Академия Акм-2

Своего рода жест доверия.

— Я вас слушаю, государь.

— Вы в курсе, что случилось с моей супругой. И я рад, что вы никому не проговорились.

Линда предпочла промолчать.

— Мне сватают сестру Эвержанны. А я не хочу, у меня есть другая девушка на примете.

— Ага.... Я поняла, государь.

Линда сообразила, что все просто. У нее и опыт, и характер, и она в браке не заинтересована, и компромат на нее найти легко, и нейтрализовать — тоже.

А пока отвлекутся на нее, император спокойно устроит свою личную жизнь с любимой женщиной.

Разве плохо?

Далларен просто выставляет ее на сцену, а сам будет ждать, наблюдать, ловить на живца...

К садореновцам у Линды были свои счеты. За Юрия... И наступить им на хвост она согласилась с откровенной радостью.

— Вы не возражаете, Линда?

— Ваше императорское величество, располагайте мной.

Далларен опустился в соседнее кресло.

Глаза его оказались совсем рядом с глазами Линды.

Красивые, прозрачно-серые.

Император вообще симпатичный, вдруг обнаружила Линда. Волосы у него светлые, пепельно-русые, прямые и густые. И черты лица правильные. Просто ярких красок нет, вот и кажется он невзрачным. А на самом деле он симпатичный. Красивый даже.

— Линда, как вас называют друзья?

— Лин, ваше... государь.

— Лин... у вас красивое имя, но это слишком жестко звучит для влюбленных. Для подруг в самый раз, но у нас-то по легенде более близкие отношения. И второе ваше имя красивое, Арана...

— Да, государь.

— Вы не против, если я буду называть вас Линой?

— Линой?

— ЛИНда Арана, — выделил император.

Линда подумала пару минут.

— Почему бы нет, государь.

— Рен. Близкие люди называют меня — Рен.

— Эммм...

— Привыкайте, Лина. Итак?

— Как скажете, Рен, — сообразила Линда.

— Отлично, — Далларен выглядел удивительно довольным. А теперь обговорим детали.

* * *

Линда краснела.

Бледнела.

Мечтала заползти под стул и спрятаться.

Бесполезно. От императора и прожженные политики не уходили. Это с Эвержанной он попал, и то — молодой был, горячий. И рудники хотелось.

Далларен обговаривал все подробно.

Линда переезжает во дворец. Ей отводят отдельные покои и она получает звание фаворитки.

Официальное. Колечко — есть, осталось начать носить.

Подруги?

Подруги тоже переезжают, с мужьями. Аргайл все равно свой, а Грон... ладно! С орками тоже нужны хорошие отношения. И девушки...

Каждый, кто знаком с девушками, точно знает — они умеют хранить секреты. Вот только подруге скажут — тоже, по секрету, и все! Каким образом в курсе дела оказывается вся империя? Это кто-то другой проболтался, точно! А девушки молчали!

Наверняка Линда поделится с подругами, те поделятся с мужьями... мужья?

Эти — промолчат. Или Далларен сильно обидится. Очень сильно, а это и для орков аргумент.

На всех вечерах, приемах, встречах Линде присутствовать не обязательно, список мероприятий, которые нельзя игнорировать, ей предоставит лично Далларен. И даже объяснит, из-за кого именно нельзя и почему.

Наряды, украшения — тоже его забота. Его затея — его реквизит.

Потом все это останется Линде.... Не надо?

Лина, не стоит отказываться. Для казны это невеликие траты. А если захотите, к примеру, меч из серебряной стали, или куртку из кожи питона, обработанную особым образом... заинтересовались?

Договоримся!

Линда и не сомневалась. Если уж она принимает участие в этом балагане, пусть ей будет какая-то компенсация. Все же... ее имя будут трепать на всех углах. А может, и покушаться на нее будут.

Все возможно.

На людях Далларен позволяет себе проявления симпатии и всячески показывает, что они близки. Два-три раза в неделю ночует у нее в покоях — не волнуйтесь, Лина, места там достаточно. Разместимся.

Наедине — никаких поползновений в ее сторону Далларен обязался не делать. Вот еще не хватало!

Линда даже обиделась, но император объяснил так, что ему хотелось верить.

— Лина, вы очаровательная девушка. И я был бы не против. Более того, если вы сделаете первый шаг, я отказаться не смогу, вы слишком хороши. Но решать будете именно вы. Я не хочу вас принуждать, я не хочу, чтобы мой статус стоял между нами или как-то воздействовал на вас. Я император, но я мужчина! И для меня даже оскорбительно пользоваться своим титулом, чтобы получить небезразличную мне женщину.

— А как же ваша невеста, Рен? — с долей ехидства напомнила Линда.

Далларен улыбнулся — совсем по-мальчишески.

— А она мне пока еще не невеста. И мы не имеем друг на друга никаких прав. И никаких обязательств. Вот, когда она решит...

— Вы же будете с другой? Как она может такое решить? — удивилась Линда.

— А вдруг она приревнует?

Линда посмотрела с сомнением, но спорить не стала. Мало ли какие женщины встречаются на свете? Может и приревновать...

Она в жизни никого не ревновала... а Юру? Могла бы?

Нет.

Ревность — это недоверие. А разве можно не доверять любимому человеку? Вот нахалке которая вешается на любимого, Линда могла бы макияж подправить, и прическу проредить. А любимому человеку за что?

За то, что другие видят, какой он замечательный?

Странно как-то... будь он плохим, так она б его и не выбрала, верно? Вот и получается, или бери то, что никому не нужно, и не будешь мучиться от ревности. Или выбирай мужчину умного, яркого, броского (это не о внешности), сильного и да — привлекающего и других женщин! Но тогда не сетуй на судьбу.

И учись ему доверять.

А если изменит? И предаст доверие?

Радоваться надо!

Радоваться, что под блестящей оболочкой показалось гнилое нутро! Что вовремя оно показалось и не поздно что-то изменить! Радоваться, избавляться от гадины — и искать настоящего.

И никак иначе.

Нельзя жить с подлецом и предателем, даже... ни ради чего нельзя! Предавший один раз — предаст и в сотый раз. Только вот ты можешь и не выжить после сотого предательства.

Линда как-то незаметно это императору и выложила. И была вознаграждена грустной улыбкой.

— Вы правы, Лина. Только в жизни так легко не всегда получается. И останься Эвержанна жива, я не смог бы с ней развестись...

Линде стало искренне жаль императора.

— Не надо, Рен, — она первая коснулась ладони его величества. И что? Обычная ладонь, сухая и теплая, пять пальцев, ничего нового и удивительного. — Вы еще будете счастливы.

— Обещаете?

— Если это зависит от меня.

— Сейчас — определенно, зависит.

— Тогда я сделаю все возможное, — пообещала Линда.

Далларен чуточку расслабился.

— Продолжаем обговаривать дальше.

* * *

В Академию Линда вернулась растерянная.

Девочки сидели и ждали ее. И смотрели так... выжидающе.

— Анни, а что еще в твоих романах написано?

— А что говорил император?

— Линда?

Час времени. Две коробки конфет. Бутылка легкого вина, под которое так хорошо откровенничать.

И — улыбки на лицах Анни и Селии.

— Лин, а если ты будешь императрицей?

— Не хочу!

— А императора — хочешь?

— Нет.

— А Далларена? Не как императора, а как мужчину?

Линда покачала головой.

— Я пока никого не хочу. И все это...

— Потому он тебя и выбрал, — улыбнулась Анни. — Что он тебе не нужен. Другая бы вцепилась всеми когтями, а ты его отпустишь, как попросит.

Линда кивнула.

— Отпущу.

— Вот... Лин, а давай тебе пурпурное платье закажем? Как то, со свадьбы? Только уже настоящее! Не переделанное!

Линда подумала пару минут. А потом махнула рукой.

— Я завтра должна явиться к модистке. Закажем обязательно! Гулять — так гулять!

— А мать?

— Да ну ее...

Дарита дала о себе знать к вечеру.

Линде принесли записку. Завтра после обеда матушка будет ждать ее. В той же таверне, за тем же столиком. Она так соскучилась по своей девочке...

— Пойдешь?

— Мне некогда! У меня на завтра большая программа!

— Какая?

— Большая. Анни, и у тебя тоже. Селию я не вытащу, а вот тебя... импе... Далларен приказал завтра же явиться к придворным портным, пусть они мне подберут наряды. Нам подберут.

— Всем? — уточнила Анни.

— Всем. У меня есть мерки Селии, а она сама наверняка отправится в ИЛА, верно?

— Абсолютно, — кивнула Селия. — Я не буду тратить время на эти глупости.

— Решим на свой вкус.

Селия прищурилась и решила отомстить подругам.

— Тогда уж нижнее белье на меня закажите. Вот по этой иллюзии.

И прищелкнула пальцами.

Девушки покраснели.

Селия не зря общалась с Юрием. Чулочки, подвязочки, трусики, корсет... Все это было представлено на иллюзиях, но в таких сочетаниях, цветах и тканях...

— С ума сойти!

— Вот и посмотрим, кто с него сойдет, — поддела Селия. — Надо пользоваться случаем.

Линда сощурилась — и решительно тряхнула головой.

— Договорились. Закажем! А маман пусть ждет сколько влезет!

— Пусть считает, что зелье не сработало, или сработало не так, — согласилась Селия.

Линда сунула наугад записку в первый же роман, прихватила соседний — и пошла спать. Почитает перед сном.

А вдруг в них действительно есть какая-то правда?

* * *

— Только посмей мне сказать, что ничего не знаешь!

Селия прищурилась на мужа, в этот момент как никогда напоминая кошку. Большую, умную, сосредоточенную. А еще — голодную и собирающуюся кинуться вперед.

Рональд поежился.

К такой ипостаси своей супруги он не привык.

Да, у Селии есть характер. Но как-то она его не часто проявляла. Точнее — их мнения совпадали почти во всем. Вот и не было нужды спорить.

Но когда дело касается ее подруг, речь идет не о понимании. О выживании. В этом вопросе Селия никаких компромиссов не приветствовала.

— Догадываюсь, — сознался Рональд. — Ты уверена, что стоит в это лезть?

— Линда — моя подруга. Даже больше, почти сестра. Я не полезу, если не будет необходимости, но знать мы должны.

— Анни, конечно, тоже.

— Ты считал иначе?

Нет.

Рональд так не считал.

Конечно, девочки будут делать по-своему. Конечно, они переживают за Линду.

— Сели, рыжик, я не знаю пока, что именно будет.

— Но?!

— Я знаю, что императору очень нравится твоя подруга. Очень...

— И он будет давить на нее? Линда не захочет быть фавориткой. Рон, вы с императором общаетесь, скажи ему, что так — не получится.

— Почему?

— Потому что мы разные. Я, наверное, самая прагматичная. Анни очень романтична, для нее значение имеют чувства, а не их оформление. А вот Линда... первую половину жизни она провела ублюдком.

— Сели!

Супруга подняла руку.

— Я никогда так не считала и не считаю. Но это важно для Линды. Ее незаконнорожденность, ее положение, отношение людей... она будет переживать. Сильно. Ей важно не только быть любимой, но и все остальное тоже. Она самая хрупкая из нас троих. Я боюсь, что император просто ее сломает.... Это ведь сразу не видно! Линда кажется очень сильной, но это как алмаз! Его нельзя согнуть, сломать, но если камень дробят — то в пыль!

— Я поговорю с Даллареном. Но мне кажется, он серьезно.

Селия подняла бровки.

— Серьезно?

— Ты считаешь, что твоя подруга недостойна короны и трона?

— Достойна. Опять же, именно в силу своего характера. Анни любит витать в облаках, я слишком рациональна и могу заиграться, позабыв, что за схемами тоже стоят живые люди. А вот Линда всегда будет помнить об этом. Ее хорошо научили, что сила — обязывает.

— Обязывает?

— Защищать тех, кто слабее. У силы есть только одно право, только одна обязанность — защищать.

— Вот оно что! Поэтому и Юрий? Да?

Селия кивнула.

Было нечто такое в молодом иномирце, некий надлом, который инстинктивно почувствовала Линда. И решила защитить парня. Как привыкла.

А что это стремление переросло в любовь...

И что любовь закончилась так трагически...

— Я очень боюсь, что император ее сломает. Поэтому... Рональд, я угрожать не буду, это смешно. Но знать я должна

— А потом империю или затопит — или сожжет?

Селия фыркнула.

— Я подумаю. Даже не сомневайся — я придумаю.

Рональд потер лицо ладонями, словно пытаясь стереть страшноватые картины. Он даже не сомневался, что у девушек хватит сил их реализовать. Одна — маг дикой силы, вторая тоже не из слабых, а третья может просчитать что угодно. Конец света несложно устроить, надо лишь запустить процесс. А дальше он сам отлично развернется, люди помогут. Дураков хватит!

А потому ректор АКМ поглядел в глаза своей супруги.

— Селия, чем хочешь клянусь. Я считаю, что у Далларена самые серьезные намерения. А происхождение и все остальное... для него это мелочи. Он ведь император!

— Эвержанна? Вспомни, он ведь прожил с ней столько лет! И теперь ее родные...

— Ничего не смогут сделать. Далларен просто не хочет напугать твою подругу, поэтому и придумал всю затею.

— Он что — романов перечитал?

Рональд фыркнул.

— Вот уж за его чтением я не слежу. Иди ко мне?

Селия нахмурилась, но послушно скользнула в объятия супруга. И не заметила веселой искорки в его глазах.

Читает ли император романы?

Сие — государственная тайна! И учтите — для любопытных всегда есть места в Эфорлене!

* * *

Танна Аркен пришла в себя — и тут же зажмурилась.

Ей резко захотелось обратно, в беспамятство.

А то ж!

Лежишь ты в углу, в самой настоящей пыточной, и стол тут, и колесо, и дыба, и пыточных инструментов куча... ой, мама!

Страшно-то как!

И палачи...

Один из этих страшных существ сделал шаг, второй, пригляделся...

— Ага. Пришла в себя. Дай знать дознавателям!

— Сейчас. А второй что?

— Значит, тоже скоро очухается. Его сильнее накрыло. Зови, как раз ко времени поспеешь!

Танна услышала торопливые шаги, а потом ее вздернули за шкирку самым непочтительным образом.

— Пришла в себя, дамочка? Вот и ладненько...

Танна затрясла головой, пытаясь показать, что не пришла! И не хочет, и вообще, но кто бы ее спрашивал? Вместо ответа ее попросту начали раздевать — до нижней рубашки. А потом в той самой нижней рубашке и на стул пихнули.

— Сиди и отвечай, о чем спросят.

— А... а...

Больше у потрясенной женщины ничего не получалось сказать.

— А то вечно одежду норовят кровью заляпать, — правильно понял ее палач. — И не продашь потом никому! А то еще кто наблюет... учти — языком все вылизать заставлю!

И заставит, наверняка! Выглядел мужчина так, что становилось страшно. Здоровущий,, массивный, кряжистый, с длинными руками и бритой головой...

Ой, жуть какая!

Танна едва не описалась от ужаса. Помешал щелчок распахнувшейся двери.

— Что у вас, Келн?

— Да вот, дамочка в себя пришла, лорд.

— Пришла? Отлично! Ты пока инструменты приготовь, угли... готовы?

— Обижаете, лорд! Еще как готовы!

— Вот и ладно. Добром поговорим, дамочка — али как?

— Лорд,, — палач с поклоном поставил на стол дознавателя нечто вроде вазочки. Мужчина ответил тому благодарной улыбкой.