Глава 17

... да, Эбер ещё хотя бы выглядела более-менее адекватно — если, конечно, забыть о том, что она отколола в их первую встречу — а вот за Мышью-Защитницей водился солидный такой список грешков. Чего уж там, порой Кенте отчётливо казалось, что чиновники СКП вздохнули с облегчением, когда эта взбалмошная особа покинула программу Стражей без перехода в Протекторат. Нет уж, никаких выяснений тайных личностей! Если совсем уж припрёт — всегда можно будет просто прибить, без лишнего риска.

— Итак... — негромкий голос собеседницы развеял тишину, и Кента тряхнул головой, прежде чем перевести взгляд на женщину. — За что пьём?

— Я поднял тост за то, чтобы сдохли все мудаки... но те мудаки, чьей смерти я желал, уже сдохли, — мрачно произнёс мужчина. Кейджи, чёртов сукин сын... Мало того, что он вырвал душу Майи из её тела — так он ещё и умер, унеся с собой надежду на спасение его подчинённой! Просто разломал чакрам, просто сдох, чтобы не отдавать своё... — А раз так — то пьём за павших.

— За павших, — эхом отозвалась сидящая рядом женщина, первой отпивая из бутылки и передавая ему. — Прости, я не особо слежу за новостями из Броктон-Бей. Значит, твой Движок, да? Вроде бы... Ли?

— С Они Ли всё в порядке, — покачал головой Кента. — Это... другое. Потенциальное пополнение. Тоже Движок. Долго обрабатывал её...

— Соболезную, — ответ прозвучал неискренне — но он и не придирался. К неискренности в соболезнованиях он уже давно привык, тем более что в этот раз подобное было более чем оправдано. Ну в самом деле, героям скорее уж нужно радоваться, что не появился новый злодей и что одна из банд не получила подкрепления! — Ты успел к ней привязаться?

Успел ли он? После девяти лет совместного покорения Башни, после девяти лет боёв спиной к спине, после всего, что произошло за эти годы...

— ... ещё как, — наконец произнёс он. Себе лгать смысла не имело — да и вообще лгать сейчас не хотелось. О мёртвых и так лгут слишком много, чтобы ещё и он добавлял лжи в эту практически переполнившуюся чашу. Разве только... — Разболтаешь об этом — и будешь не обычной Мышью, а запечённой.

— Замётано, — криво усмехнулась Мышь-Защитница, протягивая ему упаковку колбасок. Ну, можно и закусить — вряд ли эта сумасшедшая рассчитывала встретить его на патруле и отравила закуску, да и, случись что, его регенерация должна справиться с отравлением. — К слову... тут кое-кто ещё в нашу прошлую встречу обещал рассказать про запечённую мышь, но так и не сдержал обещание. Не хочешь исправиться, раз уж выдался случай?

— Почему бы и нет, — равнодушно пожал плечами злодей. — Тем более... отвлечься нам определённо не помешает... пусть даже и такой историей.

— О, уже чую интересную историю, — хихикнула в ответ героиня. — Обожаю истории времён буйной молодости, да ещё и после триггеров! Эх, какую мы только дичь не творили...

— Ошибаешься — это было ещё до триггера, — криво усмехнулся в ответ мужчина. О, какой заинтересованный взгляд... — У меня и до триггера была, скажем так, весьма бурная молодость... но и к ней это не относится. Это было ещё во время учёбы в средней школы. У нас во время каникул периодически проводились походы с целью сплочения класса, в конце концов, каждый год классы перетасовывали. В тот раз, в последний год средней школы, у нас был поход в горы — без гостиниц, зато с палатками и прочим снаряжением. При разбивке лагеря мы тогда разбились на группы, каждая из которых сама устанавливала себе палатку, готовила еду... и под конец похода эта еда, представляющая из себя одну и ту же кашу с консервами, в горло не лезла — тем более в нашей группе никто не умел нормально готовить.

— Кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь, — на этот раз улыбка женщины напротив была уже не настолько широка. О, кого-то пробрало? — Но серьёзно? Вы ловили мышей?

— Нет, всё ещё интересней, — усмешку он даже не сдерживал. — Мы днём, во время перехода, заметили на огородах заброшенной деревни заросли картошки. Она была мелкой, чуть выродившейся, но казалась вполне съедобной — и мы её накопали, а один из одноклассников, как раз переехавший из сельской местности, рассказал, как они запекали картошку в золе и показал, как это делать. Мы были так воодушевлены идеей съесть что-нибудь, кроме этой чёртовой каши, что наделали кучу ошибок. Не полностью ободрали от стеблей, чуть не забыли помыть, место для костра не расчистили толком... Но получилось, кстати, более чем съедобно — я бы даже сказал, довольно вкусно. Я ещё сидел, выбирал картофелины поменьше — они лучше пропеклись и просолились. И вот беру я одну картофелину со слишком длинным и не полностью сгоревшим стеблём, закидываю в рот, начинаю жевать... и понимаю, что это был ни хрена не картофель.

— Кха... хах... нет, серьёзно? — смех собеседницы звучал откровенно нервным, словно она не могла определить, смешно ей или мерзко. — Ты съел запечённую мышь?

— Выплюнул, как только понял, что жую, — честно ответил Кента. Да уж, тогда это было достаточно мерзко... — Ещё долго не мог отплеваться — а все вокруг ржали как сумасшедшие, стоило им только понять, что произошло. Я до самого выпуска из средней школы для всей параллели был "китайским полукровкой, который жрёт всё, что движется". В какой-то момент это стало историей, над которой можно посмеяться... но тогда было действительно противно. Мы ведь не расчистили толком кострище — а там в норе, как оказалось, жил целый выводок мышей, которые полезли наружу, как только запахло жареным.

— О, пошли живодёрские каламбурчики, — несмотря на слова, в этот раз Мышь улыбалась уже куда естественней... стоп, что? Вот же дерьмо! Не думал он, что расслабится настолько, что потеряет контроль — и уж тем более не думал о каламбурах, которые больше пристали бы этому психу из семьи Блиц, единственная встреча с которым во время турнира при Мастерских оставила довольно яркое впечатление. — Но история неплоха. У меня остался только один вопрос...

— Если спросишь, было ли вкусно — отберу бутылку, — пригрозил мужчина — и женщина тут же отодвинула руку с бутылкой. Хах, как и думал... — А что насчёт тебя? Глядя на твоё поведение на публике, можно подумать, что у тебя полно забавных историй...

— О, их более чем достаточно, — негромко хохотнула женщина напротив. — Я же была у истоков программы Стражей, в одном из первых потоков, так что видела много разных казусов. Да и вообще... Со временем многое может превратиться в увлекательную и забавную историю.

— Но не всё, — собственный голос звучал глухо.

— Но не всё, — эхом отозвалась собеседница.

Какое-то время после этих слов они оба сидели в тишине. Верно, в их возрасте они многое видели и испытали, и далеко не всё из этого хотелось вспоминать, но именно этот опыт сделал их теми, кто они есть сейчас. Сам Кента практически ни о чём не жалел — ну, кроме провала в спасении своих людей, да встречи с Эбер в тёмном переулке — но даже этого было более чем достаточно. А Мышь...

— Скажи мне, почему ты ушла из Стражей? — наконец, собравшись с мыслями, начал он — и, поймав на себе заинтересованный взгляд, продолжил. — Откровенность за откровенность. Думаю, это была та ещё история.

— Раз уж ты так настаиваешь... хорошо, я скажу, — отведя взгляд, устало выдохнула героиня. — Хотя, на самом деле, никакой истории там и не было. Просто... Когда я вступала в программу Стражей, мне было пятнадцать лет. Ну сам подумай, может ли вести себя рационально пятнадцатилетняя девочка-подросток, которую, вдобавок, ещё и триггером недавно приложило?

Что-то ему напоминает эта история... Нет, лучше выкинуть этот образ из головы. Он и так получил достаточно проблем, связавшись с одной пятнадцатилетней девочкой-подростком, недавно приложенной триггером. А уж учитывая репутацию Мыши-Защитницы... Нет. Просто нет.

— У меня тогда был весьма дерьмовый период жизни, и мне хотелось от всего сбежать, — тем временем продолжала говорить женщина, которую всерьёз называли одним из самых двинутых кейпов Америки. Вот только сейчас она совершенно не производила того впечатления — пусть маска и не давала разглядеть верхнюю половину её лица, но подрагивающий голос и опустившиеся плечи создавали куда более серьёзный и более грустный образ. — От родного города, от семьи, от проблем, от самой себя... Стражи казались хорошей альтернативой. Казалось, что я могу делать что-то хорошее. Стать другим, лучшим человеком. Не быть бесполезной, не убегать и прятаться в своей норке самообмана, подобно мыши, а стать кем-то, кто сможет защитить окружающих. Так и родилась Мышь-Защитница. Вот только... Со временем оказалось, что я не хочу там оставаться.

— Такое бывает, — негромко произнёс злодей. Ему ли не знать, что принятые решения порой оказываются не самыми лучшими! — В пятнадцать лет вообще мало у кого хватает мозгов, чтобы принять взвешенное решение, и немудрено в них разочаровываться.

— Не только в этом дело, — покачала головой Мышь. — Просто... Знаешь, у меня получилось. Я наконец-то могла не только убегать, я не была бесполезна, я действительно стала тем человеком, которым хотела стать — но этого человека с трудом выдерживала программа Стражей, и в Протекторате ей не нашлось бы места. Да и меня саму Протекторат бы здорово ограничивал! Конечно, ответственность, координация, совместная работа — это всё важно, но куда важнее другое — иметь возможность реально помочь, а не закрывать глаза на проблему. Хоть как помочь. Если не победить злодея и упрятать его в тюрьму, то так уничтожить его репутацию, что его больше не будут по-настоящему бояться. Если не принять участие в благотворительном ужине, то самой отправиться в эпицентр бедствия и помогать с эвакуацией. Я могла делать это, вот только для этого мне требовалось бы не выходить в патрули по расписанию и тратить время на отчёты, а действовать самой, непредсказуемо и независимо. Мне нужно было быть собой, чтобы иметь возможность что-то делать, а не убегать от ответственности и прятаться за правилами и предписаниями. Так что... я ушла. Думаю, несмотря на скандал и последствия для программы Стражей, директор был счастлив избавиться от меня, и вдвойне счастлив, что я покинула его город, перестав быть его ответственностью.

Хах, как он и думал!

— Да и ты сама, похоже, тоже была счастлива, — слабо усмехнулся Кента. — Не похоже, что ты о чём-то жалеешь.

— Ну, и у меня есть сожаления, — улыбнулась в ответ женщина. — Да, я сняла с плеч груз лишних хлопот, и сейчас делаю всё, что могу — но я всё же кое-что потеряла. У меня больше нет надёжного прикрытия, нет команды, нет информационной поддержки, доступа к ряду ресурсов... Но куда обиднее то, что мне пришлось покинуть команду, что за те несколько лет стала мне семьёй. Меня до сих пор преследует чувство, что я в очередной раз сбежала и бросила кого-то, и это самое обидное. Лишиться двух семей, пусть и по разным причинам... Если у тебя есть семья, то ты поймёшь, насколько это тяжело.

Семья? Семьи по крови у него нет, и нет давно — родители умерли давно, с другими родственниками он никогда не был близок, а новой семьи он так и не завёл. Но... да, как и у Мыши, у него есть другая семья. Есть Ли, который сам попросил позаботиться о нём, пока ещё понимал, что с ним происходит что-то не то. Есть Анак, о которой он решил позаботиться, пусть даже и поначалу из чувства собственности. Есть Мария — и как будто он позволить этому психу Куну продолжать втягивать её в свои афёры! Есть и Альбеда, которую ему, прекрасно знающему, каково быть запертым, было немного жаль... Пусть даже они не связаны по крови, пусть у них может быть слишком разный уровень сил, пусть даже он не сможет удержать их всех рядом с собой — ему хотелось это сделать.

Он уже терял близких раньше. Он потерял двух своих людей совсем недавно.

И теперь он сделает всё, чтобы никого больше не потерять.

— Я понимаю, — наконец выдохнул он, осознав, что молчание слишком уж затянулось. — Спасибо, что поделилась этим.

— Надеюсь, ты не используешь это против меня, — слабо улыбнулась собеседница. — К слову... почему ты спрашивал?

— Скажем так — пытаюсь определиться с курсом действий, — выдохнув, мужчина запрокинул голову к небу. Бр-р-р... Он практически кожей чувствует, как его сверлят взглядом! — Вернее, я уже определился — просто хочу убедить себя, что это будет того стоить. Не волнуйся... я бы даже сказал "ничего злодейского", но это будет не совсем правда.

— Почему-то мне кажется, что я выпустила джина из бутылки, — опустив взгляд, он увидел, как сидящая рядом женщина передёрнула плечами. — Что ты планируешь?

— Много чего, — честно ответил злодей. А что тут ещё сказать? — Конечно, я мог бы рассказать тебе свой злобный план, в лучших традициях тех шоу, на которых ты построила свой образ... но это было бы тупо, не так ли?

— Пожалуй, новостей из Броктон-Бей мне придётся ждать с содроганием... — удручённо покачала головой героиня. — Эх, а мне только-только показалось, что мы можем стать хорошими друзьями!

— Наверное, всё дело в джине, — флегматично вздохнул Кента, запрокинув голову вверх. Друзья, да? Нет, это слишком для него. Слишком опасно. Слишком нелепо. Слишком глупо. Да даже если бы он и решился на подобное...

Нет. Не стоит заводить лишних связей там, где придётся всё бросить.

— Однозначно в джине! — утвердительно и энергично — пожалуй, даже слишком энергично — отозвалась Мышь. — Может, я успела опьянеть, и мне чудится, что ты идёшь на контакт... Нет, серьёзно — от большого и злобного дракона я такого не ожидала. А ты точно Лун, а не какой-нибудь Оборотень?

А вот и вернулись типичные для Мыши шуточки... м-да. Наверное, он выпил в самый раз — достаточно, чтобы всё это казалось слегка забавным, и недостаточно, чтобы запустить процесс регенерации. Выпей он чуть больше или чуть меньше, и он бы не нашёл, что ответить, но конкретно сейчас шутка, пришедшая на ум, показалась донельзя уместной.

— Ага, я его злобный брат-близнец. Или злобный двойник из параллельной вселенной, прибывший, чтобы убить своего двойника и занять его место, — язвительно отозвался мужчина. Ну серьёзно, а что ещё можно ответить в этой клоунаде? Если путешествие с цирком Эбер чему-то его и научило, так это тому, что в определённых ситуациях, когда весь мир вокруг сходит с ума, нужно хотя бы притвориться, что являешься частью этого безумия — иначе можно совсем крышей поехать. Так почему бы и не подыграть, раз ситуация обязывает? Главное тут — не перегнуть палку.

— Не волнуйся, — наконец продолжил он, наткнувшись на обеспокоенный взгляд собеседницы. Придётся ведь успокаивать, чтобы она не вмешалась в дела его прошлого я и не изменила ничего! — Можешь не ждать дурных новостей из Броктона... по крайней мере, не в ближайшее время.

Верно, пройдёт ещё достаточно времени, прежде чем он сможет вернуться в Броктон... да и тогда он уж точно не продолжит предыдущий курс действий. Собственно, зачем ему это делать? По сравнению с тем, что он видел и куда вернётся, всё это слишком мелко. Да и сам Броктон... Нет, только дураки сражаются за право стать хозяином дома, который охвачен огнём.