К горлу в который раз подкатил противный ком, застрявший там от спазма. Какое-то чувство омерзения к этому мелкому склизкому существу, удерживаемому на руках, не удавалось никак подавить, сколько бы я не повторял себе, что все вокруг лишь плоды моего воображения. Такой твари не должно было существовать в реальности или же в моей голове. Меня будто бы окунули в сливную яму и оставили сохнуть на солнце, пока грязь не засохла, образовав омерзительную корку на моей коже.
Тем временем этот родственник осьминога задвигался быстрее и его щупальца стали оплетать своего хозяина, слизывая кровь на его руках. В следующую секунду это нечто заскулило, так, как это делает верная собака, но эти звуки заставляли меня лишь морщиться, будто бы от зубной боли, а в голове было лишь одно желание избавить мир от этой противоестественной мерзости. Жалобно повизгивая, оно стянуло свою чёрную бугристую кожу и застыло в ожидании чего-то.
Этот спектакль моих галлюцинаций продолжился, не собираясь останавливаться хотя бы на антракт, чтобы я успел хоть немного перевести дух. Человек аккуратно поднёс это к своим синим губам и начал нежно что-то шептать, вызывая у меня приступ тошноты, который я уже не смог удержать. Тут мой желудок спасовал и завтрак оказался под моими ногами, разукрасив скучный серый асфальт. Разогнувшись, я вновь перевел взгляд на мужчину в черной мантии, боясь упустить хотя бы мгновение.
— Вы в порядке? — сбоку раздался обеспокоенный женский голос.
Нормальная русская речь, прямо бальзам на душу. На меня словно тазик холодной воды опрокинули — все происходящие большой глюк. И только. Нормальная реальность вокруг меня осталось только вернуться в неё, но глаза продолжали смотреть вперед.
— Не-ет, — выдавил из себя я.
Я застал именно тот момент, когда эти двое пришли к какому-то соглашению. Как бы это дико не звучало, но это существо и странный человек в мантии пришли к соглашению! Оно удовлетворенно заурчало и начало таять, оставляя после себя черный дым, оседающий на землю. Когда последнее щупальце осыпалось, а существо исчезло в увеличивающихся в размерах дыму, мне уже стало казаться, что я ничего не понимаю.
Осьминог медленно поплыл в сторону надвигающейся кавалерии, разрастаясь в размерах с каждым пройденным метром. Готов поклясться, что услышал предвкушающий скулёж из этого темного пространства, накрывающего поле черным саваном.
Столкновение двух сил было похоже на то, как легковушка на всей скорости врезается в бетонную стену. Разрушительно и неотвратимо. Только в роли легковушки выступила вся центральная и правая часть конного строя. Через левый фланг смогли просочиться не больше тридцати всадников. Все остальные завязли в густом черном тумане. Через секунду раздались полные боли крики людей и испуганное ржание лошадей. Все поле стало огромной тарелкой, главным блюдом на которой были слабые людишки, которые ничего не могли противопоставить черному туману.
Туман словно живой легкой дымкой заползал под доспехи и после этого раздавался истошный вопль, захлебывающийся через мгновение. Я несколько раз проклял своё зрение, позволяющие рассматривать все с четкостью, будто бы сижу возле широкоформатного телевизора. Струйки крови, ужас на лицах и панику из-за беспомощности. Мечи не причиняли туману никого вреда, проходили через него, вызывая ещё больше суматохи. Не знаю почему меня не вырвало после того, как туманное щупальце змеей вползло в рот бедолаге, который его слишком широко раскрыл в надсадные крики, и разорвало его голову изнутри, после чего отбросила безжизненный труп словно сломанную игрушку.
Это стало последней каплей моего терпения. Я зажмурился до рези в глазах и белых пятен, но передаваемое в мой мозг изображение не поменялось.
— К черту, — прошептал я.
Захотелось развернуться и уйти подальше отсюда. И не важно куда. Главное что бы не видеть всего этого. Вернутся домой и послать этот институт куда подальше.
Все. Эмоции куда-то испарились. Перегорел. На меня навалилось какое-то безразличие ко всему. На автомате я посмотрел на приближающихся всадников, которым удалось прорваться через черны дым. Их и человека в мантии разделяло не больше ста метров. В следующие мгновение все и случилось.
Мир остановился. Нет, так мне показалось вначале. Время почему-то замедлило свой бег, превратив всех в медленных улиток, пытающихся пробиться сквозь густую патоку воздуха. Я видел человека в мантии, заставшего каменным изваянием, из рук которого вырывалось какое-то новое чёрное облако, двигающиеся намного быстрее обычных людей. Новый смертоносный снаряд, что должен был оборвать ещё несколько жизней. Видел нестройный строй лошадей, которые тянули своих седоков к магу. Наконец в голове нашлось название для него.
Маг!
В движениях всадников было что-то завораживающие, заставляющее возвращаться и возвращаться к ним. Я рассмотрел практически каждую лошадь, пока не наткнулся на знакомые умные глаза моей кобылки. Я её столько раз видел, что не спутаю ни с какой другой лошадью. Мой взгляд поднялся выше и мир по-настоящему замер. Даже я перестал дышать, стараясь понять, что же здесь происходит.
Мой взгляд застыл на одном из всадников. Раскрытый в крике рот, безумные карие глаза и мое лицо. Из головы вылетели все мысли, что ещё продолжали курсировать по черепной коробке. Я не мог этого объяснить. Как такое вообще возможно? Я продолжал ползать взглядом по своему лицу, стараясь найти хоть какое-нибудь отличие между нами, но их не было. Одень меня в этот старенький доспех и посади на лошадь, и родная мать бы не отличила. Этот удар судьбы я принял довольно-таки стойко. Только лишь губы растянулись в какой-то безумной полуулыбке.
— Дзан-н-н, — с таким звуком мир пришел в движение.
Черное облако наконец сорвалось с рук мага и устремилось по направлению к надвигающемуся на него отряду. Не успел мой мозг осознать проходящее, как облако добралось до первых рядов всадников. Практически мгновенно. Не знаю почему мне показалось, что воины узнали то, что на них надвигается. Было ли этой подсказкой ужас на лица или же то, как некоторые попытались натянуть поводья, чтобы остановить лошадей. Хотя было слишком поздно. Никто из них не успевал уйти от этой темной косы, что достигла первых рядов. Тем временем черный туман продолжал уничтожать всадников чуть позади них.
Лошади, люди, черный туман… Все смешалось в бесформенную кучу, которая постоянно двигалась, образовывая настоящий хаос.
— Краах-хх, — звук был ни на что не похож. Самая подходящая аналогия, что пришла на ум — кто-то вставил кусок железа между ржавыми шестерёнками, а они все пытались провернуться. Мир приходил в движение рывками и, в конце концов, вновь остановился, словно поломанные часы.
И только теперь я смог оценить силу второго заклинания, которое создал маг. Его действие было сродни действию серной кислоты, усиленной в десятки раз. Я своими глазами видел, как этот туман, уподобившись саранче пожирает плоть своих противников, оставляя лишь голые кости. Не хотелось бы мне оказаться на их месте.
Вспышка.
Неожиданно мир поменял свой цвет. Все пространство на секунду было залито голубым светом. Моргнув несколько раз, я увидел, как огромная ветвистая молния вырывается из груди человека в хороших доспехах и на дорогой лошади. Даже с моими познаниями о лошадях, которые сводились к круглому нулю, смог опознать в этом животном кукую-то благородную стать. Наверное, нечто подобное испытываешь, когда видишь по-настоящему дорогой автомобиль.
После этого удара, разорвавшего черное облако, глаза его закатились, и он начал оседать с лошади. Мне хорошо была видна его мертвая бледность и струйки крови, текущие из носа и ушей.
Но этот воин меня мало волновал. Вслед за голубой молнией, разорвавшей темное облако, этот туман преодолел один всадник. Я резко выдохнул. На мага несся… второй я. Прижавшись к крупу лошади, он нахлёстывал ей, словно за ним гнались все демоны ада. С неким опасением я перевёл взгляд на мага, который со злостью, перекосившей лицо вновь совершал судорожные движения руками. И вот когда этих двоих разделяло не больше пяти метров заклинание черным вихрем устремилось во всадника.
Вихрь сформировался в чёрное копьё, сотканное из тончайшего тумана. Когда до второго меня оставалось не больше метра голову острыми кинжалом пронзила боль. Она была настолько сильная, что я не удержался на ногах и упал на колени. Мне показалось я услышал какой-то знакомый звук, про который я успел забыть.
Сигнал…
Автобус? Я посмотрел в ту сторону откуда он должен был появиться и увидел все то же незнакомое поле. Асфальт будто бы был срезан острым ножом исполинских размеров, уступая место зеленой траве.
— Пу-у-у, — раздался оглушительный звук из ниоткуда, но почему-то я был точно уверен, что его источником был старенький автобус. Было сложно сосредоточиться из-за усиливающейся головной боли, но у меня получилось поднять свой взор от бетонной мостовой и перевести её вдоль дороги. Лучше бы я этого не делал. Настроение мне это точно не прибавило.
Наверное, мой отчаянный полукрик-полувсхлип никто так и не услышал. Он был связан с автобусом, который почему-то стал появляться прямо из воздуха. С каждой новой секундой кабина кузова все больше показывалось из-за пелены моей галлюцинации. Я бы обрадовался, если бы не одно «но». Безобразная морда автобуса находилась в пяти шагах от меня, а скрипа тормозов я до сих пор не слышал. Что с подвигло меня на то, чтобы посмотреть на водителя, я никогда не узнаю.
Когда я встретился взглядом с седым мужчиной с небольшим животом, который не могло скрыть рулевое колесо, я понял, что это конец. Водитель, скривив гримасу боли держался за сердце побелевшими пальцами и никакого внимания не обращал на дорогу.
Сердечный приступ? Шутите? Почему именно сегодня? Почему именно сейчас?
С какой-то отрешённостью я понял, что не успеваю убежать. На какие-то несколько секунд, но не успеваю. Не хватало каких-то мгновений, нескольких шагов... Если бы я сейчас стоял, то у меня был призрачный шанс... Но оставалось только со спокойствием ждать, пока многотонная туша автобуса не оставит от меня кроваво-красное пятно.
«Крццц», — время вернулось в привычное русло. Мой мир тут же наполнился криками и русским матом. От этих слов на душе сразу стало как-то спокойно. Самому захотелось сказать что-нибудь забористое и откровенно простое…
Воображение даже успело нарисовать сюжет завтрашней городской газеты, в который уж точно попадет эта остановка. Жаль только, что главным героем сюжета буду я и ещё несколько неудачников, которые превратятся в кровавые пятна на темном бетоне.
Скрип тормозов подарил некую надежду на чудо, но разум понимал, что все тщетно. Краем зрения я видел, как черное копье, не причинив никакого вреда лошади, прошло сквозь неё, и считанные миллиметры отделяли всадника от этого магического снаряда. Вот только того, что произошло дальше я не мог видеть, потому что сосредоточил взгляд на автобусе, который был настолько близко, что я мог почувствовать жар, исходивший от мотора.
Затем был тупой удар об что-то мягкое, чувство полёта и спасительная темнота...
Глава 1
Темнота окружила меня и даровала неописуемое спокойствие. Темнота, темнота, темнота… Какое же ужасное слово, которое даже не могло полностью описать то место, куда я попал. Вот только другого подобрать никак не получалось, хотя в голове то и дело всплывали бредовые варианты.
Я медленно повернулся, стараясь заметить хотя бы маленький огонек света, чтобы рассмотреть хоть что-то вокруг себя, но все было тщетно. Бесконечная темнота захватила всё, куда мне удавалось бросить свой взгляд. Везде был один непроглядный мрак. Необъятная ночная пустошь без каких-либо объектов и предметов.
«Непроглядное отсутствие света», — пронеслась в голове очередная бессмыслица, а сознание продолжало подкидывать ещё более безумные аллегории. Это был ещё один из тысячи способов ненадолго отвлечься и забыть, что вокруг меня никого и ничего нет.
Сложилось ощущение, что я парил в воздухе. Не знаю сколько времени я провёл в таком подвешенном состоянии. Может быть прошла целая вечность, а может быть доли секунды. Точно не скажу, да и никто не скажет. Время исказилось, превратилось в кусок жвачки, которая никак не хотела приобретать первоначальный вкус, сколько бы я её не жевал.
— Мр-р-ааак, — губы разжались сами собой.
Хотелось услышать хоть какой-то звук, пускай даже собственный голос. Он эхом унесся вдаль, порождая всё новые и новые отголоски, но не принес никакого результата. Сколько бы я не говорил, не кричал, не умолял неизвестно кого. Все было бесполезно…
В этом месте было спокойно. Складывалось ощущение будто бы вернулся в давно покинутый дом. Маленький замкнутый мир, из которого невозможно было сбежать.
Мысль о том, что мое тело умерло, я гнал из своей головы сразу как только она там появлялась. Приходилось убеждать себя, что я сейчас нахожусь в глубокой коме, лежу в больнице, а меня в данный момент пытаются спасти наши доблестные врачи. Вот только эта мысль меня ещё больше расстраивала. Сразу вспоминалось про наших светил медицины и старенькую больницу, которая кое-как цеплялась за существование своими бетонными пальцами семидесятилетний давности. Никогда не строил лишних иллюзий на счет их способностей и прекрасно понимал, что не с их оборудованием собирать конструктор под названием «Артем»…
Вот только с каждым проведенным в этом месте мгновением убеждать себя становилось все сложнее. И вот когда я был уже на грани отчаяния в мой однообразный мир ворвалась ОНА. Да, только так и только с большой буквы.
Точка!
Черт возьми! Простое белое пятнышко размером с маленькую песчинку, что героически застыло в окружившей её тьме. В этот момент я понял, что такое настоящие счастье. Впервые в жизни я осознал значение этого простого слова. Я был не один в этой темноте. У меня появился безмолвный компаньон. Постоянный спутник — мой Пятница!
Не могу поверить, что такие эмоции могла вызвать самая обыкновенная белая точка. В тот момент в голове промелькнула мысль, что я окончательно свихнулся, вот только эта детскую радость меня никак не покидала. В этой темноте наконец-то появился свет! И хоть самый дешевый китайский фонарик светил куда лучше, но это былого не важно. Этот мир изменился, поэтому и мне пришлось меняться.
Не знаю почему, но я понял, что нужно двигаться именно туда. К этому маленькому, мигающему огоньку, манящему меня так словно я был мотыльком, которого привлек свет ночного фонаря.
Сначала у меня ничего не получалось. Это как заставить человека, разучившегося ходить, пробежать стометровку наравне с олимпийским чемпионом. Попробовать можно, но результат такого забега вряд ли сможет чем-то удивить. Примерно в такую же ситуацию попал и я. Было не понятно, как можно сдвинуться в сторону той притягательной точки. Приходилось напрягать каждую клеточку своего эфирного тела, мысленно представлять, как я делаю шаги по темной дороге по направлению к свету, но все было бесполезно. Я пробовал лететь, ползти, но по-прежнему оставался на месте. Пока я не представил, что я попал в огромный бассейн, заполненный чёрной водой. И я поплыл. Медленно, словно пытался пробраться сквозь землю, но начал двигаться вперед.
