— А что это может означать для нас? — поинтересовался Шорак.
— Температура выхлопа такого двигателя, по результатам дистанционных замеров, может достигать тридцати тысяч градусов по стандартной шкале, Ансел. Как ты думаешь, что может при этом с нами произойти?
Шорак пробормотал что-то на своём языке, судя по всему, какое-то ругательство.
— Может, тогда можно побыстрее закончить процедуру активации заряда? — внешне спокойным тоном произнесла Кассандра, что, однако, не смогло обмануть Стерна.
— Каким образом ты себе это представляешь, Касси? — услышала она в ответ. — Я почти закончил ввод командного кода, теперь мне нужно включить приёмник внешнего сигнала. Как только корабль-улей начнёт взлетать, я взорву бомбу дистанционно и попытаюсь таким образом хотя бы повредить звездолёт противника...
— Повредить?
— Именно. — Стерн резким движением закрыл крышку панели наборного устройства и заспешил к шагоходу. — Нельзя уничтожить звездолёт больших габаритов внешним взрывом ядерного заряда, и это тебе должно быть хорошо известно. А вот нанести некоторый сопутствующий урон — это допустимо.
— Шеф — это всё, конечно, хорошо, но не мог бы поторопиться? — обеспокоенным голосом проговорил Брекетт, глядя на контрольные мониторы. — Эта штука, похоже, вот-вот взлетит...
— Да уже я, уже!
Стерн чуть ли не бегом вернулся к "Карателю" и быстро вскарабкался внутрь шагохода по выдвижной лесенке. Внешний люк и трап пришли в движение практически одновременно, что говорило о том, что инквизитор очень серьёзно отнёсся к проблеме.
— Валим отсюда! — донеслось из динамиков коммуникатора.
Кассандре не нужно было повторять это дважды. Бронетранспортёр, взревев турбинами, развернулся едва ли не на месте, что говорило о мастерстве его водителя, и рванул прочь от провала, спеша удалится на безопасное расстояние. "Каратель", выпустив наружу две тугие воздушные струи газовой продувки, тронулся вслед за БТРом.
Если кому-то может показаться, что вся эта затея была одним сплошным бредом, то это является его правом. И этот "кто-то", извините за тавтологию, будет неправ. С одной стороны, подрыв термоядерного заряда мощностью в 90 килотонн был способен превратить весь рудник в один огромный кратер (что стало бы с кораблём-ульем ворзидов — это уже другой вопрос; во всяком случае, Стерн был прав, говоря, что одной ядерной бомбой, взорванной снаружи, невозможно уничтожить достаточно крупный космический корабль). С другой, боевая техника Империума создавалась из сверхпрочных материалов, что позволяло тому же "Карателю" уцелеть в километре от эпицентра ядерного взрыва мощностью в 150 килотонн. Ну, а с третьей, никто не собирался ждать, пока бомба рванёт. С "Доминатора" уже выпустили МДК для того, чтобы подобрать инквизиторов с Абаддона, так как у Стерна всё было просчитано заранее.
Заранее... за исключением того, что кораблю-улью ворзидов понадобится гораздо меньше времени для того, чтобы "раскочегарить" свою двигательную установку. "Раптор" и "Каратель" ещё не добрались до ведущего наружу штрека, как по стенам туннелей прошла сильная сейсмическая волна.
— Похоже, что взорвать заряд не получится, шеф! — крикнул Брекетт, с опаской глядя по сторонам — инквизитор-меркурианец явно был обеспокоен возможностью обвала шахты от сотрясения. — Корабль-то того... улетает!
— Сейчас главное самим отсюда выбраться! — услышали они голос Стерна. — Фраг с ним, с зарядом! Не вышло — так не вышло! Касси — прибавь ходу! Хрень вот-вот взлетит!
— Да куда уж быстрее-то, в шахте?!
— Ускориться было бы неплохо, — пробормотал Тассел, неотрывно глядя в боковое окно "раптора".
Брекенридж при этих словах центаврийца лишь возмущённо фыркнула, но скорость всё-таки немного увеличила.
— Инквизитор Стерн — мы фиксируем взлёт с поверхности Абаддона неизвестного космического корабля, — раздался в наушниках боевого шлема голос командира "Доминатора". — Вас визуально не наблюдаем, видим только на мониторе рентгеновского сканера. С вами всё в порядке?
— Технически, — усмехнулся фарадеец. — Вы выслали десантный шлюп?
— Он будет у вас через четыре минуты, так что вам лучше поспешить. Та штука, что взлетает из-под земли, запросто может обрушить всю шахту.
— Это мы уже поняли, капитан Мазарини. Конец связи.
— Поторопитесь.
В виртуальном поле управления сенсор коммуникатора мигнул красным, сигнализируя об отключении канала гиперсвязи.
Насчёт "поторопитесь" Мазарини не шутил. Шахтные туннели уже довольно ощутимо содрогались и никто не мог бы поручиться за то, что взлёт корабля-улья не обрушит штреки. И хотя они уже находились не так уж и далеко от выхода, опасность по-прежнему была велика.
Стерн, сворачивая вслед за "раптором", бросил быстрый взгляд на экран заднего обзора. То, что он там увидел, заставило его грязно выругаться аж на пяти языках.
— Касси! — рявкнул он в микрофон.
— Чего?
— Поддай газу! Шахта рушится внутрь планеты!
— Что?.. О, Великая Галактика!
По всей видимости, Брекенридж увидела на экране заднего обзора в кабине транспортёра то же самое, что и Стерн, а именно — быстро нагоняющую БТР и шагоход волну обрушения, низвергающую шахтные туннели в бездну. И волна эта самая быстро приближалась.
БТР, взревев мощным мотором, рванул вперёд так, словно ему в заднюю часть ударила пусковая ЭМ-катапульта. "Каратель" припустил за ним на полной скорости, обгоняя неминуемую смерть буквально на пару секунд.
Глава 8.
Они успели разминуться с неминуемой гибелью буквально на считанные секунды. Едва лишь "Каратель" вслед за БТРом выскочил из-под арочного свода входа в шахту, как за его спиной во все стороны прянуло густое серо-коричневое облако пыли, песка и каменной крошки, скрывая собою окрестности.
— Едва успели, мать его! — услышал Стерн злой голос Брекетта. — А хрень-то взлетела, ты только глянь, шеф!
Стерн перевёл взгляд на обзорные мониторы "Карателя" и невесело усмехнулся.
Огромный идеальной формы конус, километров десяти в длину — или высотой в десять километров, кому как нравится — уходил прочь от планеты на ослепительно-белом хвосте пламени, что явно говорило о наличии у корабля-улья некоего двигателя, природа которого, правда, оставалась неясной для инквизиторов. Внешне это выглядело, как выхлоп от ядерного двигателя, но Стерн почему-то очень сильно сомневался, что ворзиды использовали подобные устройства. Они вообще не использовали механические устройства, а следовательно, ядерным двигатель их корабля быть не мог в принципе.
— Лаймон! — услыхал фарадеец голос Брекенридж в наушниках своего коммуникатора.
— Что?
— По-моему, шахта продолжает разрушаться!
Инквизитор перевёл взгляд на экран заднего обзора и вполголоса выругался на лагошском.
Процесс разрушения рудника, как оказалось, ещё не закончился. Вызванное взлётом огромного космического корабля ворзидов обрушение почвы распространилось далеко за его пределы, охватив и прилегающую территорию. Прямо на глазах фарадейца вход в рудник обрушился вниз, в продолжающий расширяться провал.
— Инквизитор Стерн — это лейтенант Лосс! — раздалось в наушниках коммуникационного устройства. — Готовьтесь к подбору! Мы уже заходим на посадочную траекторию!
Из-за близкорасположенной горной гряды вывернулся десантный шлюп, который стремительно ринулся вниз, на ходу опуская посадочную аппарель.
— Касси — быстро вперёд! — тоном, не терпящим возражений, произнёс Стерн. — Заскочишь на ходу!
— А ты? — в голосе сидонийки явственно сквозило беспокойство.
— А я следом запрыгну. Давай-давай, поспеши. Тут становится очень небезопасно.
— Это ещё мягко сказано... — пробормотала Брекенридж, но тем она и ограничилась.
БТР, оглушительно взревев мощным двигателем, рванул вслед за буквально скребущим днищем каменистую поверхность десантолётом, чья посадочная аппарель только что не волочилась по земле. Из-под колёс "раптора" во все стороны брызнули камни и пыль и тяжёлая боевая машина, стукнувшись всё-таки передними колёсами о край десантной аппарели, заскочила в шлюп.
Брекенридж, как только БТР оказался в безопасности внутри десантного отсека шлюпа, сразу же выскочила наружу и опрометью рванула к аппарели, не забыв, впрочем, пристегнуться страховочным фалом, чтобы не выпасть наружу. Выдвинувшиеся из металлической палубы отсека мета-магнитные захваты намертво зафиксировали "раптора", на что, впрочем, сидонийка не обратила ни малейшего внимания. Гораздо больше её занимало то, что происходило снаружи.
Скорость обрушения планетарной породы заметно упала, но всё ещё представляла опасность для находившихся на поверхности в данном районе планеты. Вернее, для находившегося, так как "Каратель" Стерна всё ещё пытался нагнать десантолёт, чтобы оказаться в безопасности. Однако скорость шлюпа была несколько высоковата для шагохода.
— Пилот — немедленно снизьте скорость до самого минимума! — ледяным тоном приказала Брекенридж. — "Каратель" не может нас догнать!
— Да уже некуда просто сбавлять ход! — досадливо отозвался пилот шлюпа. — Ещё чуть-чуть — и мы просто свалимся вниз!
— Скорость не сбавлять, пилот! — тут же откликнулся Стерн — очевидно, коммуникатор инквизитора работал в режиме автоматического выбора диапазона. — Сделайте круг на этой же высоте и просто подберите меня!
— Понял вас, господин инквизитор!
Кассандра глухо выругалась на лагошском и ухватилась обеими руками за предохранительный поручень, чтобы удержаться на ногах — настолько резкий вираж заложил пилотировавший шлюп лейтенант Лосс. МДК, только что не чиркнув правым бортом по горному склону, взмыл вверх и затем снова ухнул вниз, туда, где всё ещё продолжалось обрушение коры планеты.
— Спокойнее, Лосс, спокойнее! — донёсся до Кассандры голос Стерна, в котором не было и намёка не то что на панику — даже на какую-либо эмоцию вообще. И сидонийка в который уже раз поразилась просто-таки фантастическому хладнокровию фарадейца. Право слово — иногда ей казалось, что у иного сервитора и то больше эмоций, чем у Стерна. — Не форсируйте антигравы! Идите спокойно, не превышайте допустимый крен шлюпа более чем на двенадцать градусов, не то свалитесь в неконтролируемое пике!
— Я понял вас, господин инквизитор, но как, в таком случае, мне вас подобрать?
— Стравите за борт трос — я зацеплюсь за него и вы меня просто поднимите. Тем более, что в десантном отсеке есть кому это проконтролировать.
Показалось Брекенридж или нет, что в голосе Стерна промелькнула ирония — сейчас не время было это выяснять. Быстро оглядевшись по сторонам, Кассандра увидела намертво прикреплённую к палубе мощную лебёдку, предназначенную для затаскивания внутрь шлюпа неспособной к самостоятельному передвижению техники. Не раздумывая ни секунды, сидонийка ударом ладони активировала мотор и, схватившись за массивный крюк из микростали, потащила трос к открытому люку грузового отсека десантолёта.
Ну, не совсем потащила — вручную тянуть прочный толстый трос из ферридиумовой проволоки, намотанный на массивный барабан, смогли бы разве что виири, кугхр или глип. Мощный электромотор принялся раскручивать барабан лебёдки в противоположном направлении, дело Кассандры же заключалось только в том, чтобы направлять трос, на конце которого был закреплён массивный крюк из микростали, матово блестевший в свете потолочных светопанелей.
Крюк ушёл за край опущенной аппарели и тут сидонийка с некоторым запозданием сообразила, что крюк-то она тащила голыми руками, а вот с тросом такое проделывать было бы весьма неосмотрительно. Инквизитор бегло оглядела пространство отсека, но ничего хотя бы отдалённо похожего на рабочие перчатки, ей на глаза так и не попалось.
— Вижу трос, — раздалось в гарнитуре коммуникатора. — Попробую подпрыгнуть и ухватиться за крюк.
— Поторопись, шеф! — брякнула Кассандра.
— Сам вижу! — несколько невпопад откликнулся Стерн.
Скорость обрушения планетарной породы не изменилась и, возможно, именно это позволило фарадейцу не отвлекаться на разрушительный процесс, а сосредоточиться на том, чтобы подняться на борт десантолёта. Левый манипулятор "Карателя" ухватил крюк буксировочного троса и сжал его мёртвой хваткой.
— Поднимайте меня! — услышали все голос Стерна.
Барабан лебёдки завращался по часовой стрелке, поднимая шагоход. Через пару минут над нижним срезом десантной аппарели показался закреплённый на кабине фотонный прожектор, а ещё через несколько секунд "Каратель" очутился в отсеке МДК.
— Я на борту, лейтенант! — произнёс Стерн, отключая бортовые системы шагохода. — Уходим отсюда!
— Слушаюсь, господин инквизитор! — отозвался пилот шлюпа.
В корпусе боевой машины открылся внешний люк, и на металлический пол отсека по короткому трапу спустился Стерн, на лице которого была хорошо заметна злость и досада.
— Всё в порядке, Лаймон? — озабоченно поинтересовалась Брекенридж.
— Нет, не в порядке! — раздражённо бросил инквизитор. — Корабль ворзидов сумел уйти с планеты — где теперь его искать прикажешь?
— А разве "Доминатор" ничего не предпринимал против него?
— Не знаю... Мазарини!
— Да, инквизитор?
— Где корабль-улей?
— Э-э... сожалею, но нам не удалось его остановить. Он совершил гиперпрыжок, а перед этим сделал по нам пару залпов из чего-то, весьма похожего на турболазеры. Естественно, щиты пробить не смог, но это дало ему несколько секунд форы.
— Отследить его гипертраекторию возможно?
Стерн, сделав Кассандре знак следовать за ним, направился из грузового отсека.
— Прошу прощения, инквизитор Стерн, но — нет. Это ведь не звездолёт Империума или какой-нибудь другой цивилизации и он в корне отличается от всего, что нам известно. Мы успели провести первичное сканирование корабля ворзидов...
Мазарини замолчал, явно пребывая в замешательстве от того, что выявило быстрое зондирование корабля-улья.
— Я слушаю вас, капитан, — подтолкнул его фарадеец, входя в десантный отсек МДК.
— Понимаете, данные настолько необычны, что сложно вот так вот сходу что-либо сказать. Но уже ясно, что мы столкнулись с совершенно иным уровнем технологий, технологий, основанных на сплаве бионики и машинерии...
— Вы записали данные?
— Разумеется.
— Рассчитайте прыжок в Солнечную Систему, капитан Мазарини. И подготовьте канал связи с офисом Верховного Лорда-Инквизитора, а заодно свяжитесь с руководителем кафедры ксенологии Имперского Университета и сообщите, что у Имперской Инквизиции есть для них работа. Возвращаемся на Терру.
— Будет исполнено, инквизитор Стерн, — почтительно отозвался командир "Доминатора".
— И ещё. Объявите "красный" уровень тревоги и транслируйте его на общем треке. Перешлите всё, что нам стало известно, в Марсопорт, в Генштаб Флота, и в штаб-квартиру Галактического Патруля в Гагарин. Пусть ищут этот фрагов корабль. Не может же он просто так затеряться в Галактике!
— Не может-то не может, вот только где он вынырнет и что будет потом делать?
