И конечно, каждый из них понимал, что у другого наверняка есть сюрпризы, модификации, которых не увидишь глазом, даже криэйторским. Потому и шли не торопясь, прощупывая друг друга усиленными чувствами, пытаясь понять — где и как еще изменено тело. Причем количество биологического вооружения играло сравнительно небольшую роль — гораздо важнее метаболизм, боевые рефлексы, органы чувств и структура мозга. Оба отлично знали, что убийца-профессионал с ножом зачастую гораздо опаснее солдата-первогодка с пулеметом.
А потом Хонтарг поднял руку для атаки, и время почти замерло. Воздух уплотнился, делая движения плавными и мягкими, словно под водой. Все посторонние шумы притихли, яркий весенний лес поблек, превращаясь в неподвижный фон. Силуэт врага обрисовался четким сочетанием цвета, звука и запаха, он был яркой звездой, которую надо поразить, а все остальное — серыми и почти прозрачными декорациями. Три брошенных кинжала сверкающими ракетами пробили пространство, но вспоротый ими воздух лишь слегка шевельнул шерсть Изгнанника — он меховым шаром перекатился вправо и вперед, оставляя полосу вспаханной земли — слишком велика была скорость движения. Впрочем, Хонтарг и не рассчитывал поразить противника первым же ударом, тем более оружием людей — бросок был лишь отвлекающим маневром и пробой сил. А вот его соперник, похоже, не собирался тратить время на заведомо слабые атаки. Марионетке пришлось изогнуться в воздухе совершенно немыслимой фигурой, чтобы уйти от смертельного росчерка сверхзвуковых игл. Но при этом он не забывал стрелять сам: из левой руки вылетели светящиеся сгустки, три из которых вонзились в шкурку стремительно приближающегося маленького чудовища. И... ничего не произошло. Хонтарг настолько удивился, что потерял драгоценные доли секунды, и едва успел уйти отчаянным прыжком от расширяющегося огненного облака, которое выпустил "кролик". По всем законам биологии и здравого смысла крошечные хищные организмы должны были уже начать проедать и разлагать плоть противника. Однако тот не подавал никаких признаков ранения — какие же у него антидоты?!
Если биофаги на предателя не действуют, следовало менять тактику. И как можно быстрее — схватка таких монстров редко длится более пяти-шести секунд, слишком уж смертоносной мощью они обладают, даже друг для друга.
Впрочем, Изгнанник в это время был ошеломлен не меньше. Вступая в бой, он ожидал что легко разделается с марионеткой. Скорость и великолепная координация движений нежеланного гостя оказались для него очень неприятным открытием, особенно если учесть, что сам он не дрался с себе подобными уже лет двадцать. Сейчас он выигрывал за счет превосходства в количестве и мощности биооружия, но если не удастся в ближайшее время нанести решающий удар, то неизвестный Лорд Подземелий попросту загоняет его. Да и органический боеприпас отнюдь не бесконечен.
Поэтому оба сражавшихся существа почти одновременно приняли решение форсировать события. Потовые железы омыли кожу Хонтарга тонким слоем теплозащитной жидкости. Прикрыв глаза и нос, чтобы их не выжгло напалмом, ориентируясь только на звук, Притворщик в длинном прыжке швырнул себя на врага. Изгнанник вовремя понял, что уворачиваться бессмысленно, не хватит скорости, и встретил атакующего монстра полным залпом из всех своих "орудий". Кожа Притворщика обуглилась, игломет перечеркнул туловище цепочкой кровавых дыр, а порция спор заставила ноги покрыться стремительно растущими и крайне болезненными язвами. Секущий удар языка-меча был перехвачен двумя скрещенными лезвиями ушей. Но Хонтарг, несмотря на ранения, успел ухватить противника за передние лапы своими руками-клещами, и сдавить их так, что затрещали даже усиленные металлом кости "кролика". Прежде, чем Изгнанник успел ударить в ответ когтистыми задними конечностями, замкнулась биоэлектрическая цепь, и его грудную клетку прошил разряд в десятки тысяч вольт ...
Тело бывшего риттеля задергалось и задымилось, глаза вылезли из орбит, из пасти вырвался сдавленный хрип. Несомненно, он допустил критическую ошибку, не угадав наличия электрических органов в теле противника. Фокус с шокерами был одним из самых старых и популярных криэйторских приемов, и если бы Изгнанник предположил о нем заранее, ему ничего бы не стоило превратить свое тело в эффективный изолятор... Но как ни парадоксально, эта ошибка стала фатальной не для него, а как раз для Хонтарга, который блестяще задумал и выполнил атаку, и уже готов был добить поверженную жертву.
Потому что, потеряв над собой контроль, криэйтор инстинктивно ударил в ответ своим главным оружием. Оружием, которому марионетка по определению ничего не могла противопоставить. Оружием, для осознанного применения которого ему понадобилась бы глубокая концентрация, практически невозможная в бою. Из сжатого судорогой тела, навстречу убийственным импульсам, хлынула волна чистейшей магии Искажения.
Руки нападавшего мгновенно превратились в скрюченные культяпки. Обгоревшая кожа пошла морщинами и начала целыми пластами опадать на землю. Из живота бесформенным комком выпали сросшиеся щупальца, истекая какой-то бурой жижей. Кости ног за несколько секунд потеряли твердость, и недавний победитель рухнул к ногам "побежденного" беспомощной грудой еще живой плоти. Как тряпичная кукла, из которой вынули каркас — что в принципе соответствовало истине. Однако кукловод все еще продолжал дергать за нити, пытаясь доиграть роль. Извиваясь, как змея, Притворщик сумел перевернуться на спину. Как раз чтобы успеть увидеть когтистую лапу, одним ударом перерубившую его шею.
Победитель осторожно рассек тело проигравшего на несколько частей и сжег их все до состояния мелкого пепла. Лишь после такой процедуры модифицированные ткани можно было считать безопасными. И то не всегда. Потом подошел к лежавшей чуть дальше голове, и вырвав язык-лезвие, поднял ее за волосы. С ненавистью посмотрел в глаза, пытаясь увидеть через них кукловода, сидящего в безопасности за миллионы миль отсюда.
-Почему? — тихо прорычал он. — Почему вы не убили меня сразу, сволочи, если уж изгнания вам недостаточно? Зачем понадобилось отпускать, а потом посылать за мной убийцу? Хотели поиграть в кошки-мышки? Проверить, насколько я ослаб за эти годы? Или политика Лордов изменилась, изгнание считается теперь устаревшим?
Голова бешено вращала глазами, и корчила рожи, пытаясь что-то произнести. Без легких и языка разговаривать довольно сложно. Но Изгнаннику и не требовался звук, чтобы понять собеседника, он чувствовал речевые импульсы, идущие к ней по каналам ментальной связи:
"Дурак... Я не за тобой... Воитель здесь!"
От изумления Изгнанник чуть было не выронил свой трофей. Первой мыслью было, конечно, "ложь!". Недоверие к словам соплеменника для криэйтора так же естественно, как дыхание. С другой стороны — какой смысл был киллеру сейчас врать? Заставить расслабиться и тем самым облегчить атаку следующего ликвидатора? Глупо, он уже все равно предупрежден... Выманить из Полей куда-нибудь наружу, где будет легче его обнаружить и достать? А вот это уже больше похоже на правду...
Между тем голова продолжала говорить, у нее оставалось не так много времени, чтобы с кем-то спорить:
"Найди Воителя! Найди и убей... Получишь замок... Получишь лучшие выводки... Вернешь имя... Вернешь память... Вернешь все..."
Живучесть даже самых совершенных марионеток имеет свой предел. Обгоревшее лицо Притворщика в последний раз скорчило устрашающую гримасу и замерло. Разум Хонтарга покинул разрушенную оболочку и вернулся домой, на Анчар. А Изгнанник остался на поляне, перебирая в уме возможные комбинации интриг Лордов, которые могли заставить новейшую модель охотника за рабами появиться в Полях.
Версия с киллером, которая поначалу казалась наиболее естественной, теперь вызывала все больше сомнений. Во-первых, разведчик мог напороться на него только по чистой случайности. Большую часть времени Изгнанник проводил в центре континента, куда охотникам ходу не было. Да и приграничные районы довольно обширны, вероятность найти среди тысяч настоящих риттелей одного фальшивого близка к нулю. Во-вторых, привычки его расы, хоть и менялись с годами, но традиции изгнания — более тысячи лет, и вряд ли за четверть века так сильно изменились жизненные обстоятельства, чтобы потребовалось ее резко отбросить. В-третьих... поведение Хонтарга. Он явно был поражен, когда обнаружил, что перед ним не марионетка, не сервозверь, а настоящий кукловод, бывший Лорд Подземелий. Убийца, не знающий об истинной природе своей жертвы? Встречаются, конечно, и такие, но Хонтарг слишком стар и коварен, чтобы позволить кому-либо в этом мире собой манипулировать "втемную".
А значит стоит хоть несколько секунд рассмотреть самое невероятное предположение — что если кукла сказала чистую правду?
Не дай Воитель, в самом деле вернулся Воитель. Всего две тысячи лет прошло, раса Повелителей Плоти еще не успела оправиться от его предыдущего удара. Не то, чтобы Изгнанник так уж горячо любил свой народ, но все-таки геноцид казался несколько избыточным способом мести соплеменникам. Тем более, всякий, кто собирается истребить криэйторов поголовно, неизбежно должен был включить в число этих голов и его, Изгнанника, драгоценную морду. Если не сразу, то спустя некоторое время — зачем Воителю или драконам останавливаться на полпути? А уж такой расклад бывшего Лорда не устраивал совсем. Если гибель своего племени он бы еще как-нибудь пережил, то собственную смерть полагал явлением совершенно неуместным, несправедливым и нарушающим вселенскую гармонию. Жить хотелось еще долго (пару сотен тысяч лет для начала, а там посмотрим) и по возможности жить хорошо. А людишки с Мечами, шаставшие на Анлион каждые несколько десятков веков, делали такую перспективу крайне маловероятной. Прямо не система, а какой-то проходной двор для всяких полубожественных сущностей!
А значит, придется вылезать из тихих и уютных Полей, и внимательно изучить, что в мире делается. Создавать слуг, искать контакты, строить сеть разведки... Нырять с головой в паутину интриг, которую большинство его сородичей считает единственным возможным образом жизни. Но Изгнанника подобный шанс почему-то не очень радовал.
"Похоже, ты слишком много времени провел среди риттелей, Лорд, — с иронией сказал он себе. — Уже начал становиться одним из них не только физически, но и по характеру, так что ли? А вдруг это окажется не просто шуткой? Тогда надо не просто потихоньку выбираться отсюда, а бежать со всех ног!"
Мысль о возможном духовном перерождении напугала его даже больше, чем приход Воителя. Изгнанник симпатизировал риттелям, даже немного уважал твердость их взглядов, которые нельзя было изменить ни угрозами, ни пытками. Но самому стать травоядным?! Принять их неконкурентный подход к жизни и отказ от насилия в любых обстоятельствах?! С точки зрения криэйтора лучше уж было сразу подставить голову под Меч, чем подвергнуться такому извращению.
Пока мозг продолжал анализировать ситуацию, перебирая возможные варианты, тело уже действовало — быстро и решительно, как всегда. Вначале хотел сжечь все, что осталось от марионетки, потом передумал, и, проверив на наличие ядов (пара токсинов нашлась, но рассчитывались они на людей и животных, не на криэйтора — что еще раз подтверждало несостоятельность гипотезы о подосланном убийце), разрезал голову на куски и съел, как дольки арбуза. Мясо лишним не бывает. Затем ринулся в погоню за удиравшим егерем. Догнал — секунд за тридцать, хлестнул в спину ментальным приказом "Лежать!". Тот лишь всхлипнул от ужаса, но послушно рухнул на землю. Чужая воля парализовала его конечности, превратив в дрожащий кусочек мяса для высшего существа. Забавно, что именно эту роль человек сам не один раз и даже не десять навязывал другим.
Убедившись, что добыча никуда не денется, Изгнанник длинными прыжками помчался вглубь леса. Не являясь настоящим риттелем, он не мог попасть в Полях туда, куда хотел, однако обостренное обоняние позволяло вернуться по собственным следам даже спустя много часов, без помощи всяких там животных. Через три минуты он осторожно присел возле Маты, лежащей на траве со стрелой в животе. Услышав движение рядом с собой, самка испустила жалобный стон и с трудом открыла глаза.
-Что... с Линой? — хрипло прошептала она.
-Все в порядке, — мягко произнес криэйтор. — Человек успел только поцарапать ее, заживет за пару дней. Она уже со стаей и в безопасности.
-А... охотники?
-Они больше никого не смогут тронуть, — ухмыльнулся Изгнанник, обнажив клыки.
Риттель облегченно выдохнула и прикрыла глаза.
-Спасибо, Прэдик. Ты сделал хорошее дело. Лина молода, ей еще много жить, наслаждаться и рожать... Добей меня, хорошо? И... сделай из моей шкурки что-нибудь полезное... накидку например... Я не хочу сгнить тут... Без пользы...
Изгнанник медленно покачал головой.
-Нет.
Крольчиха вздрогнула, ее глаза вновь широко открылись.
-Прэдик, пожалуйста! Мы же были друзьями! Не оставляй меня тут...
-Ты не поняла, спи, — он мягко коснулся виска самки, отключая ее. Запах страха ослабел, тело раненой расслабилось, и она тихо засопела.
Очень сложно модифицировать живой организм, не получая болевого отклика. Это все равно, что проводить хирургическую операцию с завязанными глазами. Но Изгнанник справился. Несмотря на многочисленные пробелы в воспоминаниях о прошлой жизни, он знал, что был одним из лучших.
— Глава V.
Леот недовольно покосился на шар связи и вздохнул. Очень ему не хотелось прибегать к такому методу защиты Воителя. Но, судя по всему, придется, поскольку неровен час — и криэйтор найдет ее. А из схватки с этим... существом девушка вряд ли выйдет живой. Слишком уж они сильны и непредсказуемы. Так что хочешь — не хочешь, а придется связываться с главой Гарема на Манитале. Ладно хоть, эти не подчиняются никому из Высших магов. Почему-то ему казалось, что Воитель за такое вряд ли потом по голове погладит... Что поделать, придется рисковать, иначе ему не придется даже увидеть ее.
Высший вздохнул и, не глядя, протянул ладонь к шару. Тот, повинуясь приказу, взлетел в воздух и опустился на стол перед магом. Туман постепенно рассеивался, открывая перед магом личный кабинет главы Гарема.
Жених Смерти, как называл себя этот маг, был, по всей видимости, не очень высоким человеком, худощавого телосложения. Больше ничего о нем сказать было нельзя, потому что он, как обычно, ходил по кабинету закутанным в несколько слоев алой и оранжевой ткани. Вероятно, видеть сквозь эти хламиды ему помогали заклинания или большой опыт. Как и не свариться в теплом климате Воины. Хотя... Воитель знает, какая у него там, в логове, температура, может, специально всю комнату охлаждает...
— Я приветствую моего могущественного брата, — поклонился глава Гарема, ничуть не удивленный визитом Высшего, — чем может служить моя скромная личность?
-Скромная?! — Леот приподнял бровь. — Не много ли на себя берешь?
Жених поклонился еще ниже.
-О нет, разве же я смею? Я делаю лишь то, что в моих малых силах, помогая великим решать их небольшие деликатные проблемы... Смею предположить, что такая проблема возникла и у моего брата, иначе он не обратился бы ко мне...
