Ее строительство было совместным проектом русских и китайцев. Все началось в далеком 2101 году, 22 апреля — в день рождения вождя русских коммунистов В. И. Ленина, подгоняемый с орбиты Земли мощным лазером первый межзвездный микрозонд отправился в дальний путь к одной из ближайших звезд — Проксиме Центавра. Еще до того, как он окончательно покинул пределы Солнечной системы, присланные с него фотографии подтвердили совершенное астрофизиком Яном Оортом в двадцатом веке 'на кончике пера' открытие облака Оорта. Колоссальных размеров облако объектов (до триллиона единиц) располагалось на расстоянии от 0,75 до 1, 5 световых лет от Солнца. Последующие исследования обнаружили у внешних границ облака газового гиганта, сравнимого размером с Сатурном — планету Тюхе и еще две насквозь промороженные планеты размерами с Меркурий — Аид и Кронос и сотни малых планет. Хотя подавляющее большинство объектов облака Оорта состояло из льда: водяного, метанового, аммиачного. но хватало и металлических и каменных тел. При этом общая масса объектов облака была приблизительно в пять раз больше земной. По сравнению с поясом астероидов чья общая масса составляла всего 0,06 % от массы Земли — колоссальное сокровище. Долгое время человеческие государства космоса и Земли только облизывались на него — слишком далеко, пока наконец в середине двадцать третьего века русские и китайцы не объединили усилия. Они решили построить в районе Меркурия гигантскую солнечную электростанцию и мощные лазеры, способные разогнать специально сконструированные парусники. Добравшись до места назначения они станут первыми человеческими колониями так далеко от планеты-праматери — форпостами перед рывком к звездам. К тому же проект обещал быть коммерчески успешным за счет добычи в облаке ресурсов. Погруженные в трюмы безлюдные заводы современного уровня автоматизации, позволят наладить и базовую добычу ресурсов, и металлургию с производством пластиков. Англосаксонская федерация, высокомерно считавшая себя самым передовым государством Солнечной системы, была в шоке. Крупнейшие компании совместно с федеральным правительством немедленно выступили с аналогичным проектом, но они начали позже и безнадежно проигрывали гонку.

Год-полтора усердной работы и Ван Дэмин сможет оплатить свадьбу, купить собственную квартиру и еще останутся средства на открытие скромного бизнеса. Он давно мечтал о небольшом ресторане. Остатки средств пошли на билет третьего класса до Меркурия и вот он уже полгода трудился на стройке и проживал там же в станции 968/12/сe, рассчитанном на проживание пятисот человек в комнате на четверых. Тесно, неудобно, но он не унывал, зато с каждой сменой заветные золотые юани копились на счету в Народном банке Нового Хэбэя.

Он двигался по строящейся станции. Справа застыло в вечном термоядерном взрыве Солнце, слева царила глубочайшая тьма космоса, усеянная неистово яркими: голубыми, желтыми, белыми иглами звезд. Вначале, когда он еще был новичком на стройке, это грандиозное зрелище шокировало его и не раз заставляло задуматься. Зачем он здесь. Не был ли приезд на строительство солнечной электростанции, в абсолютно враждебное жизни место, ошибкой? А еще это проклятое пришедшее вчера письмо. Сюин пишет, что родители разговаривали с ней. Дескать, пора ей замуж, и она должна выполнить дочерний долг. Сюин, несомненно, будет дождется его, но вот ее родственники... Они ничего не обещали. Вдруг прямо сейчас они выдают ее замуж? А все деньги, проклятые деньги, которых у него никогда не было. У человека на станции, где жили строители под шлемом виртуальной реальности под скулами пухли и катались желваки да промеж каменных, густых, бровей проступил пот. Ему было двадцать три года, но он почувствовал себя таким же жалким и никому не нужным как в пятом классе, когда родители сняли квартиру поближе к фабрике, где работал отец. В первый же день, когда маленький Дэмин пришел в новую школу, сыновья богатого торговца Ван Кэминя при всем классе высмеяли его бедную, заплатанную одежду и сказали, что он не достоин носить фамилию Ван, происходившую от титула правителя государства. Потом они отобрали все деньги, что матушка дала на обед и никто, никто не заступился за чужака.

Сто шагов по поперечной балке мимо аватаров с грузами и без, и он подошел к невысокому и длинному зданию. Он остановился, двери склада распахнулись — искусственный интеллект опознал посетителя. Проникшие внутрь солнечные лучи выхватили из полумрака множество стоящих друг на друге пластиковых контейнеров вдоль стен, дальние углы склада терялись во тьме. Ожил транспортер, к порогу неторопливо подъехал контейнер с рулонами фотоэлементов. На земле он весел бы не менее полутонны. В невесомости эта громада легко передвигалась одним дистанционно управляемым роботом. Вытащив ящик наружу, аватар зафиксировал его в руках. Потом быстрым шагом направился обратно на посадочную площадку, платили ему за количество смонтированных фотоэлементов, так что медлить не стоило. Справа и слева от станции привычно сверкали в солнечных лучах бесконечные поля фотоэлементов, дальше они терялись в чернильной тьме космоса. Время от времени они проворачивались на 180 градусов, обращаясь в сторону беспощадно жарких солнечных лучей тыльной, светоотражающей стороной. Если периодически не 'сбрасывать' тепло, то фотоэлементы неизбежно расплавятся. Выше полей, словно уснувшие рыбы, висели несколько блестящие в солнечных лучах туши кораблей снабжения. Словно пчелы вокруг меда кружились около них разгружающие аватары, среди черноты космоса вспыхивали светлячки ракетных выхлопов. Еще выше медленно приближался к станции еще один корабль — малый, 10 тысяч тонн массы и почти 80 метров длинной, автоматический грузовик 'Мирный — 6'. Время от времени его нос окутывался алым пламенем корректирующих тормозных импульсов.

Внезапно что-то изменилось в затерянном во мраке и чудовищном холоде окружающем мире. Дэмин не сразу сообразил, что из кормы приближающегося грузовика вырвались длинные струи ослепительно-яркого пламени основного двигателя. Грузовик, с каждым мигом ускоряясь, словно атакующий жертву хищный беркут, падал на станцию. Все происходило беззвучно и неотвратимо, словно в кошмарном сне.

Аватар Дэмина застыл с поднятым к небу лицом. С грузовиком происходило нечто неслыханное. Без приказа человека грузовик не мог включить двигатели. Нет, нет, этого просто не могло быть! Но глаза не обманывали, корабль пикировал на станцию.

'Если он не затормозит, то несколько килотонн металла с ускорением врежутся в станцию'. От этой мысли у человека, спрятавшему хрупкую плоть за тонкой броней жилой колонии, спрятанной от солнечных бурь под массивным корпусом станции, похолодели ноги. Руки аватара непроизвольно выпустили повисший в невесомости контейнер.

'А уцелеет ли жилая колония? Ее внешняя броня не рассчитана на такие столкновения...'

Перед мысленным взором возникла огненная вспышка, в ней исчезли и грузовик, и станция. Во все стороны полетели обломки, густо 'нафаршированные' распухшими от взрывной декомпрессии, черными трупами. Он на миг зажмурился. Ему захотелось очутиться далеко-далеко, где нет безумно большого Солнца, черноты космоса и самое главное сошедшего с ума грузовика...

Среагировал искусственный интеллект станции. Совсем ненамного, на тысячные доли секунды опередив смертоносный снаряд. С одной из станций, где монтаж лазерной установки завершили несколько дней тому назад, сверкнул ослепительно яркий и тонкий лазерный луч, уперся в корпус грузовика. На месте корабля беззвучно вспух огненный шар. Несколько мгновений аватар с невероятным изумлением рассматривал медленно расплывающееся над головой облако газов и пыли. Приближался страшный финал, который будет стоить русским и китайцам огромные деньги и годы работы.

Еще несколько томительно длинных секунд и Дэмин ощутил, как вздрогнула под ногами, словно норовистая лошадь под седоком, колоссальная туша станции. И по ней и полю фотоэлементов густо забарабанили большие и маленькие осколки погибшего корабля. На миг перед глазами возникло кукольное лицо невесты. Спина человека в костюме для виртуалки покрылась липким потом, но он был бессилен что-либо предпринять.

Потом в то место, где наблюдал за катастрофой аватар, врезался осколок корпуса погибшего корабля и Дэмина в аварийном режиме выбросило из виртуального мира.

Сетевое издание 'New-Washington Times' (Содружество англосаксонской демократии)

Президент Эд Буша-младший только что закончил выступление с изложением планов строительства совместной с европейцами солнечной электростанции в районе Меркурия. По его словам, сенатом на этот год выделено на эти цели более триллиона золотых долларов. В середине брифинга журналист нашего издания Джек Пит попросил прокомментировать катастрофу на русско-китайской стройке.

Ответ Буша-младшего был быстрым и бескомпромиссным.

'Я думаю, что во всем виноваты технологическая отсталость и вопиющее пренебрежение техникой безопасности тоталитарных режимов. В отличие от них демократические страны эти вопросы держат на контроле и подобные катастрофы у нас невозможны.' Вместе с тем он выразил соболезнование по поводу многочисленных жертв среди строителей.

Сетевое издание 'Новые русские известия' (Социалистическое Славянское содружество)

По словам пресс-секретаря Социалистического Славянского содружества Дмитрия Володина, 25 мая 2259 года по неустановленным причинам автоматический грузовой корабль 'Мирный — 6' совершил опасный маневр вблизи строящейся Меркурианской международной солнечной электростанции. В целях предотвращения катастрофических последствий он был уничтожен, что позволило избежать людских жертв и разрушения станции. Несмотря на то, что детали происшествия все еще уточняются совместной русско-китайской комиссией, мы можем подтвердить, что строительство электростанций будет продолжено. Последующая информация по происшествию и его причинах будет предоставляться по мере ее поступления. Одновременно он заявил, что эксплуатация кораблей, построенных по проекту 'Мирного-6' приостановлена.

Сетевое издание 'Аль-Айам' (Европейский Халифат, Земля)

И последнее, сообщения из Дальнего космоса. На строительстве Меркурианской международной солнечной электростанции произошел взрыв, от которого она была частично разрушена, так же пострадали поля фотоэлементов, имеются многочисленные жертвы среди строителей. Это не может не радовать других кяфиров — англосаксов, отставших с продвижением аналогичного проекта. Скромный автор не может претендовать на лавры детектива, но принцип: Ищи, кому выгодно, стар как этот мир. Мы не хотим никого обвинять, но вывод напрашивается сам.

Сетевое издание 'Чайна дейли' (Новый Китай)

Итак, на строительстве Меркурианской международной солнечной электростанции произошел опасный инцидент. Сложившуюся ситуацию мы предложили прокомментировать эксперта Международного космического союза Юн Шина.

Товарищ Шин заявил, что до окончания работы компетентной комиссии по расследованию происшествия еще рано делать окончательные выводы. В то же время он заявил, что не понимает каким образом мог выйти из строя искусственный интеллект грузового корабля. По его мнению, тут могут быть две версии. Это ошибка в программировании или злономаренные действия неустановленных лиц.

Свое интервью он закончил словами, что лично он склоняется ко второй версии.

Глава 2

Прошло пять дней после того как военный транспортник 'Иван Грозный', оставив на станции пограничников новую смену, забрал беглецов с 'Нового Кавказа' вместе с 'старой' сменой во главе с капитаном Дроздовым. После не отличавшегося разнообразием, но сытного и обильного обеда в корабельной столовой, Алексей с Милой вернулись в каюту. Там они собирались порыскать по сайтам корабельной библиотеки. Поискать информации о 'Новом Валдае' — их новой Родине... по крайней мере они на это надеялись.

Не успела закрыться дверь каюты, как на потолке замигал тревожным красным цветом плафон, одновременно коротко рявкнула сирена, заставив беглецов тревожно застыть а Милу схватиться за сердце и ойкнуть.

— Не бойся, — обдав горячим дыханием изящное ушко произнес Алексей и, слегка нажимая на тонкие и теплые плечи, едва прикрытые тонкой футболкой, заставил девушку присесть на койку. Захотелось обнять и прижать к себе Милу так сильно, что он с трудом совладал с собой. Пять дней в одной каюте с любимой, это слишком много...

Хорошо поставленный, явно механический голос произнес: 'Внимание, корабль пребывает на 'Новый Валдай'. Всем кроме дежурной смены, убыть в каюты и пристегнуться к койкам предохранительными ремнями. Повторяю...'

— Ну вот видишь, трусишка моя, ничего страшного, наконец, прилетели! — с легким торжеством в голосе произнес парень. В ответ девушка только хмыкнула носом.

Через минуту после того как беглецы выполнили рекомендации, едва заметно вжало в койки, корабль басовито загудел. Включив стереовизор, Алексей переключил его на носовые камеры 'Ивана Грозного'. На экране пульсировал, тормозя транспортник, длинный, вырвавшийся вперед на многие километры хвост раскаленной до звездных температур фиолетово-белой плазмы. Ослепительно-ярким сиянием он 'гасил' звезды по курсу корабля. Полюбовавшись немного грандиозным зрелищем, беглецы решили, как и планировали, потратить время до посадки на просмотр информации о 'Новом Валдае'. Между тем один из огоньков впереди, выглядевший вначале как слабая звездочка, начал потихоньку расти. Корабль приближался к космической станции, построенной по типовому проекту, как и 'Новый Кавказ': два колоссального размера жилых цилиндра — 8 километров в диаметре и 32 километра в длину каждый, связанные между собой штоками через систему подшипников. Цилиндры вращались в противоположных направлениях, благодаря чему на их внутренних поверхностях за счет центробежной силы создавалась искусственная гравитация.

Транспортник постепенно тормозил, приближаясь к 'Новому Валдаю' и уравнивая орбитальную скорость (скорость, с которой тело вращается вокруг барицентра системы, как правило вокруг более массивного тела).

Вскоре огонек еще увеличился, превратился в сверкающий пятак.

Алексей нашел в сети лекцию о станции и переключил ее в наушники. Мужской голос вещал:

— В середине шестидесятых годов двадцать второго века земная Российская социалистическая Федерация и колония в точке Лагранжа Земли 'Новая Русь' начали строительство колонии О'Нила типа 3 в поясе астероидов в районе астероида Веста. Строительным материалом послужили астероид Веста и окрестные астероиды. Официально строительство закончилось 1 декабря 2177 года, тогда же колония приняла первых жителей.

Национальный состав жителей: большинство населения — славяне, русские, малороссы и белорусы составляют 67%. К 2260 году население колонии перевалило за 1,8 миллиона человек.

До конца двадцать второго века колония выплатила инвесторам затраченные на нее средства и получила независимость и в 2201 году вступила на правах автономии в состав Социалистического Славянского содружества.