'Эх, в каком аргонианском болоте сейчас вязнет моя эбонитовая кираса...'
Весь провиант испортился, а флаконы с зельями его собственного производства — то немногое что действительно могло спасти и полностью изменить ему сейчас жизнь — лежали грудой осколков на дне сумки вперемешку с мокрыми исследовательскими записями. За последние было особенно обидно. Все долгие годы его трудов безвозвратно утрачены. Радовало лишь одно — большая часть этих знаний все ещё хранится в его голове и может быть воспроизведена вновь. Нужно найти лишь очень много времени, сил и бумаги. А, и конечно, место чуть более спокойное, чем горящий город с беснующимся драконом.
Легионер в это время сгребал в сумку все зелья и бинты в районе видимости, лишь иногда косясь на своего спасителя.
— Здесь все зелья, которые я нашел, — он поставил мешок со склянками на стол. Те жалобно звякнули, а Вендир едва сдержался, чтобы не вырвать сумку из рук легионера. Последнее о чем он мечтал, чтобы эти флаконы перебились.
А затем пришлось заниматься перевязкой ран бинтами, смоченными в зельях. Их действие было слишком слабо, чтобы сразу же затянуть все раны, как многочисленные ссадины, так и порез на боку, но по крайней мере они смогли очистить их от заразы и предотвратить саму возможность воспаления. С ушибом на голове все было гораздо хуже. Чтобы без проблем перемотать запекшуюся рану, Вендиру пришлось обрезать большую части волос, оставив только короткий неровный ежик.
Когда с этим покончили, оба невольных напарника надели доспехи.
— Не думал, что маги носят тяжелую броню, особенно альтмерские, — Хадвар с интересом посмотрел на Вендира явно привычного к такой экипировке.
— У меня довольно напряженные отношения со школой восстановления. Обереги и заклинания лечения получаются через раз. Броня в таком случае надежней и эффективней.
"Особенно если есть хороший щит. Как магический, так и живой".
На лице имперского офицера промелькнуло одобрение. Затем он встрепенулся, словно о чем-то вспомнил.
— А я ведь так и не представился. Меня зовут Хадвар.
Вендир коротко кивнул. Он уже называл свое имя и вновь повторяться посчитал неуместным.
Обратно в коридоры они вышли в полной боевой готовности и с куда большими шансам выжить.
Все вокруг носило воспоминания о многочисленных недавних стычках. Тела легионеров и Братьев Бури, расколотое оружие и скользкий от крови пол. Дракон тоже не давал расслабиться. Хоть он и не мог пробраться под землю, но постоянное дрожание стен и обрушение потолков уверенности в будущем не добавляли.
Хадвар уверенно вел вперед, хотя побелевшие костяшки и взгляды, которые он бросал на тела павших товарищей более чем ясно показывали его состояние. Тем лучше, когда в пыточной он наконец смог выпустить накопившуюся злость на нескольких Братьях Бури. Там же и нашлись двое имперцев: полоумный мастер пыточных дел и его мертвый помощник.
— Вы как раз вовремя. Кажется, этим ребятам не очень понравилось, как я развлекал их приятелей, — старик затрясся и его неприятный скрипучий смех отразился от холодных стен пыточной.
Вендир поморщился и отошел от полоумного солдата легиона, всем своим видом показывая, что в разговоре участвовать не будет. Его внимание привлекла небольшая книга в черном переплете с металлическим — неужели посеребренным? — изображением имперского дракона.
Хадвар в свою очередь наседал на мастера:
— Ты хоть знаешь, что происходит? На Хелген напал дракон!
— Дракон? Да брось. Не говори глупостей, — старик презрительно фыркнул, но через секунду задумчиво пробормотал. — Хотя, если вдуматься, там действительно был какой-то странный шум.
Вендир уже понял что переубеждать надзирателя бесполезно. А вот книга была очень познавательной. Эльф вырвал страницу с заинтересовавшей его информацией и прислушался к разговору легионеров.
— Идемте с нами. Надо выбираться отсюда.
Старый палач едко усмехнулся и уселся на трехногую табуретку.
— Ты мне тут не командуй, мальчишка!
Хадвар бессильно сжал кулаки и сделал шаг вперед.
— Ты меня что, не слышал? На крепость напал дракон!
Несмотря на все увещевания, старик и не подумал двигаться с места, отвечая на все лишь одним словом: 'Брехня'. Когда легионер направился в сторону камер, он затем раздраженно фыркнул.
— Ты же знаешь, там тупик.
Когда обезумевший надзиратель оказался достаточно далеко, Хадвар ответил на не заданный вопрос:
— Тут есть подземный ход на поверхность через сеть подземных пещер. О нем знают... знали только старшие офицеры. Он нужен был для секретного вывоза пленников и документов, но, говоря откровенно, обычно им никто не пользовался. Хелген не настолько большой форпост.
Казематы в имперской тюрьме пустовали, не считая многочисленных скелетов и разбухших от влаги недавних трупов. Отвратительный запах разложения до боли напоминал болотную вонь аргонианских топей.
Вдалеке послышались голоса. Кто-то говорил, стараясь перекричать шум подземной реки:
— Во имя Обливиона! И куда же нам идти? Где же выход?
— Погоди минутку, дай подумать.
Неизвестными оказались Братья Бури. Вокруг лежали тела нескольких легионеров и всего одного мятежника. Бой был быстрым. К счастью, на полу лежала разбитая лампа с вытекающим изнутри маслом. Оставалось только поджечь его и мятежники превратились в воющие живые факелы.
Каменные стены форта сменились темными пещерами. Каменный потолок крошился и скрипел, пока едва не обрушился на головы путникам.
— Проклятье! Назад теперь не пройти. Повезло еще, что все это нам на головы не обвалилось.
Под потолком пищали разбуженные летучие мыши. Где-то вдалеке шумела подземная река. Задайся Вендир целью запомнить обратную дорогу, то уже спустя пару минут сбился бы со счета. Каменные переходы были длинными, узкими и навевали мысли о кишках какой-нибудь бесконечно длинной змеи.
Несколько раз попадались скелеты и разбитые повозки со скисшим вином. Контрабанда. Последнее несказанно радовало. Раз здесь оказались трупы этих торговцев, значит, выход на поверхность все-таки имеется. Оставался только один вопрос как и отчего она здесь погибли?
Скоро они нашли ответ на этот вопрос.
Первым признаком того, что в подземельях есть и другие обитатели помимо всех видов мышей и насекомых, стала паутина и несколько кладок с яйцами.
Хадвар остановился и жестом показал сделать тоже своему спутнику. Прежде чем он успел хоть что-то сказать, полдесятка относительно мелких — примерно по пояс взрослой человеческой женщины — морозных пауков набросились на внезапных гостей. Норд и альтмер встали спина к спине, обнажили оружие. Полилась первая бесцветная паучья кровь.
Пол усеяли трупы, а в предплечье Вендира, в едва заметный стык между доспехами, вонзилась пара жвал. Паралитический яд разлился по венам, рука непроизвольно дёрнулась и начала медленно терять чувствительность. Хадвар добил последнего паука и ругнулся. Судя по его виду, терять напарника и оставаться в этих подземельях в одиночестве ему совсем не хотелось. Прежде чем он успел что-то сказать, место укуса укуталось ярким светом, краснота спала, из раны потекла прозрачная жидкость — яд.
По Эльсвееру и Чернотопью ползает столько всяких живучих и смертельно опасных тварей, что иного способа выжить, кроме как уехать оттуда как можно дальше, ежедневно заливаться противоядиями по самые уши или выучить довольно редкое в других провинциях заклинание, просто нет.
Вендир почувствовал легкое головокружение, сел на ближайший, не укутанный паутиной камень, закрыл глаза и поборол секундную слабость. Каждой клеточкой тела он желал только одного — лечь хоть куда-нибудь, даже на голые камни, и проспать следующие двадцать часов без перерыва.
— Идем? — эльф встал медленно, стараясь чтобы мир перед глазами, если и отклонялся от нормального положения, то не больше чем на двадцать-тридцать градусов. Виски раскалывались. Казалось, что в мозгу поселился пара скампов с барабаном и литаврами.
Новые переходы ничем не отличались от тех, что они уже прошли. Хадвар вел уверенно, врагов вокруг не было, и Вендир перешел в состояние мало чем отличающееся от анабиоза двемерских охранных механизмов, реагируя только на потенциальную опасность.
Неожиданный поток свежего воздуха на мгновение отрезвил и вывел из оцепенения. Где-то совсем рядом находился путь наружу.
— Постой, — легионер указал в сторону. — Там медведица впереди. Видишь? — эльф вгляделся в указанное направление и увидел вздымающуюся гору меха у противоположной стены. — По мне, с ней лучше не связываться. Попробуем проскользнуть мимо.
Они тихо, стараясь не греметь доспехами прокрались мимо. Животное так и не проснулось, а впереди, наконец, показалась расщелина, ведущая на поверхность.
— Похоже, это выход! — воодушевился Хадвар. — Я уж испугался, что мы не выберемся.
Лучи яркого полуденного солнца больно резанули по зрению, привыкшему к мраку пещер. Над головой раскинулось ультрамариновое небо с редкими облаками. Слишком яркий цвет показался настолько нереальным, что пришлось несколько раз протирать заслезившиеся глаза. Вендир огляделся вокруг: посмотрел на горы вдалеке, на свежую летнюю траву и мелькнувший рядом лисий хвост; и подслеповато прищуриться.
Знакомое хлопанье крыльев стало самым неприятным сюрпризом из всех возможных. Умереть в пасти дракона после всех испытаний было как минимум обидно. Но дракон пролетел мимо. Мелькнул прямо над парой изможденных путников, к счастью их не заметив.
"Скорее всего ему на нас просто плевать".
Чёрная фигура скрылась за горным хребтом, а Хадвар и Вендир всё продолжали вглядываться в горизонт.
— Ну, вроде он совсем улетел. Но, наверное, не стоит тут оставаться, вдруг вернется.
С этим было сложно не согласиться. Хадвар сделал первый шаг по тропе. Вендир поправил заплечную сумку и пошел следом, надеясь, что это только начало такое сумасшедшее, а дальнейшая жизнь в новой провинции станет спокойнее.
Тогда он и не представлял, как ошибается.
— Ближайшее отсюда поселение — Ривервуд, — Хадвар говорил спокойно и размеренно, сохраняя дыхание и силы между каждым шагом. — Обычно до него можно добраться пешим ходом только за день, но мы сильно сократили путь, пройдя напрямик через гору, так что, думаю, к вечеру будем на месте.
— Ты знаешь местных?
— Да, это моя родная деревня. Мой дядя там кузнец. Уверен, он нам поможет. А здесь лучше не задерживаться. Ночью дороги могут быть опасными. Волки в последнее время словно взбесились. Могут даже на вооруженный отряд напасть.
Хадвар тяжело поднялся и направился в сторону тракта, едва виднеющегося в дали. Вендир последовал за ним.
Глава 2. Слишком много вопросов
17 Последнего Зерна 4Е 201
Ривервуд показался вдали, когда весь мир окрасился в красный. Багряное солнце — плохой знак. Этот яркий цвет, такой же насыщенный как пламя и кровь, всегда безмолвно предупреждает о будущих смертях. О братоубийственной войне, что зашла на новый виток противостояния и вскоре заберет еще тысячи жизней, и о безумной крылатой твари, возвратившейся из глубин веков.
Вендир опустил заслезившиеся глаза и поправил перебинтованную руку. Местные волки — даэдровы твари — оказались такими же отмороженными, как и сами норды. Казалось бы, лето уходит, лес кишит откормленной живностью, но нет, два окровавленных и уставших путника куда более лакомый кусок. Хадвар сказал, что животные в Скайриме совсем не пуганые, дороги считают своими охотничьими угодьями наравне с чащобой. Как бы то ни было, теперь к занозам, разбережённой ране на боку, окровавленному затылку и отравлению паралитическим ядом прибавилась прокушенное плечо. Если бы не доспехи, эльф вообще бы попрощался с рукой. На дезинфекцию ушли остатки зелий, создателю которых Вендир с удовольствием оторвал бы руки. Мало того что неизвестный умелец увеличил время варки зелья, так еще и ошибся с количеством ингредиентов. Из-за этого пришлось мириться с диким голодом — ресурсов тела не хватало на ускоренную регенерацию, а компонента, необходимого для компенсации потери энергии в этом шедевре неизвестного алхимического 'гения' не оказалось.
Так Вендир и шел, мучаясь от голода, усталости и ран, готовых доконать его в любой момент. Не попадай он раньше в ситуации еще более страшные, точно решил бы, что боги хотят его смерти. А так, все почти привычно, даже появился один положительный момент в виде спутника готового прикрыть спину. Обычно, приходится сражаться в одиночку, не рассчитывая ни на чью на поддержку.
У невысокой стены без какого-либо намека на ворота Хадвар сбавил шаг и едва слышно произнес:
— Тут, похоже, все тихо. Пошли. Вон мой дядя, — он кивнул на рослого человека в кузнечном фартуке, что сидел у входа в дом, затачивал лезвие топора и с подозрением косился на двух вооруженных людей.
Проходя мимо одного из домов, Вендир расслышал спор молодого смазливого норда — скорее всего барда, они единственные, кто будет следить за своей внешностью в таком деревенском захолустье — и его матери.
— Что? Что опять случилось, мама?
— Он был огромный, как гора, и чёрный, словно ночь. Он пролетел прямо над холмом! — женщина всплеснула руками, словно пыталась показать размах огромных крыльев.
— Ох, на этот раз драконы? — парень раздраженно фыркнул. — Ну, мама! Если ты будешь продолжать в том же духе, все решат, что ты сошла с ума, — он отвернулся, бросив матери. — И некогда мне слушать про твои фантазии — у меня дел полно.
— Вот увидишь! Это был дракон! Он убьёт всех нас, и тогда ты мне поверишь!
'Значит, дракона видели не только в Хелгене. Скоро поползут слухи. А если они подтвердятся ещё одним нападением — плохо будет всем, не только нордам'.
Наконец путники дошли до кузнеца, что с каждой секундой все недоуменнее смотрел на неожиданных посетителей.
— Дядя Алвор. Привет, — Хадвар приветственно махнул рукой.
— Хадвар? Что ты тут делаешь? Ты в увольнении?.. — наконец Алвор смог разглядеть раны, скрытые сумраком, и ужаснулся. — Кости Шора, что с тобой стряслось, парень?
— Тише... — легионер предупреждающе поднял ладони и тихо сказал. — Дядя, прошу тебя. Чуть потише. Я в порядке, но нам лучше поговорить в доме.
Кузнец задержал многозначительный взгляд на отровавленных, пыльных и перепачканных в паутине доспехах, поднял заледеневший взгляд и жестко отчеканил:
— Что происходит? — потом он перевел взгляд на спутника своего племянника и спросил: — А это кто?
— Это Вендир. Он со мной. Он мне жизнь спас, — имперский офицер положил руку на плечо родственнику и направил в сторону входной двери. — Пойдем, я все объясню, но лучше все-таки не здесь.
— Ладно, ладно, — сдался Алвор. — Пойдемте в дом. Сигрид вас покормит, а ты рассказывай.
Внутреннее убранство нордского дома мало чем отличалось от тех, что приходилось видеть в Бруме. Те же крепкие деревянные стены, маленькие окна, грубосколоченная мебель, обилие шкур и цокольный этаж-кладовая. А на самом видном месте — большой камин как главное, что помогает пережить суровые зимы.
