последний дракон в Паутине

— Ты хоть представляешь себе, что мы все подумали, когда придворный маг сообщил о взрыве башни? Ну где ты еще могла быть, как не с советником? Ведь он был твоим женихом, вы вместе покинули бал после Большого Совета!

При слове 'жених' я автоматически стянула рукава рубашки еще ниже, хоть браслеты и не были видны.

— Все было почти так. Мы действительно ушли с этого бала, но я ждала Даррена, пока он заканчивал свои дела в башне. После того, как прогремел взрыв и я поняла, что там никак не могло остаться ни одной живой души, я слегка...у меня было легкое помутнение разума. Как только я пришла в норму, я поспешила вернуться домой, к тебе. Где я бродила все это время даже не представляю.

Судя по проницательному взгляду, брошенному на меня приемной матерью, она полностью пришла в себя от последних потрясений.

— Это официальная версия, как я полагаю?

— Да.

— Какие-то уточнения персонально для меня будут?

— Я думаю об этом, мама. И к вопросу о времени: сколько меня не было?

Я взяла Софию за руку и переместила нас обратно в мою спальню.

— Почти два месяца. Сегодня последний день Темной Луны.

О, хмыр! Я пыталась в уме быстренько сообразить, что у меня со сроками. Задание я получила в начале Золотой Луны, Щедрая и Вересковая ушли на охмурение Даррена и попытки взломать его щиты, бал после Большого Совета состоялся в первый день начала осени. Да, София права: меня не было два месяца. Хмыр!

— Сейчас ты скажешь, что тебе пора бежать, — раздался рядом задумчивый голос княгини, прервавший мои размышления.

— Это правда. Мне жаль, но я должна идти дальше, уж очень долго меня не было. Кстати, ты не проводишь меня к придворному магу?

Женщина недоуменно посмотрела на меня, а я вздохнула и молча закатала рукава рубашки. Молчание. Радость в смотрящих на меня ореховых глазах быстро сменилась недоумением.

— Угу. Это именно то, что ты подумала.

— Появление брачных уз на твоих запястьях как-то связано с неофициальной версией твоего отсутствия?

— Нарямую, — я вздохнула и рассказала сокращенный отредактированный вариант моих приключений.

Магический плен, свадьба, попытка принести меня в жертву, вырвалась, убежала, случайно взорвав лабораторию советника. Бедный мой Даррен, если бы он остался жив, эта хрупкая женщина разорвала бы его на клочки за приемную дочь, а мир мог катиться к хмырам подальше.

— Гад какой! — в сердцах закончила свой гневный монолог княгиня Лиддарская.

— Ладно тебе, мам, он действовал в интересах целого мира. Гад, конечно, но какая-то крошечная часть меня благодарна ему за то, что он пытался сохранить тот мир, где есть ты, — я чмокнула ее шелковую щечку. — Идем.

Придворный маг чуть не хлопнулся в обморок, увидев княгиню в сопровождении приемной дочери, но все же проникся моим бедственным положением, позволив прочитать текст магического свадебного ритуала, принятого в Ольмии. Я все-таки влипла, да и разве были сомнения в этом? Ритуал связывал души и ауры, так что быть мне замужней до конца контракта. Пока маг втирал что-то об уникальности моего случая, я рассеянно водила кончиком пальца по причудливой гравировке браслета.

Да, брачные ритуалы в Паутине отличались богатством и разнообразием, как и ритуальные символы, обозначавшие единение. Где-то это были кольца, где-то — браслеты как в Ольмии. Были миры, где тела молодоженов покрывались специальными татуировками, были кольца в нос или свадебные ожерелья, так что можно сказать, мне достался еще не самый худший вариант. Мелькнула любопытная мысль о том, были ли парные браслеты на Отражениях, которых мне предстояло встретить, или на их матрице. Зная самый нерушимый закон вселенной — закон подлости — я могла сразу ответить на свой вопрос отрицательно. Хмырий хвост!

Юлион Четвертый поощрил печальным кивком мой темный наряд и вуаль на шляпке, черный локон на плече. Видно было, что король был искренне расстроен гибелью своего верного советника, да и просто потерей интересного человека. Ах, ваше величество...

— Соболезную вашей потере, княжна. Это так нелепо, потерять жениха сразу после обручения. Мы можем как-то помочь вашему горю? — официальная версия моего отсутствия была принята на 'ура'.

— Благодарю вас, ваше величество, вы очень добры. Думаю, мне надо некоторое время побыть вдали от тех мест, где я встретила Даррена, постараться забыть его.

— Время лечит, вы правы, — Юлион тихонько вздохнул, — Мой дорогой друг все же оказал нам неоценимую услугу. Он спас наш мир, отдав за него свою жизнь.

Я впилась в лицо монарха внимательным взглядом из-под вуали.

— Простите?

— Советник тай Ши помогал поддерживать защитную сеть вокруг Ольмии, чтобы мы могли противостоять проникновениям тварей Хаоса. Время от времени случались разрывы сети, гибли целые поселения, а пару десятков чудовищ с трудом удавалось уничтожить сотенным отрядом боевых магов. В момент гибели Даррена другие маги ощутили колоссальный выброс энергии, неподвластной простым смертным. Очевидно, это была какая-то новая разработка моего талантливого советника, — на этих словах я чуть не поперхнулась, отгоняя подальше воспоминания о воздействии этой 'последней разработки' на мое тело. — После чего маги Большого Совета дружно сообщили нам о полном уничтожении прорех в реальности нашего мира, которые раньше не удавалось закрыть ни одному существу в Ольмии! Мир теперь недоступен для атак извне! Вы представляете себе такое чудо?

А вы представляете себе все, что я испытала, дабы вы могли с такой радостью поделиться неожиданной новостью? Вряд ли. Ладно, хмыр с вами всеми, эксплуататоры. Пользуйтесь.

Я расцеловала и крепко обняла Софию после того, как мы вместе с ней вернулись с аудиенции с его величеством. Глупо обещать вернуться через какой-то конкретный срок, поэтому я просто заверила княгиню в своей любви и намерении посетить ее сразу, как появится свободная минута. И телепортом ушла в Алинолу: мне надо было увидеть место нашей с советником гибели своими глазами.

Я стояла на краю огромного кратера. Н-да. Взрыв от моих экспериментов с магией крови в Академии был раз в десять меньше. Кажется, на месте этой дыры раньше темнел почти бесконечный лес. Хе-хе, знатно тут все бабахнуло! Недалеко от края воронки, укрепленного магией, чтобы не осыпался, стоял на каменном постаменте памятник, к которому я и отправилась, терзаемая очень смутными сомнениями.

На меня смотрел Он. Черный камень в точности повторял каждую черточку прекрасного лица, легкая усмешка чуть искривляла холодные губы, руки в карманах штанов, длинные волосы все так же небрежно лежали на широких плечах. Сердце заныло.

Надпись на постаменте гласила: 'Памятник Даррену тай Ши, великому человеку, спасшему мир'. Я улыбнулась, почесала внезапно защипавший нос, затем забралась наверх и прижалась к холодному каменному телу. Мы застыли двумя черными фигурами, одна из которых по нелепой случайности была живой. Я откинула вуаль с лица, взяла в ладони прохладное каменное лицо, на миг прижалась к твердым губам, закрыв глаза.

— Девочка, кончай мучить себя, — тихий голос Орая Аюма нарушил момент идеальной тишины. Старый хмыр!

— Старый пень! — это я уже вслух. — Ну почему нельзя было все рассказать по-человечески?

Вопрос риторический. Голос в моей голове подождал, пока я замолчу и усядусь на постамент у ног прекрасной статуи.

— Твой путь сейчас должен привести тебя на Инталион. Красивый мир, в нем живет множество коллекционеров, один из которых собирает древние рукописи и мемуары. Этот человек младше меня на несколько веков, и сколько я его помню, носился с идеей заполучить в свою коллекцию лабораторные журналы или дневники кого-нибудь из МГМ, а лучше — из их верхушки. Уверен на все сто, что за прошедшие годы он все же осуществил свое желание.

Да, теперь я буду ходить в гости к зубастым коллекционерам и просить тетрадочку почитать. Отлично. Вот только зачем мне записи старых маразматиков?

— Если ты спросишь, зачем тебе эти записи, то вспомни, что прочитала в архивах МГМ в моем собственном дневнике. К исчезновению драконов приложили руки именно маги, которые впоследствии возглавили Гильдию. Так что потрудись узнать побольше обо всем, прежде чем совать голову в мусоловку!

Послушно открыла телепорт к тем Вратам, через которые прибыла в Ольмию. На Инталионе мне раньше бывать не приходилось, так что лучше было не рисковать, экспериментируя с нитями Серого мира. Придется снова выкладывать солидную сумму за переход вратами. Но, ступив на землю нового мира, я забыла обо всем, увидев потрясающую картину, открывшуюся передо мной.

Если бы я знала, что на Инталионе такое красивое небо, я бы посетила его намного раньше! Сине-синее, в голубых и фиолетовых абстрактных разводах, озаряемое светом двух золотых солнц, маленького и большого. У меня вырвался вздох восхищения, невероятная феерическая картина разноцветного дневного неба просто поражала воображение. Интересно, как выглядит это фантастическое небо ночью?

С трудом заставив себя передвигаться вперед, не отвлекаясь на отстраненное созерцание захватывающего дух зрелища, я отправилась в центр столицы. Поскольку я еще не знала, как долго мне придется оставаться на Инталионе, нужно было снять комнату в трактире и начать собирать сведения о нужном мне материале. Столица называлась Унлао, была застроена довольно низкими двух и трехэтажными коттеджами, каждый из которых помещался в центре огромной, засаженной деревьями усадьбы. Даже со стороны улицы зубы ломило от защитной магии, которой была окутана каждая резиденция. Хмм, коллекционеры неплохо охраняли свои сокровища, даже если это была кучка никому больше ненужных дохлых бабочек.

Я остановилась в небольшом уютном заведении в стороне от центра города. Переоделась, разложила на широкой постели необходимые вещи и достала, наконец, заблокированный и забытый кристалл связи. Мне предстояло записать сообщение для Дессанира, с вестью о том, что первая часть задания успешно выполнена. Я вытряхнула на ладонь Слезы Дракона. Все верно: один камень стал прозрачным, словно настоящая слеза, ведь мой любимый был мертв. Интересно, какими будут остальные. Я отогнала непрошенные мысли и сосредоточилась на записи послания, после чего запечатала его в одноразовый кристалл связи, размером раза в три поменьше моего основного камня, и положила в карман. При случае забегу в местный филиал МГМ, передам послание заказчику.

Орай оставил в моей памяти несколько ориентиров для телепортации по Инталиону, которыми, впрочем, я пока пользоваться не спешила: мало ли, что произошло за эти несколько веков с теми местами, где носило старого мага. Без своих собственных меток я могла передвигаться тут только пешком или обычным транспортом.

Я отправилась бродить по местным базарам и трактирам, ведь, как известно, в таких местах собираются самые свежие и достоверные слухи в любом мире. Бледные местные жители перемешивались с гостями из других миров, смуглые, светлые, черные и вообще разноцветные люди спешили распродать свой товар. В глазах рябило от обилия вещей на лотках и прилавках, голоса торговцев вразнобой предлагали купить самые лучшие ткани, фрукты, оружие, амулеты, рыбу, украшения и прочее, и прочее. Так что не введи я себя в легкий аналитический транс — утонула бы под грузом цен, сплетен, переругиваний окружавших меня людей и прочего информационного мусора. Что интересно, на рынках можно было не только покупать понравившийся товар, но и выменивать его в случае, если было, что предложить. Пожевывая местный вариант фруктовой тянучки, я двигалась в толпе, пока послушное подсознание сортировало полученную информацию, отбрасывая лишнее.

Внезапно я выхватила глазами из толпы тощую черноволосую фигурку, смутно знакомую, быстро удалявшуюся в противоположную сторону. Хищно сузив глаза, я сняла слепок ауры с убегавшего мальчишки, мысленно сделав пометку на память заняться им в ближайшее время. Такие совпадения меня крайне не устраивали. Я спустилась в неприметный подвальчик с тусклой вывеской, изображавшей толстую рыбу с надменной мордой в купеческой шапке. Судя по тому, что я краем уха слышала в городе, в этом заведении не только готовили самые вкусные блюда из морепродуктов, но и собирались самые профессиональные сплетники, отнюдь не равнодушные к звонкой монете.

Я села за единственный свободный столик недалеко от стойки и внимательно изучила меню. Названия блюд на всеобщем языке дублировались подписями на местном диалекте. И, хотя трудно было найти в Паутине существо, которое бы не умело изъясняться на всеобщем, такое двойное написание встречалось во многих заведениях. Один язык, как и единая система времени, были достаточно удобным выходом для путешественников между мирами.

Разносчица поставила передо мной блюдо с филе какой-то местной рыбины, запеченным со специями под домашним сыром и овощами. Учитывая, что за всеми передрягами с воскрешением и всем прочим, ела я последний раз аккурат два месяца назад перед смертью, волшебный аромат прекрасно приготовленной пищи вызвал у меня ну очень хищную улыбку. Очнулась я только тогда, когда зубцы вилки жалостно поскребли идеально чистое дно тарелки, в животе поселилось блаженное тепло, а на краешек свободного стула передо мной плюхнулся худенький невзрачный мужичок.

— Госпожа, извини, что прерываю твою трапезу! Как я вижу, ты прибыла к нам издалека и возможно, у меня есть то, что ты ищешь?

Сыто сощурилась мужичку в лицо.

— Ты так уверен в том, что знаешь, что мне нужно?

Мужичок почувствовал себя уверенней и более основательно угнездил седалище на стуле.

— Каждая молодая воительница, которая посещает наш город, ищет путь к статуе древнего бога Войны, который, по легендам многих миров Паутины, дает сильному духом и чистому сердцем воину несказанную силу в бою. Меч в твоих ножнах сказал мне многое, госпожа. За самую скромную плату я готов проводить тебя к статуе, которая действительно находится в тайном святилище.

— Допустим, что все выдуманное тобой действительно правда. И чего же ты хочешь от бедной воительницы в уплату за услугу? — посмеиваюсь про себя, разглядывая хитрого мужичка в упор. Серые волосы, какое-то сероватое лицо, бегающие глазки. Даже если бы мне и надо было найти хмырову статую, с ЭТИМ проводником я бы точно никуда не пошла.

— Да сущую мелочь, госпожа. Всего пару глотков твоей горячей крови...

Я вытаращила глаза. Ну ничего себе сходили за статуей! Я положила на столешницу руку, зажигая в раскрытой ладони небольшой гудящий сгусток огня. Не знаю как в этом мире, но там, где я с ними встречалась, все вампиры были очень уязвимы для огня.

— Знаешь, дорогой, моя кровь ядовита для подобных тебе. Еще вопросы есть?

Кровопийца вжался в спинку стула, со страхом косясь на огненный шарик, который я перекидывала из руки в руку.

— Госпожа, ну почему сразу такая реакция? Это ведь сущая мелочь для такой молодой и здоровой девушки как ты!

— Ты мне комплименты не сыпь, и без них нормально живется. Если ты еще не понял, балбес, я НЕ воительница и твоя статуя мне ни к чему, если она вообще существует. Катись отсюда, пока не спалила на месте.