Что с того, что ты почти не уступаешь своим прародителям по мощи? На их стороне непредставимо богатый опыт, миллиарды лет совершенствования и давно освоенные навыки. Единственное, чем мог бы прикрыться Тараш — это невероятное самомнение предтеч, оно с избытком перекрывает все их достоинства.
Всякое новое явление, любой неожиданный поворот событий ставят предтеч в тупик. Они крайне консервативны. Трудно ждать чего-то другого от существ, чей возраст миллиарды лет. Столкнувшись с неизвестным, непредугаданным, они не торопятся действовать, а стараются аккуратно разобраться.
На это нужно время. Много, если смотреть с позиции короткоживущих, — но всего лишь миг, если брать по меркам Вселенной. Этого мгновения Тарашу вполне хватит, чтобы осуществить задуманное.
Первоначальный план эксперимента Вопрошающего Всех не предусматривал появления изгоев. На первом этапе Игры игрушки, принадлежащие проигравшему, либо полностью уничтожались, либо переходили в собственность победителя. Однако развитие цивилизации породило парадокс: Игрок выбыл, а его игрушки остались. К тому же они ухитрились сохранить свою независимость. Чтобы их уничтожить, у врагов просто не хватило сил, а чтобы присвоить — ресурсов.
Не слишком умно нападать на тех, кто без колебания воспользуется ядерным оружием и пустит на ветер целый экспериментальный кластер. Конечно, предтечи могли бы открыто вмешаться и просто стереть помеху, но — увы! Эти бесхозные — 'чужие' — игрушки уже встроены в мир и занимают в нём заметное место. Если экспериментаторы явно себя проявят, о каком-либо достоверном результате можно забыть, и Игру придётся начинать с самого начала. Поэтому Наблюдатели и Контролёры предпочли проблему не замечать, оставив её решение на будущее.
Игроки же не пожелали иметь рядом чужие и слишком самостоятельные игрушки и постепенно вытеснили их сначала с родной планеты, а потом и вовсе за Периферию Центральных Миров. Казалось бы, вот она, возможность убрать из Игры весь этот шлак, да куда там! Изгои остались прочно вписаны в реальность и обросли множеством скрытых связей с мирами Цивилизации.
В итоге Вопрошающий Всех прямо запретил Игрокам их трогать по принципу: не чешите — болеть не будет. Тут весьма пригодились пираты, которые не давали 'чужим' игрушкам чрезмерно усиливаться и плодиться. Словом, к удовольствию всех предтеч всё как-то само наладилось.
Аналогичные процессы возникали и при развитии иных, нечеловеческих, игровых рас, так что Вопрошающий Всех вывел первое правило: растущая цивилизация заполняет изгоями свободное пространство вокруг себя.
И тут в душе величайшего экспериментатора прозвучал тревожный звоночек: а как же сами предтечи? Либо у них подобных изгоев не было, либо их давным-давно уничтожили и забыли. Может быть, именно по причине их отсутствия развитие предтеч зашло в тупик?! Эта мысль нуждалась в тщательном обдумывании и кропотливых практических исследованиях. Так Земли Изгоев оказались включены в общий план Великой Игры, однако так и остались как бы ничейными.
С этой информацией Тараш ознакомился без особого труда. Предтечи не подумали, что собственное информационное пространство нужно защищать — и правда, зачем? От кого?! Едва хакер туда проник, перед ним открылись невообразимо обширные пласты знаний. Увы, большую их часть, в том числе данные по технологиям предтеч, он так и не смог разобрать. Они оказались далеко за пределами его понимания. Другое дело, социально-политическая информация, задачи и предварительные результаты Великой Игры.
И вот тут не нужно быть мудрецом, чтобы понять: Земли Изгоев — отличное место, чтобы основать свою колонию. Ни Наблюдатели, ни Контролёры туда не лезут, а Игроки стараются держать свои юниты подальше. А вот пираты даже без понуканий кураторов из Центральных Миров регулярно пробуют изгоев на прочность: бесхозные планеты для Консулата весьма привлекательны.
И, конечно же, каждый пиратский адмирал, которому цивилизованные государства давно приготовили виселицу, электрический стул или банальный конвертер, спит и видит себя хозяином собственной планеты — королём, а то и императором, почему нет? За последние сто лет таких везунчиков было два или три. Ни одна из этих 'династий' не просуществовала более полусотни лет, оставив после себя разруху или хаос. Но каждому следующему претенденту на корону мнится, что уж он обречён на успех, а его предшественники — неудачники.
Тараш как раз и собирался выдать себя за... — нет, не пирата, упаси Соле, — за успешного изобретателя (отсюда новые технологии), главу небольшого клана, не брезговавшего контрабандой и попавшего под пристальное внимание спецслужб Центральных Миров. Желая сохранить собственную жизнь, свободу и собственность, он решил укрыться в каком-нибудь безопасном месте, подальше от недремлющего ока власти. А такое, увы, не сыскать ни в цивилизованных местах, ни на Периферии.
Только в Землях Изгоев.
Там мало людей и много незанятых планет, нуждающихся в защите и обустройстве. Экспансия Руси, Чосен или Нихон ограничена не соседями, а имеющимися ресурсами. Каждое из этих государств охотно предоставит подходящую пограничную звёздную систему любому богатею, если он вложит в неё средства, обеспечит ей развитие и защиту от пиратов. Всё равно через несколько десятилетий благодетель сойдёт со сцены, а планета будет вынуждена присоединиться к ближайшему государству. К Руси, к Нихон или к Чосен, не важно. Изгои всё равно от этого выиграют. Так что Тараш как очередной претендент на титул владетеля дикого мира легко получит и саму планету, и согласие соседних государств. Дело только в деньгах. Или в серьёзной услуге.
2
Деньги тратить не хотелось. А вот услуга...
Сюда, на внешнюю границу Периферии, феллийская эскадра пришла двое суток назад. Всё это время Тараш присматривался к каравану, расположившемуся на торговой орбите единственной освоенной планеты.
Формально данный мир считался свободным, на деле же здесь всё контролировали чиновники Демократического Альянса. Они внимательно следили за исполнением законов Альянса и в теории были обязаны пресекать любую... хм, противоправную деятельность.
Фактически же чинуши жили не столько по законам, сколько по понятиям Периферии. Начальство далеко, проверяющие отлично понимают свою выгоду, а местные привыкли жить по-своему. Кто этого не понимает, долго не живёт и плохо умирает. Есть примеры, знаете ли.
Неудивительно, что свой контрабандный караван изгои грузили практически в открытую. Просто занесли правильную сумму 'хорошим' людям, и получили режим полного благоприятствования. Товары принимались без всяких задержек, таможенники вежливо отворачивались в сторону, докеры не бастовали и, когда надо, охотно работали в три смены. Однако подобное отношение сулило в ближайшем будущем и крупные проблемы. Состав каравана и список перевозимых товаров известны всем, а значит, и Славным Ребятам. Разве они могут упустить столь крупную добычу? А её охрана не сказать, чтобы впечатляет: всего три стареньких сторожевика.
От случайного рейдера они, конечно, отобьются.
От двух — с трудом. Конвой большой, и охранники физически не смогут прикрыть сразу все транспорты. Если же пираты проявят смекалку, а она обязательное качество их капитанов, то смогут неплохо пощипать караван, 'откусив' от него сочные кусочки. А ведь для захвата девяти каравелл, тяжело загруженных ценными товарами, могут собраться и три, а то и четыре капера!
Но тут уж как повезёт. Караван практически готов, все товары загружены и можно уходить, а пираты... им ещё договориться надо, да потом обнаружить среди множества звёзд сбежавший конвой. Пиратские рейдеры не догонят, они не намного быстрее транспортов.
Прогноз, устаревший на два дня, утверждал, что на тот момент вероятность нарваться на маршруте на трёх или больше каперов не превышает пяти процентов. Это приемлемый риск. Он бы и сейчас не сильно изменился.
Увы, этот прогноз устарел. Четыре 'остера' и пара 'шакалов' недавно прибыли в систему и нынче завершали погрузку воды и провианта. Их появление заставило нервничать командира конвоя, капитана первого ранга26 Виктора Кана. Скорее всего, эта странная эскадра оказалась тут случайно, но теперь, когда её командир хорошенько рассмотрел караван и его охрану, его внимание наверняка станет пристальным и заинтересованным. Удрать не получится, а три сторожевика против четырёх тяжёлых рейдеров — это смехотворно мало.
А ещё есть 'шакалы'. Они тоже не подарок.
Что делать? Срываться и бежать, пока подозрительная эскадра находится под погрузкой? Или, наоборот, подождать, пока она загрузится и уйдёт? Тоже не выход, ведь и эти непонятно кто вполне могут подождать. К тому же каждый день задержки увеличивает риск повстречать рейдеры Славных Ребят, специально собранные на перехват конвоя...
Мысли каперанга не были секретом для Тараша. Сегодня он с раннего утра засел в кафешке вблизи единственного космопорта планеты. Место популярное, именно тут предпочитают заключать сделки торговцы и контрабандисты. Здесь, на Периферии, между первыми и вторыми почти нет разницы.
Русский каперанг тоже сидел здесь. Он заметно нервничал. Трудно выбирать между просто плохим и тем, что, возможно, ещё хуже. Ничего, Тараш уже обеспечил нужное развитие событий. Ещё вчера хакер подбросил одному из тех таможенников, с которым близко работал командир конвоя, важную информацию — абсолютно достоверную, кстати! На Периферии замечена сильная эскадра Лиги во главе с небезызвестным Злыднем Шиффером, и она направляется именно сюда.
Столь важные сведенья помогли получить неплохую экономию на таможенном сборе. Вчера тревожное сообщение ещё не добралось до каперанга, а вот сегодня... о, уже девять! Сейчас прикормленный чиновник займёт рабочее место и сразу же сообщит неприятное известие своему контрагенту из Руси. В связи с появлением Злыдня караван изгоев тут никому категорически не нужен. Загрузились? Валите в свои Дикие Земли, да поскорее.
Наконец-то! Командир конвоя принял сообщение и забеспокоился всерьёз. Есть с чего переживать: четыре лигийских фрегата да шесть корветов — не та сила, которой хочется возражать. Доставить груз надо, ждать нельзя — значит, нужно договариваться.
Несколько минут каперанг просидел, угрюмо глядя в чашку с остывающим капучино. Затем встрепенулся, связался с офицерами сторожевиков и полчаса с ними жарко спорил. Тема их разговора ясна даже без прослушки: кто виноват, что делать?
Пусть поболтают, деваться-то им некуда!
Тараш с наслаждением откусил кусочек сладкой булочки. Здесь они великолепны — в отличие от эспрессо. Хакер с удовольствием обошёлся бы простой водой, но увы! Нельзя. Имидж адмирала немаленькой эскадры требует от него пить именно кофе. Так здесь принято.
Как иначе клиент догадается, что он готов к найму? А с правильным ритуалом несложно подтолкнуть нанимателя к верному решению, если используешь невербальные знаки, принятые у Славных Ребят, и связи в местном чиновничестве. Спасибо ментоскопу27 и пленным пиратам, выпотрошенным им до донышка, научили!
Вот, наконец, каперанг закончил беседу, пристально посмотрел на Тараша, встал и уверенно направился к нему. Охранник, неподвижно стоящий за спинкой адмиральского кресла, и ещё двое, один у окна, другой у двери — сайко28, конечно, — сразу же подобрались, чтобы остановить подозрительного чужака.
Командир конвоя остановился в растерянности, чувствуя себя не в своей тарелке под бесстрастными взглядами трёх матёрых убийц. Тараш одним глотком допил кофе и махнул охранникам рукой: 'Пропускайте!'
3
Чёрный китель с золотыми погонами и стоячим воротничком, узкие брюки под скаф29, пустотные берцы. Стильно! Немного портила картину невысокая чрезмерно коренастая фигура русского командира. Хотя какого в Бездну русского? Этот человек абсолютно не подходит под описание типичного представителя народа Руси. Хакер разочарованно вздохнул: наверное, не стоит доверять общедоступным справочникам. Реальность всегда намного сложнее, чем представляется аналитикам.
— Капитан первого ранга Виктор Кан, Военно-космические силы Новой Руси. Разрешите присесть, сэр? — на безупречном аглике осведомился офицер.
Погоны, надо же! Седая древность, воинские ритуалы. Обнадёживает, знаете ли: людям, которые чтут такие традиции, можно доверять. А вот можно ли доверять конкретно этому человеку?
Тараш кивнул, рассматривая гостя. Русский? Ха! По внешнему виду он, скорее, напоминает корё. Круглое лицо, раскосые тёмно-карие глаза. Завершающий штрих к портрету — бритая налысо голова.
Надо же, корё на русской службе командует совместным конвоем. Неужели изгои свободно перемешиваются между собой? Означает ли это, что они легко принимают к себе всех чужаков? Или о расовой терпимости речь не идёт, а данный офицер — редкое исключение? И командиром конвоя его назначили лишь для того, чтобы сделать приятное временным союзникам?!
— Меня вы, похоже, знаете, — Тараш ответил на неплохом русском, подождав, пока гость усядется, — а скажите мне, господин Кан, много ли представителей расы корё служат на флоте Новой Руси?
Каперанг замялся. Что, не ожидал от этого странного 'адмирала', то ли пирата, то ли беженца, интереса к отношениям Новой Руси и Чосен? Впрочем, как ещё чужаку вежливо выяснить, насколько командиры кораблей конвоя готовы сотрудничать между собой?
— Их много, господин Окинори, — пожал плечами русский офицер. — Это вполне обычное явление.
— Не сочтите за дерзость, господин Кан... — теперь Тараш воспользовался когурё: легко быть полиглотом, когда имеешь персональный искин, — ...но как вас принимают соотечественники?
Язык предков Виктор, к своему стыду, знал намного хуже собеседника, и потому ответил тому на аглике:
— Уверяю вас, сэр, что со всем личным составом у меня полное взаимопонимание.
— Какой рабочий язык в конвое?
— Аглик, сэр, Это международный язык общения.
— На Периферии на нём вести переговоры удобнее, — легко согласился Тараш, тоже переходя на аглик. — Полагаю, что все договора составляются на этом языке?
— Так точно, сэр!
Виктора аж пот прошиб. Вот это зубр! Нет, не зубр, мамонт!! Четырьмя вопросами 'адмирал' прояснил для себя несколько весьма скользких моментов, узнал, что Кан родился в Новой Руси и считает себя русским, хотя является корё, согласовал язык переговоров...
Подозрительный тип этот 'адмирал'! Кто он? Пират?
Как бы то ни было, а деваться-то некуда! Нельзя уходить в прыжок, оставляя за спиной непонятно кого. Эскадра господина Окинори подождёт, пока конвой прыгнет, определит координаты всплытия и, легко опередив, устроит засаду. За границами Периферии каждый сам за себя, все полагаются только на силу, и никто не помешает господину Окинори захватить конвой.
