— У нашего дорогого Понтеймо, как всегда, в традиции обвинять во всем простяков! — пояснил свое мнение еще один член негласного совета — коллега Мейрано, обожавший изображать из себя этакого одуванчика не от мира сего. Правда, сейчас его никто бы не назвал одуванчиком — взгляд светлых, чуть навыкате, глаз был цепким и очень холодным.

— Что вы хотели... вы хотели меня оскорбить?!

— Я? Помилуйте! Кто же может вас оскорбить сильнее, чем... хм... вы сами? Ну-ну, коллега! Я не сказал ничего оскорбительного — по крайней мере, не больше, чем вы.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что хозяева площади — этой площади! — мы. И уже после первой надписи мы должны были показать это! Думаю, я не ошибусь, если скажу, что как раз простяки очень добросовестно несли дежурство. Но что они могут против вельхо?

— Вельхо? Вы думаете, надпись — это... наши?

— Драконий зад, Понтеймо, не выводи меня из себя! — коллега Рит с ласковым и точным прозвищем Рык вломился в беседу с непринужденностью горного обвала. — Разумеется, наши, кто ж еще! Еще три дня назад, когда появилась самая первая надпись, та самая, про дураков, с пожеланиями командовать впредь кем-то не крупней гусиных стад, помните? Так вот, простяков, что сторожили в ту ночь, мы тогда продраили с железными щетками! Они с тех пор на этой площади постоянно сидят, с рассвета до рассвета! Группами, не поодиночке! А надписи все равно появляются! Ничего в голову не приходит?!

— Прекратите на меня орать! Этого не может быть!

— Почему?

— Зароки не позволят им злоумышлять против нас! Я же сам их разрабатывал, сам!

— И результат закономерен. Поэтому я и спросил, с чего вы решили, что гнать надо простяцкую сторожу? Отвечаете за послушание "заветам богов" у нас вы!

— А вы...

— Довольно! — безобразную свару, в которую превратилось очередное собрание тайного Круга, прервал почтенный господин Каирми. Он, в отличие от большинства "победителей", столицу практически не покидал, окопавшись в Нойта-вельхо. Нельзя же бросать дорогих коллег без пригляда — мало ли что они там себе выдумают! Этак однажды отлучился лет на пятнадцать, вернулся — а маги тем временем додумались ставить опыты по "пробуждению разума у драконов". Нехорошо получилось. Магов и так недостает, а тут пришлось зачищать почти сорок человек...

Больше Каирми никуда не уезжал, предпочитал поддерживать в Нойта-вельхо нужные настроения и поэтому был более других "победителей" опытен в склоках и скандалах. Но поведение "дорогих коллег" и ему действовало на нервы. Особенно остро здесь, на его территории.

Как личинки малые, право слово!

— Довольно.

— Но меня обвиняют в...

— Не вас! Вы же сами прекрасно понимаете, если дадите себе труд мыслить непредвзято: неведомые — пока, я надеюсь? — авторы этой росписи Зароков не нарушали. Против нас не умышляли, не поднимали руки во убийство либо... ну, сами знаете. Они просто написали несколько слов на мостовой, возможно, даже, что каждый написал всего лишь по одной-две буквы, абсолютно не имея ничего плохого в виду в отношении нас и кого бы то ни было. Этакое своеобразное развлечение — упражнение в каллиграфии на камне! А то, что камень возле нашей резиденции — "случайность". И что им предъявишь, по крайней мере, официально?

— Ужесточить Зароки! Я предлагал, если вы помните.

— Ужесточить их так, как вы предлагали — получить вместо помощников абсолютно тупое стадо, которому потребуется дозволение на каждый чих. У нас и так никакого развития за двести лет.

— Кому оно нужно, ваше развитие?

— Не начинайте снова! Тупое стадо вместо вельхо не удержит в подчинении даже селян, не говоря уже о купцах и Поднятых-Возвышенных! Нам нужны такие, чтобы умели думать!

— Ну, знаете!

— Знаю, поверьте! Да, некоторая опасность, конечно, есть, но умные хоть предсказуемы, а что дурак натворит, пятеро богов не исправят!

— Богов, хе...

— Воистину.

— А те, кто устроил все это в Тахко — дураки были или умные?

— А непонятно? Идиоты там были, коллега Мейрано, и-ди-оты! И можешь на меня так не таращиться, Каирми, говорил и повторю — то, что устроили там твои ставленники — это именно дурь! У нас впервые за двести лет прибавилось не хлопот и бездарных отродий, а магов, причем магов настоящих! Не криви морду, Понтеймо, кто забыл, так я повторю, чем настоящие маги, драконьи, вроде нас с тобой, отличаются от теперешних! И вот именно таких, одаренных драконами, потенциальных высших магов вы пустили на распыл! И это ты с Каирми устроил там эту

* * *

— Погодите...— Мейрано сузил глаза, и от разом похолодевшего голоса поежиться захотелось даже Каирми. — Что значит "на распыл"?

— А тебе что, еще не сказали? — Рык успокаиваться не желал и подаваемые Понтеймо знаки понимать отказывался. — А нету города Тахко больше! И никого там нет! Есть громадный отпечаток, который даже птицы облетают за мерку! Наши драгоценные умники, благородно принявшие на себя пригляд за Нойта-вельхо, сначала тянули с подачей весточки нам, потом устроили в Нойта-вельхо настоящую неразбериху, затягивая решение вопроса почти до конца зимы... а потом спустив на наше несостоявшееся пополнение и на нашу собственную Руку, кстати, всякий сброд! Да, Каирми, если сброд обозвать войском, сбродом от этого он быть не перестанет! Я не знаю, что там вытворили эти ублюдки, мои наблюдатели попали под удар так же, как и все остальные, а шарахнуло там так, что отдачу почувствовали даже на Северном мысе, в горной обсерватории! Они меня спрашивали, что случилось, Каирми, меня! Потому что Нойта-вельхо в очередной раз все про...

— Мы не хотели посылать непроверенную информацию! Репутация Нойта-вельхо...

— Ах, репутация?! Так посмотри за окно! Репутация наша вон, на мостовой крупными буквами прописана! Нравится? Тьфу! Мне плевать, что ты хотел! Теперь мы имеем то, что имеем! Тысяча потенциальных магов — в распыл! Этот выскочка Арн и пара потенциальных Высших из теперешних — в распыл! Наши маги, которых мы почему-то так и не эвакуировали из Тахко, наши тамошние личинки — в распыл! А наш благородный Каирми позвал нас только теперь — прикрывать его благородную задницу!

— Коллега Рит!

— Чего? Чего, ну? Я соврал хоть словом? Так я не ты, врать досель не обучен!

Какое-то время казалось, что еще одно заседание тайного совета плавно перейдет в ссору и побоище, напряжение сгустилось в воздухе, затанцевало искрами по роскошному ковру, но в зарождающуюся сшибку полез с вопросами "одуванчик" Мейрано:

— Это точно?

— Что?

— Что все в городе погибли?

— Какой точности ты хочешь, Мейрано? Там отпечаток. Громадный отпечаток, я таких никогда и не видел, одновременный ужас или ярость не менее чем нескольких сотен человек. Мрак, жуть и перекореженные остатки... чего-то. Не мог там никто выжить...

— Крысы разве что, и то — сомнительно, — дополнил Понтеймо, размышляя над чем-то явно неприятном.

Коллега Рит-Рык многозначительно посмотрел в его сторону — лично ему было прекрасно известно, кто тут крыса... да толку! Понтеймо — крыса, Каирми — змеюка, Мейрано — волк, который рядится в пушистую песцовую шкурку, а Нолле — в попугайские перья... и те, кто считают его неопасной птичкой, долго не живут. Скольких уже на тот свет спровадил! Ивех — тот, пожалуй, ворон из хищных, умный, в открытую в драку не полезет, но падаль не только склюет, а еще и сам организует.

Эх, а он-то сам кто? Раз с этими связался?

Дурак...

— Так, может, все не так уж плохо?

В комнате стало тихо. Коллега Понтеймо, пожелавший было осчастливить всех еще каким-то ценным наблюдением, замолк и озадаченно уставился на внезапно нарушившего молчание Ивеха — того самого мужчину в темном одеянии.

— Я говорю, что из этой ситуации невозможно было выбраться без потерь. Но теперь она позади... Да, магов нет, мы остались без свежей крови — но и проблемы теперь нет. Не будет пополнения — не будет проблем с дележкой рангов, не будет потенциальных смутьянов, все останется по-прежнему...

— О да! — жизнерадостно чирикнул Нолле. — Я считаю, что в сложившейся обстановке коллеги действовали, конечно, небезупречно, но не так уж плохо! Ну, потеряли немножко мальчиков, ну, будем считать это очередным стихийным бедствием, мало ли!

И он снова углубился в рассматривание видов в хрустальном шарике. Счел свою миссию исполненной или все это ему глубоко неинтересно? В последние лет пятьдесят все "скромники" ведут себя все более и более странно. Словно изъян, который, покопавшись, можно найти в душе каждого человека, за эти столетия вырос так, что заслоняет все остальное. У Нолле над всем преобладала страсть видеть только красивое и гармоничное. Не самая плохая причуда... если не знать, как достается тем, кто смеет его от этих красот отвлекать...

— А город? Город тоже снесло стихийным бедствием?

Попытка пробудить в коллегах здравомыслие провалилась с треском. Наоборот, те оживились:

— А неплохая идея, — возрадовался Понтеймо. — Конечно, стихийное бедствие!

— Так и потери объяснятся.

— И доступ туда закономерно перекроется.

— Барьер поставим...

— Барьер нельзя, там такое возмущение магии, что резонансом окрестные деревни придавит!

— Не придавит, мы подальше поставим и слабенький, чтобы просто отпугивало. А кто дальше пойдет, сам виноват будет! Спасать его никто не полезет!

— А бунтари... бунтарей прижмем! Не первый раз, верно?

— Конечно...

— Только, коллеги... для наших "друзей" тоже надо состряпать удобоваримое объяснение. В некое невнятное "стихийное бедствие" они не поверят.

А Каирми просто улыбнулся. Довольно. Как очень сытая змея.

Ясно. Сговорились.

Чем бы ни купил коллег Каирми, у него это получилось.

Неужели они не видят, в какую пропасть все сползает? Магов все меньше, магии все меньше, стихийные бедствия все чаще, рядовые маги на грани бунта даже с Зароками, люди нас ненавидят.

А этим все равно.

Как всегда. И два типа, угробившие целый город настоящих магов и готовые гробить всех и дальше, продолжат жить как ни в чем ни бывало.

Никто из "скромников" не хочет перемен. И не захочет. Зачем?

Им ведь и так хорошо!

И Рит снова пожалел, что тогда, двести лет назад, он присоединился к веселой компании, игравшей в "независимость людей от драконов". А потом, когда игра вдруг обернулась кровавой кашей, не ушел, остался.

Дурак.

А теперь уходить некуда и незачем. Разве что на тот свет.

Ну, раз так, тогда и его все устраивает.

И "дорогим коллегам" вовсе не обязательно знать о каком-то "парне-драконе", вздумавшем путешествовать среди людей.

Если случилось чудо... Рык давно не верил в чудеса, как не верил и во многое другое, о чем мечтал в юности.

Но если оно все-таки случилось и драконы смогли вернуть себе разум и речь, то он не станет тем, кто это выдаст. Пусть все идет как идет...

А с этой змеюкой он все-таки найдет способ посчитаться...

Тахко. Макс.

— Ну Ринииииик... ну лапочка... ну пожалуйста!

— Нет!

— Ну пожааааалуйста!

— Нет!

— Ну ради меня...

— Нет!

— Да ты просто боишься! Да?

— Не боюсь. Но не буду.

— Ну, Рииииник...

Я втихую давился от хохота. Малявка, как истинная женщина, генетически впитала в себя искусство вынесения мозга мужчинам и сейчас демонстрировала его на вполне достойном уровне. Пока ее арсенал использованных средств включал попытку просто поставить перед фактом (не прошло), поймать на слабо (мимо), жалобное нытье и коронное "ради меня"! Но кандидат в женихи пока держался стойко. Молодец, парень, что значит — тренировка!

Рядом, стараясь быть беззвучным, точно так же душил смех Славка. Поймав мой взгляд, он шепнул:

— Правы ученые, когда утверждают: к любому раздражителю рано или поздно вырабатывается привыкание. Наш счастливый (или несчастливый) жених доказывает это на собственном примере.

Я посмотрел на нахохленного драконенка, которого Янка произвела в свои женихи — а что, похоже. Риник даже на "лапочку" уже не реагирует!

Привыкание выработалось в полном соответствии с наукой!

Но наша решительная малявка не из тех, кто так легко сдается. Она жалобно потопталась на месте:

— Так что, я на празднике — одна буду, да?

Драконыш промолчал.

— А я тогда с Крушиком пойду! Или с Орхито. Они веселые!

— Ну и иди.

Попытка вызвать ревность тоже в цель не попала. Наоборот, Риник, кажется, обиделся. Драконята из Гнезда, Орхито и Крушик, попавшие сюда по чистому недоразумению, были в сравнении с жертвами нелегальной драконьей фермы такие веселые, открытые, жизнерадостные, что рядом с ними даже у отмороженного мага Виды мелькало что-то похожее на улыбку. А еще они были здоровые, и Риник с его больной шкуркой и обломанным зубцом на коронке, кажется, первый раз в жизни застеснялся своей внешности.

— Ну это же так весело! И много вкусного!

— Вот и веселись!

— Без тебя — не хочу! — нелогично, но упрямо заявила представительница особого вида драконов. Драконов-дятлов, не иначе. — Между прочим, бабушка Ира ждет, что ты это сделаешь. Она тебе и костюмчик приготовила. Штаны, колготки, свитер и кофточку. Она расстроится, если ты...

А это уже запрещенный ход, малышка. Бабушку Иру твой жених уважает и огорчать не захочет. Но так нечестно...

Кажется, последнее я нечаянно сказал вслух. Потому что Славка тут же отозвался:

— И к тому же без толку. Мальчишке втолковывать про колготки и кофточку? Янка явно промахнулась!

Это точно. Драконыш на высказывание про "костюмчик" даже не ответил ничего. Молча сунул голову под крыло и засопел. Похоже, наша Янка проиграла.

Сыр-бор начался из-за праздника. Точнее, из-за стремления Янки видеть своего жениха на этом празднике. Еще точнее — из-за ее упорного желания видеть его там в человеческом виде. Дракончик, выслушав идею, вздыбил гребень и превращаться категорически отказался.

Но малявка ведь у нас упорная. Вот атаковала своего жениха по всем фронтам.

— Ну, почему ты такой вредный?

Риник поднял голову.

— А почему ты такая? Обманываешь... как люди. Это нечестно.

Можно понять парнишку. Где он, а где люди? Он и людей — нормальных в смысле — увидел недавно.

Мы со Славкой переглянулись. Кажется, придется вмешаться...

Но малышка нас удивила. Она виновато затопталась рядом и вздохнула.

— Ты не сердись. Я просто... ну, понимаешь, ты людей не любишь, и... Нет, я понимаю, почему, только это же были другие люди! А тут нормальные, и я бы хотела, чтобы ты посмотрел... какие бывают настоящие. И еще... ты не обижайся, мне правда нравится, какой ты. Ты зря думаешь...ты все равно красивый. Только я хотела посмотреть, какой ты, когда мальчик... понимаешь?

Риник не ответил. Но голову больше не прятал.

А Янка свою опустила.