Вот, значит, как происходят настоящие космические путешествия. Никаких ракет, никаких летающих тарелок, никаких гиперпространственных двигателей, материя вообще не перемещается, путешествует только сознание. Мое старое тело... где оно, кстати?
Новое тело ничего не смогло подсказать по этому вопросу, должно быть, само не знало. Я попытался увидеть свое человеческое тело мысленным взглядом, ничего у меня не получилось, но из глубины сознания и в то же время откуда-то извне донесся вопрос:
Акклиматизация завершена?
— Завершена, — подтвердил я.
В центре одной из стенок контейнера появилось круглое отверстие, оно быстро расширилось и поглотило всю стену. Открылся проход в большой бассейн.
Шевеля ложноножками, я осторожно выплыл наружу, и немедленно уперся взглядом в такую же амебу, как я.
— Приветствую! — произнесла амеба.
На самом деле обитатели этой планеты не пользуются звуковой речью, наше общение больше походило на телепатию, но смысл от этого не меняется. Оно передало информацию, а я ее принял.
— Здравствуйте, — вежливо отозвался я.
— В первый раз путешествуешь?
— Да, а что?
— Ты очень долго акклиматизировался. Ты наземное существо?
— Теперь уже нет.
— Я имею ввиду, раньше был. Ты явно наземное существо.
— Как ты догадался?
— Ты испугался, когда увидел, что наверху нет газа.
— Ты читаешь мои мысли?
Амеба хихикнула.
— Нет, я не читаю твои мысли, — сообщила она. — Строй твоих мыслей слишком чужд, я почти ничего в них не понимаю. Но я улавливаю общий эмоциональный фон. Ты растерян, испуган и обеспокоен.
Я попытался кивнуть, но кивать было нечем. Впрочем, мой собеседник и так все понял, должно быть, по изменению эмоционального фона.
— Боишься, что не сможешь вернуться назад? — предположил он.
Я снова выразил молчаливое подтверждение.
— Вернуться очень просто, — сказала амеба. — Надо просто пожелать этого. Разве с тобой не провели инструктаж?
— Не провели. Я вообще не знал, что куда-то перемещусь.
— Как это не знал? Ты же спросил у меня координаты портала.
— Я не верил, что эта штука действительно работает. Понимаешь, я случайно нашел устройство, похожее на хранилище вещей для обучения личинок, оно начало со мной разговаривать...
Я хотел сказать "пенал", но на том бессловесном языке, на котором мы общались, получилось совсем другое.
Амеба забеспокоилась.
— Где ты нашел это устройство? — спросила она. — Почему ты не сдал его охране?
— Какой охране?
— В твоем мире нет тех, кто охраняет?
— Кого от чего?
— Порядок от нарушителей. Терминалы Сети не должны валяться где попало без присмотра. Твой мир давно вошел в Сеть?
— В какую сеть?
— Не в сеть, а в Сеть. Ты ничего не знаешь о Сети?
— Ничего.
— Странно... Сейчас посмотрю... Ага, вижу, ты из варварского мира. Странно, вы уже давно подключились, но до сих пор не построили ни одного портала. Должно быть, вы очень необычная раса. Гм... На мой взгляд, ты самое обыкновенное наземное существо, только уровень эмпатии у тебя очень низкий.
— Уровень чего?
— Способности ощущать ощущения других существ. Если хочешь, провожу тебя к мудрецам, им будет интересно тебя изучить.
Вот только этого мне еще не хватало! Попасть на другую планету и тут же записаться в подопытные кролики.
— Я не за этим сюда пришел, — вежливо сказал я.
— Я знаю, — подтвердила амеба. — Ты пришел, чтобы убедиться, что терминал работает. Кстати, почему ты выбрал именно наш портал?
— Я просил у терминала рассказать, что он собой представляет, а он отвечал какую-то ерунду. А потом он вдруг назвал ваш телефон.
Амеба захихикала.
— Должно быть, ты не перевел терминал в обычный режим, он был в режиме поиска информации. Ну, когда ты называешь понятие, а он выдает информацию об этом понятии.
— Нет, вряд ли... Он выдавал такую ахинею...
— Поиск информации — дело непростое. Правильно сформулировать запрос — большое искусство.
— Может быть. Значит, если я хочу вернуться обратно, я должен просто пожелать?
— Потом сеть запросит подтверждение. Ты должен подтвердить желание и тогда ты вернешься в свое тело.
— А где оно сейчас, кстати?
— В стасисе.
— Где?
— Когда ты перемещаешься в другое тело, твое старое тело консервируется.
— Как это? Валяется в анабиозе?
— Нигде оно не валяется. Сеть извлекает тело путешественника из трехмерного пространства и консервирует в стасисе. Когда ты уходишь, твое тело исчезает, а когда возвращаешься, оно снова появляется в той же точке пространства.
— А это тело откуда взялось?
— Это гостевое тело портала. Оно специально предназначено, чтобы принимать путешественников.
— Постоянного хозяина у него нет?
— Нет, оно выращено искусственно. Если ты ничего не знаешь о Сети, тебе не нужно меня расспрашивать, лучше все узнать прямо в ней. Говоришь терминалу ключевое слово, а он выдает информацию.
— Я уже пробовал.
— Не всегда нужная информация выдается с первого запроса. Если терминал выдает не те данные, которые ты хочешь получить, ты должен сказать ему, чтобы он предложил другой вариант, и так до тех пор, пока не получишь то, что надо. И не забывай четко формулировать запрос. И совсем не обязательно для этого быть в гостевом теле.
— Намекаешь, что мне пора возвращаться?
— А что тебе у нас делать? У нас временная иммиграция не ограничивается, но, сам посуди, зачем ты здесь? Перед тем, как будешь уходить, не забудь покормить тело, неприлично оставлять его голодным.
— Ладно. Слушай, если я тебе что-то должен...
— Не бери в голову. Если ты имеешь ввиду деньги, то они здесь не в ходу. Поплавай, покормись, да возвращайся. Только не забудь загнать тело в ангар, а то придется ловить его по всему океану.
Амеба немного поколебалась и добавила:
— Будь осторожен. Не во всех мирах любят незваных гостей. Не забывай, ты из варварского мира.
— И что? — насторожился я. — Почему у вас не любят пришельцев из варварских миров?
— Не у нас, у нас нет ограничений для туристов. У нас высокоразвитый мир, порталы на каждом углу, а... Я понял. Ты не знаешь, что бывает, когда перемещаешься в место, где нет портала, правильно?
— И что бывает?
— Твое сознание помещается в ближайшее доступное тело. Тебе будет приятно, если в твоем теле поселится турист?
И тут я понял, что вчера произошло в моем подъезде.
— А когда турист уходит, в тело возвращается старый хозяин? — спросил я. — И ничего не помнит о том, что было?
— Откуда ты знаешь? — заинтересовалась амеба.
— Я отобрал терминал у такого туриста. Кажется, я понимаю, почему их не любят.
— Хулиганил? — предположила амеба.
— Не то слово. Пытался совершить сексуальное насилие.
— Что это такое?
— Неважно, — я мысленно махнул рукой. — Спасибо за ценную информацию. Где я могу поесть?
— Доверься своим инстинктам, — посоветовала амеба. — Или, если хочешь, сплаваем вместе, мне тоже надо подкрепиться.
И мы поплыли.
5.
Когда я вернулся обратно в свою квартиру, в Москве был уже вечер. В мое отсутствие в квартиру никто не ломился, даже на автоответчике новых сообщений не было. Это хорошо.
Я добыл в морозилке пельменей и наскоро перекусил. А потом приступил к делу.
Оказалось, что получить нужную информацию от терминала Сети совсем нетрудно, если ты знаешь, как к нему обращаться и что ожидать в ответ. Я потратил два с половиной часа на общение с терминалом и узнал в результате вот что.
Давным-давно, в незапамятные времена, во вселенной возникла Сеть. Она отдаленно похожа на наш земной интернет, примерно так же, как мозг Эйнштейна похож на мозг земляного червя. Масштабы Сети колоссальны, я попытался по косвенным данным грубо оценить количество узлов, но не смог, цифра получилась очень уж подавляющая. Сеть огромна.
Чтобы подключиться к Сети, надо иметь терминал. Терминал устроен предельно просто, даже на такой отсталой планете, как Земля, его можно собрать из подручных материалов всего за несколько часов. Строго говоря, терминал Сети не является терминалом в привычном человеческом понимании, это просто маяк, который сообщает Сети, что в данной точке пространства имеется пользователь, который хочет с ней поработать. Ближайший сервер обнаруживает маяк и начинает обслуживать пользователя.
Большая часть функций Сети лежит за пределами привычного для нас трехмерного пространства. Число измерений вселенной гораздо больше трех и их геометрия настолько отличается от привычной, что мне так и не удалось понять, на каких принципах основана работа Сети. Я не удивился — папуасу тоже трудно уразуметь, как работает сотовая связь. В первом приближении, существует некое поле, которое охватывает всю вселенную, позволяет мгновенно передавать информацию из одной точки в другую, и это самое поле используется Сетью для своих нужд. Я убил четверть часа на заслушивание научных текстов, посвященных принципам построения Сети, но потом понял, что это бесполезно.
Когда работаешь с Сетью, проблема перевода информации с одного языка на другой не стоит. Сеть автоматически преобразует выходные данные в систему понятий, привычную для пользователя. Если загрузить в Сеть английский текст, а потом попробовать его прочитать, на выходе получится очень качественный русский перевод. Но если отличается не только язык, но и вся система понятий, перевод получается, мягко говоря, странным.
В языке Зайлона нет понятий "пепелац" и "гравицаппа", эти понятия Сеть взяла из моего сознания как наиболее близкие к тому, что имел ввиду автор текста. И вообще, раса Зайлон называется не так, она вообще никак не называется, потому что ее представители не пользуются звуковой речью. Слово "Зайлон" Сеть взяла из моих воспоминаний, из какой-нибудь книги или фильма, который я смотрел так давно, что все забыл, но слово в памяти осталось.
Когда в разговоре с аборигеном Трилара я попытался сказать "пенал", это слово прозвучало как целая фраза — хранилище вещей для обучения личинок. Когда я читаю в Сети тексты, описывающие, как она устроена, подобному преобразованию подвергается почти каждое слово в тексте. А как еще объяснить невежественному варвару вещи, о которых он не имеет ни малейшего понятия?
Сеть существует, и это все, что доступно моему пониманию. Сеть предоставляет любому абоненту любую информацию, которую он способен усвоить. Сеть позволяет общаться любым разумным существам, способным найти общую тему для разговора. И еще Сеть позволяет путешествовать.
Чтобы переместиться в другой мир, достаточно четко сформулировать приказ и указать точку перемещения. После того, как приказ отдан, тело путешественника помещается в некий загадочный стасис, а его душа — в ближайшее к точке перемещения тело, способное ее принять. Во всех цивилизованных мирах имеются специальные порталы, в которых хранятся гостевые тела, предназначенные для приема путешественников. Но если путешественник неправильно указал точку перемещения или если точка перемещения указывает в мир, где нет порталов, Сеть выбирает гостевое тело по собственному усмотрению. Ничего не подозревающее разумное существо неожиданно оказывается контейнером для чужой души, которая распоряжается новообретенным телом по собственному усмотрению и при этом имеет полный доступ к памяти той души, что раньше жила в этом теле. Так произошло и с тем несчастным, чье тело вчера пыталось изнасиловать Таньку.
Оказывается, межпланетное хулиганство весьма распространено во вселенной, по крайней мере, в Сети лежит масса информации по этому поводу. В большинстве миров несанкционированный захват чужого тела считается серьезным преступлением, существует даже несколько организаций, которые ведут борьбу с хулиганами, гастролирующими по разным мирам. Узнав о случае захвата тела, каждое цивилизованное существо обязано сообщить об этом факте по одному из пары тысяч имеющихся в Сети адресов, сигнал будет воспринят и последует адекватная реакция. Интересно, что означает "адекватная реакция" на планете, на которой нет ни одного портала с гостевыми телами? Вот сейчас позвоню я, кому надо, скажу, что видел межпланетного хулигана, на Землю явится группа захвата... Нет, такое приключение нам не нужно.
Я отключился от терминала, упаковал его в тайник, выпил сто грамм коньяка и отправился спать. Завтра у меня будет тяжелый день, а послезавтра — еще тяжелее.
6.
Следующее утро я начал с того, что еще раз позвонил Женьке и сообщил ему, что продолжаю заниматься домашним делом. Женька поинтересовался, когда я доложу о результатах, и я клятвенно заверил его, что завтра.
Первую половину дня я посвятил вскрытию и разборке терминала. То, что я увидел внутри, меня совсем не удивило, я был готов к чему-то подобному. Много резисторов, конденсаторов и катушек, а в центре две баночки с йогуртом, судя по сроку годности на этикетке, протухшим. Я аккуратно вычертил электрическую схему устройства, но понять ее даже не пытался. И так ясно, что ничего не пойму.
Вопреки опасениям, после разборки и сборки терминал сохранил работоспособность. Я подключился к Сети, сказал "прибор", узнал, что в начале октября на Цербере проходила выставка приборов для наблюдений и измерений, и отключился. Теперь осталось провести последний эксперимент.
Остаток дня был убит на составление точного списка всех необходимых деталей, поездку на Митинский рынок, и создание еще одного пистолета и еще одного терминала. В половине десятого вечера моя квартира лишилась третьего комнатного цветка, а в час ночи новый свежесобранный терминал стал объяснять мне, как серверы Сети производят настройку на систему понятий клиента. Из длинной путаной речи я ничего не понял, но это было и не нужно. Цель достигнута, мое творение работает, я убедился, что в конструкции терминала нет ничего сверхъестественного, там вообще нет ничего, кроме проводов, радиодеталей и тухлого йогурта. Вот и хорошо.
7.
Обычно, придя на работу, я сразу включаю кофеварку, а потом включаю компьютер и лезу в электронную почту. Это такой ритуал, с него начинается каждый рабочий день и если обстоятельства заставляют от него отступить, я чувствую себя неуютно. Очень редко я делаю исключения по собственной воле.
Сегодня я сделал исключение. Я отпер свой кабинет, отключил сигнализацию, повесил дубленку в шкаф и сразу же направился в кабинет к Женьке.
Женька сразу понял, что произошло нечто экстраординарное.
— Что случилось? — спросил он.
Я неопределенно пожал плечами и указал взглядом на экранированную переговорную. Женька кивнул и через минуту мы сидели за длинным столом на двенадцать персон, а я вытаскивал из сумки инопланетные устройства.
Едва Женька увидел, что я притащил, его лицо вытянулось.
— Это что такое? — спросил он. — Ты... эээ...
— Со мной все в порядке, — оборвал его я. — Крыша пока не поехала. Сейчас все объясню. В этой комнате есть что-нибудь ненужное?
Я огляделся по сторонам и не обнаружил ничего подходящего на роль мишени. Хотя нет, пластмассовая урна под столом должна подойти.
