— А что с кораблем таможенных инспекторов, о котором говорил сэр Тхелани? Я так понимаю, мы идем с трехчасовой задержкой. Успеем ли мы уйти в прыжок прежде чем они прибудут в систему?

— Скорее всего, успеем. — Доктор нахмурился. — В любом случае мощности наших двигателей должно хватить для того, чтобы уйти в отрыв. Конечно, было бы намного лучше прыгнуть незамеченными — иначе не избежать официального расследования инцидента, а это чревато наказанием в виде снижения рейтинга.

— Вам наверное неловко оттого, что мы вынуждены прятаться, хитрить и нарушать закон? — Я по своему истолковал причины нахлынувшей на доктора меланхолии.

— Отчасти это так, — ответил он. — Только не думай, что за время моей службы в армии таких эпизодов никогда не случалось. Жизнь довольно непростая штука, и совершенно невозможно оставаться белым и пушистым в то время как все вокруг только и глядят как бы обвести тебя вокруг пальца. К моему глубокому сожалению, иногда приходится нарушать писаные и неписанные правила. Для порядочного человека нарушать закон всегда неприятно, но без этого никак не обойтись. В нашем случае задача организации экспедиции к пульсарам была неразрешима в рамках закона. В то же время мы нарушили всего лишь пару пунктов таможенных и навигационных правил, причем, общепринятым в нашем мире способом — заплатили кому следует. Так что угрызения совести меня не мучают. Легкая грусть и тоска, отчасти, вызванная расставанием с родными и близкими людьми. И еще, это только в рекламных фильмах космолетчики сплошь радостные и энергичные. В реальности полеты без анабиоза долгие и скучные, а после того, как пропадает сеть, молодежь просто на стенку лезет от безысходности. Я, кстати, наблюдал за тобой — это очень хорошо, что ты увлекаешься конструированием — очень полезное занятие, чтобы скрасить досуг в дороге. А если интересуешься стрелялками, на корабельном искине скоро будет организован сервер виртуальных боев. Почти все члены нашей команды изъявили желание установить старого доброго "Сокрушителя".

Я поморщился. Мне никогда не нравился грохот плазмогана и вид разлетающегося горелого мяса. К тому же мой опыт сетевых боев был сплошь неудачным. Даже в локации для новичков меня разносили самое большее за десять секунд после логина, быстро и эффективно, и я даже не успевал вскинуть оружие. Неудивительно, что мне очень быстро надоело смотреть на то, как ухмыляющиеся победители пинают мои бренные останки, и я навсегда ушел с негостеприимного сервера.

— Если ты не умеешь играть, я помогу тебе освоиться. — Доктор правильно понял причину моего скепсиса. — Конечно, на сервере будут и другие игры, но по личному опыту могу сказать — с реальными людьми играть всегда интереснее чем с искином. А в стрелялках — главное преодолеть комплекс новичка, почувствовать свои силы, локоть товарища и то, что враг не является неуязвимым.

Пообещав доктору обязательно зарубиться с ним в "Сокрушителя", я отправился по своим делам — доделывать говномет. У меня как раз появилась пара интересных идей на этот счет.

В этот раз я решил действовать прямее — совершенно не таясь пошел и взял все , что мне нужно. Когда мы со средним ремонтным дроидом следовали по коридору, навстречу попались два наемника. Вид они имели донельзя расслабленный, и, что меня совершенно убило, с наглым и самодовольным видом курили свои вонючие палочки. Прикинув, что стучать на них не имеет особого смысла, я пропустил их и, больше никого не встретив, добрался до своей каюты. Рассверливание ствола и доработка затвора при наличии готового проекта прошли как по маслу, если не считать того, что вся комната оказался окутана мелкой металлической пылью. Чтобы остановить чихание мне пришлось временно убраться в коридор. Впрочем, через некоторое время вся гадость благополучно втянулась в вентиляцию и я смог продолжить изыскания. Высверлив выемки под блоки микрокристаллов, соединительные канавки и два глухих отверстия под крохотные камеры, я снова проветрил помещение, сменил головку и приступил к монтажу электроники. Я решил немного отклониться от приобретенного проекта и добавить функцию виртуального прицела. Конечно, в отличие от продвинутого интеллектуального оружия, функция автоприцеливания не могла быть реализована из-за отсутствия механизмов доворота ствола, но и сама по себе четкая визуальная отметка прицела, выводимая через нейроинтерфейс все равно казалась очень существенным улучшением. Кроме того, подумав, я решил отказаться от кристалла радиоинтерфейса и заменить его контактным модулем для встроенного в мою ладонь считывателя карт. К счастью, галасеть работала исправно, и быстрый поиск по форумам подтвердил совместимость интерфейсов, имеющихся у меня модулей. Мне осталось только приклеить кристаллы в подготовленные выемки, соединить их монтажным микрожгутом и немного повозиться с подсоединением к очень неудобно расположенному разъему картриджа. Прежде чем заливать смонтированную схему компаундом, я аккуратно прислонил вклеенный в рукоятку контактный модуль к ладони и прошил кристаллы. На первый взгляд все работало как следует, но для того, чтобы тестировать собранное устройство следовало дождаться окончательного застывания пластической массы...

Однако, провозился я немало. Оказалось, я даже пропустил обед. Как только напряжение, вызванное интересным занятием спало, желудок настойчиво потребовал питания, и я ускорился в направлении камбуза, где можно было в любое время, особо не заморачиваясь, приготовить привычную для моего организма пайку из картриджей-концентратов. К счастью, доктор к этому времени еще не успел наладить пищевой синтезатор полного цикла, призванный экономить недоступные в длительном полете картриджи, производя полноценный питательный рацион из отходов человеческой жизнедеятельности. Сама идея выглядела достаточно разумной... правда начинать пробовать производимый чудо-аппаратом продукт почему-то категорически не хотелось.

Не смотря на неурочное время на камбузе находилось шесть человек наемников, пахло курительными палочками и скандалом. Голос капитана рокотал:

... — Сейчас в глаз засунешь свою папиросу!!! А ты — за шиворот!!! Чего пучитесь, сучье вымя? Забыли как нужно отвечать капитану!?

— Кхм.. Да!!! Сэр!!!

— Есть!!! Сэр!!! — Заорали наемники.

— Ишь ты... Хорошо глотку дерете! Отставить папиросу за шиворот! Тем кто попался — двое суток ареста и возмещение трехкратной стоимости воздушного фильтра!

— Дак мы же...

— РрАзговорчики! Трое суток ареста!.. Отсидите когда уйдем в прыжок — я сегодня добрый! В первый же день нулёвая вентиляция забилась!.. Интересно, что вы там такое курили?

— Так это... ка-ак обычно... по две Нирваны а-а Пижон — Космос. Сами сидим в непонятках...

Мне было ужасно стыдно, и я с трудом сдерживался, чтобы сразу не открыться перед капитаном. Нетрудно догадаться, что фильтр оказался испорчен в результате моих необдуманных действий. Система очистки воздуха жилых помещений, в отличие от технологических зон, не рассчитана на удаление такого большого количества мелкой пыли. Моя вина была очевидна. С другой стороны, наемники тоже нарушили правила. К тому же мне с детства не нравилась как въедливая вонь курительных палочек, так и неадекватные обкуренные личности. Так что с моей точки зрения нарушители понесли вполне заслуженное наказание. Поразмыслив, я решил все-таки покаяться доктору, а там — будь что будет. Наскоро перекусив за угловым столиком, я засунул одноразовый контейнер из-под комплексного обеда в щель утилизатора, и, ни с кем не заговаривая, шмыгнул к выходу. У доктора висел статус "занят", но на запрос он ответил, что с радостью побеседует со мной.

Отсмеявшись, он вынес свой вердикт:

— Ничего страшного! Заплатят полторы сотни за фильтр — не обеднеют. И капитан наконец-то будет удовлетворен тем, что поймал наглецов на горячем. Эти перешептывания, взгляды исподлобья и тихий саботаж изрядно обозлили даже такого доброго малого.

— Мне кажется, сэр, такая характеристика не очень подходит мистеру Смолину. Он очень строгий и требовательный капитан.

— Всё, мой мальчик, познается в сравнении. Мистер Смолин — человек прямой, и выражения, которыми он кроет подчиненных, в другой обстановке могут показаться чрезмерно грубыми, но не забывай о том, что используемые им фигуры речи и суровые манеры полностью соответствуют тысячелетней флотской традиции и занимаемой им должности. Выражайся он по-другому, его бы просто не поняли. Умение использовать крепкое словцо издавна стало частью своеобразного флотского этикета, наряду с особенным командирским окриком, способным повергнуть в ужас не только чувствительных барышень, но и подавляющее большинство незнакомых с флотскими реалиями гражданских. В данной ситуации главное, что капитан хорошо знает свою работу и умеет быть справедливым с наемниками, согласно действующего устава поголовно заслуживающими сурового наказания.

— То есть, вы считаете, что мне не следует раскрывать причины возникновения нештатной ситуации в системе очистки воздуха?

— Именно так. Хотя, пожалуй, с капитаном я все-таки поговорю. Обещаю, что твой маленький секрет останется между нами...

— Спасибо, сэр.

— Не за что! Я надеюсь, ты уже раскаялся и извлек из возникшего казуса надлежащий урок? Кстати, зачем ты потащил ремонтника себе в каюту? Мне казалось, было бы намного проще работать в мастерской. Все необходимые права и коды доступа — в твоем распоряжении или по крайней мере должны быть предоставлены по первой просьбе.

— Видите ли в чем дело... — смущаясь, ответил я. — Мне не хотелось попадаться на глаза мистеру Силиту... и его суровым друзьям. Возможно, это ребячество, но мне очень трудно просить что-либо у нашего инженера. Мне все время кажется, будто он нарочно старается зарубить все мои начинания.

— Хм... Вот оно как, — нахмурившись произнес доктор. — А инженер, к твоему сведению, сам недавно интересовался твоими поделками. Ты бы мог заскочить к нему на минутку.

— Не думаю, сэр, что ему это понравится. — Робко возразил я. Никакого желания объясняться с неформальным лидером наемников у меня не было.

— Мне понятны причины твоей неприязни. А между тем, мистер Силит всего лишь не допускает тебя до работы, для которой у тебя не хватает квалификации. И я никак не могу его обвинить в чрезмерной строгости. Для все видов работ на корабле имеются сертифицированные специалисты. Проверенные наемники с опытом работы — других мы не брали. Какие сертификаты имеются у тебя?

— Сэр, вы же сами знаете, что я только недавно установил импланты и закачал базы! Сертифицироваться я бы не успел при всем желании!

— Вот видишь, Тим — формально, инженер вообще не мог допускать тебя до работ, так что ты не должен держать не него зла. Находясь в экспедиции мы все обязаны подчиняться определенным правилам и уважать своих командиров. По сравнению с военным кораблем распорядок у нас совсем не строгий, и не забывай, что все мы — одна команда. Мы делаем одно дело. Успех всего предприятия да и сами наши жизни сейчас зависят от слаженности работы экипажа. А если уж у вас двоих возникли сложности в общении — не стоит пренебрегать приглашением мистера Силита. Постарайся отбросить свои предубеждения и зайти к нему как только он будет свободен. Как корабельный медик и психолог я приказываю тебе сделать это! Кстати, ты уже познакомился с его питомцем? Настоятельно рекомендую!

— Да, конечно! Слушаюсь, сэр.

— И не надо на меня так смотреть. Сейчас у мистера Силита статус "свободен". Постарайся наладить с ним диалог, даже если тебе это не слишком приятно. У вас, как у двух инженеров, достаточно точек соприкосновения. А когда освободишься, заходи на игровой сервер, я как раз заканчиваю его настройку. Возможно, у тебя будет шанс немного освоиться с игрой пока никто из команды не пронюхал о запуске "Сокрушителя"!

Повиновался я нехотя. Каюта инженера оказалась точной копией моей и если бы не два больших черных сундука с вещами инженера да домик птицы, его жилище можно было бы принять за мое. Инженер ждал меня, и как только за мной спиной захлопнулись двери поманил меня к клетке с птицей. Филин нахохлившись сидел на жердочке.

— Пилястрры мля... — Бормотала птица с закрытыми глазами. — Пяточку перрнатому дрругу... Не брросайте хазупу, я доклюю... И пустотки... Не жмотись, бррателло....

— Что это с ним ? — Спросил я шепотом.

— Опять косяков наелся, — пояснил инженер своим обычным низким и хриплым голосом. — Сложно винить животное в привычках, от которых более разумные люди не могут отказаться.

— Так он... и пустотку тоже? — Удивился я. — Разве птицы пьют алкоголь?

— Еще как! И к тому же Филин — совсем не птица.

— А кто он тогда? Он разумный?

— Не совсем разумный, но генетически произошел от человека.

— Интересно, за что это его так?

— Это не то, о чем ты подумал. Филин родился в образе птицы — его далекие предки внесли в геном соответствующие изменения.

— Зачем?

— Сейчас уже трудно сказать наверняка. По дошедшим до нас обрывкам информации в далеком прошлом цивилизация на родной планете Филина пошла по пути изменения своего генома, в результате чего возникло несколько видов разумных. К несчастью, все остальные ветви не дожили до наших дней, а сородичи Филина совершенно одичали, прожив несколько тысяч лет в тропических лесах.

— Так он понимает о чем говорит, или просто повторяет то, что слышал от других?

— Его индекс интеллекта примерно соответствует двухлетнему ребёнку, но не забывай, что он очень старый и слов успел нахвататься... Он способен поддерживать простой разговор на бытовые темы, хотя, врядли сможет объяснить принцип работы гравитационного двигателя. — Усмехнулся инженер.

— Я так думаю, — улыбнулся я. — Что не каждый наемник из противоабордажной команды сможет ответить на такой вопрос.

Мистер Силит достал из кармашка курительную палочку и, ловко прикурив ее, выпустил уголком рта длинную струйку дыма. От его сурового взгляда мне стало не по себе.

— В твоем положении, мой мальчик, не следует лишний раз испытывать судьбу и пытаться шутить об интеллекте абордажников. Ты наверное не раз слышал мое мнение о содержимом их тупых черепушек? Да, я или капитан как люди облеченные властью могут себе позволить подобные высказывания, но юнге не простят ничего подобного. На лоскуты порежут!

— Простите меня, мистер Силит! В следующий раз я постараюсь подбирать выражения.

— Не бойся, я тебя не сдам. — Продолжил инженер миролюбиво. — Мне совершенно ни к чему терять такого хорошего помощника. А ребятишки действительно туповаты — даже не сообразили, что воздушный фильтр никогда не засорится сигаретным дымом... А вот титановой пылью — запросто!

Мне было нечего сказать. Я понял, что этот человек догадался об истинных причинах неисправности вентиляционной системы. Немного успокаивало лишь то, что он вроде бы обещал не выдавать меня.

— Покажешь, что у тебя получилось? — Спросил инженер заинтересованно.

Я снял "говномет" с пояса и подал его инженеру стволом вниз. Мощная рука тут же утащила его, щелкнул отсоединяемый картридж и мистер Силит начал сосредоточенно рассматривать результаты моей работы.