-А что асситы? Да они приняли нас как равных, стоит поблагодарить за это, однако всех и каждого спасти нереально. Мы постараемся вывести как можно больше людей, не создавая лишнего шума. Когда синие морды полностью осознают угрозу, начнется паника, к тому времени мы должны быть далеко отсюда.

Двух человек на коне стража пропустила безо всяких проволочек. Из окошка в стене выглянул асситский солдат, замотанный в головной платок, бегло осмотрел путников, после чего крикнул ''Проезжайте''. Обитые медью ворота со скрипом отворились, не полностью, лишь чтобы мог протиснуться конь.

За стенами Морна простиралась широкая долина, покрытая высокой зеленой травой. С противоположной стороны долины поднимались более высокие холмы, покрытые густым лесом. Иньяла решила продолжить разговор, теперь можно не опасаться посторонних ушей.

-Я уже поняла, мы опять бежим. Вот только куда?

-Иньяла, ты хоть немного знаешь, чем занимался мастер Аккад?

Девушка пожала плечами.

-Он не очень любил рассказывать о своей работе. Я знаю, что в старом мире он тесно работал с наместником Гелской провинции, выполнял какие-то поручения... После нашел теплое местечко при дворе правителя Пан'тшуна, последние пару лет мы с ним редко виделись. Он раз в месяц навещал меня, спрашивал, как идут дела.

-Перед нашествием ктум чаруд вместе с другими магами Круга он проводил различные изыскания, пытался научиться быстро перемещаться из одного конца земли в другой. И они добились на этом поприще отличных результатов, настолько отличных, что сам царь заинтересовался. Представь себе, насколько силен стал бы Турар, научись перебрасывать армии на сотни или тысячи перелетов. Одно мгновение и вот наши солдаты берут вражескую столицу, не делая утомительных многодневных маршей, не устраивая изнурительных осад. Аккад и его соратники научились открывать окна не только через большие расстояния, а в другие миры. Именно их исследования спасли остатки нашего рода от полного истребления... Жаль, конечно, что мы потеряли мастера Аккада, без преувеличения, этот человек был одним из величайших умов нашего времени.

-Кем он тебе приходился?

-Я работал на него, выполнял определенного рода... заказы. -Несколько уклончиво ответил Скан. -Пойти туда, принеси то. Мелочи.

-А точнее?

-Кто-то вроде курьера.

-Ассасин, если быть точнее, -смело произнесла Иньяла. -Ты мог и не юлить. В нынешнем положении выбирать, от кого принимать помощь, не приходится.

-Мастер Аккад приказал мне незадолго до смерти наведаться в Морн, забрать тебя и оповестить наших.

-Так куда мы направляемся?

-На север, в Сат Нирн. По Северному торговому пути.

-Далековато, дней сорок дней топать, -заметила Иньяла. -Ты дорогу знаешь?

-Бывал неоднократно, я даже знаю тропы, которыми можно срезать. За две декады доберемся. Долина — главное место сбора, оттуда мы отправимся прочь из Восьмиградья.

-А если чаруды снова последуют за нами?

-Честно, не знаю, но умирать здесь я не намерен. Мы будем проделывать это до тех пор, пока не найдем безопасного места. Либо бежать, либо погибнуть.

* * *

Дорога пылила под заходящими солнцами, слепящими глаза. Иньяла ощущал, как пот стекает по ее телу. От постоянного нахождения в седле болела поясница, ноги. Последний раз она сидел на лошади много лет назад в ранней юности. Приходилось делить место со Сканом, который легко управлялся с кобылой. Поначалу Иньяла опасалась, что лошадь быстро устанет нести на горбу двоих человек, ее хозяин быстро развеял сомнения. Боевые турарские скакуны отличаются приличной выносливостью, они не двоих, троих на себе легко утащат.

Путники двигались через долины, сменявшиеся непролазными чащобами, куда лучше не сворачивать без нужды. За пределами мощеных каменных дорог подстерегают опасности в виде хищных зверей, магических выродков. Находясь посреди восьмиградских лесов, Иньяла чувствовала себя крайне неуютно. Кроны деревьев уходят на семьдесят шагов вверх, они настолько плотные, что в самый солнечный день в подлеске местами царят сумерки. Немало удивляли причудливые светящиеся грибы в два человеческих роста, росшие в тени гигантских деревьев.

Зверье и нечисть опасались приближаться к проложенным асситами дорогам, встречающиеся вдоль них менгиры, точнее вложенная туда магия, отгоняла любую угрозу. Гораздо роднее для Иньялы были степи Турара, мирно пасущиеся стада рогонтов, щебетанье полевых птиц. Будучи дочерью купца, девушка неоднократно путешествовала с торговыми караванами отца из одного города в другой. А когда на ночь разбивали лагерь, она просто обожала, сидя у костра слушать истории старого Трама, командовавшего охраной каравана. Сейчас же ее единственным собеседником являлся угрюмый Скан, на деле он просто был немногословным, не любил пустой треп. Сказываются профессиональные привычки — наемному убийце лишняя болтовня может стоит жизни. До Иньялы доходили слухи о турарских ассасинах в Восьмиградье, их ремесло стало неожиданно востребованным среди местных. Асситские богачи, аристократы, сановники нашли идеальный способ избавляться от врагов, конкурентов, просто неугодных личностей. В Великих Городах примерно через год после началась целая эпидемия ''несчастных'' случаев и самоубийств: один ''случайно'' упал с лестницы, свернув шею, второй ''нечаянно'' чем-то отравился, третьему упал на голову камень, четвертый удавился. В редких случаях жертву находили с перерезанным горлом или с болтом от самострела в глазу. Турарские ассасины обучили своему мастерству, методам работы асситских подопечных. Жители Восьмградья намного миролюбивее людей, но не означает отсутствия решимости убить ближнего ради корыстного интереса.

В целом путешествие проходило без неожиданностей, солнечными днями путники отдыхали где-нибудь в тени, а ближе к вечеру, в облачность продолжали движение. Иногда им попадались такие же путники, торговые караваны, встречались направляющиеся на помощь южным городом асситские войска. Солдаты и их командиры полный твердой решимости изгнать врага из Восьмиградья, да только ничего они не сделают. Воин ктум чаруд стоит десятка асситов или пятерых человек. Единственный такой монстр способен расправиться в ближнем бою с отрядом подготовленных бойцов, а их сотни тысяч, возможно, больше. И это еще полбеды, при появлении на поле брани чарудских ведунов не остается шансов даже задержать наступление...

Когда Скан неожиданно свернул с мощенной дороги и направил лошадь по какой-то заросшей тропе, Иньяла задала вопрос:

-Почему мы свернули? В лесах опасно, многие оттуда не возвращаются.

-Я ж говорил, мы срежем путь и доберемся в два раза быстрее. Думаю, в свете нынешних событий, риск вполне оправдан.

-Там легко напороться на чудищ.

-По сравнению с ктум чаруд они сущая мелочь. Мы справимся.

Я Иньяла взглянула на прицепленный к седлу самострел и кожаный чехол с болтами. Крупное чудище с этим вряд ли одолеть, если только не повезет попасть глаз.

-У тебя оружия нормального нет, самострел и кинжалы против людей с асситами хороши, для нечисти минимум меч потребуется. Или высшая магия.

-Боишься за свою драгоценную жизнь? -усмехнулся ассасин. -Расслабься, я же не идиот соваться сюда с голой задницей. Задействуй волшебный взор.

Иньяла прошептала про себя заученную формулу. В тотчас мир вокруг преобразился, заиграл совершенно иными красками. Девушка увидела окружающий ее, лошадь и Скана желтый ореол с витающими в воздухе колдовскими знаками.

-Так ты маг!

Скан покрутил головой.

-До мага мне как до края мироздания пешком. Просто освоил одно из высших заклинаний, мастер Аккад дал несколько уроков. В магической одаренности я примерно нахожусь на твоем уровне, то есть знаю пару-тройку фокусов, не более.

-Хорошо, Скан, ты меня немного успокоил.

-Я бы не дожил до своих лет, если бы был легкомысленным.

-Сколько тебе?

-Тридцать один по турарскому календарю.

-Ты ассасином стал... здесь или еще в старом мире? -Попутчик неохотно рассказывал о себе и то, будучи в хорошем настроении. Иньяла же нашла для себе какое-никакое развлечение — попробовала выведать побольше о Скане. -Вдруг секрет, можешь не отвечать.

-Да какие секреты? Сейчас они утрачивают значение, для чарудов нет разницы, пахарь ты или наемный убийца... Я начал осваивать ремесло в старом мире, мне было семнадцать, когда поступило предложение вступить в Братство. Они, так сказать, высоко оценили мои таланты.

-Я слышала, кандидаты проходят жестокое испытание.

-Верно, шесть человек запирают в Тихой Комнате. На полу лежит единственный кинжал, главная задача — выжить, количество победителей не может превышать одного. Тот, кто победит всех, получает шанс стать настоящим ассасином.

-И ты победил.

-Мне просто повезло, я успел выломать камень из кладки и отбиваться им, победил даже того парня с кинжалом. -объяснил Скан. -Сам верховный мастер похвалил за сообразительность в критической ситуации.

-Ого, ты хвастаться умеешь. Вот уж не думала. А сколько ассасинов перебралось сюда?

-Все, что находились в Варате.

-Сотня, две?

-Восемьдесят три, после Исхода в остатках Братства начался разброд, оно быстро прекратило существование и мы вместе с другими людьми разбрелись по Великим Городам. Кто-то сменил профессию, кто-то продолжил заниматься ремеслом и готовить себе замену из местных...

Кусты впереди зашелестели, лошадь Скана остановилась, затем попятилась назад.

-Засада, -прошептал Скан. Его руки потянулись к самострелу и чехлу с болтами. -Похоже на нас охотятся.

Иньяла вновь задействовала магическое зрение. Среди кустов и высокой травы отчетливо выделялись оранжевые силуэты костлявых существ с непропорционально большими головами. На асситов не похожи из-за чересчур низкого роста — по пояс человеку.

-Вижу их, вдоль дороги засели.

Ассасин зарядил в самострел необычный на вид болт, вместо железного наконечника прикреплен маленький мешочек.

-Заткни уши.

-Зачем?

-Заткни, говорю, если оглохнуть не хочешь!

Иньяла послушно выполнила приказ бывалого ассасина. Направив самострел в примерное место засады, Скан нажал на спусковой рычаг. Спустя два удара сердца стало светло как днем, в тридцати шагах от Иньялы расцвел яркий оранжевый шар. В воздух взметнулись комья земли с ошметками готовивших нападение существ и растительности. У Иньялы лишь зазвенело в ушах. Вопреки опасениям лошадь отреагировала на взрыв весьма сдержанно, не сбросила людей с седла, не побежала галопом прочь.

-Чем это ты их?

-Какая-то алхимическая дребедень, сделанная асситскими умниками. Взрывается от сильного удара. Мы придумали использовать вещество как оружие, обозвали долбашкой.

Скан зарядил самострел обычным болтом, затем спрыгнул с лошади и направился к месту взрыва. Иньяла, немного подумав, последовала за ассасином. В качестве освещения над ней зажегся маленький белый шарик, заменяющий факел.

-Взгляни-ка.

Ассасин наклонился над изуродованным телом неведомого существа. Рука и нижняя часть туловища отсутствуют, из верхней торчат кишки и внутренние органы. Несмотря на смертельные раны, оно было пока живо. Его морда производила отталкивающее впечатление — темно-бурая кожа, широкая пасть с множеством маленьких зубов, маленькие красные глазки и их хищный взгляд.

-Ну и уродец. -Спокойно ответила Иньяла. Ей не в первые видеть чудищ, после вурдалаков и ктум чаруд это существо не кажется таким жутким.

-Это шишины, довольная гадкая нечисть. С одним справиться не проблема, но они по одиночке никогда не нападают. Всегда прут стаей из десятка-двух ублюдков.

Иньяла осмотрела округу волшебным взором. Он уловил улепетывающие в лес силуэты шишинов, доведенных до состояния паники.

-Они не вернутся?

Ассасин хохотнул.

-Я тебе гарантирую, они так обгадились со страху, что вряд ли еще к людям когда-либо сунутся. Вдобавок мы распугали тут всех на несколько перелетов вокруг... -Скан сорвал с шеи умирающего шишина примитивное ожерелье с нанизанными зубами, костями, ракушками. Повертев украшение в руках, он кинул его Иньяле. -На, трофей на память.

-Получается они разумны, раз способны делать подобное.

-Когда-то мелкие говнюки заправляли в Восьмиградье, пока не пришли синие морды и не прогнали конкурентов. Им только и остается прятаться в лесах, да жрать падаль.

-Откуда тебе известно?

-От магов наших услышал. Они много чего накопали в асситской истории, зачастую это крайне нелицеприятные факты.

-Например?

-В незапамятные времена у шишинов тоже были города, они возделывали землю, строили храмы, обрабатывали металлы, практиковали магию. Синие морды варварски уничтожили их культуру, все достижения, низвели до состояния отсталых дикарей. Впрочем, приди мы сюда не в качестве беженцев, а завоевателей, асситов ждала бы та же судьба...

-Занятно.

-Пора ехать дальше.

* * *

-Я прямо не верю, наконец-то... -радостно произнесла Иньяла. После двадцати четырех дней дороги страшно болели ноги, спина, обгорело лицо и руки, а аромат немытого тела перебивал все прочие запахи. -Думала не доживу до конца пути.

-Вот что значит безвылазно сидеть за городскими стенами. Слишком изнеженной стала.

-В свое время я успела попутешествовать побольше тебя.

Долина Сат Нирн, находящаяся практически на краю освоенных асситами земель, со слов Скана превратилось в крупнейшее человеческое поселение в Восьмиградье. На месте давно покинутой синекожими твердыни обосновались люди, примерно шесть тысяч человек, более четверти перебравшихся в новый мир людей. Тут было все для комфортного проживания: отсутствие опасных животных и чудовищ, мягкий климат, плодородная земля, протекающая через долину река, богатая рыбой.

С трех сторон Сат Нирн окружали высоченные горы, их снежные шапки блестели в свете двух солнц. А внизу простиралась зеленая долина шириной десять и около двадцати перелетов в длину. Вдалеке Иньяла увидела возделанные поля с трудящимися на них крестьянами, фруктовые сады, виноградники. От реки проложена сеть оросительных каналов. На лугах пасутся стада коз, овец, лошадей, которые вместе с людьми переселились в Восьмиградье. В качестве жилья местные жители строили глинобитные хижины с соломенной крышей, располагавшиеся на отдалении друг от друга группами по три-четыре дома.

-Впечатляет?

-Хорошее местечко, правда не пойму, почему асситы его покинули.

-Для них тут проклятая земля, если долго находиться, можно тяжело заболеть. Появляющиеся на свет дети уродцы либо вообще метворожденные.

-С людьми тоже самое?

-В отличии от синих морд на нас проклятье никак не влияет: дети нормальные, народ, скотина болеет не чаще обычного, с полей снимают по два урожая в год. Почти райский уголок, мы уж думали, будто нашли новый дом, жаль, но придется с ним расстаться.

Иньяла и Скан проехали через всю долину и достигли подножья гор, уходящая вверх дорога вскоре привела их к Нирнасу, созданной в незапамятные времена асситской твердыне. Это была целый город, выдолбленный в мягких магматических породах, во внешний мир из скалы выходили сотни больших и малых отверстий: вентиляционные туннели, окна, бойницы. Не забыли асситы добавить фасаду Нирнаса декоративных украшений из высеченных статуй с затершимися со временем ликами, колонн, балконов, барельефов. Были видны бдящие на постах солдаты из числа людей. Горели множественные костры, доносились звуки кузнечного молота и крики восстанавливающих укрепления строителей.