Жаль, что Туко ничего не может рассказать. Кто это? Да вон тот мужик возле проектора. Двинутый он. Нифига не помнит. Его вытащили из развалин сразу после драки в Лотриме. Чего в нем нашел доктор Примоли? В Санторе, достаточно тихом и далеком от оживленных городов Диассы, находилась одна из клиник известного доктора Примоли. Постоянно обитало там около десятка пациентов. В городок выходило только двое старожилов. Один из них приходит в бар смотреть новости.

— Эй, Туко, у тебя что?... Роми! Иди сюда. Ты хотел глянуть, почему Туко калекой называют? Смотри. Только не подходи близко. Он себя странно ведет, если близко подойти. Кану челюсть сломал. Извинялся потом, но — сломал. Вот. Клинит его. Просто стоит как камень. Первое время вообще по часу так стоял. Жесть. Как статуя. Его из-под обломков терминала в Лотриме вытащили. Историю с магистром помнишь? Вот там. Говорят, попал под колдовской удар. Да и разбило его сильно. На форме никаких бирок не нашли. Сеть его свернулась. До сих пор на стандартные запросы не отвечает. Прикинь?

— Ух, Сайк, а вдруг он миллионер и у него где-то вагон денег лежит?

— Угу.

Компания в местном баре заржала так, что на полках зазвенели бутылки. Только симпатичная дикторша продолжала неслышно раскрывать свой кукольный ротик. А за ее спиной так же неспешно пробегали столбики цифр и картинки с мест событий.

Хозяин заведения пять лет назад умудрился купить по дешевке этот голо, дающий изображение в кубе со стороной три метра. Теперь все окрестные бездельники сбегаются смотреть трансляцию сюда. Изображение очень качественное. Дорогой аппарат. Первое время даже пугались те, кто заходил в бар впервые. Максимальная плотность. Ни дрожания, ни прозрачности. Класс. На очередной чемпионат боев без правил сюда вообще народу набивается с горкой. Где еще так посмотришь. Да и компания тут хорошая. И выпивку не очень разбавляют.

— Туко? Ты правда миллионер?

— А? Что?

— О, прочухался. Сони, воды принеси калеке! Смотри...

Туко растерянно оглянулся. Да, ему уже объяснили, что калека — это человек, у которого нет одной из частей тела. У него — нет памяти. Доктор говорит, что это не самая страшная потеря. Она просто не пробовала.

— Ух.

Вода из огромной стеклянной кружки фактически исчезла в руках Туко. И так каждый раз после приступа.

— Напился? — Маленькая официантка Сони аккуратно забрала кружку из рук калеки. — Проходи дальше. Сейчас как раз новости начнутся. Ты ведь новости смотреть пришел?

Да, сюда Туко приходил смотреть новости. Доктор сказала, что это поможет ему вспомнить, кем он был до потери памяти. Но... честно говоря, приходил он сюда из-за того, что ему нравилось смотреть на проекцию. Очень похожая, только большего размера, была в его снах. Называлась она по другому. Оперативный планшет.

Противный шепоток из-за спины:

— Смотри, счас плакать будет. Он всегда, когда смотрит голо, плачет. Вот же... сохрани Сол от такого.

И к таким разговорам Туко уже привык. Что-то внутри протестует и возмущается, но такие ощущения привычно глушатся. Это — тоже одна из странностей. Что-то Туко может делать, что-то нет. Просто замирает на месте, и всё. Последний раз такое было, когда весельчак Сайк попросил его стукнуть одного из доходяг, сидевших возле входа в бар. Туко подошел и... застыл. И очнулся через несколько минут с пересохшими внутренностями.

Сайк — неплохой человек. Часто подкармливает, выдает мелочь на мороженое. В клинике меню... не очень. Так говорит доктор. А здоровому... ну, относительно здоровому организму, явно не хватает этого... меню. Постоянно хочется кушать. Опять же, одежда. Обувь. Хорошая сумка, из которой ничего не выпадает. Инструмент. Вот еще одна странность, из-за которой Туко и опознали, как "уборщика". До сих пор не удается вспомнить собственного имени, а вот подержав в руках инструмент из набора мастера, приходившего ремонтировать аппараты в клинику — Туко сразу сказал, что это и для чего надо.

На одном из подземных уровней Лотрима находилась небольшая ремонтная станция. В колодце рядом с ней калеку и нашли. "Уборщиками" здесь называют техников, которые работают на подземных уровнях, обеспечивая ремонт и нормальное функционирование энергетических коммуникаций. Туко не совсем хорошо понимает значение всех этих слов. Так говорила дикторша в голо. Она — умная.

Вечером Туко садится на лавочку возле корпуса клиники и старательно вспоминает весь прошедший день. Говорят, помогает восстановить память. Потом перебирает купленные в магазине инструменты. Вот. Сюда еще один малый тестер и два шлейфа. И он сможет ремонтировать... провал. Ну вот же оно, рядом. И опять не проявилось. Обидно.

Еще один день прошел. Пустой и никчемный. Встретился с Сони. Она совсем не такая, как о ней говорят в баре. Очень мягкая и... очень боится. И не хочет говорить, чего боится. Но с ней хорошо... если не пытаться вспомнить, на кого же она так похожа.

Краешек Айды ласково касается горизонта. Мягкое и доброе здесь солнышко. И имя у него хорошее.

* Китон. Верхний край. Империя.

— Слава Солу, что эти дурацкие бега с наследничками Хоря нас не коснулись.

Теланна то Воур, магистр зеленого, владелица крупнейших предприятий по изготовлению холка, равнодушно перевернулась на бок, подставив солнечному свету другую сторону своего по-прежнему весьма привлекательного тела. Мысли крутились вокруг того, о чем проговорился один из знакомых. Это было важно.

Когда её назвали "Чесалкой", то сперва она возмущалась и мстила каждому, кто открыто использовал эту кличку. Но прошло время, и... привыкла. Привыкла к собственному успеху и высокому положению. Затем привыкла к увеличивающемуся банковскому счету. Осознала, что чистых денег всегда получается гораздо меньше, чем грязных и чесать пятки магистру, это... далеко не самое грязное, что приходится ради денег делать. Перестала содрогаться, принимая... непопулярные решения. И к тому, что у богатого человека всегда есть недоброжелатели, тоже

привыкла.

Всё это совсем не означает, что она перестала реагировать или мстить за гадости. Изменились приоритеты. Изменилась тактика. Появился ее личный список врагов. Теперь она спокойно и экономно уничтожала людей из этого списка. И часто — не только морально.

Сперва стычка с Греем в Университете Синти ее разозлила. В зачуханной дыре, какой-то вшивый препод... и дело совсем не в воспитаннице, которая была всего лишь одной из красивых картинок, добавлявших имидж великой то Воур. Когда выяснилось, что его безразличное слово "запрещаю" обрезало ей половину жизни, злость перешла на качественно новый уровень. Именно злость позволила ей пережить утрату волновых способностей и шансов добиться чего-то на этом поприще. А когда начали прикрывать ее плантации на планетах Цин, вот тогда Грей прочно поселился на первом месте в ее списке врагов. Не важно, что делал это не он. Именно он запустил и поддерживал процессы, которые должны были привести к полному разрушению большинства из ее самых выгодных проектов.

Высокая стоимость изделий из холка была совсем не причудой — для производств в Империи. Сам исходный материал был достаточно прост в выращивании, хоть и требовал специальных условий. Основная проблема была в том, что холк был слишком биологически активен. Он достаточно сильно изменял "под себя" условия на планетах. И такие изменения, в конце концов, обязательно нарушали большинство общепринятых норм. Если в сдерживание зон выращивания чудо-растения не вкладывались значительные суммы, то практически гарантированный результат — переселение людей в закрытые купола. Сосуществовать с холком могли далеко не все виды привычных животных. Точнее — очень редкие виды, в развитии или использовании которых смысла не было, поскольку требуемые для них условия превращали планету в полностью непригодную для жизни.

Очевидно, что такие характеристики холка не были известны в Империи только ленивому. А уж жители планет, на которых находились плантации, следили за ними очень внимательно. Это было вопросом выживания. А для производителя это был вопрос денег. Очень больших денег.

Когда этот бизнес перешел к молоденькой и целеустремленной то Воур, комплексы по переработке холка — кочевали. На плантации, которые становились убыточными, сбрасывался "деактиватор". Холк послушно вымирал, оставляя после себя безжизненную пустыню. Фабрика уводилась на новое место. Всё было отработано еще ее "случайно захлебнувшимся" супругом. Но... прибыль могла бы быть больше. Вот так и появился у Теланны второй муж. Он был высокопоставленным адептом Церкви. И в его руках были отношения с факториями в Цин.

Впрочем, эти замечательные времена прошли, как и второе замужество Чесалки.

— Виль, что сегодня с вечером?

— У меня не получится.

— Опять? Нас ведь не коснулись операции по отлову паутины... или я ошибаюсь?

Бурчание любовника было скорее извиняющимся, чем информирующим.

— Появилась интересная информация. Буду сидеть с аналитиками. Служебная сеть теперь не та, что раньше. Чертов Грей отобрал у Империи единственный Кристалл, который желал работать с Виктором.

— То есть... как это — отобрал?

— Да там всё не слишком понятно. Но очень похоже, что когда задушить Виктора не удалось, Грей закрыл для нашего Кристалла базы данных, наработанные до принятия контракта. Только не вздумай никому ляпнуть. Мы попытались заменить блокированные фрагменты. Так представь, он поставил служебную защиту. Чертов Смотритель. Мало того, что у нас в четырех вычислительных центрах всё потерлось, так еще и Кристалл порезало так, что ни о какой работе в ближайший десяток лет речи идти не может. Виктор рвет и мечет.

Молчать Чесалка умела гораздо лучше, чем ее любовник. Соратники по зеленому уже просветили ее о действительных событиях. Чертов Грей запретил Кристаллу действия против Цин, что вполне разумно с его стороны. А Виктор опять решил, что он умнее всех и может обойти запреты. Кристалл попался в ловушку и порезали его именно эти обязательства. Но... нет худа без добра. Теперь Цин откушает всех прелестей экономической войны с Империей. Уж в этих-то вопросах Императору равных нет. А без Кристалла... ну разве что у самого Виктора проблемы. И то, контроль подчиненных он и так может наладить. А управляться без служебных сетей Империя уже привыкла. И опытные управленцы, которых сместили после восстановления сети, опять вернутся к работе, что очень даже неплохо, поскольку прикормленных там более чем достаточно. А любой контроль Центра, здесь, на верхнем крае... ой, смешно даже говорить.

А вот то, что действительно важно, она даже вспоминать себе не разрешала. Это Возможность. Самая крупная из тех, которые она видела за всю свою жизнь. И сейчас эта Возможность под угрозой. Плевать на список, плевать на всё, кроме этого. НО... не думать. Слишком много на кону. Очень взрослую женщину такие мысли возбуждали гораздо больше, чем физические данные ее нынешнего любовника.

— Ну что, буду опять скучать в одиночестве. Ты... скоро уходишь?

Да-да. Судя по прерывистому дыханию, любовник уже достаточно насмотрелся на её тело и готов к более активным действиям. Чего, собственно, и следовало ожидать. Помимо того, что полковник СБ был адептом и оказался не слишком искушен в отношениях с женщинами, он... оставался зеленым адептом, которые часто применяют весьма интересные штуки в постели. Кроме того, еще не утратил энтузиазм, который Чесалка старательно подогревала. Предстоящее действие интересовало её не только потому, что после качественного секса мужчины развязывают язык. В постели он был действительно хорош. И не жадничал, ухаживая за ее замечательным телом. Лучше всякого медблока.

* СБ Узлового. Китон. Верхний край. Империя.

Совещание было немногочисленным. Три офицера. И только один из них носил форму.

— Ну, что скажешь, Виль?

Мрачный оперативник личного СБ Императора прошел к загородке и вернулся с бокалом в руке.

— Да ладно тебе злиться. Ты ведь у нас герой-любовник? И... пей поменьше, привычка получится плохая.

— Скалитесь? Ну и демоны с вами. Зато я пью "Зеленую слезу" и получаю удовольствие. А вы смотрите на меня и глотаете сладкие слюни. Работяги.

Пауза получилась не слишком красивой. Ответный удар прошел. Служебные блоки на спиртное перекрывали всё удовольствие от выпивки. "Зеленая слеза" была скорее великолепным тонизирующим и лечебным напитком, от ее употребления до... пользователя, после отработки нанокомплекса, не доходило совсем ничего. Вообще. И этот момент, действительно, был крайне неприятным.

— Ну что, похоже, купилась наша мамочка. Ох и экземпляр вы мне подсуетили, у нее голова, как ВМ работает. Даже страшно иногда становится. Если я правильно понял, то сейчас она забудет про секс надолго. У нее появилась ВОЗМОЖНОСТЬ. Вот же стерва! Но... очень полезная стерва, к сожалению. Итак. Информацию о том, что Грей по-прежнему на Диассе, жив и относительно здоров, беспомощен и оторван от своих людей, я слил. Судя по тому, что связывалась Чесалка после моего ухода именно с теми, кто занимается ее интересами в Цин, процесс пошел.

Старший из собравшихся коснулся пальцами левого уха. Традиционный жест, отгоняющий неудачу.

— Операция по-прежнему закрытая. У самого хозяина есть ограничения по действиям, направленным лично на некоторые персоны. Это вам известно. Так что... медалей не будет. Впрочем, если кто захочет, то в кладовке этого добра на любой вкус. Дальше... начинается самый сложный этап.

Ситуация со спецслужбами в Империи была очень непростой. Эффективного инструмента для определения носителей паутины по-прежнему не было. А в том, что, в основной массе, именно спецслужбы были населены таким добром, сомнений давно уже не было. Возможность проведения такой операции пришла очень запутанными путями. Контрабандист, доставлявший в Цин очередную партию стандартных "заглушек", получил рекламации от одного из постоянных покупателей.

Полученные данные стали проверять. Ключей к заглушкам старых серий, массово сплавляемым в Цин, было не слишком много, так что у спецслужб Цин, наверняка, были они все. А вот человек, для которого использовали один из ключей серии, это уже совсем другой разговор. В Ретаноне таких операций не проводилось слишком давно, значит, он из Синти. Причем из активного состава спецслужб. И, скорее всего, участвовал в операциях по Лепесткам. Одно цеплялось за другое, и, когда аналитик получил список из трех фамилий, он подскочил на стуле... и никому список не показал. Аккуратно проработал всех троих и только тогда на личной встрече с одним из старших офицеров СБ Императора озвучил результат. Каша начала вариться.

* Монастырь Церкви. Байна. Ретанон.

На Байну прибыл корабль из Улота. Очень жаль, но таких кораблей, выходящих на определенный маркер, совершенно не обращающих внимания ни на расстояния, ни на границы, было очень мало. Они изготавливались на двух верфях в Центре. Как и следовало ожидать, Хорь, уходя из Империи, постарался разрушить то, что считал собственными разработками. Именно Хорь придумал такие корабли. Никто не оповещал публику ни о принципах действия прыжкового двигателя, ни об особенностях эксплуатации таких кораблей. Узловые мощности, которые изготавливали такие двигатели, были разрушены. Технологии были только у Хоря.