Казалось бы, детям должно быть страшно под землей, но Диму и Нане, уставшим от бродяжничества, очень нравились большие теплые комнаты и коридоры, сеть которых была достаточно велика, что без проблем вместила почти сотню орков (десять шаманов, пятьдесят их телохранителей, и тридцать бойцов, охраняющих Бруков). Все две недели, что они жили под землей, кругом было тихо и спокойно, пока этой ночью охрана не разбудила людей с приказом быстро одеваться. Отец явно не удивился, а только спросил.
— Кто и сколько?
— Два отряда Че.
После этого сообщения, взрослые стали одевать доспехи и доставать оружие, даже Диму было ясно, что десять шаманов не выстоят против шестидесяти магов. Простые бойцы в магических боях почти не принимались во внимание, так как хорошо обученный маг, даже слабый, стоил в поле не одного десятка элитных воинов, а тут два полных отряда — дожить до утра шансов у них не было никаких.
— Дети? — угрюмый взгляд отца говорил о том, что он уже примирился со своей смертью. — Что с ними?
Пожилой шаман вышел вперед и сказал.
— Есть у нас тропочка для тайного ухода, но отправиться в путь им придется одним, я же буду защищать их до последнего.
— Хорошо, я верю вам, — отец подошел к детям, крепко обнял каждого и отвернулся. — Помощь будет?
Орки переглянулись и один из них ответил.
— Если только к утру, мы ждем большой транспортник, он должен был прихватить на борт и вас. А сейчас люди поставили полог тишины и наши амулеты бесполезны, нас просто никто не услышит.
— Значит, будем держаться до утра...
— Папа, можно утром мы выйдем погулять? Дим обещал показать мне спящего байбака, — голос Наны неестественно звонко прозвучал в напряженной тишине подземелья. — Он обещааал...
— Конечно, детка, утром ты получишь свою зверюшку, — и, не оборачиваясь, отец вышел, орки с дедом последовали за ним.
Вскоре раздались отдаленные глухие взрывы, и мальчик понял, что бой уже начался. Шаман, оставшийся с ними, открыл небольшую дверь, ранее спрятанную за ковром, и поманил их за собой. Они долго шли по узкому извилистому коридору, пока снизу не потянуло сыростью, и не послышался шум бегущей воды.
— Вот ваш запасной выход, — махнул рукой в сторону и поднял фонарик повыше.
Тут Дим с ужасом увидел подземную реку, к руслу которой орки пробили коридор. Видимо раньше уровень воды был выше, так как ступенек вниз не было, а до водной поверхности было не менее сажени. Это получается, что они с Наной должны будут прыгнуть с такой высоты в бурную подземную реку и надеяться выжить? Мальчик с большим сомнением посмотрел на орка.
— Мне кажется, нам проще было бы умереть от рук магов.
— Дим, мне холодно, давай уйдем отсюда, — Нана дергала старшего брата за рукав и тянула обратно к проходу, за которым была сухая комната и теплая постель. — Пойдем, вода так грохочет, что у меня разболелась голова.
— Нет, маленькая, вы сейчас пойдете вот туда, — шаман показал на узкий карниз у стены над водой. — Там, чуть дальше, есть ниша, в которой вы будете ждать сигнала.
Тут орк снял с себя кожаную безрукавку и, одев на девочку, плотно вокруг нее обернул, ребенок оказался почти полностью прикрытым от водяных брызг. Дима он подпоясал крепкой веревкой, а на шею мальчику повесил амулет, похожий на хрупкую деревянную коробочку.
— Когда погаснет свет, привяжешь сестру к себе, разломаешь амулет и спрыгнешь вниз. Запомни, сначала надо разломать коробочку и только потом прыгать. Понял?
Дим согласно кивал, почти не слушая орка, он собирался с духом, чтобы ступить на узкую каменную дорожку, пройти до ниши, не упасть самому и не уронить сестру. Все оказалось не так тяжело, видимо волны обтесали в свое время стены, поэтому дети прошли до ниши без особенных проблем. Самым страшным для них стало одиночество, орк остался охранять проход к реке. От приступа паники брата и сестру отделял лишь неровный свет висящего перед ними "светлячка" — показатель того, что их последний щит перед убийцами еще жив.
Время тянулось бесконечно, Диму казалось, что свет слабеет с каждым доносящимся взрывом. Нана сначала громко плакала и требовала отвести ее к папе, но теперь от усталости лишь хныкала и опиралась на спину брата. За это время Дим перепел все известные ему песни, рассказал кучу веселых историй, но это уже мало помогало, страх потихоньку охватывал детей. Грохот становился все громче, орки дорого отдавали свои жизни, но звук боя приближался. Мальчик уже согласен был отдать жизнь, лишь бы избавиться от этой страшной неизвестности, только сестренку было жалко, восемь лет слишком малый возраст для смерти. От охватившей его безнадежности он стал громко звать на помощь, даже просил милости у всех богов, но, естественно, ему никто не ответил. Дим так часто хватался за амулет и веревку, что коробочка стала скользкой от пота и норовила выскользнуть из рук, мальчик стал лихорадочно вытирать ее полой рубашки.
Тут "светлячок" стал тускнеть и моргать — дети с ужасом ждали решения своей судьбы.
Глава 15.
Ситуация складывалась не в нашу пользу — люди старательно уничтожали все живое, до кого могли дотянуться, а мы ничем не могли помочь, так как щит не пускал нас внутрь. Одно обнадеживало — раз маги Че так активно применяли свои силы, значит, внутри полога еще было кому сопротивляться.
— Дед, а что там под землей могло так заинтересовать людей?
— Там тайное поселение, укрепленные пещеры, со складом продовольствия и оружия. — Торрин разговаривал со мной, не отвлекаясь от наблюдения за боем. — Совет издавна оборудовал сеть таких убежищ, сам понимаешь, в степи все видно, как на ладони, а это, временами, ни к чему.
Понятно, орки прятали здесь каких-то людей с детьми, а вот магам Че это очень не понравилось, вот они и пришли исправить ситуацию. И должен заметить, они уже достаточно близки к решению основной задачи, судя по огромной яме в земле, на дне которой люди азартно кого-то убивали. Вы не подумайте, что мы все чинно сидели, пока наших родичей добивали внизу — обмен мыслями занимал очень малое время, но пора было и удивить наших ночных "гостей".
Я приказал облететь щит по периметру, старательно настраиваясь на ребенка, просившего помощи. Дети нашлись под землей, практически на границе полога тишины, поэтому у меня и появилась возможность их услышать, видимо, орки спрятали людей в дальний коридор, и его длина позволяла выйти из-под действия заклинания. Правда, орков пока не удалось нащупать ментально, но будем надеяться, что живых еще достаточно много. В магическом зрении становилось понятно, почему Совет выбрал именно это место для схрона — точно над поселением было пересечение мощных линий Ора, так что шаманы могли отбиваться и малыми силами достаточно долго, от эльфов, так как линии Эль были совсем слабенькие. А вот с людьми этот номер не прошел, рядом проходила средняя линия Че, но хорошо подготовленным нападавшим этого пока вполне хватало. Я даже увидел места, куда прицепили люди свои заготовки для магической подпитки, значит, первое, что я должен сделать, это лишить напавших энергетических поступлений извне, тогда можно будет попробовать уничтожить полог и щит.
К тому же только в условиях реального боя можно было проверить некоторые мои разработки, тут как раз появились кандидаты на роль испытателей. Орки могли только обеспечивать безопасность тела, несмотря на нашу ментальную связь, никто из шаманов не мог оперировать чужими энергиями, так что все упиралось в меня и мои способности. Вот сейчас их и проверим...
Мы приземлились у одного из выходов силовой линии Че, мне нужно было место пересечения людских заклинаний с ней, здесь изменить движение энергии было проще всего. Телохранители разошлись полукругом, прикрывая меня от магов, дед же, как самый опытный из нас, встал рядом, являясь моим последним рубежом обороны. Дирижабль отогнали за холм, чтобы его не сожгли случайным взрывом. Пора.
Чтобы не потерять концентрацию я закрыл глаза и сосредоточился на силовых линиях, щит был настолько плотен, что людские плетения за ним не просматривались. В точке пересечения магических структур и силовой линии я просто стал вытягивать силу из заклинания. Вначале было ощущение, что пытаюсь ладонью перекрыть ручей — сила увиливала из-под пальцев и старалась не выходить из привычного русла, но постепенно, прилагая усилия, мне удалось добиться своего, щит стал бледнеть, и, наконец, пропал. Тут же появился и звук сражения, крики и запах гари.
— Все, они могут нас видеть, так что осторожно.
Ответ от телохранителей пришел по ментальной связи, так что перекрикивать грохот взрывов не было необходимости.
— Дед, живые есть?
С исчезновением полога клановые амулеты должны были работать, так что если кто-то выжил, то мы сразу об этом узнаем. Тем временем мне некогда была настраиваться на поиск орков — мне вполне хватало людей, сейчас они были прекрасно видны из-за красных силовых нитей (так я видел заклинания и амулеты магов Че), буквально опутавших нападавших с ног до головы. Кроме того, у каждого в сумках было по несколько десятков ярко алых клубочков, да эти маги представляли собой ходящие арсеналы — столько у них с собой заготовок огнешаров, которые полностью были готовы к употреблению, достаточно только бросить в нужное место и активировать заложенное плетение небольшим количеством силы Че. Да, парни пришли в гости не с пустыми руками, теперь понятно, почему из ямы непрерывно доносился грохот взрывов, с таким боезапасом людям просто не было необходимости экономить.
Конечно, могло бы показаться странным, почему такое количество магов Че до сих пор не обвалили подземные галереи укрытия, похоронив под камнями всех обитателей схрона, но с людской магией все было не так просто. В истории известны случаи, когда сильные маги устраивали осыпи, обвалы и даже небольшие землетрясения, но только в том случае, если у них было достаточно времени на подготовку, поэтому и использовались маги Че в большинстве своем при обороне. Здесь же люди активно нападали, поэтому и старались обойтись огненными шарами, и надо отметить, что оркам и этого хватало за глаза, судя по бледнеющим синим аурам, трое шаманов умирали, не далее, чем в тридцати саженях от нас, так что пора было приступать к активным действиям.
— Орки закрепились в нескольких дальних коридорах, Эчеррин, а люди почти все на поверхности, — дед уже переговорил с обороняющимися и докладывал обстановку. — Храмовники стараются глубоко не лезть, а больше огнешарами бросаются.
— Жить хотят, гады!
Тени людей были хорошо видны на фоне взрывов и полыхающих костров, горели деревянные балки, когда-то поддерживающие свод пещеры, вещи, продовольствие, я бы не удивился, увидев расплавленный камень. Люди расположились по краям воронки и все время бросали шары. Насколько я понял, они добивались того, чтобы в пещеры нагнетался раскаленный воздух, чтобы с гарантией убить там все живое. Перейдя на магическое зрение я увидел всех людей, находящихся на поверхности, из них особенно выделялись двое — от количества навернутых на них защит и пологов рябило в глазах. Судя по всему, это были самые сильные маги группы, значит, убивать их надо было в первую очередь, осталось придумать, как. Маги озаботились многослойной защитой, последняя из которых прикрывала и сумки с боевыми артефактами — просто так не доберешься. Присмотревшись, а нашел все-таки слабое место в защите магов Че — когда они бросали заготовку и активировали заклинание, то на мгновение рука человека оказывалась вне действия полога и в щите получалась брешь. Подловив мага в тот момент, когда он замахнулся, но еще не бросил свой снаряд, я маленьким вливанием силы Че заставил его сработать, и заготовка взорвалась прямо в человеческой руке. Я думал, что на этом все и закончилось, но нет — защита попыталась сохранить хозяину тело, и охватило поврежденную конечность, тем самым тем самым заключив огнешар внутри себя. Тут произошел конфликт между несколькими ранее наложенными заклинаниями защиты, поддержания здоровья, магической концентрации, так что неудивительно, что эта смесь взорвалась — зрелище получилось незабываемым, внутри огненного кокона корчилось тело мага, но личная защита все не давала ему умереть. И тут я заметил, что от такой концентрации энергии, заготовки в сумке стали разогреваться и светлеть — до меня дошло, что сейчас детонирует весь боезапас мага, а ведь там много чего есть, опасного для окружающих. Пришла пора прятаться.
-Ложись!
Мы как единый организм бросились на землю, пара моих орков закрыла меня своими телами и накрыла нас воздушным щитом.
Бабах! Бух!
Над нами пронеслась волна раскаленного воздуха, и я почувствовал, что орки с трудом удерживают над нами щит, пришлось поделиться с ними силой. И тут началось настоящее веселье, судя по всему, щиты остальных храмовников не выдерживали и когда человек переставал бороться за свою жизнь, весь боевой запас начинал взрываться. От грохота близких взрывов хотелось зарыться в землю с головой, по связи пришла боль от ожогов нескольких моих орков, причем страдали они от вдыхания раскаленного воздуха, надо было что-то срочно делать, иначе из этой ямы никто из нас не выберется живым. Телохранители с силой вжимали меня в землю, не давая поднять головы, так что мне оставалось только быстро придумать план нашего спасения, да и осажденных, если кто остался еще жив, надо было все-таки спасти.
— Щиты двойные выставили? — громкий голос деда в голове отдавался зубной болью. — Приготовились!
Я подумал, что Торрин организует сильный ветер или дождь, чтобы охладить все вокруг, но дед поступил намного проще — он вытянул на поверхность мощную водяную жилу и из земли забили огромные фонтаны, быстро заливая все низкие места.
Думаете, я облегченно вздохнул? Как бы не так! Когда тебя, разгоряченного боем, вдруг заливает ледяной водой, а на дворе зима, то такое спасение вызывает некоторые двоякие ощущения. Не успели мы встать с земли, как уже походили на толпу жалких мокрых пацуков — вот тебе и герои-спасители детей. Кстати, о детях, вода, спасшая нам жизнь, хлынула в уцелевшие коридоры подземелья. О, боги, там же сейчас всех утопит!
Я всмотрелся под землю, в поисках оставшихся в живых — дети выжили, да и орков пару есть... И тут я увидел, что стены подземелья, поврежденные многочисленными взрывами и воздействием огня, от холодной воды сперва покрылись сетью мелких трещин, а потом стали обваливаться, как карточный домик. Похоже, мою первую спасательную операцию не переживет никто.
Что за невезение!
* * *
Ведил, капитан отряда Че понимал, что доживает последние мгновения своей долгой жизни — силы стремительно утекали на поддержание щита, но бушующий вокруг огонь не давал шансов на спасение. Довольно печальный конец прекрасной карьеры.
А ведь еще вчера ничего не предвещало катастрофы — два отряда благополучно добрались до тайного орочьего поселения, не замеченные клановыми патрулями, а ведь провести шестьдесят человек вглубь орочьих земель было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Это только кажется, что степь большая и в ней легко укрыться, на самом деле, только наличие у всех храмовников Дара позволяло скрытно передвигаться на открытой местности. Много сил уходило на поддержание полога невидимости и сокрытие следов на снегу, но у людей не было выбора — без доказательств смерти последних Бруков у них не было дороги назад.
