Пока она раздумывала над этими важными вопросами, машина сделала ещё один поворот — на скорости поменьше. И воспитанники Тёплой Норы, вместе с детьми деревенских магов, оказались на школьном дворе. Тут уж Ирма не выдержала. Волчишка соскочила с сиденья и встала на него коленями, огромными глазами изучая многолюдный двор, звенящий на все голоса — от писклявого до басистого.

Двойняшки-оборотни тут же последовали её примеру. Только Берилл сморщился, едва не плача: ведь скоро их разведут по отдельным кабинетам.

Риган, незаметно сутулившийся в углу, рядом с кабиной водителя, вздохнул. Волчишка помнила, что его ножки всё ещё болели и что вставать коленями на что-то даже мягкое мальчик-дракон пока не мог.

— Ничего, сейчас выйдем, — утешила его Селена, — и ты тоже всё увидишь.

Риган напросился ехать вместе со всеми, хотя на вопрос, хочет ли он начать учиться в пригородной школе, наотрез отказался отвечать. Ирма слышала, как про него Селена сказала Джарри: "Наверное, он хочет приглядеться к этой школе, а потом уже определиться, хочется ли ему остаться в деревенской — или всё-таки начать ездить с остальными сюда, в пригородную".

Когда машина замерла носом в газонный бордюр, волчишка уже нетерпеливо подпрыгивала у двери, а за её спиной, чуть не тычась носами, хихикали Вилл и Тармо, которых Колин безуспешно уговаривал успокоиться.

— Когда выйдем, все около меня!.. — быстро-быстро напомнила Селена.

Говорливая толпа будущих школьников вылилась из машины и радостно взревела при виде другой волны — из второй машины, затормозившей близко к ним. Взревели так радостно, будто и не ожидали увидеть своих знакомцев. Возбуждённо перекликаясь, обе волны слились в один кипящий волнением бассейн, в центре которого оказалась Селена — другие взрослые сопровождающие стерегли пока что неорганизованную толпу с краёв.

В первую очередь Ирма увидела Коннора. Он тоже приехал в той машине, сопровождая Ивара, который, как и Риган, изъявил желание пока только посмотреть на пригородную школу и подумать о том, чтобы ходить в это учебное заведение вместе со всеми. А увидела их волчишка, потому что эти двое вели себя совсем не так, как остальные: братья встали в той же толпе будущих школьников — и внезапно Ивар закрыл страдальчески сморщившееся лицо ладонями, а Коннор, сначала удивлённый, одной рукой обнял его и прислонил к себе. Потом, склонившись к кузену, что-то сказал ему, кивнув на машину. Предложил вернуться в салон? Почему?.. Ирма сопнула носом: не забыть бы потом спросить Колина, что случилось с Иваром...

О, младший брат Коннора шмыгнул-таки в машину!

Но происходящее на довольно широкой площадке перед школой было гораздо интересней, чем Ивар.

Беспорядочные группы школьников не успели опомниться, как учителя, ответственные за распределение их по классам, быстро, ориентируясь на недавние опросы, устроили перекличку и создали нужные им группы, а заодно принялись знакомиться с новичками во вторые и третьи классы.

Открыв рот, Ирма созерцала, как возле класса Берилла, который стоял рядом с Гарденом, очень близко держался взволнованный Александрит. Старший брат боялся, что Берилл тут же смоется? Скосившись, заметила, что Вади чуть ли не дышит ей в затылок. И выдохнула: заворожённая необыкновенной суматохой, она забыла, что сама должна следить за своим "семейным", который чувствовал чуть не панику, находясь среди незнакомцев.

Потом показалось — она только моргнула, а все сформированные классы уже выстроили на школьной площадке так, чтобы перед глазами всех высилась лестница в школьное здание. Там стоял солидный высокий эльф, которого детям представили как директора. И он начал говорить какие-то торжественные слова про учёбу. Скучно...

Благо что перед Ирмой стоял их учитель, волчишка могла себе позволить быстро обшаривать глазами представителей начальной школы. Ближе всех к школьной лестнице выстроили первый класс для эльфов и вампиров — эльфов в пригороде было маловато, пришлось объединить. Тщетно выглядывая Корилуса, Ирма бросила это безнадёжное занятие, сообразив, что малыша-эльфа, который (по причине недоедания когда-то давно) был тщедушен и мал ростом, более рослые мальчики и девочки наверняка задвинули подальше за свои спины... Потом увидела детей деревенских магов — увидела скорее даже не она сама. Старший сын мага Лотера, Комган, устроил вкручивающийся зовущий взгляд, вложив в него малость магической силы, — и Ирма взглянула в его сторону. И с трудом удержала руку на месте, потому что захотелось засмеяться и помахать деревенским друзьям.

Как она вообще выдержала торжественные моменты — волчишка не знала. Но именно наблюдение за всеми подряд помогло добраться до времени, когда её учитель повернулся к своему дополненному третьему классу и объявил: ученики должны немного погулять по школьной территории, чтобы привыкнуть к ней, и заодно познакомиться с одноклассниками, а потом им покажут кабинеты, в которых они должны будут учиться. То же самое, видимо, сказали и другие учителя своим классам, поскольку даже сквозь разгулявшиеся толпы Ирма заметила, как со всех ног мчится к своей компашке Берилл, оставив Гардена на попечение Мирта. Александрит еле поспевал за ним, а потом его окликнула Селена, и он пошёл к ней. Добравшись до своих, мальчишка-вампир выдохнул с облегчением.

— Завтра будут подготовительные уроки, — сообщил он. — Жалко, что нельзя с вами.

— Не глупи, Берилл, — важно сказала Ирма, чувствуя себя ну очень взрослой. — Ты только подумай, сколько у нас теперь знакомых будет! Мы познакомимся с ребятами из этого класса. Ты — с теми, кто учится в твоём классе. А если будешь только с нами, будем знать очень мало.

— А точно! — удивился этому рассуждению Тармо. — Мы познакомим тебя с нашими, а ты — со своими.

— Ага, счас, — буркнул Берилл, стараясь не глядеть на старшего брата, всё-таки догнавшего его, но промолчавшего, что младший слишком быстро отошёл от будущих одноклассников. — Как же... Захотят они с нами знакомиться.

— Ну и пусть! — заявила Ирма, не обращая внимания на его странное "с нами". — Не хотят — так не хотят. Зато мы их знать будем! В лицо и по именам! Пригодится в жизни, как Селена говорит!

Александрит почему-то быстро отвернулся и вздрогнул. Но, поскольку он не ругался, а, кажется, засмеялся, Ирма решила не обращать на него внимания. Она снова огляделась: народ Тёплой Норы и деревни постепенно подтягивался к их машинам, маяком служили взрослые. Что-то не очень всем хотелось исследовать школьную территорию, как предложили учителя...

Ирма по пейнтбольной привычке быстро осмотрела всех своих.

— Корилуса не вижу, — проговорила она. — Куда он делся?

— В машине сидит? — предположил Тармо.

Добежали до машин, проверили обе. Малыша-эльфа в них не было. Уже встревоженные, малолетние бандиты бросились в ту сторону, где стоял класс Корилуса. От стремительных детишек шарахались все, но это и на руку — путь свободен!

Пару раз на бегу Ирма ещё и оглянуться успела: где Хоста и Азалия? Возле машин женщин-эльфов не видно. Может, они как раз нашли Корилуса и стоят с ним?

Но третья оглядка: ага, вот она — Хоста, а вместе с ней и её дочь. Обе разговаривали с незнакомой женщиной — или с чьей-то мамой, или с учительницей. Малыша-эльфа с ними нет. Значит, Корилус потерялся? Он же росточком маленький — не разглядит своих, если что, поверх чужих голов.

Тонкая, но жёсткая рука поймала Ирму, уцепившись за её запястье.

— Вы куда?

Двойняшки-оборотни, Вади и Берилл немедленно вернулись к волчишке.

— Риган? Что ты здесь делаешь? — изумился Берилл. — Или ты всё-таки решился пойти в эту школу?

— Я гуляю. Мне интерес-сно. А вы почему — бегом?

— Корилус потерялся, — объяснила Ирма. — Он же маленький. Наверное, ищет нас, а где искать — не знает. Мы уже всех видели, только его нигде нет. Риган, помоги! — уже потребовала волчишка, зная, что мальчик-дракон умеет магически ориентироваться в пространстве, когда ищет тех, кто нужен.

В перемещающихся толпах детворы и взрослых никто не обращал внимания на странную компашку. А не подозревая, что среди малолетнего народа может появиться малолетний же дракон, в худощавом мальчике-хромоножке, с острым, чуть костистым лицом, дракона и не узнавали. Так что Риган закрыл глаза, чтобы отстраниться от царящей везде суматохи и сосредоточиться на искомом.

— Вы бежали правильно, — объявил мальчик-дракон. И не успели они его поблагодарить и помчаться дальше, как Риган договорил: — Я с-с вами!

Бег пришлось поумерить, чтобы не пострадало самолюбие мальчика-дракона. Но, в общем-то, дошли вовремя.

Корилуса нашли за углом школьного здания — там, где в стене нет окон. Малыш-эльф прижимался спиной к этой стене, растерянно глядя на своих ровесников — двух вампиров и эльфа — кажется, его будущих одноклассников. Настроены они были к Корилусу отнюдь не дружелюбно. Все трое одинаково стояли перед ним — одна рука в бок, одна нога по-хозяйски отставлена чуть в сторону.

— ...Приютская крыса! — тыкал пальцем в малыша-эльфа один из вампиров.

— Какая из него крыса, — пренебрежительно откликнулся эльф. — Крысы толстые, а этот похож на рыбий скелет. Эй, скелетик! Правда, что в вашем приюте полно оборотней?

— Наверное, они отбирают у тебя последние кусочки хлеба и выпивают всю твою воду! — подхватил второй мальчишка-вампир.

И все трое издевательски захохотали, а Корилус явно с трудом удерживался от слёз... Компашка малолетних бандитов осторожно подошла сбоку, так что он пока их не видел, как и его мучители.

Ирма открыла рот, совершенно растерянная. В ушах звучал строгий голос Селены: "Не связываться с эльфами! Не поддаваться на их провокации! И уж точно не драться!"

Но... Корилус?!

Как выручить Корилуса?!

Он же эльф, а они смеются над ним!

Она взглянула на двойняшек. Вилл и Тармо в свою очередь умоляюще посмотрели на неё: "Придумай что-нибудь, командир!" Она даже уловила момент, когда по напряжённому лицу Вилла пошла судорога: несмотря на трудную для сбрасывания с себя школьную форму, он готовился к обороту. Ошеломлённая Ирма, боясь драки в первый же день присутствия в школе, шагнула вперёд, уже сама готовая на всё — даже на то, чтобы перевести оскорбительные насмешки "этих" на себя.

Но вперёд быстро пошёл Риган — сверкая раскосыми глазищами и шипя.

— Тебе не нравятс-ся оборотни? — медленнее обычного заговорил он, шагая прямо на чужого эльфа.

— К Корилусу! — шепнула Ирма двойняшкам. — Выводите его!

Последняя фраза, пусть и усечённая, но привычная в пейнтболе: "Выводите из опасной зоны!", выстрелила стартовым пистолетом Колра: мальчишки-оборотни метнулись к забытому всеми малышу-эльфу и шустро потащили его от стены. Тащить — приходилось: вероятно, от страха ноги Корилуса подгибались — и так сильно, что двойняшки-оборотни вынужденно закинули его ручонки себе на плечи.

Впрочем, на них уже не обращали внимания: два вампира и эльф пятились от шипящего на них маленького дракона, который успел совершить частичное оборотничество и теперь надвигался на "противника" с единственным выпущенным крылом, грозно увенчанным боевым когтем.

Между тем Вади тоже осмелел, завидя, что "высшим" сейчас не до презренных оборотней. Он подскочил к бегущим двойняшкам, подхватил Корилуса на руки, благо тот лёгонький, и бросился за спины Ирмы и Берилла, который всё никак не мог прийти в себя — почти как Ирма, от противоречивой ситуации: им сказали не ссориться с эльфами, но эти вампиры и эльф задирали Корилуса! А он тоже эльф!

— Что здесь происходит? — размеренно прозвучал мужской голос. А секунду спустя Понцерус более мягко спросил: — Риган? Что тут у вас случилось?

Ирма подпрыгнула от счастья: вот взрослый эльф, который им поможет разобраться во всём! — и чуть не со слезами зазвенела:

— Эти трое обижали Корилуса!

— Корилуса?! Трое?!

Троица хулиганов, вконец обалдевшая от внезапного поворота событий, резво лепетнула с места и с писком скрылась за углом школы.

Не успели отмелькать их пятки, не успел втянуть крыло Риган, как на место происшествия примчалось братство в полном составе, последней — запыхавшаяся Селена.

Для начала выяснили, что Ирма забыла закрыть браслет Колина, а когда её старший брат услышал невнятные, но полные страха мысленные слова сестрёнки и встревожился, к нему присоединились братья.

— Почему ты сразу не позвала меня?! — набросился Колин на счастливую от их появления волчишку.

— Да не привыкла она ещё! — с досадой ответил Коннор и учтиво склонил голову: — Добрый день, уважаемый Понцерус.

Хельми тем временем озабоченно оглядывал хмурого Ригана. Из-за проблем с позвоночником, пусть и подправленным Трисмегистом, оборот маленького дракона в человеческую ипостась иногда заканчивался не до конца, что впоследствии могло быть чревато болью.

Селена же присела перед Корилусом, которому Мирт гладил голову, привычно успокаивая, и который только крупно дрожал и смотрел так, как обычно смотрит Гарден в минуты ухода на опушку эльфийского леса. Ирма ещё с сочувствием подумала, что малыш-эльф переживает от испуга. Правда, позже выяснилось, что волчишка неправильно его поняла. Как и другие.

Подошёл ближе и Понцерус, внимательно слушая взволнованный рассказ сразу нескольких очевидцев случившегося. Рассказывали сбивчиво, с пятого на десятое, но почтенный эльф, видимо, легко воспринимал отдельные факты, объединяя их, и постепенно мрачнел.

Ирма тревожно посматривала то на него, то на Селену. Что они скажут? Сумеют ли сделать так, чтобы к Корилусу больше не приставали? И помалкивала о личной обиде ("Мы не отбираем хлеб! Ни у кого!"). Нет, их всех предупреждали, что вне деревни будет сложно в общении с другими, но чтобы даже не первый день учёбы, а первый день в подготовительной школе так начался!..

Селена, всё ещё сидевшая перед Корилусом на корточках, взглянула на Понцеруса.

— Что посоветуете, уважаемый Понцерус? Может, Корилусу стоит первый год проучиться всё же в нашей, деревенской школе, а уж потом?..

— Не моя компетенция, — покачал головой расстроенный преподаватель. — Надо бы посоветоваться с учителями и директором школы.

— Корилус, — обратилась Селена к малышу-эльфу, — поедем домой?

Волчишка вгляделась в расширенные от странного чувства синие глаза малыша. Может, Селена права? И Корилусу лучше пересидеть ещё год в своей школе, где к нему будут относиться... хорошо.

— Домой? — прошептал Корилус, глядя на хозяйку места.

— Да, домой, — закивала Селена. — Будешь этот год ходить в нашу школу...

— Почему...

— Что — почему? — не дождавшись продолжения вопроса, тихонько, даже осторожно подтолкнула его договорить Селена.

Вздрогнули все, когда малыш-эльф сжал кулачки на её плечах.

— Почему?! — злобно сквозь слёзы закричал Корилус. — Почему им можно?! Почему мне нельзя!? Почему они стукнули меня, а мне нельзя?! Почему я должен домой?! Я хочу ходить в эту школу!!

Он отлепил кулачки от Селены и побежал за тот же угол здания, а Коннор вполголоса сказал: