Тени Прерии. Свои среди чужих

Тем более что можно вполне восполнить потери — небольшая речушка, всего метров в пятьдесят в разливе, форсируется с ходу, не снижая скорости, но сопротивление воды заставляет нагнуться вперед. Чем и пользуются ранее сложенные за ненадобностью "боевые" (на самом деле — хватательные) конечности, и выстреливают в воду со скоростью большей, чем это способны увидеть даже составные глаза. Так что судить об успешности рыбалки можно только по результату — левая промазала, а вот правая подбрасывает в воздух насаженную рыбу.

Жвалы принимают добычу, чтобы вмиг перемолоть, отрывая мелкие кусочки, и отправить дальше, на встречу с желудком в брюшке. Такая поспешность похвальна и обоснована — хвост тоже проявил самостоятельность, ухватив своим крючком со дна что-то похожее на камень, но, тем не менее, оказавшееся живым и вкусным. Безвестный донный обитатель, вероятно, полагал себя очень защищенным, но только хрупнул панцирем в мощных челюстях.

Форсировавший преграду на манер торпеды Страж по левую сторону, взмахнул щупальцем, посылая в воздух серебристую тушку килограмм на восемь, кусалки рванулись вперед, принимая не слишком удачную подачу и план питания на сегодняшний день можно считать выполненным, причем не секунды лишней не потрачено — все на бегу.

Доктор — Центральной: "Все в норме. Рекомендация — перейти на опору на четыре точки, и поберечь суставы задней пары ног".

Это он правильно — при такой позиции скорость только вырастет и можно заодно пристроить между лопаток головной гребень. Ох, совсем не раем была материнская планета, если даже матке приходилось таскать на голове такое "украшение" весом в хороших сто кило, чтобы защитить уязвимое место — соединение головы с грудью (у зверей это место называется "шея") и самый ценный орган — мозг, который в этом "чехле" собственно и обретается.

И это — у царицы, которую защищает вся колония, от Стражей до Рабочих и Хранителей.

Это здесь и сейчас у бегущей по степи на скорости курьерского поезда более чем полутонной туши нет естественных врагов. Даже шерстистые носороги, хоть и весят много больше, освобождают дорогу, не стесняясь прибегать к паническому бегству — пары уроков им вполне хватило. Впрочем, "расписание поездов" они уже выучили и теперь стараются удалиться заранее, не теряя достоинства.

А раньше, у предков, похоже просто не было другого выбора иначе как стать разумными. Видно не слишком помогало то, что треть всего веса приходится на броню способную соперничать по крепости с танковой, а оставшиеся две трети веса — на мышцы и сухожилия способные заставить тело двигаться со скоростью того же танка. Слишком мало оказалось всего этого для обеспечения даже простого выживания, вот и пришлось развивать самую главную мышцу — в голове, впрочем, справедливости ради — далеко не все находится в голове (вдруг оторвут?), кое-что припрятано и по другим местам.

И вообще — спасибо несчетным поколениям канувшим в лету, что не пожалели выдумки и труда на совершенствование самой универсальной и смертоносной машины в мире — себя. Впрочем, ученому не стоит прятать глаза под панцирь — путь Разумных, начавших создавать "третью природу" тоже дает немалые преимущества. Прежнее высокомерие и презрение к "мягким" развеялось уже давно — вместе с пеплом гнезд, не принявших этой простой истины.

"Мягкотелые", несмотря на свои нежные покровы, духом оказались крепки и мигом доказали всем древнюю истину — разум и воля к жизни, спаянные вместе, вполне могут сделать победителем существо изначально слабое. Когда это стало ясно, Ульи мигом прониклись пониманием, что "поставить на место" невесть откуда взявшихся выскочек не удастся — надо или отступать или ввязываться в бесконечную войну на уничтожение.

Нет, проиграть ее предки не боялись — то, что они могут сойти во тьму следом за бесконечной чередой исчезнувших ранее, это знала еще Та, с которой начался подъем к вершине разума, но — собственными руками полностью уничтожить какой либо вид? На такое пойти они не могли, даже под угрозой прямого уничтожения.

Благо, такой жертвы и не требовалось, "жестким" и "мягким" делить было практически нечего. Более того — сплав мягкой плоти и стали неожиданно оказался прочнее хитина. Но несогласные... несогласные были — а потом их не стало. Таковы пути той Силы, что поднимает разумного к вершинам, а вот за отказ быть им — может и уронить обратно.

И вот спустя столько циклов, причем даже не сотен и тысяч — десятков тысяч, предстоит поставить последнюю точку в одном древнем заблуждении. Пусть тех, кто завязывал этот узел, давно нет — память рода хранит долги надежней самых совершенных машин. И значит решать, что делать с последствиями древней вражды предстоит современникам, а точнее — ей.

____________

Вот и невидимая граница пролегшая по степи, даже многие животные ее не чувствуют, но для того, кто не отделяет понятия "видеть", "слышать", "чувствовать", "думать" от "вкуса" и "запаха", для того она явственней, чем если б была в виде стены высотой в два роста.

Дальше, так нестись не стоит, спешка в таком деле, как налаживание хотя бы нейтральных, не говоря уже о дружеских, отношениях — верный способ завалить все дело. Так что и охрана останется здесь — престиж и традиции это хорошо, но мешать делу они не должны.

Перед тем, как двинутся дальше самой, справа вдруг нарисовался Страж, но не чтобы предупредить об опасности, а вручить пойманную рыбу — странно, хоть это подношение объектам исследования и является традиционным, но команды-то не было! Сделав пометку — разобраться в ситуации, откуда у Стражи вдруг начала появляться самостоятельность в действиях — раз, и почему не была дана команда — два, Исследователь двинулся вперед, пытаясь хоть воспоминаниями восстановить сбитый настрой.

Древние, в свое время, обнаружив новую разумную жизнь, столкнулись с тем, что называется "артефактом", то есть фактом, не объяснимым с научной точки зрения. И совершенно неадекватная реакция того сообщества объясняется именно этим — когда встречаешься с тем, что по твоим представлениям существовать не может, возникает совершенно парадоксальное желание, не изучить и изменить собственные представления, а привести мир в соответствие с установленными воззрениями.

Вся абсурдность такой попытки становится понятной намного позднее.

Эксперимент, начатый на Прерии, был не слишком-то и масштабен, потому собственно и оказался забыт. А начался он, чтобы объяснить совершенно невозможный с точки зрения науки факт — обретение разума существами не специализированными до полной невозможности существования вне сообщества, а универсальными.

Сама идея, что разум способен возникнуть не как плод объединения неразумных составляющих, и только через сотни тысяч циклов целенаправленных усилий может быть распространён на отдельную "клетку" казалась и, между прочим, продолжает казаться, абсурдной. Но гипотезы были, и они требовали проверки.

Ставились ли какие-то иные цели, например — поняв механизм возникновения разума у "мягких" научится создавать заодно и "противовес" этому нашествию туннельных вредителей или наоборот — найти эффективные средства вернуть эту напасть назад, в естественный ареал обитания... об этом сведений не сохранилось. Но ведь обычной практикой проведения фундаментальных исследованиях есть составление прогноза их практического применения заранее.

Вот тогда на поверхности планеты были установлены порталы и через них массовым порядком переброшены виды, которые, по мнению исследователей, должны были создать "среду", сходную с теми условиями, в которой зарождался разум "мягких". За тем, чтобы сюда не попали виды биологически близкие к уже обнаруженным "мягким", проследили особо — эксперимент должен был быть "чистым", и конкуренты были не нужны, даже гипотетические.

А потом — самый слабый биологически, но наделенный некоторой универсальностью вид кошачьих, был подвергнут генетическому вмешательству, насколько бы далеко не заглядывали предки, ждать, что все пройдет естественным путем они не собирались. Впрочем, вмешательство предполагалось минимальным.

Новый вид просто наделили "проклятием" — способностью подавлять собственные инстинкты, ради другого существа. Стратегия с точки зрения выживания индивидуума, проигрышная, но вот сообщество от нее только выигрывало, оставалось мелочь — выяснить, выиграет ли вид в целом.

Для этого точки фокусов портала подняли на геостационарную орбиту, а сами порталы оставили включенными в "шумовом" режиме, что исключало случайное дальнейшее вмешательство. Летать в космосе звери не умели, а постоянно действующий портал блокировал непреднамеренный выход в эту точку кораблей других рас (специально вломиться, конечно, могли, но это требовало значительных усилий и времени, не совместимых с простым проявлением любопытства). Планета оказалась в изоляции, что давало хорошие шансы на "естественный" ход вещей.

И вот теперь надо было подвести итоги результатам нескольких тысяч поколений подстегнутой эволюции. Ну что сказать...

Защитник — Центральной: "Атака на хвост!"

Резкий окрик прервал размышления, заодно разрушив с таким трудом установленный настрой.

Из "зарослей" травы выкатился, незамеченный ранее из-за общей сосредоточенности, пушистый комочек и взвился в воздух, пытаясь достать давно (и нечего было Защитничку так орать!) вознесенный на недоступные для него три с половиной метра кончик хвоста. Последовал вполне закономерный промах и неудачливый охотник с обиженным писком улетел в довольно колючую для него траву, справа по траектории движения.

Одновременно второй комок с другой стороны грамотно атаковал правую заднюю и на тот момент опорную конечность. Но и тут ждала неудача, атакующие не учли скорости реакции существа из совсем другой биосферы — времени с запасом хватило перенести вес на другую сторону и поднять лапу, а потом и, замерев в "позе цапли", пронаблюдать, как атакующий пытается погасить инерцию броска, сначала тормозя коготками и лапами, а потом кувырком.

Два неспешных шага влево-право и выстрелившие в стороны верхние рабочие конечности, и вот в воздухе болтаются аккуратно ухваченные за шкирку два знакомых подопечных. "Личные дела" которых сейчас пополняются новыми записями, поскольку они наглядно демонстрируют разную стратегию выживания.

Тот, что в правой лапе явно собирается дорого продавать свою шкуру, молотя лапами по воздуху и дрыгаясь всем телам, одновременно пытаясь вывернутся из хватки и не переставая устрашающе (как он наверно думает) орать. А ведь действительно, взрослые особи довольно молчаливы, почему они такую способность утрачивают или просто повода достаточного нет?

Левый решил прикинуться дохлым и болтается расслабленной тушкой, даже язык вывалил для пущей убедительности, но изучающий взгляд сквозь прикрытые веки говорит о том, что это игра. Но здесь явно не хватает третьего участника — где самка, что должна следить, за начавшими проявлять самостоятельность котятами?

Защитник — Исследователю: "Хоть внимательность подключи, не говоря уже о настороженности. Ты же половины происходящего вокруг не замечаешь", — а вот это уже завуалированное оскорбление — обратиться по имени функции. Этот мужлан что-то многовато себе позволяет!

Центральная — Защитнику: "Ресурсы внимания нужны для выполнения задач. Конец связи".

Будучи слегка обеспокоенным тем, что Страж, в виду собственной ограниченности, мог ошибиться в докладе, Исследователь поспешил к месту лежки, прихватив, разумеется, малолетних охотничков с собой.

При виде Исследователя лежащая на боку кошечка только фыркнула и отвернулась. Большего она себе позволить не могла, поскольку была занята — под ее брюхом копошились еще четыре комочка, было время кормежки. Да и вообще, для мегакотиков Исследователь представлял загадку — предмет способный двигаться, но неживой (потому как твердый и холодный), за что его старались максимально игнорировать.

Чем он беззастенчиво пользовался, как например, сейчас — подсунув беглецов под брюхо, где они начали активно толкаться, пробиваясь к соскам. Даже родная мамаша какого-то котенка, сунувшаяся к малышам в сей деликатный момент, немало рисковала, не говоря уже о папаше, а вот "ходячему дереву" все сошло "с веток". Ничем, кроме недовольно дернувшегося хвоста, кормилица свое отношение не проявила.

Ситуация с "охотничками" выглядела вполне понятно и, увы, не слишком обнадеживающе. Пока оставленная для присмотра за котятами кошечка, в то время, как их мамаши пошли на охоту вместе с остальными взрослыми прайда, решила их подкормить, парочка самых развитых решила сбежать и разнообразить меню охотой. На что эта недостойная "хранительница кладки" никак не прореагировала, понадеявшись на пару дозорных котов-последов (* подростки из предыдущего выводка) и то, что место вокруг последнее время стало весьма безопасным.

Классический просто, если так вежливо выразится, пример влияния исследователя на предмет исследования — одного наличия на этой территории столь серьезного противника побудило всех остальных участников пищевой пирамиды поискать себе добычу в другом месте. Да и Стражи, почти наверняка, исполняли приказы в меру своего разумения, а склонность к "окончательным" методам разрешения конфликтов в них заложены даже не воспитанием — генетически.

В итоге, объекты наблюдения оказались в очень привилегированном положении. И ведь бросать такое перспективное начинание поздно, уж очень много труда и времени ушло на завоевание доверия прайда, да и на новом месте история вполне может повториться. За всеми этими сомнениями обычная рутина ежедневной работы выполнялась по заведенному распорядку: взвешивание наевшихся личинок, определение ежедневного прироста веса/роста и количества высосанного молока, проверка рефлексов, анализ записей из ошейников кошечки и последов.

Киса эту возню с котятами не одобряла, но на большее чем недовольное размахивание хвостом и полусерьезное изображение удара лапой с невыпущенными когтями, пойти не рисковала. Неудивительно, особенно после того случая, когда охотничьи инстинкты у одной из ее сестер оказались сильней здравого смысла, и она вцепилась в так соблазнительно шевелившийся в траве хвост.

Вот тогда все прочие и уяснили для себя, что прокусить хитин нельзя, даже в относительно слабом сочленении, а вот сломать зуб — запросто. Ну а после процедуры, когда Страж держал, а Доктор походу операции удаления обломка осваивал стоматологию и сразу следом за ней, без перерыва — зубопротезирование... Все взрослые члены прайда после такого, раз и на всегда, отучились следовать "инстинктам", хотя бы по отношению к нему. Видать, созерцание непонятного клыка из черного золота в пасти подружки служило хорошим "подкреплением" вновь приобретенного рефлекса.

Так что "на хвост" теперь охотились только самые маленькие, но они-то как раз не всерьез, больше играя и соответственно не слишком рискуя зубами.

___________

За монотонной работой мысли сами собой вернулись к повторению предварительных выводов по результатам древнего эксперимента. Собственно, к тому моменту, как нынешние "хозяева" умудрились вывалиться на орбиту через открытый портал, о самой планете и попытке сыграть с природой в покер все уже давно и прочно забыли. Это только считается, что Улей помнит все, а вот добраться до некоторых данных порой сложнее, чем наткнутся случайно или изобрести заново.