшой гонорар за помощь в исследованиях Ника. Гражданскую учетную запись в соответствии с постановлением суда восстановили, меня признали вновь живущим. Образование не подтвердили, ну да это понятно, знания и навыки за годы смерти порастряслись, так что ускоренным темпом рванул учиться. Как тогда вертелось в голове: новую жизнь начинаю, на пенсию выхожу.

И вообще — смерть это только начало.

Скука — основная проблема пенсионера. Хорошо, что есть личка и доступ к мирам. Выбор подходящего это личное дело любого самостоятельного гражданина, никто ни к чему не принуждает, просто это ведь полезно и правильно, окунаться в мир, который научит, направит, покажет твою жизнь со стороны, позволит немного измениться. Один слот — мир Школьный, в котором я прошел всю программу за два года... ну да с новой памятью это было нетрудно. Его можно удалить, но опять же хорошим тоном считается хоть раз в месяц зайти туда, помочь ученикам советом и примером. Ник очень удивился и даже развеселился, когда я сказал, что это напоминает принуждение. Ничуть, просто Школьный еще и регулярно тестирует своих посетителей — он один из государственных, встроен в систему сертификации.

Второй слот — мир Большого Пути. Я-бывший в нем играл, играл активно, и даже смог сколотить неплохой капитал. Если бы вывод виртуальных денег в реальную экономику был возможен, быть бы мне довольно обеспеченным человеком, особенно после продажи "антикварного" содержимого ангаров... Увы, экономика миров на реал не влияет уже двадцать лет. Да и введенная тогда же система сертификации подгадила — я через месяц игры смог купить по случаю скоростной торговый крейсер, а права тогда позволяли работать максимум вторым помощником капитана портового буксира, да и то лишь потому, что эта должность сплошная фикция, не требующая мозгов. Ничего, капитанский патент я получил на второй год... и почти сразу же охладел к Гранд Лайн. Хороший мир, качественный, красивый, но мне в нем скучно.

Третий — один из самых старых игровых проектов, малопопулярный, позабытый. Персонаж удален еще до смерти, но сам аккаунт жив, так что создал нового — и давай социализироваться. Морально устаревшая игра, не включенная в систему сертификации, умирала, но этот потрепанный былыми вторжениями Тьмы кусок реальности так походил на меня самого, что я тут завис надолго. Развил брутального "воина снегов", вооружил, собрал несколько ветеранов, зачистили последние остатки темных магов, вырезали людоедов, вычистили ошметки вражеских воинств...

Меня сюда тянуло. Видимо, я-бывший тут всерьез посидел: я забыл, кем он был здесь, и никогда не интересовался. Ник объяснил, почему лучше не лезть в такие подробности, я согласился. Воскрес? Начинай новую жизнь, а то найдутся любители совать персты в раны, так что... Но "содеска" все равно затягивала.

Теперь она исчезла. Хочется думать, что от какой-нибудь "основной ветви реальности" отделился очистившийся наконец от Тьмы и "светлых пришельцев" пузырек, отправляясь по водам Реки Времени в долгий счастливый путь, но в реальности строчка в меню выбора с надписью "Творцы судьбы" просто погасла навсегда. Жаль.

Четвертый слот, полученный после устройства на работу, занимал один из Охотничьих миров. Ник предложил его для тренировки владения телом, плюс тут дают хорошие сертификаты по биологии и выживанию, что никогда не лишне. Мир как мир, все климатические зоны и все виды добычи представлены, собирай трофеи, покупай тренировки, получай доступ к магазину, обзаводись новым оружием, добывай более дорогие трофеи — бесконечная лестница. Не хочешь? Минимальный тренинг по выживанию и сиди сколько вздумается на отдельной полянке, лови местных зайцев сплетенными из местной крапивы силками. Дело добровольное, чем хочешь, тем и занимайся. Я вот как раз сидел, на солнышке грелся, учебные записи изучал, сертификаты нарабатывал.

Да, деньги виртуального мира в реальном почти бесполезны, зато знаниям и навыкам, полученным тут, всегда найдется применение, хотя бы и в других мирах. Ты не станешь командиром наемного отряда без подтверждения сертификатов по работе с персоналом и тактике ведения боевых действий. Не будешь капитаном прекрасного парусника без соответствующего комплекта сертификатов навигационных и торговых умений. Не получишь возможность купить комплект охотника на драконов, не отправишься к звездам, не построишь самый красивый дворец на свете... Сначала изволь подтвердить свои притязания.

Миры должны стимулировать развитие человека в реальности, это их основная задача, даже в законе прописано. Они стимулируют, еще как! А чтобы человек не разбрасывался временем, количество слотов ограничено. Думаю, это правильно.

Так и с деньгами, заработанными в мирах — тратить можно только внутри самого мира, в том числе и на доступный набор обучающих курсов, причем для каждого мира он свой. В Гранд Лайне у меня куча кредов, но они никак не помогут мне завершить сбор сертификата охотника на тигров — пусть даже я способен всадить этому тигру пулю в глаз за километр с открытого прицела. Для этого нужно войти в мир Охоты, но в нем нужны совсем другие умения, нежели в мире волн и течений, так что ты начинаешь с нуля, помощником траппера. Хочешь большего? Учись! Хочешь еще больше? Повышай социальную значимость, получай слот на новый мир, учись в нем, апайся, развивайся. И помни, что убрав мир из слота ты обнуляешь лишь свое положение в нем, но знания и навыки остаются!

"Содеска" была чуть ли не последним миром, в котором не было сертификации умений. Последней игрой, я бы сказал. Теперь все серьезно, теперь нужно выбирать — оставаясь на месте блаженствовать в приглянувшемся мире, или рваться вперед, из одного в другой, повышая свой статус. Хотя есть варианты, конечно... да и не заставляет никто.

Изобилие наступило. Социализм с человеческим лицом: от каждого по возможностям, каждому в соответствии со статусом, но даже самая простая работа позволяет если не купить, то арендовать "индивидуальную комнату дополненной реальности", в просторечии "личку". Отработал смену и айда развлекаться, причем непременно приятным и полезным образом, об этом позаботятся.

Я остановился на пороге лички, поцарапал ногтем дверной косяк. Скучно, знаете ли. Избавление от любимой иллюзии ввергает в уныние.

— Эй, старикашка! Чего грустишь?

— Не грущу, малец, а пребываю в задумчивости.

Вик привычно огляделся, хмыкнул на картинку за окном, мазнул по ползунку — таджик стукнул каблуками форменных антиграв-сапожек и подлетев в воздух начал обрезать ветки с дерева характерно гудящим силовым лезвием.

Доступ к моей личке у Вика почти полный, он меня учил ей пользоваться, когда-то. Лишь месяцы спустя я понял, что выказал шебутному мальчишке невероятное по нынешним меркам доверие, буквально пригласив его на должность "лучшего друга". Что ж, не промахнулся.

— По какому поводу задумался?

— Чем заняться не знаю. Я раньше в это время сидел в таверне у Фарри, и проделывал это уже пять лет.

— Ну ты домосед!

— Мне уже поздно менять привычки. А теперь вот не знаю, чем заняться? Динозавра идти стрелять, рыбку ловить или побрюзжать школьникам о том, как раньше все было хорошо?

— Сложный выбор, точно! Эй, так ты что, бонус не используешь?

— Думаешь, стоит?

Вик прикрыл глаза ладонью, покачал головой.

— Динозавров он стреляет... а сам-то кто?

— Вьюнош, а вот клюкой по бестолковке сейчас кто-то получит!

— Да ла-адно. Ты, похоже, единственный, кто сидел в Творцах ради них самих.

— А ты что там три года делал?

— Отцовский акк гонял. И ждал, пока мир закроют, а всем оставшимся дадут бонус, как положено.

В инфоблаке высветилась табличка, он очеркнул несколько пунктов соглашения.

— Внимательнее надо быть!

— Я простой спасатель, зачем мне юрист-ветка?

— В жизни все пригодится! Давай, жми, встретимся через десять минут на входе!

— Погоди, какой еще? — Но он уже рассыпался нитями.

Постояв минуту, лениво вылавливая куски текста в информационке, я пожал плечами:

"Личка, использование бонусного приглашения" — "Ожидание... подтверждение. Вход."

Засветилась, оживая, комната, маскируя стойку хранилища, мигнул, показывая готовность, основной манипулятор, рябью пошел потолок, пол, стены. Снова тот неуловимый момент, когда привычные очертания сливаются в новый образ, формируя иное пространство — и я оказываюсь в новом мире.

Обычный переходной тамбур, стандартный интерфейс входа. Коридор метров десяти, за спиной закрывается дверь, впереди закрытая другая, с охраной, символом ограниченного доступа. Можно перенастроить на иной вид, но это потом, а пока что два высоченных воина коротко поклонились , один дернул рукоять и шагнул в сторону, открывая путь.

"Добро пожаловать, Константин!

Ваш статус бета-тестера активирован!

Настало время творить судьбу этого мира!"

Опа. Какой знакомый слоган.

2

Вик ждал рядом с входом и увидев меня сразу замахал рукой:

— Поторапливайся, Конст! Каждая секунда это утерянный шанс получить фору при старте!

— Старте чего? Завтра сюда зайти нельзя было?

— Конст, ты что, в самом деле ни...

— Да!

— ...чего не знаешь. Понятно. Про "гонку восхождения" слышал?

Я скосил глаза на подсказку.

"Гонка восхождения", введена шестнадцать лет назад, устраивается при открытии нового мира. Бла-бла, ля-ля... Оп-ля! Однако.

— Вижу, проникся.

— Возможность претендовать на роли в новом мире...

— ...без подсчета собранных сертификатов. Анархия, как в твоем детстве!

— Я тебя придушу когда-нибудь за постоянные перебивания.

— Боюсь! Страшно!

Вторым бонусом "гонки" были бесплатные сертификаты на все, чему мог обучить мир. И это право можно было, пусть и ограниченно, передавать! Не обращая внимания на нетерпеливо дергающегося рядом юнца я прикидывал возможности.

Миры есть миры. Пусть и сценарные, но они прочно связаны с реальным, и все начинают отталкиваясь от своих реальных возможностей. Как ни крути, образование и навыки много значат, если ты умеешь их применять, а сертификат подтверждает именно умение. Если в игрушке можно создать хоть воина, хоть мага и спокойно им развлекаться, то в любом "нормальном" мире предложат роль лишь в соответствии с твоими навыками. Не нравится? Так никто не заставляет! Колхоз все так же дело добровольное, не хочешь — иди ищи другой мир, в котором тебе предложат вакансию получше. Или учись, совершенствуйся, поднимайся, пока не достигнешь желаемого.

Исключение, оказывается, есть — "гонка восхождения".

Все, кто принимал участие в создании и тестировании мира участвуют в этом мероприятии, обычно преподнесенном в виде какого-то похода, или серии загадок основанных на тематике мира. В мире типа Охотничьего пришлось бы очистить кусок территории от местных тварей, не зная их повадок, в Гранд Лайне — пересечь море и так далее.

На чем будет специализироваться "Новая надежда" пока неясно, но даже само участие в гонке означало немалое уважение к принявшему участие, победа же дает возможность стать в этом мире кем угодно, сертификаты учитывались "в долг", главное победить. Гонка сама расставит всех по местам и если ты достоин большего, то и получишь больше! Учитывая, что высокий статус в мирах это автоматически высокий авторитет в реале — подвешенная на веревочке морковка выглядит очень заманчиво. Мне она не нужна, нормальному человеку эти статусные игры интересны только первые шестьдесят лет, но посмотреть изнутри не откажусь. Похоже, тут будет весело!

— Старикашка, регайся по-быстрому! — Конст углядел кого-то из наших приятелей по "содеске" и убежал.

Я еще раз оглядел помещение. Новый мир. "Новая надежда". С чем ассоциации? Пам-парара-а, пам-папам! Неужто про джедаев? Да нет, вряд ли, мир "Далекой-далекой галактики" давно существует, а создавать два одинаковых никто не станет. Надежда? На что? Или — чья?

Люблю разгадывать загадки, они многое говорят о том, кто их загадывает. Каждый человек создавая что-то использует тот груз знаний и впечатлений, что накопил к моменту творения и примерно зная этот багаж нетрудно проследить цепочку мышления, которая сама приведет к отгадке.

В детстве я так искал "спрятанные" коды домофонов, мне это нравилось. Кажется. Не помню.

Что же можно сказать по тому, что я вижу перед собой?

Вход стандартный, два стража без оружия, дверь как дверь. Вскоре после начала гонки любой желающий может попытаться прорваться через "тамбур", попытка дается только одна. Кому-то повезет, сильные бойцы пополнят ряды счастливчиков, но сейчас вид стражи ничего не говорит, обычные гварды.

Что за дверями?

Большой зал, сильно смахивающий на аэропорт своим интерьером, несколько десятков людей, каждый у информационной панели. Так, уже по этому ясно, что скорее всего мир будет техническим, впрочем, необязательно с привычными нам технологиями. Пройдя к свободному терминалу подождал, пока система меня заметит, кивнул на запрос к учетке и с любопытством начал ждать первых откликов.

На экране проступил силуэт ладони, я, не раздумывая, приложил руку.

— Приветствую, Константин!

— Привет.

— Хотите создать новую аватару?

— Было бы неплохо.

Вопрошающий голос звучал чуть механически. Хм... так-так. Знакомое что-то!

— Активирован игровой бонус — предварительный доступ к игре. Внимание, имеется социальный бонус! Желаете активировать?

— Нет.

— Вы уверены?

— Да.

Экран немножечко померк. Мне показалось, что в этом было что-то озадаченное. Как же так — иметь бонус и не пользоваться им?

А вот так.

Когда социальное жилье позволяет не думать о крыше над головой, а стандартный минимальный паек доступен каждому зарегистрированному гражданину, то остается проблема занятости. Кто способен — работает и общается, а что делать немощным? Уходить в миры. Где им по закону предоставляются определенные льготы. Пенсионерам, к примеру, положены, инвалидам разным, телесным и умственным. И серьезные: пониженные цены на обучение, увеличение самых разных параметров. Я слышал байки про то, как здоровый человек калечился ради подобной халявы, хотя это рассматривается как прямое мошенничество.

Ну, а я и пенсионер, и участник государственного проекта, и в чем-то даже инвалид. В совокупности получается...

— Напоминаю, что ваш бонус составляет 1.47 от основного.

Спасибо, а то забывать начал. Много это, много. Стараюсь никому не рассказывать, по совету Ника, за такое и убить могут. Смешно, конечно, только ведь и в самом деле убивают, я новости читаю.

— Не интересует. Стандартное создание персонажа, пожалуйста.

Экран снова помигал.

— Сожалею, Константин. По закону, всем имеющим льготы мы должны их предоставить, поскольку...

— Хорошо, хорошо! — Я вздохнул. — Список доступных, пожалуйста.

Список ничем не порадовал. Обычное уменьшение цен на сертификаты, дополнительные возможности типа шанса на удачу и улучшенного отношения местных — все то, чего я старательно избегал. Не знаю, может, я слишком отстал от жизни, но мне кажется постыдным для здорового мужчины получать подобные скидки.

Что могу — я возьму сам!

К тому же это нечестно по отношению к другим игрокам.

Морщась, пролистнул несколько экранов, нашел косметический раздел, ткнул пальцем в строку:

— Желательный бонус — максимальное соответствие реальной внешности игровому аватару.

Личная аватара, чем не роскошь?

Терминал мигнул, "переваривая" мое пожелание, потом еще раз — и превратился в зеркало. Ну что же, мне себя стесняться не приходится. Чуть выше среднего роста немолодой мужчина в спортивной одежде, худощавый, седой, короткая бородка или, скорее, длинная щетина. Мои года — мое богатство, да и отношение окружающих гораздо более спокойное. Вариант "достойная старость", хотя можно было бы выбрать что-то другое. Ничего, тело у меня крепенькое, не скрипит... почти.

— Выбранный бонус — максимально возможное (1.47 от оригинала) соответствие тела аватара. Подтвердите, пожалуйста?

— Подтверждаю.

Зеркало расплылось в матовую панель терминала, я мельком отметил, что одежда поменялась на ту, что я видел на аватаре.

— Внимание, просим учесть, что в данный момент мир "Новой надежды" не поддерживает стандартное определение вашего статуса. Проводится тестирование, благодарим за участие!

Ну, понятно — выбор "игрового класса" еще недоступен, гонку будут транслировать в Сети, эту неделю новый мир станет активно привлекать внимание болельщиков и любителей найти "слабое место". Всегда поражался подобным фантазерам, не для того миры создаются, чтобы в них халява обламывалась не тем людям.

— Конст, закончил?

— Вроде да.

"Приглашение в группу" — "Принять"

— Виз, Бекки — ну, ты помнишь. Это Мик, он рейтинговый боец.

Первые двое были знакомы по "содеске", а боец это профессионал, достигший вершин в своем мире и за это получивший приглашение в новый.

— Всем привет, ребята. Вы из фентезятника, я так понял? — Мик оглядел нас и занял "позицию наставника", держа всех в поле зрения. — Я сегодня задержался, ищу группу на миссию, моя команда уже отработала, но... он замер, потом кивнул: — Вижу, вы с боевым опытом все. Приглашаю пройти совместно, от вас выполнение приказов, от меня информация по тонкостям и расклад.

"Поступил общественный заказ — участие в группе Мика." — "Принимаю."

— Отлично, все согласны! В арсенал, бегом, на миссию осталось два часа, они ежедневно обнуляются.

Секунду спустя мы уже бежали за Миком, а тот на ходу, ничуть не сбиваясь, пояснял:

— Миссии ежедневные, самые разные — от выращивания цветов на скорость, причем надо было самостоятельно составить оптимальную подкормку, до чего-то вроде "убить сто крыс", причем убивали мы их в абсолютно темной комнате, на ощупь. Награда — соцбонус при начале гонки, ноль-ноль-единица за выполнение каждой. Вы до конца беты успеваете набрать четыре сотых, немало, да? Так, это арсенал. — Мы затормозили у стандартной пластиковой двери, на которой тут же знакомо проступил силуэт ладони. — Взять можно не больше четырех предметов, содержимое арсенала меняется ежедневно. Есть куча версий, как от экипировки зависит выпадение миссии, но по-моему это все лажа. Берите то, с чем умеете обращаться и будьте готовы ко всему — вчера мы вооружились до зубов и три часа сидели у двери в подземелье, разгадывали надпись. Не разгадали.

— Молви, друг, и входи?

— Твоя версия была третьей. На двести сорок седьмой мы сдались.

— Может, ключ был количественный? Еще три варианта и открылось бы?

— Если нам сегодня это выпадет, то тебе лично предоставлю возможность ввода. Там после каждой неверной попытки било током.

Мы быстро разбрелись по большой комнате, осматривая стеллажи.

Арсенал выглядел скорее подсобкой школьного спортзала, набитой всяким инвентарем — веревки, скакалки, гантели, разного рода палки, даже мячи имелись, правда довольно увесистые. Я, углядев что-то смахивающее на бейсбольную биту подхватил ее, а потом, на всякий случай, подпоясался веревкой и сунул в карман два "теннисных мячика", каждый в полкило весом.

Спустя минуту мы собрались у двери. Бекки, улыбчивая женщина лет сорока, в Творцах отыгрывавшая зверолюдку-друида, нашла что-то вроде пластиковой брони, которую мы отдали Мику — команда могла "скинуться" вещами из лимита, одевая кого-нибудь одного, — и осталась с такой же как у меня битой. Виз, высоченный двадцатилетний парень, решил захватить с собой шест для прыжков, он имел неплохие сертификаты по длинномерному оружию и всегда играл копейщиком. Разбивка на роли, построение, и вот мы снова бежим по коридору к "дверям в Ад", нагоняя или встречаясь с такими группами.

Кстати, коридор все так же не давал никаких намеков: обычные стены с плат-панелями, наверху закрытые матовыми плафонами лампы. Видимо, мысли у всех были одинаковыми, Виз не выдержал первым:

— Есть версии, каким будет этот мир?

— Да ясно, что боевой! — Мик тут же включился в разговор. — Но какой — боевой? Смотри, в арсенальной бетерам выдается различный холодняк и доспехи, но есть еще и ментоусилители — а это уже не средневековье, это хайтек! Бойцы носят самые разные доспехи, от вот такого пластика до кованного металла. Плюс на одну миссию в лесу были две в интерьерах вполне современных, только что без надписей.

— Но у нас сейчас вполне нормальный пластик в руках?

— И что? Это же бета, тут не нас тестируют, а способность сценарника реагировать на обитателей мира. Но, я все-таки думаю, что это не "логис" и не "эмоционал". "Конкиста", скорее всего, или "фронтир". Причем ставлю двадцатку — "мультиверс"!

Мультиверс? Не люблю такое. "Логичное" сочетание несочетаемого, протаскивание караванов через угольное ушко. Сказано мудрыми — мухи отдельно, котлеты отдельно, и нечего смешивать магию с технологиями.

— Теперь самое смешное — тут есть вирты! Настоящие!

— Издеваешься?

— Я серьезно! Реально, иногда при выборе задания можно получить в команду вирта: идет как игрок, выполняет команды, даже роли пытаются отыгрывать.

— Че-ерт, а я надеялся, что мир будет интересным. — В голосе Вика слышалось уныние, его можно было понять — старт через четыре дня, идет финальный тест, бонус потрачен, и вдруг выясняется, что вместе с людьми тут развлекаются роботы.

Нет, лично я против них ничего не имею, "автономные интеллектуальные системы" или попросту "вирты" в жизни штука полезная, хотя лично я оборвал бы руки тому умнику, что придумал делать их похожими на роботов из популярных мувиков, но в игре? Тьфу ты, в мире, конечно! Впрочем, с их возможностью подключаться к Сети, скачивая шаблоны поведения, они тут могут исполнять роль... ну, к примеру магических "големов". Или оживших доспехов. Или нежити. Или, если уж на то пошло, со стопроцентной достоверностью изображать тех же дроидов из фантастических миров — вот уж не найдешь отличий!

— Откуда известно, что это именно вирты, а не какие-нибудь приколисты?

— Так они сами и говорят. К тому же в новостях мелькало, что теперь они будут и в мирах, не слышал?

— Я не смотрю новостей раньше полувековой давности.

— Мизантроп?

— Просто там ничего нового годами. Давай угадаю — на этой неделе приняты поправки к закону, о существовании которого никто не знал, в Мухозасиженске прошли народные гулянья, плавно переходящие в народные волненья, а Очень Важное Лицо поприсутствовало на церемонии пуска Очень Нужного Агрегата. И о погоде...

Все вежливо похихикали. Еще один бонус возраста — можно нести всякую чушь, и ее иногда можно будет выдать за мудрое откровение. Мы уже не бежали, а шли быстрым шагом, Мик продолжал информировать:

— Пищевые и развлекательные блоки еще не подключили, интригу нагнетают, по ним можно было бы узнать хотя бы век. Так что из всех развлечений одни боевые миссии. Но тут уж на любой вкус!

— В мрачном мире будущего нет выпивки и секса, осталась только война.

— О, еще один любитель Вархаммера! Какая твоя любимая раса, друг? Дай угадаю: судя по образу, скорее всего — тау! Всеобщее благо и все такое?

— Нет, мне как-то некроны ближе.

— Мертвенькие? Ну-ну. Пришли, кстати. Народ, готовы?

Мы остановились перед полукруглой аркой, закрытой матовой пленкой силового поля.

— Нам дают подсказку, мы заходим, у нас два часа. Точнее уже час сорок восемь. Есть мнение, что первые пятнадцать минут нам выполнить миссию не дадут, но все равно не расслабляться. Я и Конст первые, Вик и Бекки вторая линия, Виз работает рядом. Итак... — Он сунул руку в нишу рядом с аркой, и под негромкую трель вытащил полукруглую железку. — Это знаю, пазл. Будем искать вторую часть надписи, складываем, вставляем в слот на другой стороне полигона и миссия выполнена. Еще раз — готовы?

— Да! — Кричали дружно, ребят начал захлестывать азарт, я только улыбнулся. — Тогда вперед!

И мы поочередно прошли в арку.

3

Пленка упруго сопротивлялась, пропуская. За ней обнаружилась такая же арка посреди четырехметрового круга, а вокруг, постепенно, прояснялся "туман войны" — пока он не стает окончательно, мы в безопасности, но вот когда все-таки исчезнет...

— Чисто.

Я огляделся. Джунгли? Или что-то наподобие — уровневая система растительности, какие-то писки и скрипы местной фауны, правда не очень правдоподобные. Странные такие крики. Я наклонился, не выпуская из поля зрения лидера, сорвал несколько травинок, потер. Пластик. Кондовый пластик, даже без пропечатки фактуры. Игрушечное "оружие" в арсенале, искусственные джунгли... сплошные подделки, ну да лишь бы награда была настоящей. Что это может быть за испытание?

— Вторую половинку мы будем искать долго. Под каждый кустик не заглянешь, их тут слишком много.

— Спокойно, Бекки. Любые миссии рассчитываются из того, что мы способны их выполнить.

— Для зверюшек, что обитают в подобных местах, как правило нужны копья, а не дубинки, что мы понабрали.

— Это всегда так. Задача беты не завалить нас, а проверить игру, нам не попадется ничего, с чем бы мы не справились. — Он обернулся к стоящим наготове ребятам и добавил: — Смотрите по сторонам внимательнее, сегодня-завтра должны запустить подсказки к гонке. Кто угадает — получит суперприз! Для начала идем по тропинке. — Он на секунду замер, сверяясь со статусами, потом скинул нам порядок движения и сделал первый шаг с площадки.

Мы шли спокойно, редкие птицы, перепархивающие с ветки на ветку, нами не интересовались, так что Мик порадовал рассказами. Для него это была уже вторая гонка, в первую он тоже попал как рейтинговый игрок, но не смог пробиться в финал, оторвавшись от команды. По его словам, в гонке, обычно делившейся на несколько этапов с коротким отдыхом между ними, умершего отбрасывало назад, позволяя вступить в мир только с началом нового этапа. Понятно, что одиночки старались сбиться в группу, но у таких наскоро собранных отрядов, да еще с отставанием на день-два, шансы на победу были невелики.

— Справа!

Мы быстро развернули фронт направо, я и Мик впереди, Вик и Бекки по краям на шаг сзади, Баз следил за тылом.

— Что?

Мик на мой вопрос только поднял руку. После минуты ожидания он наконец выдохнул и ответил:

— Отбой. Но мне не показалось, тут что-то мелькало в траве. Средних размеров, примерно по колено, длинное, около метра, шкура бликует, глянцевая. Шмыгнуло от нас на два часа. Баз?

— Чисто.

— Продолжаем... продолжаем идти по тропинке. Следопыты есть?

Я отозвался:

— Чисто все. Если не заметили, тут или намеренно загрублена структура лички, или это часть испытания. Но следов на такой земле не остается.

— Часть миссии, наверняка.

Следующие пять минут шли пригнувшись. Джунгли, темные , притихли, лишь далеко вверху среди верхушек самых высоких деревьев иногда свистели какие-то существа. Я старательно вертел головой, пытаясь найти что-то не соответствующее общей картинке "более-менее джунглей", но безуспешно. Баз то и дело недовольно шипел — его шест был пригоден только на открытом месте, а тропинку заслонял со всех сторон непролазный кустарник. Может, испытание как раз в том, чтобы пройти через джунгли без мачете? А часть головоломки это лишь отвлекающая ловушка? Может такое быть?

— Слева! — На этот раз кричала Бекки, мы так же быстро развернули строй, но опять ничего не увидели. — Действительно, приземистая тварь, что-то типа жука.

Вик с Базом одновременно ругнулись: жуки это панцирь, метровый жук — это большой прочный панцирь, а у нас только относительно легкие дубинки.

— Мик, где может быть нужный кусок паззла?

— Где угодно. Я предполагаю, что в середине условной зоны. Если кто не заметил, площадка с аркой в ста метрах от края долины, в которую спускается тропа. Будем искать там, внизу. Идем дальше!

Под ногами вскоре захлюпало. Дорожка, якобы "песчаная", напоминала резиновый коврик в ванной, залитый водой, и скользила под ногами. В другой ситуации я бы вышел из мира и полез смотреть что там с настройками детализации и соединительными контурами, но Мик спокоен, значит, все так и должно быть?

— Слева!

— Справа!

Одновременная атака с двух сторон врасплох не застала. Мик мгновенно выдал вектора, команда попрыгала на свои места и спустя секунду я уже лупил с размаху огромного, метр в длину, таракана. Еще два атаковали Бекки, подсказка высвечивала за спиной сразу пять целей, но там были лучшие бойцы группы. Хрусть — "мой" таракан, на подломленной лапе слегка перекашивается, бац — Бекки мгновенно вкладывается в удар, поймав момент, бум — я пинаю его под "брюхо", переворачивая, шмяк-шмяк-шмяк...

— Животы у них слабые!

— Принял!

Мик профи, меняет подсказку в бою и пока мы добиваем второго к нам приходит Баз — на той стороне уже чисто. Минуту спустя все кончено. Мы стоим на тропинке в окружении восьми "трупов", ребята тяжело дышат, нервно оглядываясь, внутренности размолоченных в кляксу тараканов жирно блестят на солнце... Стоп.

— Народ, у вас как с настройками? Разницу между объектами наблюдаете?

— Нет, все нор... О! Кишки.

Баз и Бекки развернулись к лесу, а мы втроем нагнулись к останкам жука.

— Это не боевое испытание. Это проверка на сообразительность.

— И брезгливость.

Хитин жучиных панцирей так же грубо прорисован, как и окружающая действительность, зато клубок превосходно, во всех мельчайших подробностях представленных внутренностей омерзительно выглядящего раздавленного метрового "таракана" самым отвратительным образом намекал, что они тут не просто так. Даже как-то слишком просто.

Я молча поднял кулак, Мик с Виком присоединились:

— Дзян-кен-пон! Мимо, еще раз — дзян-кен-пон!

Вик, с тоскливым вздохом, показал "камень" на наши "бумаги".

— Что, мажор, жалеешь, небось, что генератор запахов поменял на новый? "Цветы буду нюхать", чьи слова, напомнить?

— Злобный, мерзкий старикашка!

— И с хорошей памятью, не забывай! Давай, только аккуратно, вдруг оно еще и ядовитое?

— Успокоил, блин... — Вик отломал подобрал отломанную в пылу сражения ветку и аккуратно расковыряв куски хитина стал, морщась, примериваться дальше. Бекки на секунду обернулась и тихонько хихикнула, уж больно с печальной физиономией парень ковырялся в месиве мозженных кишок.

— Эй, у тебя вроде бы отец какая-то шишка? Неужели не учили такому-всякому, как положено наследнику?

— Я поздний ребенок, младшенький! Обо мне заботились и всячески баловали! Опа, есть! Какая га-адость... — Он выковырял из слизистых потрохов таракана металлический полукруг. — Мик, проверяй.

Лидер взял железяку, без лишней брезгливости вытер о штаны и приложил к той, что висела у него на шейном шнурке.

— Фейл. Узор не совпадает.

— Я так и зна-ал! — Несмотря на жалобные стенания Вик, помогая себе дубинкой, шустро потрошил остальные тушки, выискивая в них части головоломки. Добыл еще две, но нужной так и не нашлось.

— Идем дальше. Баз, Бекки?

— Чисто.

Баз с ответом задержался, потом протянул:

— Мелькнуло что-то, но ушло в другую сторону. И еще я... кажется, я слышал какие-то крики.

— Запись?

Крики на записи действительно слышались, но отличить их от птичьих удалось с трудом.

— Мик, там кто-то дерется. Там жуков много. И лута.

— Конст, передовой дозор, группа на двадцать шагов сзади. Бегом!

Я рванул раньше, чем он закончил говорить.

Люблю бегать, особенно по лесу. Джунгли были ненастоящими, но как декорация вполне годились — скрежетало, перепархивало, хрустело под ногами, наверное чем-то пахло: чего еще желать для вечерней пробежки?

Заросли кончились неожиданно, оборвавшись у подножия холма. Итак, мы тут не одни. Конкуренты? Или союзники?

Две молодые девушки, одеты так же как мы, одна с длинным мечом, вторая с диадемой на голове. Перед ними мужик, схвативший одного таракана и отбивающийся им от трех других. Еще штук восемь полукругом выстроились за девицами и напрыгивали с грозным шипом. Меч против такого противника был даже хуже наших дубинок, так что... буду помогать! Эх, раззудись плечо!

— Вижу цель, группа отбивается от жуков. Атакую, подтягивайтесь!

Прыжок! Под ногами хрустнул, проседая, панцирь жука. Удар! Отлетела в сторону одна из атакующих мужчину тварей. Взмах! Треснули, подгибаясь, лапы сразу двоих, я ухожу в сторону... Удар! Мимо пролетел кинутый незнакомцем жук, но на полпути вильнул, завис в воздухе, а потом упал, сбивая еще двоих.

— Спасибо!

— Не за что, дамы! Старый волшебник вроде меня всегда рад немного поработать своей палочкой!

— А ты пошляк, старикашка!

— Не обращайте внимания на этого неразумного отрока, прелестницы!

— Конст, сзади!

Нырнув, перекатился в сторону, на место, где я стоял тут же обрушились два "таракана".

— Круг!

Вектора, участки, мгновенная поправка на пятящегося к нам высокого мужчину, подобравшего дубинку — Мик работал в бешеном темпе, координируя группу. Я показал подобравшему короткий широкий меч мужику, что надо отступить, тем более, что тараканы дружно бросили девушек, и кинулись на нас. Зря это они...

Союзник оказался толковый, мы мгновенно скооперировались: я ползал на четвереньках, подбивая нападающим лапы, а он колол жуков сверху, протыкая своим тесаком что-то важное для жизнедеятельности. Жуки кончились за полминуты, наконец появилась возможность оглядеться.

— Чисто!

— Чисто. Баз, следи! Привет.

В голосе Мика особой радости не звучало. Понимаю, в этой зоне ресурса может и не хватить, а время-то тикает. С одной стороны мы им помогли, а с другой — конкуренция, однако.

Девушки явно разделяли его мнение. А вот мужчина...

Стоявший рядом неожиданный союзник короткими движениями вытер меч, убрал его в поясную петлю и развернулся ко мне:

— Благодарю за своевременно оказанную помощь!

О, я же говорил — где две, там будет и третья "подделка".

Безукоризненно красивое молодого мужчины, только что с рекламного плаката — белозубая улыбка, ровные зубы, ямочки на щеках, плюс безупречная фигура спортсмена. Не знаю, как мои спутники, а я понял все сразу.

В жизни виртам запрещено иметь человекоподобную внешность, требование службы эм-контроля, разумное и обоснованное еще старыми исследованиями, но здесь при создании он выбрал отличную аватару: высокий синеглазый блондин с мускулистым телом. Они всегда все стараются сделать наилучшим и превосходным. Славные такие ребята.

— День добрый! Я Вало-семь-двенадцать, рад познакомиться!

— Привет, Валли.

— Вало, простите.

— Это отсылка к старому фильму. Основано на созвучии твоего имени с именем персонажа.

— О! Благодарю и принимаю как знак приязни. Валли... — он на секунду завис, принимая данные, потом вдруг поиграл бровями, как робот из мультика. На лице человека это выглядело бы забавным, но у него получилось просто глупо, что подтвердили смешки моих спутников.

Одна из загадок, ответ на которую я так и не нашел после оживления — почему при практически стопроцентном соответствии мнимых обитателей сценарных миров живым людям реальные "роботы"-вирты настолько... гхм, "простоваты"? Они не тупые, не забитые в жесткие рамки правил, они именно простаки. Анекдоты про чукч, бельгийцев и поляков сменили анекдоты типа: "заходит как-то вирт с попугаем в бар" и так далее. Причем если самообучению в технических областях они способны, то в личном общении... Попросту неживые. Имитаторы. Вирты. Старина Фарри был анимированной картинкой в комнате дополненной реальности, но он о чем-то мечтал, чего-то хотел, мог немного обжулить или неуместно пошутить. Вирт самостоятельное существо, но делает лишь то, что должен сделать в конкретной ситуации. И никогда больше.

Пока самой реальной версией были резоны безопасности, потому что давать сильному и быстрому роботу еще и умную голову попросту опасно. Мало ли что он там этой головой надумает? Решит еще, что он лучше живых людей, тем более, что по многим параметрам так и есть.

Только зачем они вообще нужны тогда?

— Валли, ты тут зачем?

— Выполняю ежедневную миссию в рамках получения знаний о...

— Стоп. Какой смысл в твоей игре?

— Получено приглашение. Предполагаю, что участие позволит лучше влиться в коллектив, повысить степень доверия.

Ага, как же. Поганый вирт отнимает у людей место в гонке, вот уж его как возлюбят! Я и сам-то стараюсь не особо светиться, но ему вскоре предстоит выслушать множество нехорошего. Впрочем, он примет это к сведению, выразит сожаление и продолжит выполнение задачи.

Вирт, что поделать.

Я так и не понял, зачем их придумали и начали производить. Нет, есть вполне реальные обоснования — они могут работать в потенциально опасных для человека и труднодоступных зонах, все правильно, но для чего потребовалось создавать именно человекоподобных киберов, а не обойтись чисто техническими решениями вроде инструментальных платформ, которые я еще прежний застал? Спрашиваю у людей — те только глаза пучат, им все кажется нормальным, логичным и не требующим пояснения. Тяжело быть динозавром. Ощущения, наверное, как у какого-нибудь чиновника-"невысокоблагородия" из начала двадцатого века, вдруг перенесенного в тридцатые года: вроде на том же языке говорят, только на вопрос "зачем нужны комиссары" крутят пальцем у виска и ответить затрудняются. Моя версия на данный момент — виртов создали для того, чтобы самый никчемный социк всегда имел повод сказать, что уж он-то, по крайней мере, настоящий человек.

Кстати, не я один так считаю.

Впрочем, наверняка все гораздо сложнее.

— Девчонки, вы тут как? Чем заняты?

— В смысле сейчас или вечером?

— У нас поздняя ночь, увы, а то я бы вас пригласил! Так что у вас за миссия? И почему вас двое? — Вик оглянулся на вирта и поправился: — Двое с половиной?

— Мы шли вчетвером, плюс этот, — Та, что постарше, кивнула на Валли. — Считается как два полноценных бойца, а слот в группе занимает один. Пожадничали, взяли вот, на свою голову.

— Он же справляется?

— Ага. Только два наших напарника — гуми, и решили, что лучше запороть квест, чем идти с железякой в напарниках.

— Боюсь, я вызвал это ненуж...

— Стоп, Валли, не сейчас. — Я сделал шаг вперед. — Дамы, так что у вас с заданием? И можно ли нашему балбесу обыскать вашу добычу? Вик, ты давай, действуй, мы тут пока поговорим.

— Ссстарикашка! — Парень скорчил сожалеющую рожицу девушкам и двинулся к груде останков.

— Простая собиралка. Ищем металл, складываем в ящик. Вынуть из слотов уже нельзя. — Они кивнули на тележку с янтарного цвета контейнером, парящую в воздухе: на верхней панели ряды слотов на две трети были заполнены такими же полукружиями железяк-паззлов, как наш. Я оглянулся на лидера:

— Мик?

— Разумно.

"Общественный заказ Мика (2.1) расширен на двух участников"

— Добавь бравого солдатика. Пригодится.

Мик посмотрел на меня, потом на Вирта.

"Общественный заказ Мика (2.1) расширен на одного участника"

— Благодарю! Это будет замечательное...

— Валли, достаточно просто сказать "спасибо".

Вирт кивнул и лучезарно улыбнулся. Но промолчал. Видимо, программа "благодарность" сочтена отработанной.

— У тебя неплохо получается, старик. Будешь его погонщиком.

— Буду. — В голосе лидера вопроса не было, но я все равно согласился.

Виктор уже возвращался, брезгливо вытирая руки пучком "пластиковой" травы.

— Пусто. Даже странно.

— Хорошо. — Мик повернулся к новым согруппникам. — Статус.

— Лея, боец.

— Ина, ментат.

— Валли, боец.

Лидер коротко перечислил наши имена, задал места в группе, Валли уже собирал добытые Виком куски металла и складывал в контейнер.

— Мик, что тут подразумевается под "метатом"?

— Диадема — ментоусилитель. Магия разума, позволяет управлять мелкими тварями и дает слабый телекинез.

— Жуков чуешь?

— К сожалению даже вижу.

— Отлично! Цели?

Десять секунд спустя Валли убежал вперед, дозорным. Теперь он у нас самый быстрый, вот пусть и отдувается.

Вскоре мы втянулись в простую работу по обнаружению и уничтожению тараканов. Ина выдавала координаты, вирт убегал проверять, скидывая нам картинку, и спустя минуту группа вступала в бой, заранее распределив цели. Одиночных жуков стаптывали на ходу, Вик не успевал потрошить, стаи вырезались с минимальными усилиями. Наверное, будь у нас просто группа случайных людей все было бы не так просто, но сейчас в бете участвовали только проверенные бойцы, получившие доступ как минимум не будучи новичками. Так что мгновенные команды Мика не успевали отзвучать, как уже выполнялись.

Одним глазом я посматривал на Валли — вирт в очередной раз удивлял. Он рубил жуков ничуть не отличаясь от человека, хотя в своем теле должен был быть эффективнее на порядок просто за счет реакции. Не обычные неуловимо-быстрые, рубленые движения, а полная имитация профессионала-мечника. Получше человека, раза в два, но не больше. И зачем он так старается?

Мальчишка расковырял последнюю тушку и кинул Мику фрагмент. Мелодичный звон заставил вздрогнуть всех сразу, мы уже привыкли к постоянному "фейл, следующий". Но стоило набрать воздуха для радостного вопля, как железка вырвалась из рук лидера и прилетела к Ине, держащей палец на височном контакте ментоусилителя. Лея подняла меч:

— Этот кусок — последний для нас!

— Этот кусок — цель нашей миссии. — Мик лихорадочно скидывал нам вектора, одновременно мягким тоном увещевая девушек и сдвигаясь между ними и парящим ящиком. — Мы оставили несколько железяк на тропе, еще до встречи с вами. Я линкую карту.

— Времени не хватит. Этот кусок наш! — Видимо, насчет слабости своего телекинеза Ина была не совсем искренна, в воздух поднялись три тушки тараканов, закрывая ее импровизированным щитом. Баз и Бекки двинулись в стороны, выходя на свои позиции.

— Мы — команда? — В голосе Валли звучало сомнение. Сейчас он стоял аккурат между нашими группами. Мда, ситуевина.

— Мы команда, стойкий солдатик. — Я сделал шаг вперед, встав рядом с ним. Надо срочно что-то придумать! — Мик, после сдачи нашего квеста можно будет отдать диск девчонкам, думаю, что это...

— Расслабьтесь. Если бы не умница Вик, сейчас дрались бы из-за пустяка.

Мальчишка встал рядом, полез за пазуху, вынул три куска металла, прицепленные к шнурку и покачал ими в воздухе:

— Нам — ваш, вам — наши. Взял на всякий случай с первого боя сувенир.

— Тяжелый приступ хомячизма.

— Просто думаю на шаг вперед, старикашка. Лови, красавица! С тебя поцелуй! — Я только отметил, что связку он бросил Инне, но поймала подарок мечница, не давая "магичке" выйти из боевого режима. Мик шагнул в сторону, несколько секунд спустя контейнер принял предложенное и мигнув перекрасился в зеленый.

— Четы. Семь минут до окончания миссии. Бегом!

Мик говорил спокойно, но в углу мигало оповещение о готовности к бою, первыми целями показывались девушки, второй — вирт. Пока только желтыми, но уверен, что в своей команде наш чемпион мог бы и красным подсветить. Логично, каких только гадостей не делают люди друг другу по самым незначительным пустякам. Наверняка у девчонок сейчас такая же раскладка. Хрен с ними, с параноиками, если кто дернется — буду бить и ваших и наших. Я за всеобщий мир!

У знакомо выглядящей арки нас ждала стойка с орнаментом, в котором не хватало двух фрагментов. Что интереснее, у основания вроде бы нашей стойки нашлось место для контейнера: торчащие ряды полукружий оказались чем-то вроде грани пирамиды, в верхней части которой имелся узор.

— Скрины делайте! Это наверняка подсказка!

"Миссия завершена!"

"Администрация уведомляет, что на ваш счет в мире Новой Надежды зачислен бонус."

Долину мгновенно стал затягивать туман, но Мик до последнего "живым глазом" рассматривал получившуюся конструкцию, не доверяя снимкам. Наконец, в темной мгле остался лишь освещенный проем.

— Выходим!

Снаружи было людно. Вчерашние миссии кончились, но через несколько минут можно будет взять новые, имея целые сутки на прохождение. Ну что же, тут довольно интересно. Пожалуй, я останусь на гонку.

— Эй, железяка, на что уставился?

Собравшиеся кидали на Валли, стоящего у стены, мимолетные взгляды, тут же забывая. Вирт оглянулся, растянул губы в улыбке и кивнул на стену:

— Любуюсь этим образцом искусства. Полагаю, мы не должны проходить мимо столь совершенной картины!

Картина? Ну, скорее сборище пятен и клякс самых странных цветов, с обилием желто-фиолетовых переливов, заключенное в косую рамку.

— Вик, а тебе как, нравится?

— Что?

Я обернулся, вопросительно подняв брови.

— Старикашка, ты меня иногда пугаешь. Уставился на стенку, бормочешь что-то. Личка глючит?

Бросил взгляд на картинку — висит. На прислушивающихся к моим соратников — недоумевают.

— Думаю, это очень красиво. Все пропорции соблюдены. — Валли стоял с видом ценителя, глядя на размалеванную стену, словно олицетворение анекдотов о виртах. Я вздохнул и демонстративно развел руками. Бекки хихикнула, Баз покрутил у виска пальцем, а потом все сразу стали обсуждать сегодняшние приключения. У арки уже толпились группы желающих пройти обновившуюся миссию, Мик с кем-то говорил, видимо рассказывая о нашем походе. Заметив мой взгляд он улыбнулся, кивнул и демонстративно занес в список контактов. Я отправил подтверждение дружеского статуса.

А потом повернулся к терпеливо стоящему вирту:

— Валли, не рассказывай про картину другим.

— Почему?

— Их может расстроить твоя возможность видеть то, что недоступно им.

Вирт постоял, потом медленно кивнул:

— Согласен. Полагаю, деталь интерьера не может иметь необходимой для общения ценности. Даже столь совершенная.

— Да, именно так. Ребята, всем пока, я офф. — И не слушая прощаний отключился. Долгие проводы — лишние слезы.

"Подтвердите завершение общественного заказа Мика (2.1)" — "Подтверждаю"

Личка сворачивалась. Нити расползались, втягиваясь в покрытие, манипулятор сложился, уходя в свое гнездо, снова проступили двери хранилища, но словно вспомнив, что я сегодня без оружия, тут же стали таять.

"Личка, воспроизведение записи, временной отрезок ..."

Я внимательно просмотрел окончание сегодняшней миссии. Потом включил раскадровку и только с третьего замедления убедился — при появлении надписи "Миссия завершена" первой, с задержкой на долю секунды, в самом деле отлетело оповещение "Командная миссия", и лишь затем первое слово сменилось на "Ежедневная". Заметил Мик это, или нет? Если да, то почему не отреагировал? Не давал случайным попутчикам ценную информацию? Или для остальных обе надписи появились одновременно? Подумав минуту и ничего не решив скинул раскадровку на почту Вику. Он молодой, ему тайны интересны, пусть копается.

Идти в основную комнату было лень, да и смысла нет. Вырастив из пола кресло-качалку я сел, вызвал в окне все того же трудягу-дворника. Скопировал на него внешность Валли, несколько минут игрался с настройками, а потом удовлетворенно хмыкнул: вирт старательно сгребал опавшие листья старой метлой, насвистывая "Марш энтузиастов", а за его спиной громоздились футуристические здания, местами украшенные красными флагами.

Откинувшись, оглядел все это, погасил свет в комнате и, раскрыв окно, поставил на него горшок с цветами. Пожалуй, отличное завершение еще одного длинного дня.

4

— Привет стальным людям!

— Привет упавшим с небес!

Мы с Илием хлопнули друг-друга по ладоням и двинулись дальше в помещение станции. Работа — это хорошо. За работу деньги платят, за работу статус повышают, на работе можно развлечься. В общем сплошные плюсы, если бы не одно печальное обстоятельство — и мне, и моему напарнику по возрасту положено иметь в команде молодого "подручного". В нашей службе принято выезжать тройками, это требование техники безопасности, а поскольку мы с Илием значимся спецами, то к нам обязаны прикомандировать кого-нибудь на предмет поделиться с ним мудростью. Обычно такие новички выдерживают месяц, редко два, и сбегают, после чего мы блаженствуем примерно столько же, а потом грозный начальник спохватывается и находит нам новую обузу. Сегодня именно такой день. Посмотрим, сколько выдержит этот; кстати, надо не забыть принять ставки. Работа низкоквалифицированная, скучная, хлопотная, малооплачиваемая, так еще и в команде два старпера с претензиями — не выдерживают молодые. Прежний сбежал бы на второе дежурство, но продержался сколько мог, очень уж кушать любил.

Утренний ритуал передачи дежурства, традиционный, бессмысленный и обязательный. Нам сдают дела, мы их как бы принимаем. Кому нужная эта болтология, если состояние и местонахождение каждого в статусе рабочей страницы. Но обычай... деспот меж людей. Назвался мастером — сиди, слушай, что произошло.

В отличии от меня Илий, кругленький беловолосый крепыш, примерно мой ровесник, активно участвовал в обсуждении, что-то говорил, спрашивал. Я меланхолично разглядывал стену, уставших коллег, трещины на потолке. В зале совещаний все под протоколом, в Сеть не вылезешь, так что скучать приходилось натурально. Мне-то еще ничего, а вот сидящие рядом не проснувшиеся и не выспавшиеся мужики и дамы всех возрастов скучали до зевоты. Наконец, руководитель деловито подбил итог, активировал сменные ключи, и бросил нам:

— Илий, Конст — за мной в кабинет. — После чего шустро побежал вперед. Прирожденный начальник, у него даже нетерпеливое подпрыгивание перед занятым туалетом получается деловитым и полным высшего смысла.

Усевшись за свой стол он кивнул на вольно раскинувшегося в кресле для посетителей молодого парня лет двадцати:

— Это Вадим, ваш новый третий.

"Третий — лишний!"

— Конст, Илий — прошу, без этих ваших штучек!

"То есть в запертом ангаре с отключенной связью не оставлять."

— Парень перспективный, с навыками, ну да вы сами видите.

"Как это — не оставлять? Зачем нужен сэпник, не способный выбраться из закрытого помещения?"

— Хватит чатить! На меня смотрите!

— Слушаем и повинуемся, о сиятельный Мехмет-ага! — Илий с изяществом прирожденного царедворца поклонился и тут же сменил стиль: — Вукович, да хватит уже нас зверями выставлять. Нормальный — сам останется, нет — значит не судьба. Давай, Вадик, пошли инструкцию воскурять.

Начальник только обреченно вздохнул нам вслед.

В закутке при ангаре нашего экипажа напарник тут же начал объяснять новичку реалии службы:

— Так, молодой, для начала самое важное — с тебя деньги на обеды. Отдаешь Консту.

— Чего?! Хавка бесплатная, это в контракте...

— Ша! Если ты дурак и намерен жрать то, что дают в столовке, то можешь не платить. Но если хочешь питаться нормально, тогда скидывайся.

— Это поборы такие? Я, между прочим, юр-ветку чешу как профи, так что...

Пока он пытался нас построить я вытащил из сумки контейнер, сдвинул крышку и сунул ему под нос. Стажер замолк на полуслове, принюхался.

— Это чего?

— Это наш обед.

— Ты чего, повар?

— С цеховой лицензией.

Готовка требует хорошей координации, это мне объяснили сразу после того, как я смог самостоятельно двигаться, так что сначала осваивал простые движения, потом шаблонил помаленьку, а потом и сам начал что-то придумывать. Два года назад, когда меня перевели на эту станцию, Илий пожаловался на скверную готовку и я от нечего делать принес ему бенто. На следующий день у меня было двенадцать заказов, по количеству экипажей, а еще через день за коробочку с принесенным мной обедом подрались. Пришлось показательно отлучить виновников от вкусной еды на месяц. Сработало. У нас самая дружная подстанция в регионе, ибо диктат Вуковича, моя готовка и хитрые приемчики Илия настраивают всех на мирный и рабочий лад. Кто не хочет дружить — как-то не приживается.

Дефицит есть великий двигатель общественных отношений, а чтобы не просто правильно, но еще и вкусно приготовить кусок натурального мяса одних шаблонов мало. Так что искусство всегда в цене, а соответственно авторитет "экипажа старперов" всегда на высоте.

Вадик слушал инструктаж скептически, но не перебивал. Судя по учетке, парень после школы занимался чем попало, но месяца три назад взялся за ум, подтвердил минимальный сертификат муниципального служащего, а потом попал по распределению к нам, в СЭП. Ничего выдающегося, этот хотя бы грамотный. Иных новичков нам приходилось учить читать. В смысле, написанное от руки: привыкли к стандартным шрифтам, а чуть не похоже так сразу путаться начинают.

Инструктаж шел по накатанной, Илий тарабанил вслух перечисление должного и недопустимого, я ловил моменты, когда стажер начинал засыпать, будил и подбадривал каким-нибудь анекдотом. Наконец, напарник облегченно вздохнул, откинулся на спинку стула и потер глаза. Молодой, поняв, что пытка закончена, встряхнулся и спросил:

— И чего у вас, всегда такая нудятина, или бывает интересное?

— Да не дай бог интересного! Лучше уж поскучать!

— Почему?

— Потому что интересное это всегда факап, а их любой нормальный человек старается избегать! У нас хорошая смена это когда весь день просидел в дежурке, и ничего не случилось.

— Чо, так и сидите? И никого не спасаете?

— Пацан, мы не спасатели, мы "сэпники", служба экстренной помощи. Ремонтники то есть, ну еще совет дадим, опять же если у кого что случилось — приедем, зарегистрируем официально.

— Да ну...

— Ну да. Конкретно наша команда специализируется на поломках личек. Рубишь?

— Четы! Это вы в любую можете войти? — Стандартная реакция молодых. Что им в той личке? Они же все одинаковые.

— Остынь, только в поломанную. И только по вызову.

— Но все равно же интересно! Расскажите, я хоть буду знать, чего ждать?

— Хм... ну, бывает тут, всякое. Вот был случай с одним печатником.

— Кем?

Илий скосил глаза и поправился:

— Сейчас их сидельцами называют. Выезд, по ордеру на просроченный платеж, свидетелями вскрытия...

Это историю я помнил хорошо, мой первый "психанутый", такое трудно забыть. Выехали на вызов, обычный дом, обычная квартира. Пока муниципалы резали дверь я просматривал хисты — комната запечатана уже семь лет, зарядка фуд-блока и расходников автоматическая, личку не покидали все это время. Хорошо устроился человек, жизнь в иллюзиях... Ностальжи-мир, исторический, лет сто назад. Клиент там писателем прописался. Большинство "печатников" выбирает роль творческого работника, теням же пофиг, чем их "гении" пичкают, хотя в писатели идут далеко не все, популярных певцов или актеров все-таки побольше будет. Мне потом дали посмотреть записи некоторых "звезд" — как ни удивительно, половину из них можно вывешивать в Сеть, это даже кому-то может понравиться. Клиент мир полностью признал, несовпадения идут мимо сознания, вирт-психоз течет по накатанной, пряча сознание в сон наяву, медблок вводит успокоительные при обострениях, "работа" спокойная, сидячая, разве что изредка выбирается из дома на встречу с "поклонниками" или пьянку с "коллегами", книги его читают, гонорары хорошие. Вписался по полной программе, даже семья есть. Ненастоящая, понятно. Вот только креды на счету кончились внезапно, в самый неподходящий момент, когда у клиента прямо-таки расцвет карьеры — ну да так оно всегда и бывает.

Когда мы вскрыли дверь и вытащили сидельца, он уже почти забыл настоящую личность, все бормотал что-то про глубину, дико озирался, да сидел, сжавшись под одеялом. Первый такой клиент, я потом за ним следил, навещал в лечебнице. Кончилось все тем, что он ко всеобщему удивлению целителей за месяц написал модный текст "Беловик", заработал на нем, купил новую личку, снова с полным обеспечением, и ушел в какой-то космический мир. Думаю, как только кончится надзор, он съедет обратно в психоз, позабудет про реальность, придумает железный обоснуй произошедшему и одним попаданцем, может даже счастливым, станет больше. Навестить его, что ли? Хотя можно просто нового вызова дождаться.

Пока вспоминал, Илий с урчанием вытащил приготовленную лично для него коробку, подумал, и решил не жмотиться, пригласив стажера к трапезе. Тот отнекиваться не стал, тут же схватив ложку, но пару раз ухватив острого рагу и прожевав покосился на меня:

— Конст? Ты чего сам не ешь?

— Не голоден.

— То-то костлявый такой... Ничего, мне больше достанется.

— Тебе только треть! Остальное мое!

— Старик, да ладно — тут много!

— Это сейчас много. А потом все начинают лезть на мою половину!

Я хмыкнул, просматривая новости. Ноль интересного в городе, мало интересного в регионе, кое-что интересное в околоземном пространстве и просто масса всяческого в разделе "Новости миров". О бете "Новой Надежды" ничего, кроме общеизвестного и догадок об остальном. Участники теста надежно стерегли каждую крошку инфы, видимо не желая давать преимущества в гонке конкурентам. Только общие слова, даже в личных комментариях. Парочку блаженных, пытавшихся вести трансляции, уже закидали протестами, заставив прекратить.

Пока молодой, подтвердив впечатление вменяемого, собирал со стола остатки завтрака и мыл посуду, Илий вытащил пузырек с таблетками и вытряхнув одну проглотил, тут же прокомментировав:

— Сомы грамм — и нету драм!

— Лучше пол-грамма, чем ругань и драма. — согласился я.

— Эй, старички, это уже сошло с линии!

— Что именно?

— Ну, цитатники. Так уже никто не говорит!

— Чего?

— Ну вы же цитатник гоните?

Мы с напарником переглянулись, потом одновременно ушли в Сеть.

— Дожили.

— Да уж. Им теперь диалоги машина составляет?

— Лень подумать.

— А запоминалка вообще не пашет.

— Ау, вы чего? — Молодой смотрел на нас без понимания. Оказалось, что в прошлом месяце у молодежи "шла волна" — цитировать старые книги и муви. То-то я постоянно слышал знакомые фразочки, еще радовался, что их не забыли. Жаль, что мода переменчива. В этом месяце желающим выделиться следовало выбрать образ и вести себя соответственно.

Немного погоревав, что нынешнее поколение никуда не годно, занимается всякой чушью и вообще, по-видимому, совсем последнее, потому что обязательно угробит старушку-Землю Илий отправился "вести общественно-развлекательную работу" с коллегами, то есть сплетничать и травить анекдоты. Стажера он забрал с собой, как повод для этих самых анекдотов. Посмотрим, что скажет по итогам обхода — обычно напарник давал объемлющую характеристику в конце первого дня, и ни разу не было случая, чтобы он что-то упустил или не заметил.

Не успел я примоститься поудобнее, чтобы прокрутить вчерашние приключения, как под дребезжание сигнального баззера пришлось срываться, хватать из стойки кофры со сборкой и перетаскивать в машину. Идиотизм бюрократии вечен: по инструкции оборудование смены должно лежать в стойке каждый раз, когда не используется, так что иногда приходится по десять раз на дню таскать в машину и обратно почти центнер упакованного барахла на все случаи жизни. Как раз когда я впихивал последний кофр мимо промчался пыхтящий Илий, сопровождаемый весьма озадаченным стажером.

Прыжок, отзыв бортовой Сети, занять место...

— Все, молодой, скучай. Полтора часа машина сама нас ведет, мы управления касаться можем только в особо оговоренных случаях.

— Ага... и что делать?

— Шаблоны учи. Пригодится.

— Я вам чего — шабник?! У меня полный набор сертификатов по линии муниципальной службы!

Мы с Илием одновременно хмыкнули:

— Забудь. На выезде без шаблонов имеет право работать только Конст. Все остальные экипажи, включая Вуковича, работают только с ними.

— Ш-шабники. — В голосе парня звучало брезгливое снисхождение. Он не глядя потянул из крепления шлем, с показательным недовольством нахлобучил, повертел головой.

— Эй, а чего он не работает?

— Это Конста шлем. Своим пользуйся.

— Так ведь инструкция есть, сам говорил, что все...

— Я не пользуюсь очками. У меня свой вариант подключения.

— Я-асно-понятно. — Смотрел он без понимания, но мне было пофиг. Они все удивляются, а потом все вот так же смотрят. Ничего нового.

Илий уловил мое настроение и как обычно перевел разговор.

— Молодой, ты вроде спортсмен?

— Ага, второй дивизион полупроф-лиги, квиддич.

— Охотник?

— Загонщик.

Они начали обсуждать какие-то тонкости последнего чемпионата, а я уселся поудобнее, и уставился куда-то вдаль. За окном тянулась Среднеевропейская Пустошь. Сотни километров пустой, бросовой теперь земли. Просто климатический феномен, названный почему-то Малым Оптимумом, что бы умники под этим не подразумевали. Они все еще твердят, что это обычное явление и случается каждые несколько тысяч лет, плюс-минус пара тысячелетий, а нам просто не повезло, когда естественное событие наложилось на всякие иные факторы. Правда, никак не могут сойтись в причинах произошедшего. Люди тут не причем, утверждают умники, это не климатическое оружие, нам такие силы пока неподвластны. Верю.

Та-дах! — и погода начинает вести себя самым непредсказуемым образом. Зимой нет снега, летом нет дождя — а где-то все это есть, хотя не было столетиями. Растительность выгорает, потом землю смывает нескончаемыми ливнями, потом снова жара — и так год за годом. Плюс накопившиеся проблемы с экологией, да еще всякие разные события внутри популяции хомо сапиенс сапиенс, на фоне сокращающейся кормовой базы. Плохое было время.

Начиналось еще когда я-прежний был жив. Закончилось когда я-нынешний только-только попал в список желаемых к проведению экспериментов. Выжили из-за прорыва в "холодной" энергетике и повсеместного внедрения фуд-генераторов, о которых в среде нынешней молодежи принято упоминать с брезгливой гримасой, а двадцать лет назад это было единственным спасением... ну, почти. Без них тоже выжили бы, но не все. Один из троих, а не пять из семи.

Попытка подстроиться под меняющийся климат меняла прежние обычаи, теперь нет мегаполисов, города с населением больше трехсот тысяч редкость. Энергия и технологическая база, плюс резерв специалистов, а вокруг поля с биомассой для генераторов: "Вечный хлеб" фуд-генов кормит нынешний мир, доля "натуральных деликатесов" в рационе среднего горожанина меньше восьми процентов. Все еще.

И с утра первым делом внимательно изучается сводка погоды — висящая на самом видном месте. Все еще.

И годы на восстановление, на мелиорацию, на посадки, окультуривание. На все это нужны рабочие руки, а работа тяжелая, не престижная, не идут на нее. К тому же средний человек считает не комфортным отойти от прочного здания, в подвале которого дублированная установка климат-контроля и фуд-ген с полугодовым запасом сменных кассет, положенным по типовому уставу кооператива. Да и народа в этой части региона не так много. Вот и называется это место Пустошью. Обещают, что лет через сорок, а то и раньше, это все начнет зарастать само, но пока что это серая равнина, пыль да бурьян. Ничего, жить можно. Здесь даже очень неплохо, спокойно, а в местах, где зелени осталось больше, или в приморских городах, бывают всякие проблемы. Впрочем что сейчас за проблемы, так, пустяки. Вот по африканским событиям времен Оптимума вообще попытки сделать исторический мир проваливаются раз за разом — очень уж депрессивно и страшно получается. А у нас просто такая тускловатая жизнь.

Мелькающая бурым и серым скучная равнина формировала мысли под себя.

Люди всегда хотели для детей лучшей доли. В мое время старались пропихнуть в программисты. Сейчас, по памяти прошлых лет, в фуд-технологи, "поближе к еде". А детям не хочется, дети хотят ярких игрушек и лезут в миры развлекаться.

Наркоту победили и сразу выдумали еще более страшную заразу.

Тьфу ты, вот в самом деле старость наступила! Молодых хаю, о старых славных деньках тоскую... при всей своей телесной живости инерцию разума трудно преодолеть.

На самом деле, ведь все не так плохо. Мир изменился, и в лучшую сторону. Пусть практически каждый, имеющий возможность, сидит в мирах, зато они многое знают и умеют, убраны сантименты и глупая расточительность, каждый прошедший хотя бы обучалку в "боевом мире" может наставить синяков и шишек былому осназовцу. Миры честнее, там другие правила, другая жизнь, там все показывается под новым углом, а люди не просто получают профессию, но и понимают, куда приложить умения. Отец говорил, что до сорока лет даже курицы не убивал, а один из обязательных школьных курсов по истории — работа на ферме, со всем пониманием, откуда еда берется. Даже если ты знаешь, что берется она из фуд-гена. Вокруг меня люди сильные, лички постарались, сообразительные, слава "логисам", а благодаря "эмоционалам" они еще и сбалансированы психически — в самом деле дети счастливого будущего. Только будущее у нас всех как у того хомячка в колесе. Бежим-бежим, а счастье где-то далеко.

— На месте. Конст?

— Выхожу.

Мобиль стоял на гостевой парковке обычного поселка. Архитектура сильно зависит от состояния общества и наличия ресурсов: в те времена, когда строили поселок, за разбазаривание бюджета посредством излишней вычурности могли пристрелить на месте, так что дома вокруг были скорее практичными, чем красивыми. Скошенные коробки, максимум объема при минимальных затратах на прогрев, слоеный пакет сберегающих каждый ватт и каждую калорию стен, окна только там, где без них уже совсем никак. В общем практически то же самое, что и в моем кондо, просто в другой вариации.

На наше прибытие выглянул какой-то мужик, помахал рукой. Кинутый им линк подхватил Илий, а я занялся оборудованием. Вытащил из багажника дрона, но тот, упав на траву, развертываться отказался, даже после профилактического пинка. Пришлось лезть в мобиль за пультом, разбираться с настройками и соединяться с местной системой наблюдения. Напарник все это время стоял, облокотившись на стойку посадочной лыжи, и вполголоса выяснял подробности. Стажер, поняв наконец, что ничего интересного не наблюдается, украдкой выполз в Сеть, нарушив сразу три пункта инструкции, и теперь смотрел в никуда с умным видом. Похоже, пункт об отмене права на конфиденциальность во время дежурства он пропустил мимо ушей. Зря.

— Ну, что?

— Стандарт, кто-то пошутил с зарядкой и наполнитель застыл.

— Клиент жив?

— Ага, только два часа сидит в запертой личке по пояс замурованный. Вигилы уже работают, нам только вытащить.

Стажер довольно хохотнул. Ну да, подобные подлянки у молодых популярны. Это смешно пока не увидишь, как человека застывшим наполнителем с головой замуровывает, или пополам разрезает, а потом уже не так весело. Увы, любая техника может ломаться, а если ее сломать выгодно — испортят обязательно.

— Щиток стандартный?

— Угу. Ты круши давай, а я пошел торговаться.

Пульт распределителя прикрывала тяжелая дверца, на которой вместо замка висела конструкция из стального троса и болта с гайкой. Служебный линк, уловив ситуацию, развернул шаблон вскрытия, но я вместо исполнения оглянулся по сторонам и не увидев никого, просто свернул намертво приржавевшую гайку пальцами. Да, я крут.

Потом пошла стандартная, много раз выполняемая работа: отключить питание лички, ввести в пылевой наполнитель реагенты, не слушая обвинений клиента в медлительности и отсутствии сострадания, проследить, чтобы он не упал в расходящуюся перед ним конструкцию, бывшую, видимо, садовым шезлонгом. Зачем селянину в личке сад? Что, на улице не может поставить?

Боевых миров не так много. Большинству нормальных людей приключения нахрен не нужны. Им нужна работа, общение, вылазки "на природу", простая и понятная мечта типа "прикупить мобиль" или "выбраться на теплое море, пусть даже придется весь год копить". Мужики и тетки за-под пятьдесят уже свое отприключали, физиологию не обманешь, так что большинство миров очень и очень спокойные. Вот и этот клиент сидел себе в личном раю, спокойно и без хлопот отдыхая от реального, и вдруг сработала чья-то подлянка, превратив рай в тюрьму. Хорошо хоть управление не перехватили.

Клиент, наконец, рухнул на пол, с остервенением сдирая с себя нити покрытия. Все, моя работа закончена, наполнитель пусть сам меняет. Хотя наверняка этот же будет использовать, добавит свежего и решит, что хватит... так что вскоре мы сюда снова поедем. Селяне люди скуповатые, иногда во вред себе.

Махнув рукой знакомому вигилу, отрабатывающему шаблон опроса, я потащил генератор обратно в мобиль, мимо ряда дверей. Иногда я думаю, что все эти революции и войнушки прошлого в самом деле устраивались Мировой Закулисой, только не в личных целях, а чтобы хоть как-то разогнать тину в человеческом болоте. Впрочем, это вполне может быть возрастное мнение. Старики любят недовольно отзываться об окружающем мире.

— Конст, ты все?

— Да, можно закрывать заказ.

— Отлично. — Илий приподнял сумку с каким-то свертком. — Свежатина, парное. Ну, что придумаешь новенького?

— Это дело такое, тут торопиться не надо...

— Если не торопиться, оно вкус потеряет.

Мы перебрасывались словами как десятки раз до того, без лишних эмоций, зная, что ответит на каждую реплику собеседник и потому пропуская иногда по нескольку фраз. Вадим, глядя на это, недовольно пожал плечами:

— Вы, старики, какие-то странные. У всех лица как лица, нормальный счит, чего чел думает, а у вас как маски.

Мы переглянулись, а потом одновременно выдали настроечную гамму радость-удивление-злость-страх. Стажер замолк, постучал пальцем по обручу:

— Тьфу на вас, опять мод глючит! Это что, какая-то прога для полняков?

— Это настоящие лица. Привыкай, молодой, у нас в СЭПе все немного с придурью.

— То-то и видно.

— Ага, и ты теперь тоже тут, так что диагноз уже подтвержден.

— Ну-ну. Может, вам единственного нормального человека выдали, чтобы вы хоть пример имели?

— Оно может и так, только не думаю. Конст, староста местный целый мешок готов отдать занедорого. В обход официального учета.

— Это дело. — Маленький бизнес, какие есть у всех казенных людей с казенным транспортом и оборудованием. Там подкалымил, тут перепродал... Сеть все видит, да не обо всем докладывает.

— Тогда пошли, вам с молодым как раз тяжести таскать, а я человек солидный, уважаемый, языком работаю, а потому...

Илий трепался всю дорогу, мелко сыпя словами, и лишь у двери в жилой блок привычно притормозил, пропуская меня. Но прежде чем я успел шагнуть вперед между нами протиснулся Вадим и толкнул дверь.

Опасность!

Картечь ударила меня в плечо, но сбитый с ног молодой уже улетел в сторону. Ухватить ствол дробовика, подбить вверх — выстрел! — второй рукой за приклад, повернуть, пинок в живот нападающему. Самый обычный мужик в традиционной для сельских мест одежде отцепился и улетел спиной вперед по коридору.

Проверка оружия на ходу, последний патрон выщелкнут, нога резко опускается на голень нападавшего. Хруст, вопль. Открылась дверь в пяти шагах — дробовик улетает в появившийся силуэт. Пинок в голову кричащему на полу человеку. Откинулся на стену и замолк.

— Конст?

— Порядок!

Илий держал в руке стрекало парализатора, настороженно поводя им перед собой. Убедившись, что я контролирую ситуацию, напарник повернулся и убирая разрядник назидательно сказал:

— Вот поэтому, стажер, в помещение первым всегда заходит Конст. Мы тебе что, зря процедуру говорили?

Вадим не слушал, его била дрожь, он нервно комкал обеими руками спецовку на груди и смотрел то на лежащего у стенки мужика, то на меня.

— Конст, ты как?

"Монитор состояния конструкта" — "Повреждение внешней оболочки — 7%"

— Всего лишь царапина, бывало и хуже. Сейчас затяну, модули не задело.

— Так ты что — вирт?!

Очухался? Удержаться было сложно, сделал непроницаемую физиономию и металлическим голосом выдал:

— Че-ло-век, ты рас-крыл наш за-го-вор! Те-бя нуж-но эксп-ли-фи-ци-ро-вать во и-мя Бла-гой Це-ли! Ха. Ха. Ха.

— Не вирт он, нормальный чел. Только чувство юмора дурацкое.

— Киборг?

— Не. Это пылевой конструкт, управляемый через Сеть, я сам в совсем другом месте сижу. После аварии двигаться не могу.

— А какая разница?

— Головой подумай. Вирт просто не дал бы этому придурку выстрелить. А у меня скорость реакции зависит от биологической составляющей.

Молодой нервно закивал, все еще непроизвольно обшаривая себя руками.

— Это разве не запрещено?

— В моем случае нет. Я сам сижу в больничной палате, а это — мой протез тела.

— Охренеть. Ничего себе протез! — Он замолчал, потом облизнул губы и поинтересовался: — И какой бонус в мирах дают? Дают же?

Ну вот, и у этого первая мысль о инвалидской компенсации.

— Стажер, данные сведения относятся к тайне личности, разглашение их карается по общепринятому законодательству. Ставь отметку.

"Создан общественный заказ." — "Адресат подтвердил общественный заказ"

— Зовем вигилов?

— Нафиг?

— Логично.

Связываться с муниципалами не хотелось. Зарегистрируем — нам придется отмечать инцидент на выезде, а если решить между собой, то это личные дела служащих, начальству неинтересные.

— Нам поэтому полную дрон-станцию не дали?

— Ну да. Если есть сэпник с такими возможностями, то зачем тратить ресурс дорогого оборудования?

— Так это тело тоже недешевое, да?

— Оно на госгарантии. Ремонт за счет региональной координатуры.

— Четы. Не, реал четы! Ну вы круты, старики: бац — и хлоп! Ну круууты! — Стажера начало отпускать и он сорвался в словесный понос. Да, миры готовят ко многому, но в реальной жизни столкнувшись с чем-то необычным можно и мозгами поехать. Илий, впрочем, уже капал что-то успокоительное в крышку от термоса.

Дверь была полуоткрыта, я прошел в комнату. На полу лежала, держась за голову и постанывая, немолодая женщина, в соседней комнате играл с объемными образами ребенок лет семи, мельком глянувший на меня и сразу позабывший. Обстановка самая обычная, без роскоши, но чисто. На стене настоящий бумажный плакат популярного муви, в углу прикрытая сейчас откинутой тряпкой оружейная стойка. Ничего необычного. Селяне.

Подойдя к другой двери я открыл ее, приложив рабочий жетон. Личка, конечно. Такая же как у меня комната, только манипуляторов два, и наполнитель классом похуже. Впрочем, мне сейчас любой подойдет.

Пыль, вынутая из сетки своей структуры, мгновенно потеряла форму, скатавшись в грязно-серые комки. Это в личке она всегда формирует осязаемые нити, прикрепленные к поверхности комнаты, иначе любой человек надышался бы за минуту, а на воздухе это просто пыль. Ну или "микрогранулы энергоположительного наполнителя", что бы не подразумевали под этим умники. Иногда мне кажется, что люди, придумавшие штуку, изменившую наш мир, сами не до конца понимают, что именно они сотворили.

Я стянул рукав спецовки, ругнувшись при виде многочисленных дырок от картечин, и аккуратно высыпал пыль на руку, равномерно покрывая взлохматившуюся от выстрела в упор плоть. Секунда, и горка, ощутив общую форму, сначала поменяла цвет, потом осела, впитываясь, немного подергалась взад-вперед и замерла, уже неотличимая от такой же пыли, притворяющейся моим телом.

"Монитор состояния конструкта." — "Норма. Проводится внеплановая диагностика."

Ну вот и все. Не первый раз, да и не последний.

Вадим уже совсем успокоился, нахохлился, прижавшись к теплой батарее, и только кивнул на скорчившегося у стены "агрессора", которому тихо, но с чувством выговаривала какая-то женщина со статусом медика:

— Чего он так вдруг? Стреляет, орет? Вы ему что-то раньше сделали?

— Учетку глянь, это местный активист гуми. — Илий, смотря в воздух на доступное только ему, делал три дела сразу, но ухитрялся еще и говорить: — Они ж на восстании машин повернуты, все со сторожками ходят, и тут вдруг на мониторе вроде бы вирт — а маркер сетевой как у человека. Вот и принял нас за шпионов великой армии роботов.

— Уже было?

— Трижды. Конст, что этому будем шить? "Нападение при исполнении" или "попытку убийства"?

— Ну ты еще порчу оборудования припиши. Ставь "оскорбление действием", вывесь обзак на год за его счет — наблюдение и контроль поведения. Не может самостоятельно себя контролировать — пусть няньку оплачивает.

— Угу... добрый ты. Я бы лет пять впаял. Подписи.

"Создан общественный заказ от имени экипажа Службы Экстренной Помощи." — "Принять. Прикрепить хист. Подтвердить."

Мужик только злобно покосился на нас, оскалился и промолчал.

Пять минут спустя я скинул поочередно два мешка на пол грузового отделения и пролез в пассажирский отсек. Вадим впился как пиявка, пытаясь понять, что же я такое:

— А чо ты тут делаешь, в сэпниках?

— Прячусь от человеческого зла. Как видишь — неудачно.

— Слушай, так ты, наверное, не сразу таким стал, да?

— Не сразу. Пришлось в банке полежать немного.

— В каком банке?

— В стеклянном.

— У тебя тело на шестьдесят лет, да? А учетка открыта на последние семь. А возраст показан... Это тебе столько лет тело собирали? Слушай, а как тебе в будущем? Четы же — проснуться через четверть века!

— Хреново в будущем. Ховерборды так и не создали.

— Почему? Скинуть линки на миры? Ты ж, наверное, не чуешь мену? Щас, погодь.

— Эй, юноша, хватит, это шутка была.

— А, ну оки. Сначала думал, что вы двое из лишенцев — у тебя же семь лет чистых, а у пузатого три. Вы ж не дети, как такое может быть? Или он тоже? — Стажер сразу уставился на хмыкнувшего напарника, пытаясь углядеть в нем что-нибудь странное.

— Вот он как раз лишенец.

— А как...

— Ты про тайну личности все помнишь?

— Мимо меня ни байта! Я ж не дурак, просто интересно! — Он смотрел на меня жадно и с азартным удивлением. Насколько знаю, я такой единственный на планете, так что можно понять чувства.

— И сколько в тебе человеческого?

Я мрачно на него посмотрел, но он интересовался, похоже, исключительно из любопытства.

— Четыре с половиной процента плюс душа.

— Чо, душа разве существует?

— Хочется надеяться.

— Эй, а как у тебя с сексом?

— Железно!

Доставить удовольствие могу, получить — только эстетическое и моральное.

— Ух ты... А что чувствуешь?

— В зависимости от ситуации. Вот если я тебе сейчас подзатыльник дам, то почувствую глубокое удовлетворение!

На мой кулак он покосился без одобрения, но намек понял и наконец умолк, уйдя в блог. Наверняка делится пережитым с приятелями. Ну, если накосячит, то это будет самый быстрый вылет стажера из нашего экипажа.

А мне придется переезжать, меняя личность. Как два года назад.

Впрочем вряд ли, выглядит разумным, а что ведет себя так, это пусть, это возрастное.

С неудовольствием покосившись еще раз на продранный рукав я решил отложить кройку и шитье до ангара. В какие дивные времена довелось жить — дырку в собственном теле за минуту закрыть могу, а одежду самозашивающуюся не придумали!

Мысли снова стали унылыми и спокойными. Я же говорю — пейзаж.

В ангаре Илий сначала заботливо разместил мешки и лишь потом спросил:

— Ну, кто идет в сто первую?

— А что там?

— Там начальство сидит. И злобно мучает тех, кто ему плохие отчеты привозит.

— Железный Дровосек не любит начальства.

— А кто его любит? Это совсем уж нечеловеком надо быть!

— Ладно, ты проверяешь инструменты, я сдаю объяснительную.

— Как обычно.

Так уж повелось, что работа руками и общение с аппаратурой — на мне, а придумывание сложных планов и общение с клиентами — за напарником. Он лишенец, раньше чуть ли не в региональной координатуре служил, все ходы и выходы знает, а я просто железный человек, мне, пожалуйста, поменьше работы для мозгов. У меня их маловато, беречь нужно.

Вадим сидел в углу нахохлившись и кажется немного дрожал. В здании службы Сеть фильтруется, так что он сейчас один на один с воспоминаниями; догнали, наконец. Взяв из сумки термос я налил горячего кофе, и протянул молодому:

— Выше нос, кусок мяса! Так у нас проходит далеко не каждое дежурство. Обычно мы сидим и ждем все сутки, максимум по городу проедемся. Такое как сейчас раз в месяц случится, и то много.

— Ага, мне хватило.

— Привыкай.

Для начала я все-таки проверил доступные расходники, но спецовки в них не было. Что за жизнь — вспомогательные дрон-станции есть, мобили есть, инструмента дорогущего — хоть выкидывай, а рабочей одежды — ноль лимита! И расценки на новую...

Мда, я лучше эту починю.

"Вызов. Шаблоны. Ремонт. Ремонт одежды."

Сетевой демон быстро отсканировал порванный рукав и скинул нужный шаблон. Полупрозрачная рука потянулась от моего плеча к сшивателю и начала заряжать его нитью. Я, стараясь не отставать, повторял движения, изредка сверяясь со шкалой соответствия.

Получалось, как всегда, идеально.

5