Книга третья. Убийца. Главы 1-10

— Ну, вот и все, — ласково произнес я. — Теперь пойдемте в лагерь, там уже завтрак нас давно дожидается...

Но Снежана не думала двигаться с места. Вместо этого она сама вытерла глаза, решительно откинула волосы со лба и торжественно произнесла:

— Господин, позвольте мне принести вам клятву верности?

Песец, подумал я, двинулась от радости! И что мне теперь с ней делать? Одну не отпустишь, не доедет, с собой тоже не возьмешь. Остается надеяться, что это помешательство временное и к обеду пройдет само собой. Нежно погладив графиню по плечу, я опять ласково, словно маленькому ребенку сказал ей:

— Вы устали, натерпелись страху, поэтому пойдемте со мной, покушаете хорошенько и забудете все, как страшный сон...

Но графиня заартачилась:

— Я все же жду от вас ответа. Вы примете мою клятву?

Я вновь попробовал её убедить:

— Снежана, вы сейчас не понимаете, что говорите. На вашу долю выпало слишком многое, поэтому ваш рассудок помутился... надеюсь, временно. Пойдемте в лагерь, там среди знакомых лиц...

Но куда там! Убеждать сумасшедших в их неправоте — последнее дело, сейчас я это ясно понял. Графиня снова засмеялась серебристым смехом, а я подумал, что теперь она точно слетела с катушек. Уже и перепады настроения присутствуют. Надо же, блин, умудрился довести здоровую женщину до помешательства. Честь и хвала тебе, Алекс!

Между тем графиня успокоилась и посмотрела на меня вполне осмысленно. Если бы не её слова перед этим, я был готов поспорить, что она вполне в своем уме, так как в её глазах не было безумия или отрешенности, так характерной психам.

— Господин, я прекрасно осознаю себя и совершаю полностью обдуманные поступки. Не знаю, для чего вам нужно было притворяться, но теперь я, наконец, поняла, кто вы. И позвольте мне сказать, что я безмерно счастлива, что ваш путь повстречался с моей дорожкой. Я и не смела надеяться, что это когда-нибудь произойдет... А теперь дайте мне ответ, вы примете мою клятву?

Я был совершенно выбит из колеи и смотрел на неё непонимающим взглядом. Со стороны я наверняка представлял собой живое воплощение обалдения, но ничего не мог поделать, настолько меня ошеломила тирада графини. А самое главное — я не мог никак въехать, почему в этом она была так настойчива. Обычно ведь психи так себя не ведут, только озабоченные или фанатики, но тогда почему такой резкий переход? Я четко вспомнил тот момент, когда графиня начала вести себе странно и обомлел. Неужели?... Я решил проверить свою догадку и спросил, страшно боясь услышать ответ:

— И как вы думаете, кто я?

— Темный маг, Повелитель Смерти! — торжественно ответила широко улыбающаяся Снежана.

Мы не ждали, но песец все-таки пришел!

— Мля-я... — протянул я, закрыв лицо руками, и даже не стал извиняться перед женщиной.

Глава 10. Преемник

Как говорится, ничто не предвещало проблем на ровном месте и вдруг — получите, распишитесь! И теперь ведь не отвертишься, но зато становится понятной реакция графини. Я-то думал, что она так удивляется камешкам, а она заметила совсем-совсем другое. Эх, не стоило мне так опрометчиво светить колечком, но сделанного уже не воротишь, остается только удовлетворить собственное любопытство и попробовать если не отменить предложение, то хотя бы отдалить принесение клятвы на неопределенный срок.

Казалось бы, чего проще — принять клятву и жить себе спокойно, но нет! Я так просто не могу. Дело в том, что обычную клятву не позволит мне принять моя совесть, так внезапно показавшая зубки, а полную я давать не собираюсь, потому что забота о Снежане в мои дальнейшие планы никак не входит. Так что нужно попробовать отвертеться и заодно аккуратно расспросить ее о том, почему и как она пришла к таким выводам. Гадом буду, но чувствую, что узнаю много интересного! Убрав руки от лица, я посмотрел на восторженную графиню и спросил:

— Я так понимаю, что вас подтолкнуло к таким выводам мое колечко. Можно узнать, откуда вы знаете о нем?

Снежана с готовностью ответила:

— Потому что члены нашей семьи знают почти все о вас.

— Смелое заявление, — усмехнулся я. — Позвольте спросить, откуда такая уверенность?

— В нашей семейной библиотеке хранятся многочисленные записи истории тех времен, когда разразилась Великая Война. Правдивой истории, до которой не успели добраться церковники или маги. Немало книг в этой коллекции посвящено личности весьма загадочного Темного мага. Именно в них я нашла подробное описание кольца из черного пламени, обладателем которого являетесь вы.

— И только на основе этого вы сделали вывод, что я и есть Темный маг?

— Да, — твердо ответила графиня.

— А вы не подумали, что обладателем кольца может быть любой?

— Господин, вы не сумеете поколебать мою уверенность, — с улыбкой заметила Снежана. — Хозяин у этого кольца может быть только один.

Так, с этим вышел облом. Попробуем с другой стороны.

— То есть вы уверены, что мне больше пяти сотен лет? Спешу вас разочаровать, мне не исполнилось еще и трех десятков, так что Темным по возрасту быть не положено.

Снежана задумалась на несколько секунд, а потом ответила:

— Вы в силах принять любой облик, какой пожелаете...

— Но ведь поведение не изменишь? — сказал я. — Согласитесь, стал бы я вести себя столь глупо, если бы имел опыт пятисотлетней жизни?

Графиня замолчала, обдумывая мой железный довод, а потом ответила:

— Что ж, я готова поверить, что вам не пять сотен лет...

— Ну и отлично. А теперь, раз мы во всем разобрались, пойдемте в лагерь, — я обхватил женщину за плечи и мягко увлек за собой.

На этот раз она не сопротивлялась, но вот её следующие слова очень меня озадачили. После недолгого молчания графиня сказала:

— Вот только ваш возраст тоже говорит о многом. Вы сказали, что вам нет еще тридцати, а поточнее?

— Двадцать восемь, — не почувствовав подвоха, ответил я.

— Вы выглядите на лет десять моложе, — сказала Снежана, но, видя что я собрался уже привести достойное оправдание, подняла ладонь и остановила меня. — Простите, господин, я знаю, вы можете мне возразить, что являетесь магом и можете сменить облик в любой момент, но только никакая личина не выдержит испытание в воде, это я знаю точно. А мне удалось вас рассмотреть очень подробно, когда вы купались. Вашему телу не больше восемнадцати лет, а значит, вы являетесь Темным магом. Ведь только о нем при жизни говорили, что он никогда не старел, и даже в свои пятьдесят, по свидетельству очевидцев, выглядел беззаботным юнцом.

— Но я все могу объяснить... — попытался было я оправдаться.

— Не нужно ничего говорить, — Снежана остановилась. — Я понимаю, по каким-то причинам вы не хотите принять мою клятву. Что ж, вы не оставили мне выбора.

Графиня сделала шаг ко мне, разжала ладонь и алмазы, как крупные капли упали на землю. Машинально проводив их взглядом, я почувствовал, что рука женщины схватила один моих кинжалов. Твою мать, подумал я, она что, собралась совершить самоубийство? Я быстро накрыл её ладонь своей, не давая вытащить клинок из ножен, а потом схватил и вторую руку, чтобы не она не попыталась выхватить мой второй кинжал. Графиня пару раз дернулась, но я держал крепко. Во время этого действия мы словно влюбленные тесно прижались друг к другу, я увидел прямо перед собой её лицо, полные решимости глаза и тихо сказал:

— Не нужно делать глупостей, просто выслушайте.

Графиня немного расслабилась и я осторожно отпустил её руки. К моему облегчению, она не стала повторять попыток, поэтому я немного отступил от неё и заговорил:

— Да, я признаюсь, что являюсь хозяином этого кольца, признаюсь, что общаюсь с той, которую в этом мире называют Смертью. Вы считаете меня Темным магом и собрались принести мне клятву, я это понимаю, но хочу заверить, я — не он. Во всяком случае, пока. Я только-только стал на этот путь и пока еще даже не начинал свое ученичество. Как же я могу принять вашу клятву, когда не являюсь тем, кем вы меня видите? Поэтому я прошу вас просто повременить с ней, если это возможно.

Я говорил твердо, уверенно и видел, что в глазах Снежаны появилось сомнение. Это уже была победа, пусть и временная.

— Это правда? — спросила она, когда я закончил. — Это не просто повод отклонить мое предложение?

— Клянусь кровью, — ответил я.

Эти слова убедили графиню, что я не шучу, поэтому она еще несколько секунд раздумывала, а потом сказала:

— Хорошо, я забираю свою просьбу назад, но пообещайте мне, что вы ответите на неё в будущем.

— Обещаю, — легко согласился я.

Вот такие обещания мне нравятся — ни указания конкретного действия, ни сроков. Просто 'ответите в будущем'! Для меня свобода маневра остается просто безграничной, в любой момент я могу отмазаться, сказав, что время ответа еще не пришло. Посмотрев на спокойную Снежану, я поднял алмазы с земли и опять протянул графине:

— Возьмите, я не собираюсь забирать свой подарок, он вам еще пригодится в дальнейшем.

Снежана осторожно взяла камешки и спрятала в один из кармашков её платья.

— Что ж, пойдемте, господин, — Снежана подала мне руку.

Я принял её, поморщившись на такое обращение, и попросил:

— Зовите меня просто Алексом, я не рабовладелец.

— Как скажете, — с готовностью ответила графиня.

— А можете ответить мне на один вопрос? — ступая по пеплу и старательно обходя горелые пеньки спросил я. — Почему вас не смутило, что мне так мало лет? Ведь понятно же, что я не могу быть тем самым Темным магом, а он был всего один в истории. Это обычных магов полно, а темный — один единственный. Так почему вы были так уверены, что это именно я?

Снежана в ответ улыбнулась:

— Теперь я верю, что вы еще только начинаете учиться, раз не знаете о таких простых вещах. В наших книгах говорилось, что Темный маг как-то сказал, что он не единственный. Были такие же до него, будут и после. Многие посчитали эти слова пророческими, и потому записали в летопись. Вот почему я уверена, что вы являетесь его преемником и рада, что смогла с вами повстречаться.

— Похоже, что вы в семье просто зациклились на этом Темном. К чему такой интерес? Или это вроде хобби? — спросил я, подумав, что наверняка недавнее обвинение в еретичестве также возникло не на пустом месте.

— Хобби? — переспросила Снежана.

— Ну, или увлечение. То, на что тратится большая часть свободного времени, — пояснил я.

— Понятно, — кивнула графиня. — Интересное слово, нужно запомнить... Нет, наша семья не была увлечена Темным магом, это только моя страсть. Просто все наши предки очень уважали историю, коллекционировали древние свитки, летописи. У нас огромная библиотека... была. Сейчас она наверняка большей частью уничтожена церковниками или разграблена, а жаль, многие книги в ней сохранились еще со времен Великой Войны.

— И вы все их читали? — уточнил я.

— Большей частью, — ответила графиня.

Блин, да это же бесценный источник информации. С неё пылинки нужно сдувать! И чего я, дурак, раньше об этом не спросил? Зная это, я бы принял её клятву за милую душу, но момент уже упущен и возвращаться к нему будет, по меньшей мере, некрасиво. Хотя необходимо кое-что проверить, быть может, мне повезло еще больше.

— А сколькими языками вы владеете? — поинтересовался я у графини.

— Могу общаться на пяти, еще на трех могу только читать, а два знаю в общих чертах.

— А можете прочитать вот это? — спросил я и, вынув клинок, быстро по памяти воспроизвел на земле первую строчку одной из книг в схроне Белой Скалы.

Взглянув на надпись, Снежана, не раздумывая сказала:

— На общем это будет звучать как 'Размышления по поводу строения магически усовершенствованных существ с нестандартной...' Дальше я не могу разобрать, у вас плохой почерк, извините.

— Что ж, спасибо, — ответил я, выпрямляясь. — И могу обрадовать вас, если я выберусь из этой заварушки живым, то обеспечу вас такой библиотекой, в которой все экземпляры книг были написаны до Великой Войны, а большинство, как я подозреваю, самим Темным магом. От вас потребуется только все это привести в порядок, восстановить некоторые плохо сохранившиеся свитки, упорядочить все это дело и перевести на общий... Хотя, чтобы было быстрее, можете просто потом дать мне разрешение скопировать знания языков из вашего разума, чтобы не трудиться понапрасну.

Вот такой я меркантильный. Действительно, мне подумалось, что совсем не помешает человек, который будет разбираться в старых полуразложившихся свитках, так как для меня заниматься подобным будет просто лень. А ведь в них может содержаться масса полезной информации, которую просто жалко оставлять без внимания. Поэтому я уже по-новому взглянул на предложение Снежаны и оценил его с другой стороны. Мне совсем не помешает личный библиотекарь, который не только сможет со всем разобраться для меня, но и еще обеспечит сохранность знаний, особенно касающихся магии.

Снежана тем временем с недоверием посмотрела на меня:

— Вы не шутите?

— А что, похоже? — ответил я.

— Конечно, я согласна на ваше предложение... Но ведь эта коллекция книг просто не имеет цены...

— Все имеет свою цену, — веско произнес я.

Мы снова пошли по направлению к лагерю, до которого осталось всего несколько шагов, а Снежана опять 'порадовала' меня, задумчиво сказав:

— Так же говорил и Темный маг. Он утверждал, что для всего в мире есть цена и раньше я этого не понимала.

— Что же, поздравляю вас, — ответил я. — Для многих эта мысль кажется дикой, а церковники вообще кричат, что жизнь бесценна. А вас что убедило в справедливости такого утверждения?

— Последние события, — вздохнула графиня. — Понимаете, Алекс, я всю свою сознательную жизнь мечтала о встрече с Темным магом. С того самого момента, как узнала о его существовании. Я прочитала множество книг, ему посвященных, кучу летописей, и страстно желала с ним познакомиться, поговорить. Думала, что готова все отдать за это... Так и вышло. Я лишилась дома, мужа, семьи, чести, но встретила вас...

— Это слишком дорогая цена за мечту, — сказал я, сжимая её ладонь. — Вас заставили заплатить её, но я постараюсь, чтобы те, кто это сделал, тоже получили за все сполна.

В этот момент я думал о Викерне и страстно мечтал с ним познакомиться. Так страстно, что готов был заплатить за это жизнями всех кочевников в степи. И такая плата была мне вполне по карману.

— Спасибо, — тихо произнесла Снежана, сжав мою ладонь в ответ.

Дальше мы шагали в молчании. За это время я думал, что все сложилось просто восхитительно. Теперь Снежана останется в Мардинане, а в будущем обеспечит меня возможностью воспользоваться знаниями Темного, да еще и с удовольствием расскажет о подробностях его жизни. Сейчас мне пока такая информация не нужна, да и до книг, что-то мне подсказывало, в ближайшее время я не доберусь, мотаясь по степи, но вот в будущем... В будущем я приму ее клятву, если к тому времени Снежана не передумает, и буду тщательно заботиться о своем новом библиотекаре.

Так мы дошли до лагеря и первым делом направились на кухню, где суетились несколько бывших невольников. Мои ребята уже давно спали, устроившись, где попало, плотно перед этим позавтракав, судя по их довольным лицам. Мне даже завидно стало, ведь мне еще нужно было давать утренний отчет Фариаму, а меня так и подмывало зевнуть. Зато наемники бодрствовали, и ложиться явно не собирались. Я их прекрасно понимал, ведь им нужно было пообщаться со своими. Проходя мимо них, рассевшихся в кружок на роскошно вышитых коврах, судя по всему, вытащенных из главного шатра, я заметил, что они прекратили разговор и дождались, пока мы не пройдем мимо. Тут не нужно быть гением, чтобы понять тему их обсуждений. Они всем составом перемывали мне косточки. Я не стал прислушиваться, а просто невозмутимо пошел на кухню, галантно ведя под руку Снежану. Все, что было в моих силах, я уже сделал, а остальное от меня не зависит. Наемники сами должны решить, остаться им с нашим отрядом или идти дальше. Хотя, в соседних лагерях еще должны находиться их товарищи, значит, пока спрыгивать с состава на ходу они не будут. Уже хорошо, подумал я, и непроизвольно зевнул.