Осколки предвечных небес в кроне Иггдрасиля

"Хе, моя провокация лучше, — с ухмылкой подумал Локи, перемахнув через первый залп. — Пора заканчивать".

Он рванул к ётуну, смещаясь то в одну сторону, то в другую, прикрываясь щитом от отдельных сосулек. Снопы заострённых ледышек летели следом, но расходились достаточно широким фронтом, чтобы можно было избежать очередной атаки там, где меньше всего снарядов, прежде чем великан смещал прицел. Или в магии топора (очевидно, что взбешенный ётун тут был просто придатком к артефакту) имелась какая-то система наведения? В любом случае, с оставленной позади волной, Локи всё ближе подбирался к своей цели.

Когда он оказался в трёх шагах от врага, тот бросился навстречу, надеясь подловить, рубанув топором справа налево, но не рассчитал, взяв чуть выше, чем следовало. Поднырнув под атаку, Локи ударил снизу вверх, начисто разрубив предплечье ётуна. Плоть ещё не успела полностью разойтись, а принц уже шагнул ближе, намереваясь обратным движением расколоть голову врага.

— Довольно! — рассёк воздух резкий рык Рейста.

Клинок Локи замер в считанных сантиметрах от лысого черепа, но это была совсем не его заслуга. Тело принца, кроме головы, внезапно оказалось скованно тонкой коркой льда. Впрочем, как и тело его оппонента.

— Хо, мы уже закончили? — бодро сказал Локи своему противнику. — Прости, приятель, но, похоже, я не смогу расколоть твою черепушку!

Ётун злобно сощурил глаза и прошипел, уже почти не шепелявя:

— Не засфнавайся, ас! Не я весь бой летал по арене, как сухие кишки на ветру. В следующий раз тебе так не повезёт!

— Ну, если самообман тебе помогает, то пожалуйста, — ухмыльнулся ему Локи. — Того, что последний удар был за мной, это не изменит.

Ётун ещё раз злобно зыркнул, после чего с гордым видом отвернулся, не удостоив замаскированного принца ответом. Локи же только порадовался, что дикарь больше не пялится на него в упор и украдкой перевёл дух.

Сама схватка выдалась несложной, а вот необходимость удерживать маскировку несколько вымотала, но тут уж некого винить, кроме себя самого. Вот дёрнуло же его использовать то плетение сэйд, с помощью которого он притворялся отцом! Но привычка, чтоб её. Идеальная детализация — да, каждая морщинка, каждый волосок, исполненные с совершенной достоверностью вплоть до клеточного строения, чтобы, не дай великие силы, даже самые параноидальные представители двора ничего не обнаружили. Правда, Хеймдалля это обмануть не помогло, но тут уж он подсуетился заранее. Стоило лишь развязать руки давним недоброжелателям Стража, а дальше те сами всё устроили. Вот только в битве сохранять всю эту систему стабильной — то ещё удовольствие. Ему приходилось буквально на ходу сшивать нити, которые рвались при каждом резком движении. И ведь даже повторить то, что он делал с щитом, меняя отдельные элементы, здесь было невозможно, так как давным-давно связал все узлы в полностью взаимозависимую систему, чтобы не заморачиваться каждый раз подгонкой разных слоёв образа.

Пока Локи расслаблялся после ментального напряжения, платформа под ним дрогнула и начала неспешный подъём. Сейчас, когда всё завершилось его победой, толпа радовала пасмурной тишиной.

"Ну да, ну да, прилюдное побивание аса провалилось, так что радоваться нечему", — подумал Локи, скосив глаза на вождя ётунов, который сверлил его хмурым взглядом со своего неказистого трона.

Внезапно ему пришло в голову, что все сложности с иллюзией стоили того, ибо как бы этот тип не досверлился до истины. Локи буквально кожей ощущал за глазами великана вес какой-то магии. Простой и грубой, как едва обтесанный камень, но опасно проницательной.

— Это победа воина Асгарда. Вира крови уплачены, — наконец прогудел Рейст и грохнул кулаком по подлокотнику, на мгновение перекрыв гомон вновь разошедшейся толпы.

Тут же лед, сковывающий Локи и его противника, рассыпался снежным крошевом, опав им под ноги.

"А силён, собака, — с неохотой признал Локи умения здешнего хозяина, убрав оружие и встряхнувшись, чтобы избавиться от остатков снега. — Сражение ловко остановил. Хотя, как говорится, дома и стены помогают. Думаю, для подобной крепости это верно вдвойне".

Отвернувшись от ётуна, который, злобно шипя, пытался подставить отрубленную руку обратно к культе, принц подчёркнуто ровным шагом направился к ожидающей его сестре.

Та стояла там же, где он её оставил, сложив руки на груди, и смотрела на него, скептически выгнув бровь.

— Как вам представление, моя царица? — спросил он, подойдя вплотную и отвесив подобострастный поклон, стараясь вложить в каждое своё движение максимум раздражения. То, что всё закончилось, ещё не значит, что он забыл, кому обязан всем этим безобразием.

Кали подняла верхнюю руку и задумчиво постучала пальцем по губам.

— Посредственно, — наконец вынесла она вердикт, заставив желвак на скуле Локи дернуться. — Ты слишком долго возился, когда должен был закончить всё в два движения.

Локи поджал губы.

— Ты сама требовала не выходить из образа, — процедил он.

Ей хватило наглости растерянно моргнуть.

— То есть <i>вот это</i> и есть уровень эйнхерия? Действительно? — недоверчиво спросила она, приведя в замешательство уже самого хитреца. Затем прикусила палец и удручённо покачала головой, шепча себе под нос: — Значит, они старались по-настоящему... Вечность, и как я должна была догадаться?!

— О чём речь... — раздраженно начал Локи, чувствуя, что они подобрались к очередному миросотрясательному откровению — и всё это начинало его порядком бесить, — но был прерван властным жестом Кали, которая мгновенно изгнала со своего лица даже тень прежних замешательства и печали.

— Позже, — постановила она, лёгким движением подбородка приказав ему занять место, соответствующее его личине, то есть по правую руку, за плечом всевластной царицы Асгарда. — Не время.

На языке Локи вертелась целая плеяда забористых цвергских ругательств, но он смолчал. В конце концов, они всё ещё на вражеской территории.

"Может, плюнуть на всё и сбежать, как только подвернётся случай? — тоскливо подумал Локи. — А что, хорошая мысль. Вернусь на Сакаар, подменю там того, кто теперь всем заправляет, и буду наслаждаться жизнью! И никакой больше семейной драмы, никаких странных тайн, смертельно опасных сестричек, летающих голов и прочего. Идиллия!"

Идея была заманчива. Настолько, что он даже почти принялся обдумывать план, но...

<i>Ты всегда будешь богом хитрости, но способен на большее.</i>

"Сурт бы тебя побрал, брат", — подумал Локи, стиснув зубы.

Локи тяжело было это признать, но те слова сильно задели его. Как и то, что проклятый Тор — ТОР! — обманул его. Это воспоминание так и свербело в затылке, не желая исчезать, вынуждая действовать... искать... доказывать... И именно поэтому он не уйдёт. Не уйдёт, пока не докажет сам себе, что действительно способен на большее, как бы глупо это ни звучало.

"Ну, вот придумал себе оправдание, и уже не так премерзко на душе, — сардонически подумал он. — А ведь ещё большой вопрос, получится ли вообще сбежать от сестрицы. В первый раз она не очень то и старалась, а теперь как будет? Вопросец ещё тот, дааа... Но даже если я решил остаться, путь отступления нужен, и нужен ещё вчера!.. Хотя вчера я ещё болтался по пустоте, застыв в глыбе... Впрочем, это только доказывает мою правоту. В тот-то раз я никакого запасного плана не имел..."

Заняв предложенную позицию, Локи увидел, что его противник уже куда-то делся, а вождь спускался со своего холодного седалища.

— Тишина! — рыкнул Рейст, вмиг заставив толпу утихнуть. — Вон отсюда!

И пока прочие великаны поспешно покидали зал — вернее, разбегались как тараканы, — неспешно направился в их сторону.

Глядя на приближающуюся махину, Локи вдруг задумался, откуда у этого ётуна борода и брови. Все представители этого племени, какие ему встречались прежде, были абсолютно лысыми, даже Лафей. Немного поразмышляв над этим и не найдя ответа, Локи прислушался к словам подошедшего вождя.

— Договор заключён, — сухо сообщил ётун, уставившись на Кали.

— О, я заметила, — откликнулась та, беспечно помахав рукой. — Так где же наш проводник?

Рейст недовольно хрюкнул, поднял руки перед собой и призвал силу. Локи ощутил лёгкий ветерок, воздух вокруг сдвинулся и устремился к ладоням великана, где слой за слоем начала формироваться сложная ледяная скульптура. Вскоре перед ними возникло какое-то подобие огромного молота. Рейст перевернул это нечто широкой стороной вверх, внимательно осмотрел, а потом с силой ударил рукояткой об пол. Верхние слои льда рассыпались, открывая взглядам красивый ледяной молот с ребристой — чтобы руки не скользили — рукоятью и четко высеченным двусторонним бойком, сужающимся в районе клина.

Перевернув оружие, ётун поставил его головкой на землю и положил ладони на вершину рукояти.

— Нет нужды. Я лично сопровожу вас до самого конца, — гулко сообщил он. — Даже с договором доверия вам нет.

Кали склонила голову набок, с интересом посмотрев на ётуна, затем игриво улыбнулась и весело сказала:

— О, так ты, наконец, заметил мою маленькую хитрость? Ну, слава Древу, а то я уже начала в тебе сомневаться, Рейст! — Великан впился в неё взглядом, скрежеща зубами, а она продолжила, полностью игнорируя его гнев: — Действительно, "верну народу ётунов" ведь совсем не означает, что содержимое ларца попадёт именно к тебе. Молодец! Считай, что экзамен на внимательность пройден!

Локи покосился на веселящуюся богиню смерти.

"Ну, по крайней мере, у неё хорошее настроение", — попытался он найти позитив. По общему признанию, не слишком успешно.

— Идём, — рыкнул ётун и, подхватив молот, решительно зашагал обратно к своему трону.

Кали поспешила следом, больше ничего не говоря. На её губах играла умиротворённая улыбка. Локи тенью двигался за ней, тихо гадая, зачем сестра провоцирует этого ётуна — из чистой любви к искусству или тут крылась какая-то вменяемая цель?

Быстро миновав трон, они вышли из зала через расположенный за ним проход. Тут не было ни других ётунов, ни признаков их былого присутствия, только безликие коридоры со стрельчатыми потолками и висящими на равном расстоянии друг от друга парными кристаллами-светильниками, что разгоняли вокруг себя полумрак приглушенным белым светом. Они шли и шли, минуя пролёт за пролётом, сворачивая на абсолютно одинаковых перекрёстках и изредка поднимаясь или спускаясь по лестницам.

На очередном повороте Локи осознал, что вся эта грёбаная крепость — проклятый лабиринт, в котором он уже успешно потерялся. Это настораживало. Что бы ни говорила Кали о каких-то там договорах и клятвах, но если дикарь ведёт их в ловушку, это не сулит ничего хорошего как минимум ему. Локи трезво оценивал свои возможности, и прекрасно понимал, что если вся та толпа, которую он тут видел, навалится, ему несдобровать. Единоличное противостояние тысяче врагов никогда не было его коньком. Конечно, с ним тут безумная сестра, которая и Тора легко за пояс заткнёт, но желания испытывать судьбу у него всё равно не было.

Дорога подошла к концу только когда, по прикидкам Локи, они отмотали по коридорам вторую милю. Бесконечные переходы, спуски и подъёмы оборвались перед проломом в скале. Они оказались перед ним как-то внезапно — очередной поворот, и вот оно. Чёткие линии ледяных стен оплыли, открыв взору уже знакомый естественный камень кряжа, на котором громоздилась крепость, и где виднелась широкая дыра размером со среднего дракона. И тянуло из этой дыры чем-то... тревожным.

Ётун вошел в пещеру, не сбавляя шага, а вот Кали на мгновение застыла прямо на границе льда с камнем и глубоко вдохнула, прикрыв глаза, словно наслаждаясь вкусом воздуха, и, сверкнув хитрой улыбкой последовала дальше.

За грубо вырубленным коридором в толще камня их ждал просторный грот, по полу которого стелился сизый туман, отчётливо видимый в неровном свете, что исходил из источника в дальнем конце полости. Локи готов был побиться об заклад, что ради этого "источника" они сюда и пришли — внешне тот представлял собой здоровенную ажурную арку, заполненную светящейся жидкостью, которая слабо волновалось, словно поверхность озера от лёгкого ветерка. Сама арка располагалась на идеально круглом постаменте, что резко выделялся среди камня своей матовой белизной.

— О, так они уцелели, — произнесла Кали, подтверждая подозрения Локи. — А я-то всё думала, чем вам приглянулась середина этого хребта, когда уместнее было бы строить форт на вершине.

— Верно. Врата в Пути Древних слишком важная вещь, чтобы оставлять без присмотра, — бросил через плечо ётун.

На это Кали страдальчески закатила глаза.

— Древние, угу. Знавала я этих "древних", — едва слышно пробормотала она. — И если эти "врата" такие важные, то какой олух поднял тут гору?

Локи задумчиво покосился на сестру. Он буквально нутром чуял, что это высказывание и та подозрительная улыбочка на входе связаны между собой.

— Царица, надеюсь, вы не забыли, что я не настолько крепок, как вы. Ловушка, безразличная вам, легко может стать моей могилой, — прошипел он ей в спину.

— Ты себя недооцениваешь, мой эйнхерий, — хмыкнула она, мазнув его весёлым взглядом, после чего обернулась к ётуну, который уже подошёл к раме, и громко спросила: — Так куда же ведёт этот путь?

Рейст, успевший подобраться вплотную к порталу, обернулся и растянул губы в зловещей ухмылке.

— Войди и узнаешь, ас, — провозгласил он и быстро нырнул в светящуюся жидкость, будто ожидая, что его попытаются перехватить.

Оставшись наедине с сестрой, Локи сбросил опостылевшую иллюзию и устало помассировав переносицу, недовольно покосился на Кали, которая как ни в чём не бывало, неспешно приблизилась к вратам. Он, как и ётун, ожидал, что выкрутасам великана вот-вот придёт конец — из земли взметнутся клинки, нанизав их на себя, или, на худой конец, просто перекроют проход в портал. Но нет, ничего так и не произошло.

— Не могла бы ты мне объяснить, зачем позволила ему сбежать? — сухо осведомился Локи у сестры.

— Хм... — задумчиво протянула Кали, склонившись к раме и потыкав её пальцем, — а почему нет?

— Ну, не знаю... может быть, потому что он явно хочет нас убить?! — взорвался Локи, от чего его голос эхом заметался по гроту. И, конечно, тут же об этом пожалел, вспомнив, что до сих пор толком не знает, какое место занимает в диапазоне от комнатной собачонки до равного партнёра. Он точно был зачем-то нужен сестре и её другу-обрубку, но вот сколько это ему даёт воли, оставалось вопросом без ответа.

Да и вообще, в любой ситуации орать на женщину, которая в любой момент способна свернуть тебе шею, не лучшая идея, но смолчать было выше его сил. Всё, что связано с ётунами, до сих пор было для него больным местом. Вот прошло бы столетие-полтора, тогда бы, возможно, что-то и изменилось, а сейчас... оставалось только корить себя за вспышку и пытаться сдержать норов до тех пор, пока они наконец не покинут эту проклятую планету.