Простые люди завидовали магам, их возможностям и долгой жизни, только вот народ не учитывал, что за все надо платить и, фактически, среди магов не было самостоятельных и независимых специалистов — еще в храмовых школах все ученики крепко привязывались ментально, материально и физически к храмам, магическим ложам или государственным службам. Впрочем, все эти организации были близки по духу и влиянию, и Ведил давно подозревал, что это просто разные стороны одной медали.
Когда капитанов двух отрядов храмовников вызвал к себе Тарив Чемен, всесильный глава Тайной стражи Чедана, Ведил даже представить не мог, что за странное задание они получат — отлов беглых преступников, не имеющих магического дара, был занятием совершенно других служб. Однако спорить с Чеменом было бы крайне неразумно — таких глупцов обычно находили с перерезанным горлом в какой-нибудь подворотне, так что храмовники почтительно выслушали инструкции и удалились из дворца.
В рейде на земли орков не было бы ничего необычного, если бы не требование привезти головы четырех человек, двое из которых были детьми — при всем цинизме, пришедшем за века службы, Ведилу претило убийство невинных и беззащитных. Но он не дослужился бы до капитана, не умея идти на компромисс — жизнь заставляла совершать поступки, отягощающие совесть, так что в путь отправился без особых переживаний. Два храмовых отряда — это сила, с которой вынуждены считаться, только главы государств могли ставить условия бойцам Че и, естественно, верховные жрецы — остальные предпочитали договариваться, с изрядной выгодой для капитана и храма. Этот рейд должен был принести Ведилу долгожданный титул, хорошее поместье и наследственное дворянство, так что Бруки заранее были обречены, единственное, что мог для них сделать капитан — это подарить детям быструю смерть. По теперешним временам не так уж и мало.
По клановым землям передвигались ночами, с орочьим проводником, который гнал за отрядом стадо в сотню голов, так что следы лошадей затаптывались и это давало некоторую гарантию более позднего обнаружения. К тайному поселению вышли через две недели после пересечения клановых границ, и на первый взгляд низинка между высоких холмов была покрыта нетронутым снегом, но для магов маскировочные пологи не могли стать препятствием, так что к вечеру люди уже знали место входа и примерное количество охраны. Конечно, шаманы в подземелье были, но храмовники не применяли активных заклинаний, поэтому никто из орков не поднял тревогу, а с наступлением темноты стало уже поздно — люди поставили полог молчания и приступили к штурму.
Вначале все по намеченному сценарию — шаманы выставили свою охрану прикрыть их отход вглубь подземелий, а сами постарались активировать свои ловушки, предназначенные для нежданных гостей. Храмовники воевали с орками не один раз, поэтому знали примерную схему действий зеленокожих при внезапном нападении — бойцы защищали шаманов до последнего, так что перебить их огненными шарами было несложно. Правда, простых орков оказалось многовато, около сотни, но для двух отрядов Че они не составили проблем (храмовники потеряли при первом, самом тяжелом штурме, восемнадцать бойцов, но это были рядовые, так называемые "оправданные" потери, но сильнейшие маги сохранили свою боеспособность). Потом стало сложнее — орки обвалили несколько основных коридоров, а выискивать шаманов по разветвленной сети отнорков ночью на их территории было самоубийством, поэтому храмовники просто стали закидывать оставшийся свободным вход заготовками с огненными шарами, стараясь выжечь подземелье изнутри. Дело это было относительно безопасное, но долгое, поэтому маги собрались по краям воронки и планомерно обрабатывали ее огнем, даже по самым скромным подсчетам, к утру в тайном селении не осталось бы ни одной живой души. Храмовникам пришлось бы только осмотреть трупы и забрать доказательства смерти Бруков и скрытно уйти, но жизнь распорядилась иначе — совершенно неожиданно к оркам пришло подкрепление и вся операция пошла под откос.
Заметив малый дирижабль, чуть не влетевший в "огненный щит", Ведил лишь с легким злорадством краем глаза наблюдал за десятком орков, бегающих вокруг и не имеющих возможности помочь осаждаемым, но это продлилось недолго — какой-то совсем молоденький шаман встал рядом с границей щита и стал работать с энергией. Храмовник не испытывал никакого беспокойства, так как проломить щит, подготовленный лучшими магами Чедана мог только кто-то из архимагов или верховных жрецов Че, но не шаман, тем более мальчишка. Каково же было его изумление, когда он почувствовал колебания силовой линии Че, а затем полог тишины и огненный щит лопнули, как мыльные пузыри, будто кто-то разом вытянул всю энергию, закаченную в заклинания. Ведил сразу отдал приказ сержантам боевых пятерок перестроить схему обороны, но было уже поздно — странный орочий маг стал нарушать балансировку сил в магических заготовках и у храмовников стал взрываться боезапас.
То, что последовало за этим, было просто ужасно — крики сгорающих заживо бойцов, ощущения их предсмертных мучений потоком шли через амулет связи и не давали толком сосредоточиться, и перейти к активной обороне. Из-за огромного количества сработавших огнешаров температура в воронке повысилась настолько, что под магами горела не только земля, но и кое-где оплавлялся камень, естественно, щиты у даже у сержантов не выдерживали, а без защиты люди моментально сгорали. Одно хорошо, к тому моменту маги уже в большинстве своем были мертвы, вдохнув раскаленного воздуха. Как самому сильному из отряда, Ведилу предстояло умереть последним, в полной мере вкусив огненную смерть, которую он готовил для своих врагов. Вдруг с неба хлынула ледяная вода, раскаленные камни яростно шипели и плевались паром, но влаги было так много, что огонь быстро погас, а храмовника заколотило от холода и перенесенного страха.
Тут земля под человеком дрогнула и с каким-то протяжным вздохом стала уходить вниз.
* * *
Происходящее в подземелье казалось бредом сумасшедшего — по уцелевшим коридорам с ревом катил водяной вал, а вслед за ним с грохотом обваливались стены, закрывая выжившим путь к спасению. В магическом зрении можно было наблюдать, как истончаются наложенные на проходы укрепляющие заклинания, не справляющиеся с запредельной нагрузкой. В страхе я нашел ауры детей, те прятались в маленьком отнорке, рядом с ними было несколько совершенно истощенных магически шаманов, которые уже не в состоянии были поставить полог и защитить малышей, судя по той скорости, с которой затапливалось подземелье — жить им осталось совсем немного.
Что же делать? Я чувствовал, что эти дети чем-то важны, иначе никто не подставил такое количество орков под нож человеческих магов и вот теперь они должны погибнуть от слишком энергичного спасения. Наблюдая за потоком, протискивающимся во все более узкие коридоры, я лихорадочно искал выход из создавшегося положения, и тут, поддавшись какому-то наитию, просто заморозил воду, почти добравшуюся до людей.
— Неплохо, — голос деда заставил меня вздрогнуть. — Пожалуй, это единственный выход спасти хоть что-то.
Я так привык к присутствию в моем разуме Торрина, что уже почти не обращал внимания на его мысли, проскальзывающие на заднем плане моих размышлений. Сейчас я даже не мог с уверенностью сказать, чья это, собственно, была идея с заморозкой — моя или деда. Но получилось на удивление удачно — ледяная пробка перекрыла путь оставшейся воде и заодно поддержала свод коридора, не дав ему обвалиться. Теперь можно было перевести дух и не спеша рассмотреть, что же вышло, в конце концов, из нашей спасательной операции.
— Да выловите его! Что вы возитесь?
Крик Торрина заставил обратить внимание на происходящее вокруг, а посмотреть было на что — вся некогда уютная долинка меж высоких холмов была в следах взрывов, от снега не осталось и следа. На месте бывшего поселения находилась огромная яма, стремительно наполняющаяся водой — скоро здесь образуется приличных размеров озерцо, так что о тайном поселении в этом месте можно благополучно забыть.
Уже почти рассвело и мне прекрасно было видно, с какой неохотой пара орков пыталась вытащить из ледяной воды слабо барахтающегося человека — похоже, это единственный живой маг ЧЕ, попавший к нам сегодня в руки. Думаю, ему придется ответить на пару возникших к нему вопросов.
О, вот и любопытные прибыли, которые будут ему эти вопросы задавать — до нас, наконец, добрался караван Совета в полном составе, и из огромного транспортника выходили десятки орков и брали долину под свой контроль. Только получив подтверждение, что местность безопасна, к нам с дедом стали подходить члены "могучей кучки".
— Да, Торрин, изрядно ты здесь порезвился, — брезгливо поджимая губы, высказал свое отношение к произошедшему Зуррин. — Как я понял, ты не успел спасти людей? Крайне опрометчиво с твоей стороны, на них были возложены большие надежды.
Не понял. Это что, он хочет все потери от ночного боя поставить нам в вину? Я внимательно оглядел всех старейшин, однако, по лицам этих опытных вояк ничего нельзя было понять, но их молчание становилось весьма намекающим. Я ментально убедился, что дети живы и мои орки указали бойцам место, под которым находилась часть уцелевшего подземелья. Бойцы активно взялись за работу и скоро вытащили на поверхность двух дрожащих человеческих детей и нескольких измученных орков. Убедившись, что предмет разговора жив и, относительно здоров я решил вмешаться в высокопоставленный диалог.
— Люди живы, какие к нам еще претензии?
Несколько членов Совета одобрительно мне улыбнулись, но мешать Зуррину высказывать его точку зрения, не стали. Мои орки тем временем оказывали первую помощь нашим, пострадавшим в этом бою, на ногах осталась только боевая пятерка, так что вести долгие разговоры у меня не было ни времени, ни желания.
— А Совету уже не интересно, как два отряда храмовников Че оказались в глубине наших земель? — Конечно, по сравнению с ними я сущий ребенок, но и мне есть что сказать. — Эта ситуация ставит перед кланами задачу срочного поиска предателя в наших рядах, люди не пробрались бы сюда без орочьей помощи, а вас волнуют только мелкие вопросы престижа.
Скрежет зубов Зуррина был слышен, казалось, по всей долине, Торрин и остальные члены Совета с немалым интересом наблюдали за развитием событий. Похоже, свое право на самостоятельные решения мне придется доказывать здесь и сейчас. Тут несколько бойцов, кряхтя от натуги, дотащили до нас здоровую глыбу льда, один из орков старательно протер ее какой-то тряпкой, и мы все увидели человека, замурованного внутри, выражение ужаса на его лице говорило о том, что при заморозке он был еще жив.
— А это что?! — От Зуррина повеяло такой злобной радостью, что я понял, что с этим человеком что-то не так. — Это называется спас?
Так это не один из нападавших?
Упс! Неудобно получилось...
Глава 16.
Я ходил вокруг ледяной глыбы и прикидывал возможные пути размораживания ее содержимого, так как оставить человека в таком виде не было никакой возможности — Совет категорически потребовал вернуть пострадавшего в мир живых. Оказывается, этот мужчина являлся последним взрослым представителем рода Бруков (вспоминая лекции политической географии, которые читал мне в Стоглаве королевский герольд, в Чедане они имели некоторое влияние), поэтому кланы были сильно в нем заинтересованы. Но в таком состоянии "могучая кучка" не могла его использовать, поэтому я был назначен главным виновным в произошедшем (все тут же забыли, что без моего участия в тайном поселении нашли бы только следы пепла). Теперь главной моей задачей было вернуть новому главе рода Бруков пристойный вид, осталось решить сущую мелочь — узнать, как это можно сделать.
Я пока что видел только два варианта размораживания — "с головы" или "с хвоста", т.е. вначале попытаться восстановить функции мозга, а потом заняться телом, или наоборот. Так как раньше я никогда такого не делал, то и к возможным результатам этого процесса относился весьма скептически, но особого выбора не было — человек действительно нужен Совету, и желательно, в своем уме.
Конечно, такое важное дело никто не оставил на самотек — рядом со мной находилось несколько весьма опытных шаманов, имевших большой практический опыт исцелений, да и Торрин обещал помочь, но сейчас все зависело от меня. Если бы я только знал, как это сделать. Недостаток лечебной практики заставлял меня испытывать неуверенность в своих силах, к тому же в этом случае у нас была единственная попытка и в случае неудачи, пришлось бы оправдываться перед Советом, чего мне совсем не хотелось.
— Дед, не может быть, чтобы у вас не происходило что-либо похожего, ведь шаманы работают с водой во всех ее проявлениях, так неужели никого не замораживали?
— Почему же, было и не раз, — Торрин вздохнул, покосился на стоящих рядом шаманов и продолжил. — Но никого из них не удалось оживить после размораживания.
Вот он что! Теперь понятно, почему вокруг меня трутся наблюдатели от Совета — они просто хотят убедиться в моей ошибке и потом содрать с меня и моего клана компенсацию за потерю важного союзника. А я-то думал, что эти старикашки поддержат меня магически или хотя бы толковым советом. Да, разбежались! Но с человеком придется работать очень аккуратно, может и оживет, бедолага.
— Основная проблема была в том, что из тела к моменту размораживания уходила душа, и никто так и не смог вернуть ее обратно, так что у орков замороженные считаются умершими и сжигаются, но с человеком можно и попробовать, вдруг у тебя что и получится, протестовать все равно некому, из его родни только дети остались.
Так, значит, душу придется искать, впрочем, что я переживаю, может она все еще здесь, времени-то прошло совсем мало. Пристально вглядываясь в глубину льда, я пытался увидеть душу человека, но создавалось впечатление, что там ничего нет. Конечно, перестроив зрение, я мог старательно пересчитать все косточки в человеческом теле, но астральную сущность, составлявшую душу любого разумного, уловить так и не удалось, а без нее нет смысла размораживать глыбу. Я почти смирился с проигрышем, когда уловил краем уха тихий шепот "ноги, на ноги посмотри". Странно, для ментальной связи с моими орками голос звучал слишком слабо, оглянувшись, и не найдя никого поблизости, я убедил себя, что мне показалось, но тут на ухо опять прошептал кто-то "ноги, пусть глыбу положат на бок". Так и не узнав, кто же это мне подсказывает, я просто приказал положить ледяную статую на землю — в любом случае, с задачей я не смог справиться самостоятельно, так что хуже уже не будет.
Интересно, оказывается, в момент замораживания человек стоял на ровной поверхности, поэтому подошвы сапог не были покрыты льдом. В магическом зрении прекрасно была видна астральная сущность, цепляющаяся за свободную часть тела, получается, у Брука душа находилась, буквально, в пятках и категорически не хотела покидать земную оболочку — пострадавший изо всех сил старался сохранить себе жизнь. Прекрасно, теперь я знал, что надо делать и с азартом принялся за дело — прежде всего, подкормил душу силой Че и стал магически плавить лед, постепенно освобождая тело, естественно, со ступней. Вот так, потихоньку, душа стала опять занимать свое законное тело. Конечно, не обошлось без небольших накладок, оказывается, для того чтобы душа прочно встала на место, тело мало освободить ото льда, его еще необходимо согреть и напитать комплексной силой, так как по отдельности магия не приносила пользы. Теперь я понял, что шаманы и не могли бы вернуть душу на место, так как никто из них магией Эль и Че не владел. Работа была кропотливой, медленной и пока я занимался рутиной оживления, успел придумать пару-тройку вариантов комплексных амулетов, с помощью которых все это мог бы проделать и шаман со средним Даром. Перспективная должна получиться вещь.
