Как-то раз, спустя месяц после начала этой в высшей степени неприятной связи, капризная дама назначила гвардейцу свидание в оранжерее. Стоял конец лета, жара, в огромной стеклянной теплице никто не появлялся, так что встретиться там можно было без свидетелей. Мартин пришел вовремя, а его подруга еще не появилась. Он ждал, обливаясь потом и потихоньку начиная задыхаться во влажной духоте, пахнущей землей и какими-то незнакомыми растениями. В конце концов не выдержал и перебрался в тенистый грот, где по каменным стенам, заросшим мхом и папоротниками, струйками сбегала вода. Гвардеец снял куртку, расшнуровал ворот рубахи и улегся лицом вверх на прохладную мраморную скамью. Стоило удобно устроиться, как появилась Изольда.
— Уже разделся и разлегся, — капризно проговорила она, заглядывая в грот. — Вылезай из этой сырой дыры, я не желаю там разговаривать.
Мартин вздохнул и встал со скамьи, затягивая ворот рубахи. Желание послать подружку подальше крепло с каждой минутой.
— Зачем ты хотела меня видеть? — он попытался обнять девушку в надежде улучшить ее настроение.
Она, чуть поломавшись, позволила ему это сделать. Он заскользил губами по девичьей шее, поцеловал соблазнительную грудь, видневшуюся в вырезе платья. Девица торжествующе улыбалась, наслаждаясь своей власть над ним. Мартин заводился все больше. Когда он стал задирать юбку Изольды, дама вывернулась из его объятий и оттолкнула гвардейца.
— В чем дело? — удивился он.
— Вспомнила, чего ты хотел от меня прошлой ночью, — на ее губах играла отвратительная улыбка, в которой прекрасно читалось сознание своей силы и желание унизить мужчину.
— Чего такого я хотел, а ты не желала? — Мартин очень старался держать себя в руках.
— Ах, он уже забыл! Я-то думала, гвардейцы в казармах постоянно этим друг с дружкой занимаются. Скажи, ты чаще пользуешься чужими задницами или свою подставляешь?
Остатки терпения Мартина тут же испарились.
— А не пошла бы ты подальше со своими вопросами? И знаешь, чем спать с тобой, уж лучше мужика в задницу трахать.
— Спасибо, признался! — расхохоталась Изольда. — Я знала, что ты не мужчина. Приятного времяпрепровождения в казармах, урод! — она, все так же мерзко улыбаясь, помахала ему рукой, и удалилась, весьма довольная собой.
Гвардеец побрел назад в грот и сел на скамейку. На его счастье в душной теплице пусто: видеть никого не хочется. Можно тут отсидеться и успокоиться, времени у него до очередного дежурства достаточно. Эх, знал же с кем связывается! Хотя выслушивать о себе такое от кого бы то ни было — удовольствие ниже среднего. К тому же его впервые бросила женщина. Обычно он сам объявлял о конце отношений, но всегда старался сделать это, не раня чувств партнерш. Чего дамочек зря обижать? Они ему доставили удовольствие, он — им, все довольны. А тут какая-то стерва специально его так приложила! Будто мало он от нее до этого вытерпел. То недостаточно чисто выбрит, то рубашка несвежая, то она кончить не успела, после того как он чуть ли не час сдерживался. Гвардеец стукнул кулаком по каменной скамье, потряс ушибленной кистью и приказал себе успокоиться. Надо просто выкинуть эту злобную дрянь из головы, найти сегодня же какую-нибудь милашку понежнее, лучше из служаночек. Они очень даже ценят внимание благородных господ, пусть и не богатых. Всегда рады угодить и приласкать... Ну вот, мысли приняли правильное направление. Мартин улыбнулся и уже собрался немного помечтать, улегшись на прохладную скамью, но услышал тихое поскрипывание песка дорожки под чьими-то ногами. Шаги приближались к гроту. "Проклятье, до чего ж сегодня не везет! Я здесь как в ловушке: не уйти и спрятаться негде", — с тоской подумал он, поглядывая на вход, наполовину скрытый буйными тропическими лианами. Вот на пол легла чья-то тень, и в светлом проеме появился темный женский силуэт.
— Зачем вернулась? Забыла еще что-то интересное сказать? — спросил он хриплым от злости голосом.
Женщина на мгновение остановилась, потом вошла в грот, и он узнал Кэтрин Олкрофт. Она смотрела на него с каким-то странным выражением. Он молчал, удивленный.
— Ты вовсе не урод, — проговорила девушка. — Вот только зачем связываться с такой стервой? Глупцом ты тоже не выглядишь.
— Не выгляжу, но являюсь. Связался из-за того, что она внешне похожа на тебя, — вырвалось у него.
— Похожа на меня? Не замечала.
Кэтрин улыбнулась, и на ее щеках появились очаровательные ямочки, которые он не раз целовал в своих снах. У его теперь уже бывшей дамы таких не было.
— У нее тоже пепельно-рыжие волосы и почти зеленые глаза, — с неохотой проговорил он.
— Пепельно-рыжие! — рассмеялась она. — Ты стихи не пишешь?
Он отрицательно качнул головой.
— Я так и думала, у тебя на это просто времени не должно хватать.
Гвардеец взглянул на нее с подозрением. Неужели и эта решила поиздеваться? Нет, не похоже, девчонка его поддразнивает, но по-доброму. Выглядит при этом очень мило. Опять начинается! Из-за нее же влип в эту Изольду. И куда все правильные мысли насчет служаночек подевались? Безвозвратно канули в эту ямочку на нежной щечке... Тьфу ты, наваждение какое-то! Надо заставить себя прислушаться, о чем она говорит.
— ...Волосы у меня русые, правда, с рыжеватым оттенком. А глаза зеленые, все верно. У твоей бывшей они, скорее, карие или какого-то болотного цвета. Впрочем, тебе виднее, — она замолчала, слегка смущенная его молчанием и слишком пристальным взглядом.
— Садись, или мне придется встать, — он вспомнил о хороших манерах и перестал пялиться на нее.
Кэтрин чуть помедлила и присела на краешек скамьи, повернувшись к Мартину.
— Ты слышала мой разговор с этой?.. — гвардеец чувствовал неловкость, но убегать из грота, отталкивая девушку с дороги, было верхом глупости.
— Слышала и видела, прости, пожалуйста. Вообще-то я никогда не шпионю. Оказалась здесь случайно: хотела сократить путь, пройдя через оранжерею, и наткнулась на вас. Идти вперед я не могла, надо было повернуть назад, но я почему-то нырнула в заросли.
— Почему-то? — переспросил он, почувствовав в ее тоне неискренность.
— Хочешь знать? — с вызовом спросила девушка.
Мартин на минуту задумался, подозревая, что ответ ему известен. Женщин он успел изучить неплохо, а эту неопытную девчушку, бросившую на него при первой встрече такой взгляд, прочитать совсем не трудно. А нужно ли? Он же знает прекрасно: она — пташка не его полета. Эх, если б не эта стерва, которая просто размазывала его по половичкам весь последний месяц, он бы сдержался и не стал допытываться. А ведь связался с Изольдой только из-за Кэтрин. Ладно, пусть выскажется!
— Хочу, — он посмотрел ей в глаза.
— Ты мне интересен. Я хотела посмотреть, чем ты будешь с ней заниматься.
— Тебе интересен я или то, чем мужчина занимается с женщиной? — хмыкнул он, забавляясь ее решительной откровенностью.
— Да как тебе сказать? — она, к его удивлению, не смутилась. — Вообще-то и то, и другое.
— Ты же еще ребенок, что за интересы? — спросил он с некоторой долей ехидства.
— Мне недавно исполнилось семнадцать, — она слегка надулась. — Сам-то во сколько начал? Сейчас тебе на вид не больше двадцати.
— Если тебе правда семнадцать, я на четыре года старше! А во сколько начал, не важно. Я мужчина, некоторые и в четырнадцать уже не девственники.
— Ладно, извини, что оторвала от мужских занятий, — она улыбнулась. — Пойду к своим куклам, — девушка поднялась со скамьи.
— Нет, не уходи! Пожалуйста.
Она перестала улыбаться и снова села, на этот раз ближе к нему.
— Я правда тебе... интересен?
— Правда.
— Ты мне тоже... нравишься.
— Это я уже поняла.
Она пододвинулась почти вплотную к Мартину, он не удержался и провел пальцами по пряди рыжеватых волос, лежащей на шее. С трудом заставил себя остановиться и не скользнуть ниже, на тонкую ключицу, а потом на нежное полукружье, вздымавшееся в вырезе платья... Кэтрин не отстранилась, наоборот, осторожно потянулась к молодому человеку, ожидая поцелуя. Он, будто завороженный, нагнулся к ее губам, но в последний момент отпрянул.
— Нет, я не могу... Ты наверняка еще девственница, к тому же богатая наследница...
— Тебя, насколько мне известно, тоже не пастух пальцем делал, — девушка приняла прежнюю позу и смотрела на гвардейца с улыбкой.
— Ничего себе шуточки у благородных девиц! — рассмеялся он. — Неужели я ошибся? Тебя кто-то уже успел обучить постельным премудростям и зубоскальству впридачу?
— Не ошибся. Я хочу, чтобы ты меня научил... — она потупилась и чуть покраснела, но через мгновение вновь смотрела ему в глаза. — Не зубоскальству, конечно. Это я и сама умею.
Он отвернулся от нее, взъерошил себе волосы и с шумом выдохнул.
— Никогда не дразни мужчину, который тебя хочет. Он может и не сдержаться.
— Не веришь мне? — она почти прижималась к нему. — Я не дразню. Я правда тебя... хочу. Только не здесь, не сейчас...
Мартин посмотрел девушке в лицо, ее зрачки расширились, глаза казались почти черными. Голова снова закружилась, и ему стало все равно. Он прижался ртом к ее губам, и они тут же раскрылись ему навстречу. Спустя довольно продолжительное время молодые люди нашли силы оторваться друг от друга.
— Где и когда? — его голос снова был хриплым, теперь уже от желания.
— Сможешь незаметно пройти в мои покои?
Она начала объяснять, куда, он перебил.
— Я знаю, где ты живешь. Смогу, но только после полуночи. Это проклятое дежурство... Уже не успею поменяться.
— Ничего, я подожду.
Она протянула руку, будто желая прикоснуться к волосам Мартина, но тут же отдернула, встретившись с его шальным взглядом. Поднялась со скамьи, помедлила, вновь стала поворачиваться к молодому человеку.
— Кэтрин, уйди, пожалуйста, иначе все случится здесь и сейчас. Мне уже наплевать, кто тут может нас застукать.
Девушка вышла, не глядя на него. Гвардеец еще какое-то время посидел в гроте, стараясь успокоиться и прийти в себя. "Не надо мне к ней ходить", — мелькнуло в голове, но он, конечно же, пошел.
Кэтрин ждала его, дверь открыла сразу, как только он постучал. Мартин хотел обнять девушку, но она отстранилась.
— Подожди минутку. Я должна тебе кое-что сказать.
Гвардеец вопросительно взглянул на нее.
— Ты мне сразу понравился, как только я тебя увидела. Потом, правда, быстро разглядела, что уж больно ты на женщин падок. Мне такой мужчина не нужен, — она замолчала, он тоже ничего не говорил. — Почти год прошел, а я не могу выкинуть тебя из головы. И никто мне больше так не нравится...
— И у меня та же беда, — хмыкнул он. — Не могу о тебе не думать, хотя знаю: лучше держаться подальше, я тебе не пара.
— А я тебя женить на себе и не собираюсь! — усмехнулась она. — Не надо было мне соваться сегодня в оранжерею. Пошла б длинной дорогой по коридорам, сейчас спокойно спала бы... Но когда я поняла, что ты связался с такой дрянью из-за меня да еще терпел ее столько времени... — Кэтрин подошла к нему вплотную и заглянула в лицо. Он не мог оторвать своих глаз от ее. — Я передумала. Я буду с тобой, если ты пообещаешь не обманывать меня с другими. — Мартин попытался что-то сказать, она не дала. — Подожди, дай закончить. Потом с удовольствием послушаю тебя. Я не хочу лишать тебя свободы, не бойся. Замуж выходить в ближайшие лет пять-семь не собираюсь, да и там еще посмотрим... И я готова освободить тебя от твоего слова и от моего общества, как только пожелаешь. Но о наших отношениях никто не должен знать. Вот и все мои условия.
— Я согласен, — он едва верил своим ушам. — Ты щедрая, спасибо! Но вдруг кто-нибудь все же узнает? Такие вещи трудно скрыть.
— Не думаю, что кому-то удастся застукать нас вдвоем в постели, все остальное — косвенные улики, будем отрицать.
Он удивлялся ее рассудительности в такой ситуации, и в то же время ему это нравилось. Большинство женщин, с которыми он спал, были либо не столь умны, либо тщательно скрывали свой интеллект.
Уже через несколько минут Кэтрин принадлежала своему избраннику и откровенно наслаждалась открывшейся для нее новой гранью жизни. Мартин тоже пребывал наверху блаженства. Несмотря на юный возраст, девушка оказалась вполне оформившейся и очень красивой. И еще она была нежной, чистой, утонченной, такой, какой могла бы быть его жена, если б предки не промотали семейное состояние. Гвардеец старался не думать об этом и не заглядывать в будущее дальше завтрашнего дня, в крайнем случае, следующей недели. Он отлично видел: Кэтрин очарована им, и не хотел гадать, чьей супругой она станет через пять лет или гораздо раньше.
Молодые люди соблюдали осторожность, но слухи о романе не замедлили поползти по дворцу. Как-то раз Мартина навестила в его комнатке жена Правителя. Она была добра к гвардейцу, он относился к ней с уважением и благодарностью. Гостья села, осмотрелась, справилась о службе, поинтересовалась, нет ли у родственника каких-либо просьб, а потом сказала:
— Мартин, ты в последнее время совсем перестал общаться с дамами. Остановился, наконец, на какой-то одной?
— Нет, моя леди. Прихожу в себя. Последняя подружка изрядно потрепала мне нервы, — молодой человек был недоволен выбранной его покровительницей темой, но приходилось терпеть.
— Зачем же ты связался с Изольдой? Наверняка знал, какова она. Не представляешь, чего я от нее о тебе наслушалась!
— К сожалению, догадываюсь, моя леди. Простите, — он с искренним сожалением опустил голову.
— Помимо прочего, она заявила, что ты постоянно называл ее "Кэтрин", — супруга Правителя многозначительно взглянула на молодого человека.
— Я лишь хотел ее немного подразнить, ваше высочество, — ничуть не смутился тот. — Изольда мнит себя похожей на вашу воспитанницу, вот я и назвал ее так один или два раза.
На самом деле это случилось лишь однажды, во время особенно бурного оргазма, когда он слишком живо представил себе, что сжимает в объятиях Кэтрин Олкрофт.
— Допустим. Но такие необдуманные шутки дают повод для нелепых слухов. А это оставляет пятна на безупречной репутации молодой девушки знатного рода.
— Я еще раз прошу прощения, моя леди. И, если требуется, могу принести извинения самой леди Олкрофт и ее родственникам. Но род Дэйлов ничуть не хуже, и мне не очень понятно, как моя симпатия может запятнать чью-то репутацию, — гвардеец начал злиться: покровительница задела больное место.
— Не нужно обижаться, Мартин. Полагаю, ты прекрасно все понимаешь, — вздохнула высокородная дама. — Ты неплохой мальчик, но, к сожалению, все же унаследовал пороки отца, хоть и в измененном виде. Тот помешан на игре, ты — на женщинах. И я хочу, чтобы ты знал: я принимаю в тебе участие не столько ради тебя самого, пусть ты мне и симпатичен, сколько ради твоей бедной матери, моей родственницы. Муж принес ей достаточно горя, постарайся не добавлять еще.
