Демон поневоле. Книга 1.

Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.

— Странно, — недоумённо вернул тюбик. — Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутимая лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?

— Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, — улыбнулся Алексей.

— И правда помогало? — Садхир вопросительно посмотрел на внука.

— Ещё как! — малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. — Все комары разбегались!

Дед улыбнулся и погладил внука по голове.

— Вот теперь мы готовы, — повернулся к змеелову.

Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.

Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.

Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.

— В лесу нужно быть очень внимательным! — укорил дед.

Тропинка пошла под уклон. Деревья стали встречаться реже. Уродливо изогнутые стволы и нижние сучья широкими лентами обвивали длинные зелёные бороды мха, обильно изгаженного птицами.

Потянуло влажной прохладой. Откуда не возьмись, налетели нудно зудящие комары. Время от времени тропинку перескакивали суетливые мыши.

Ашок подпрыгивал от неожиданности и провожал заинтересованным взглядом. Наблюдая за внуком, дед тихо посмеивался в бороду, время от времени обмениваясь добродушным взглядом с Алахеем. Незаметно от малыша Алексей понимающе улыбался в ответ.

Сандип неожиданно остановился, мерно отмахиваясь веточкой от назойливых комаров.

— Вот и болота. Остановимся пока здесь.

Алексей приметил поваленное дерево и направился отдохнуть. Садхир с внуком повернули следом. Примостившись на покрытом мягким мхом стволе, с интересом принялись наблюдать за командой змееловов.

Сандип выудил из мешка кожаный кисет с тайным зельем, щедро зачерпнул вязкую желтоватую массу и принялся экономно размазывать по телу. Следом поочерёдно намазались ученики.

Пока выдалось свободное время, Алексей с удовольствием вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. Место действительно замечательное. Тихо, спокойно.

Непоседливый Ашок не смог просидеть без дела больше пяти минут, соскочил с бревна и принялся увлечённо расковыривать замшелый ствол, с интересом рассматривая отваливающиеся куски старой древесины.

Садхир понаблюдал за приготовлениями змееловов, наклонился и заговорщицки прошептал:

— Лично я не уверен в действенности их зелья. Скорее всего, просто старый ритуал, который пришёл из глубины веков. На самом деле укусы змей среди этих людей встречаются довольно часто.

— И что, все умирают? — ахнул Алексей.

— Ну конечно же, нет, — снисходительно успокоил старик. — Сызмальства они делают на коже небольшой разрез и втирают в кровь очень маленькие порции змеиного яда. После этого несколько дней чувствуют себя неважно. Но зато к зрелому возрасту укус даже большой змеи для них уже неопасен.

— Втирать яд? — ужаснулся Алексей. — Я бы ни за что!

"Ну а что. Метод вполне может сработать. Ведь нашу противозмеиную сыворотку именно так и делают. Правда, на лошадях. Вводят несмертельную дозу яда, а когда переболеет, выделяют из крови готовые антитела к конкретному яду. А готовую сыворотку вводят пострадавшему, если конечно успеют довезти живым. Брр, всё равно гадость!"

Сандип передал мешок помощнику и подхватил ловчую палочку. Раздвигая ступнями траву, пригнулся и начал поиск. Молодые змееловы тронулись следом, тщательно копируя действия старшего.

— Пошли? — Алексей и Садхир переглянулись и побрели за компанией.

Дед цепко ухватил за руку восторженно поглядывающего внука.

Метров через двадцать Сандип остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли в напряжённом ожидании.

Зловеще шипя и покачиваясь, перед змееловом поднялась серая кобра. Вздрогнув, Алексей невольно залюбовался смертельной грацией. Убедившись, что нарушившие покой люди уже изрядно напуганы, кобра развернулась и поползла прочь.

Старый змеелов быстро наклонился и бережно прижал кобру палочкой. Безбоязненно перехватив рукой извивающееся тело у основания головы, кивнул помощнику. Ловко опустив пойманную кобру в приоткрытый зев мешка, Сандип выпрямился и торжествующе оглядел окружающих.

Насладившись триумфом, старик повернулся и продолжил поиск. Минут через двадцать в мешке извивалось уже семь штук разновозрастных змей.

— Теперь ты, — Сандип передал ловчую палочку юноше. Теперь уже ученик внимательно шарил по земле, а старый змеелов нёс мешок.

Спустя некоторое время юноше повезло, попалась небольшая кобра. Алексей машинально отметил, что действия ученика были не столь уверенными, как отточенные движения старого змеелова.

Компания побрела на другой край болота. Алексей рассеянно огляделся и остановился, отметив неожиданную деталь рельефа. Метрах в двадцати виднелся грубо отёсанный замшелый каменный столб. Заинтересовавшись таким неожиданным явлением, решил осмотреть.

Заметив отставание ученика, Садхир остановился и повернул следом. Старый Сандип было встревожено окликнул целителя, но гуру успокаивающе махнул рукой. Команда змееловов спокойно развернулась и занялась своими делами.

Алексей медленно обошёл артефакт, внимательно осматривая сверху донизу. На вершине округлой каменной глыбы показался настолько неожиданный здесь символ, что стало не по себе.

На зеленоватом фоне старого мха отчётливо выделялась глубоко высеченная свастика. Правда не такая, как у фашистов, а с зубчатыми утолщениями на концах и аккуратными точками между ветвями. Ниже сверху вниз шёл ряд полустёртых древних символов.

Подошёл запыхавшийся Садхир с внуком.

— Что с тобой, Алахей? — встревожился старик. — На тебе лица нет!

— Уважаемый гуру, а тебе знаком этот знак?

Садхир сощурился и подслеповато посмотрел на свастику.

— Этот? Конечно. У него много толкований. Это древний символ жизни, света, щедрости и изобилия бога Агни у огнепоклонников. Их много живёт в соседней деревне. Деревянный алтарь для добывания священного огня в их храмах имеет форму этого знака. Его плашмя кладут на землю, а в середине делают небольшое углубление для стержня. Служители бога Агни истово вращают стержень до появления огня...

Старик немного передохнул и продолжил:

— Мы называем этот знак Печатью Сердца. По нашему древнему преданию, он был запечатлён на сердце самого Будды. Впрочем, теперь люди часто его используют на свадьбах и праздниках как символ счастья и плодородия.

— А что тебя в нём так потрясло?

— Да так, — Алексей уклонился от ответа. — Просто у нас очень похожий символ использовали очень жестокие люди, сгубившие огромное множество ни в чём не повинных людей.

— Кто же посмел извратить этот изначально светлый символ? — вознегодовал старик. — Почему я даже ничего не слышал об этом?

Алексей вздохнул и виновато пожал плечами.

— Расскажи мне об этом, — успокаиваясь, тихо попросил старик.

— Так сразу и не скажешь..., — Алексей задумался, как можно переложить историю фашизма двадцатого века на местные реалии.

— Я бы не хотел осквернять этот светлый знак своим рассказом. Те люди творили настолько ужасные вещи, что даже говорить об этом страшно. Уважаемый гуру, а знакомы ли тебе эти письмена? — решил сменить тему разговора.

Садхир подошёл к стеле вплотную и кончиками пальцев бережно ощупал древние символы.

— Нет, — сокрушённо вздохнул. — Очень древняя письменность. Думаю, даже самые старые жрецы уже не смогут прочитать. Эти камни стоят здесь с незапамятных времён.

Внимательно выслушав, Алексей прищурился и начал жадно осматриваться в поисках ещё каких-нибудь древностей. Змееловы увлеченно рыскали метрах в ста справа.

Переведя взгляд налево, среди низеньких корявых деревьев метрах в сорока отметил ещё одну замшелую стелу и целеустремлённо направился вперёд. Садхир с внуком остались позади.

На очередном шаге впереди словно тугая пружина выскочила огромная яростно шипящая кобра. Паническая волна ужаса таящегося в сознании с самого детства захлестнула мозг, и мощный выброс адреналина переполнил кровь. Чувствуя как от страха темнеет в глазах, Алексей мгновенно присел и взвился высоко в воздух, отпрыгивая в сторону.

Садхир даже не успел испугаться, когда огромная кобра выскочила перед Алахеем. Молодой ученик молниеносно подпрыгнул высоко вверх, резко размазался в воздухе и исчез, оставив после себя только сильно рассерженную змею. Кобра разочарованно покачала телом и, успокоившись, быстро юркнула в траву.

Старик ошарашено огляделся. Старый Сандип с учениками рыскал далеко впереди. Алахей словно провалился сквозь землю.

Дед растерянно поглядел на внука. Малыш спокойно пояснил:

— Деда, ну помнишь, я же тебе уже рассказывал, что Алахей иногда исчезает? Не бойся, он скоро вернётся! Надо только подождать, — терпеливо уселся на корточки и начал гонять палочкой большого рогатого жука.

От невероятного объяснения деду стало ещё хуже. Круговорот мыслей одна нелепей другой завертелись в голове. Неловко присев прямо на траву рядом с внуком, начал безучастно наблюдать за безуспешными попытками бегства жука.

Ощущая неожиданно появившийся давно позабытый металлический привкус во рту, Алексей приземлился и быстро огляделся. Увиденное потрясло до самой глубины души. Ни болота, ни леса вокруг уже не было. Во все стороны простиралось огромное зелёное поле, заросшее какой-то неизвестной сельскохозяйственной культурой. Неподалёку дружно махали мотыгами группа индусов в разноцветных футболках и джинсах с большими белыми панамками на голове.

В небе гулко бабахнуло. Алексей испуганно шарахнулся в сторону и задрал голову. Проследив за белым инверсионным следом реактивного самолёта, летящим на сверхзвуковой скорости, едва не закричал от счастья.

— Я дома! — прошептал, не веря себе.

В висках гулко застучало. Время от времени сплёвывая от переполняющего противного привкуса, уверенно направился к людям.

Поначалу идти было очень легко. Метров через десять ноги стали вязнуть. Воздух подёрнулся расплывчатым маревом и опасно заколыхался. Индусы потеряли фокус и начали расплываться. Причудливо накладываясь на блекнущее изображение, начала плавно проявляться оставленная до прыжка реальность.

Заслышав шорох, Садхир испуганно вскинулся. Неподалёку неподвижно стоял Алахей. Старик глубоко вздохнул и недоверчиво оглядел ученика.

— Алахей! — Ашок обрадовано вскрикнул и побежал навстречу.

Ещё не освоившись от перехода, Алексей растерянно улыбнулся. Дед медленно поднялся и направился за внуком.

Глядя на приближающегося старика, Алексей лихорадочно перебирал варианты. Одно дело несмышлёному малышу, а вот объяснить неожиданное исчезновение взрослому человеку будет очень непросто.

"Да уж, вот теперь я крупно попал. Возможно, даже придётся спешно бежать отсюда".

Зато появилась твёрдая уверенность, что прошлое и будущее существуют одновременно. Видимо после удара молнии загадочный инструмент познания мира начал сильно барахлить именно в моменты смертельной опасности, неверно воспринимая события временного потока. Другого объяснения происходящему просто не находилось.

Неожиданно вспомнилось, как однажды разглядывал картинки с якобы объёмным изображением. Ещё сильно ругался на книжный магазин, продавший явную липу. Мозг упорно не хотел воспринимать объём с затейливо разрисованной страницы. Просидев около получаса, до боли напрягая слезящиеся глаза, таращился на бумажную картинку. Каким же тогда стало откровением, когда обессилив от бесплодных усилий, устало посмотрел сквозь книгу на стену. Мозг моментально сложил иллюзорное изображение в изящный объёмный парусник, выступающий прямо из книжного листа.

Старик подошёл почти вплотную. Испытующе глядя в глаза, тихо спросил:

— Кто ты на самом деле, Алахей?

Алексей задумался. От пережитых волнений голова зашумела. Пробил холодный пот.

— Если я скажу всю правду, то буду выглядеть самым последним лжецом.

— После того, что я сейчас видел, попытаюсь понять любую правду.

— Будь по твоему, уважаемый гуру. Но я не хочу, чтобы то, что я расскажу, мог бы услышать кто-либо другой.

Садхир задумчиво посмотрел на внимательно прислушивающегося Ашока.

— Хорошо, буду ждать твоего рассказа после того, как вернёмся домой.

Алексей облегчённо перевёл дух. Оглянулся и неожиданно подумал, что вот прямо сейчас где-то здесь в далёком будущем индусы продолжают мотыжить.

В попытке разглядеть сокрытое, сощурился и напрягся, надеясь, что временная завеса приоткроется вновь.

От усилий ничего не изменилось. Разочарованно вздохнул и расслабился. "Значит, автобус с туристами был вовсе не глюк. Похоже, фокусы со временем у меня выходят только после мощного выброса адреналина. Кто его знает, что вытворяет мозг, уходя от опасности. Выходит, и в тот раз Ашок был свидетелем моего невольного исчезновения. Представляю, как он тогда испугался! Немудрено, что подумал, чёрт знает что..."

Оживлённо переговариваясь, вернулись змееловы. Сандип весело показал на шевелящиеся мешки за спинами помощников:

— Там их целая тьма! Вы всё пропустили. Что-то случилось? — поменялся в лице, увидев напряжённые лица.

— Ничего страшного, — спокойно пояснил Алексей. — Кобра меня напугала...

— А, это бывает с непривычки. Обычно они всегда пугают, а кусают, только если наступить, или растоптать гнездо, — успокоил словоохотливый змеелов. — Ну что, темнеет, пора домой, — двинулся по тропинке наверх.Глава 27.

Компания вернулась в деревню, когда уже начало смеркаться и в домах зажглись первые вечерние огоньки.

Алексей наскоро освежился и вернулся в комнату. Присев на кровать, некоторое время прокручивал в голове предстоящий непростой разговор. Врать не хотелось, да и противоречило натуре. Помучившись, обречённо махнул рукой. "Эх, будь что будет! А кто знал, что я могу делать такие выкрутасы...", — тяжело вздохнул и направился к старику.

Садхир задумчиво листал какую-то древнюю книгу при неярком свете лампады. Завидев гостя, бережно закрыл и отодвинул на край стола.

Алексей уселся с противоположной стороны, и некоторое время смотрел на мигающий огонёк, собираясь с мыслями. Старик не торопил.

— Уважаемый гуру. Ты сам сказал, что хочешь услышать любую правду, какой бы она не была.

— Так, — ровным голосом согласился Садхир.

— Хорошо, расскажу, — словно кидаясь в бездонный омут, вздохнул Алексей. — Чтобы ты не подумал обо мне страшное, сразу хочу сказать, я не чёрный колдун или злой демон, а обычный человек. Я действительно родился и долгое время жил в далёкой отсюда северной стране. Случилось так, что однажды в меня ударила молния. Я упал без чувств и очнулся в пустыне неподалёку от гор. После этого со мной стали происходить странные вещи. Разыскивая дорогу домой, я направился через горы. Там я и стал свидетелем нападения свирепого чудовища на Ашока. О дальнейших приключениях ты уже знаешь. Сегодня я очень напугался змеи. Могу лишь предположить, что молния наделила меня и способностью исчезать. Ничего другого просто в голову не приходит!