Если я правильно понял, молодые маги установили устройство, которое спровоцировало у драконов приступы слепоты, глухоты, нарушение восприятия запахов, добавили к этому галлюцинации всех видов — от одного этого можно было сойти с ума. А потом добавилось обращение к магии — ведь каждый пострадавший дракон инстинктивно тянулся к тому, что могло помочь. И нарушенная работа сфер буквально обрушивала Крылатых в безумие. Жестко. Хитро, но как жестоко.

— Преподать урок, значит... — голос у меня был какой-то чужой, глухой и тихий.

Маг стиснул кружку:

— Последствия были ужасающие. Массовые нападения драконов на людей, друг на друга, на неживые объекты. Разрушения... гигантские. Многие промышленные объекты работали на магии. А магия из-за драконов тоже взбесилась... Мы сотворили глобальную катастрофу, приятель, и не все смогли это пережить. Ласси покончил с собой в тот же день.

— А этот ваш друг?

Рит усмехнулся:

— Кай? О, этот никогда не сделает такой глупости. Он гибкий, как гадюка. Извернется из любого положения, укусит кого угодно, но выживет. Тогда, после Крушения, он собрал нас — и объявил, что обратного пути у нас больше нет. Никто не простит нам такое. И развернул новый план...

А план у Кая был обширный и странно продуманный для "неожиданной катастрофы". И очень интересные друзья с нетипичными чертами лица, готовые помочь с осуществлением плана. Во-первых — защитить людей. Вытеснить обезумевших драконов в малолюдные места — горы и пустыни, неподдающихся — истребить. Оружие будет. Их новые друзья из открытого другом Нессом (тот вел проект по контакту с параллельными мирами) мира Куппи помогут. Надо позаботиться о спасении того, что можно. Многие из заслуженных магов погибли, пытаясь успокоить драконов. Один из них — кошмарное несчастье! — налетел прямо на Управление. Нужно будет подумать о какой-то власти, потому что без нее не наладить ни спасение, ни восстановление. У Мейрано и Жиссе уже есть соображения по этому поводу... Нужны люди, которые будут разбираться с драконами — и Кай очень признателен несравненной Алевинте и самоотверженному Бира Майки, которые вызвались на эту трудную и горькую миссию добровольно. Рухнула старая система связи, и тут очень пригодятся наработки Мирека... и с магией надо что-то делать — прежние способы передачи и обучения не годятся. Витро вот предлагает систему Знаков ввести, временно...

Нашлись товарищи, которые стали возражать: мол, как же другие маги, постарше, поопытней? Они ведь, кто уцелел, наверное, не будут слушать молодых недоучек?

Кай и Арн вполне спокойно ответили, что все равно придется использовать проект Рита — он ведь не напрасно искал способы передачи энергии от доноров к реципиентам. Благодаря его открытию члены стаи смогут в кратчайшие сроки усилиться, им ведь предстоит много тяжелой работы. И в этом случае никаких споров не будет. А потом они станут спасителями мира — и кто тогда посмеет им что-то плохое сказать?

— Каждому из нашей стаи нашлось дело. Даже Понтеймо и Нолле, хотя толку с них и в то время было мало.

Странное дело... Еще тогда мне показалось, что некоторые были чересчур спокойны и деловиты посреди этой кровавой каши. Будто были к этому готовы. Но вот сказать ничего не сказал, не знаю уж, к лучшему ли, нет ли. Не мне одному казалось. Мирек, прямая душа, даже спросил: откуда, мол, такой подробный план и чем Кай таким упился, что такой спокойный? После всего-то. И тут вмешалась Она. Алевинта. До сих пор помню, какая она была тогда — нежная, печальная. Слезы на глазах. "Ребята, что с вами? Мы же всегда были вместе! Поддерживали друг друга в самые горькие моменты. Каю сейчас и так тяжело, разве не видите? Если бы он мог, если бы считал себя вправе, он бы тоже ушел, как Ласси. Но уйти, оставив нас разбираться? Это не по-нашему...".

Тогда-то я и видел ее в последний раз. Когда уговаривал остаться — мол, по ее ли силам драконов останавливать? Упрашивал, пока не нарвался на скандал. Мол, никогда я ее не понимал, что прав был Кай, мне драконы дороже нее, так что могу убираться куда угодно, а она с этими тварями за все посчитается! Так пусть и запомню: ей такой не нужен, она, дескать, только из-за Кая... А потом ушла с этим Бира Майки да и голову сложила. И усиление не помогло.

Он опять замолчал и даже к бутылке не потянулся. Молчал и смотрел... теперь понятно куда. В прошлое, когда все было по-другому. Прошлое, которое было угроблено в том числе и его руками. Каково это — иметь на совести три потопленных континента и миллионы смертей?

Передо мной сидел человек, который это знает. И я с ним разговариваю...

Снег шуршал о стекло, за стеной невнятно бубнил помощник, которого Рит посадил слушать вместо начальника доклады о поисках дракона и посылать подальше. В смысле — на дальнейшие поиски. А мы молчали. Мне по-прежнему было очень холодно, казалось, дареная одежда почти не грела. И чай не спасал. Может, действительно добавить чего покрепче? Нет, не стоит. Голова и так кружится. И мышцы дрожат — меленько так, противно. Будто током меня ушибло.

Что же со мной такое? И что было на площади?

Пустая кружка глухо стукнула о стол.

— Вот так три десятка магов да пять десятков иномирян угробили прежний мир. Ты не думай, парень, я такая же мразь, как и остальные. Не я все задумал, но я позволил себя уговорить, что все надо сохранить в тайне. Мы ведь стая, столько лет вместе против всех... мы друг для друга дороже всего в мире. Тьфу!

Потом уж, как Алевинта со своей "умиротворяющей группой" перебила за месяц больше ста драконов, не считая детенышей... Понтеймо мне после ее гибели ляпнул, что никакая она не моя, она давно уж за Каем бегала... Да что я вру, я и тогда ничего не понял. Талаааантливый! Придурок. Глаза открылись, когда уже все закончилось — собрались мы, кто уцелел, праздновать да мир делить. Пили за победу. За победу, а? больше полмира угробили — и победа! Тогда и уяснил, что дурак я, хоть и умный — гадюку рядом пропустил, да что там, целый змеюшник. И что не зря драконы Каю магию давать не хотели. А он отомстил. Все рассчитал, все подготовил, с куппийцами сговорился, Ласси привлек, Нолле, Понтеймо, Жиссе, других. Не было ошибки, все шло так, как было задумано. Просто уродам захотелось власти. Вот и все. Я тогда за "праздничным столом" сидел — и посмотрел на Кая. И он понял, что я все разгадал. И улыбнулся. Этак заговорщически. Думай, мол, что хочешь, рассказывай кому хочешь. Поздно. Некому уже вмешиваться, нельзя ничего исправить.

У Рита опять дрожали руки. Он сжимал кружку, пряча эту дрожь, а все равно заметно было.

— А вы пытались?

— Несколько раз пробовал. Пытался разговаривать с драконами. Каирми заявил, что он давно отключил прерыватель, значит, Крылатые должны были вернуться в норму. Ан нет. Сколько я ни говорил, сколько ни пытался — они ни разу не заговорили, ничем не показали, что поняли меня. Пробовал отпустить — бросались. Видать, что-то нарушилось в мире такое, и в разум им войти трудно...

Ты первый, кто... я тебя давно поджидал. Это же ты на перевале дымокурню разнес?

Я автоматически кивнул, хотя мысли были далеко. То есть Рит заявляет, что разумных драконов не встречал? А как же разведчики, о которых Славку Старший предупреждал? Рит о них не знает или врет? Или... Я похолодел. Или в этой проклятой столице есть что-то такое, что сводит драконов с ума? А сегодняшние непонятности — первая ласточка?

Черт, мне нужен Славка! Надеюсь, с ним все в порядке...

Нужно домой.

Но как?

— ..чь?

— А?

— Чем я помочь могу, говорю, — терпеливо повторил Рит. — Вывести тебя из города? Достать чего? Ты говори, я что могу и не могу — все сделаю.

Хм. Паранойя включилась в автоматическом режиме.

— Для начала сделайте так, чтоб меня не искали. Можете?

Рит ухмыльнулся и поддернул рукава.

— А попробуем!

Следующие несколько минут вышли очень познавательными. Рит задвинул меня в уголок, ширмой прикрыл и устроил в своем кабинете форменный бардак в стиле "сержант строит новобранцев". Способность материться я, конечно, оценить не мог, местная ругань для меня по-прежнему "не звучала", но характеристики подчиненных из уст мага летели такие, что обзавидовался бы, наверное, даже наш детдомовский сторож Никитич, бывший флотский боцман. Ну, нельзя сказать, что подчиненные этого не заслуживали. От некоторых докладов у меня уши висли, а от парочки чуть не разоржался на всю полицию, как лошадь драконских размеров.

Когда все присутствующие наконец осознали свою ничтожность в деле поиска драконов, маг принялся доставать их на предмет догадок насчет неуловимости "кровавой твари".

Ну что сказать... Догадки были оригинальные. Начиная от умения дракона становиться невидимым до его способности с места в карьер закопаться под землю, а сверху восстановить мостовую, "чтоб никто не догадался". Взбешенный Рит выставил подчиненных искать подземных драконов силой мысли. А сам обратился к зеркалу (откуда оно появилось, я, кстати, заметить не успел). Но на стук по раме зеркало ожило и довольно высокомерно осведомилось, что случилось.

Попыталось осведомиться. Потому что Рит свой режим "флотского старшины" еще не отключил:

— Какого хрена творится, Каирми? Твои шутки?

Зеркало скривилось:

— Рит, ты опять...

— Я спрашиваю, это твои фокусы, с

* * *

й ты потрох? Меня уже

* * *

ваши выходки! Магам из Поддержки, по-вашему, делать больше нечего, как гоняться за вашими тупыми иллюзиями? Ты знаешь, сколько я теперь буду успокаивать столичных жителей? Да что я вам, сопляк для розыгрышей?! Да пошли вы на!..

— Ты о чем? Я не...

— Не — было в прошлый раз, когда ты решил ради шутки увеличить хорька до размера дракона и отправил его гулять по городу! Хочешь, я тоже пошучу и пошлю тебе дракона прямо в твою башню? Или крысью стаю? Я не поленюсь, я каждой крысе и крылья наколдую, и зубы подлиннее!

— Да о чем ты говоришь, драконолюб хренов? — не выдержало зеркало.

— Ах, это потому, что я драконов когда-то жалел?! Ну ты

* * *

!!!

— Что — это? Говори толком!

— Что? Что?! Кто из твоих запустил иллюзию дракона прямо на Университетской площади, прямо перед моей Службой? Не ври, что не знаешь! Такого самородка ты бы не пропустил — полная иллюзия присутствия, даже хватухи сработали!

— Хватухи?

— Ага, они самые. Старые, еще тех времен! Представляешь, сколько компенсаций придется выплатить? Горожане ведь реально поверили в драконий налет! Да что там горожане! Если верить всем докладам моих, то сегодня в столице одиннадцать драконов развлекалось! При этом ни чешуйки нигде, ни капельки крови! Пока я додумался, что это опять ваше идиотское развлекалово, хреновы вы ублюдки, я ж чуть не рехнулся! Кай... это точно не ты?

— Нет! — отреклось от "развлекалова" зеркало. — А это точно был не живой дракон?

— Тьфу! Дракон внезапно возник на площади, забросал всех цветочками и полетел развлекаться по городу. В пути он размножился на одиннадцать разноцветных ящеров, запустил хватухи, метель, массовую драку в трех кабаках, три фонтана в квартале скорняков, нашествие пауков на девичью вечеринку и нападение на преподавателя Зигомита и уборщицу? Почтенная вдова уверяет, что ее дракон угрожал поцеловать и осуществить дальнейшие извращения. И только налетевшие соперники — тоже Крылатые, розовый и фиолетовый, ему помешали. А потом он вернулся на площадь и взорвался, попортив мне крышу — причем опять один, еще десять испарились, видимо, их прибили уборщицы и прочие особы, на чью честь они посягнули! И опять ни чешуйки!

Как по-твоему, Кай, тянет это на живого дракона? Они, конечно, чокнутые, но не настолько же? Уборщице шестьдесят лет, и весит она почти как дракон. Короче, Кай! Найду этих придурков-шутников — уж извини, загребу к себе в Службу на три месяца, не меньше. Умели хулиганить — пусть сумеют и поработать.

И чтоб даже не думал их защищать!

Заржавшее зеркало пообещало помочь с ремонтом крыши и отключилось. А Рит рухнул в кресло и опять бледно усмехнулся:

— Все. Никто тебя больше не ищет.

— Мое восхищение, остай. Мастерски получилось.

— Натренировался... Послушай. Я не спрашиваю твоего имени и где ты живешь. Догадываюсь, что в городе. Следить не буду. Но если ты все-таки согласишься... если тебе понадобится помощь, то ужинаю я в харчевне "Жареное и печеное", кварталом ниже. Там можешь оставить записку или сам придешь. Только не отказывайся, парень. Прошу...

Домой пришлось добираться долго. Я шел немыслимым маршрутом, проверяя себя на слежку. Петлял, останавливался на ровном месте, несколько раз останавливал прохожих с "таинственным" выражением лица и почти шепотом спрашивал разные мелочи... Ни разу никого не засек.

Пришлось рисковать и идти в лавку.

Только бы Славка был дома!

— Ну, Слав...

— Суицидник!

Я безнадежно махнул рукой. Бесполезно.

Полчаса назад, когда я вломился в дом, я всеми силами души мечтал, чтобы Славка был дома.

Ну, он был.

Ох, и был же он...

Нет, он даже выслушал события в моем изложении — попутно усадив на табурет и обследуя (и на мои попытки отбиться не обращая никакого внимания). Даже вопросы задал — такие, уточняющие, про встречу с этим странным Ритом, почти спокойно. А потом я неосторожно спросил, где все.

И всё.

Славку понесло.

— А как ты думаешь? — спросил он спокойно.

— Спят?

Возникшая пауза меня как-то напрягла. Может, потому, что такое спокойствие было сейчас... ну, неестественно Я аккуратно поставил на стол сцапанную было чашку — без чая я по-любому обойдусь, а вот если меня по голове приложат... А с напарника станется: глаза у него нехорошо, почти по-кошачьи, горели, и вообще он в этот момент отчего-то очень смахивал на кота. Злющего. Был бы у Славки хвост — сейчас бил бы по земле...

— Значит, спят, — протянул напарник. — Значит, по-твоему, если человек видит, как его друга вдруг скрючивает каким-то мощным выбросом магии — до потери сознания и самопроизвольной смены облика... если у него опять прорезались суицидальные наклонности и он умчался прямо в этом самом облике помотаться по смертельно опасному городу с агрессивными магами... если он пропал на несколько часов и вести о себе не подал, то самое лучшее, что этот человек может сделать — это вернуться домой и лечь спать, да?

Ну, в таком изложении я и впрямь того... не самый умный человек, короче. Но такой уж у меня день сегодня, видать — под несчастливой звездой тупости.

— Чего суицидальные-то сразу...

Кажется, это тоже было не самое умное высказывание.

— Да потому, что это правда! Хочешь сказать, ты не умирать собрался, когда улетел с площади?!

Ну, не совсем. Побрыкаться я все-таки собирался.

— Крылья расправил — и вперед, с вельхо в салочки играть? А Знаки, хватухи, ядовитые стрелы — это аттракционы для развлечения гостя, да? А потом еще и заявился в логово Высшего мага — так, чайку попить и за жизнь поговорить...

— Какие стрелы?

Еще один далеко не самый умный вопрос словно вышиб у Славки землю из-под ног. Он устало опустился на табуретку и, словно вельхо, старательно переплел пальцы — опасался меня придушить, что ли? И в свете последнего — рискнуть налить себе чайку или все-таки пока обождать?