Высший только усмехнулся, разглядывая своего новоявленного "братца".
-Ты прав. Возникла.
-Я готов сделать все возможное, дабы способствовать ее скорейшему разрешению, — похоже, кланяться Жених мог бесконечно. — Смею надеяться, что мой брат введет меня в курс дела, дабы я мог приступить к исполнению его воли как можно скорее.
-Очень не советую торопиться. Вам предстоит уничтожить криэйтора.
-О, мой брат делает мне честь, поручая столь благородную миссию! Избавление Анлиона от этих мерзких созданий — долг любого честного человека. Я даже готов снизить цену, как ни обливается от этого кровью мое сердце за бедных девочек. Но ради великого дела они смогут потерпеть без пары новых платьев, я уверен.
На пару секунд Леот потерял дар речи. Это ж надо так умело плести словесные кружева! Словно он действительно печется о девочках... Как же, так мы тебе и поверили...
-Меня не волнует цена в данном случае. Цель выследят мои люди, за вами — ее уничтожение. И не дай Воитель, если он сможет уйти от ваших... девочек. Слишком опасна эта марионетка, опасна для всех.
Закутанный в шелка маг часто-часто замотал головой.
-Если мерзкая тварь посмеет выскользнуть из нежных объятий моих девочек, я сам отрежу себе любую часть тела и вручу ее моему брату! Гарем никогда еще не подводил доверия заказчиков! Надеюсь, мой брат может назвать мне сейчас хотя бы планету, куда потребуется призвать очистительное пламя?
-Мне не нужно твое тело, мне нужна смерть криэйтора. А находится он сейчас на Воине, конкретнее — в Манитале. Еще раз предупреждаю, тварь должна сдохнуть.
Жених поклонился так низко, что еще немного — и стукнулся бы головой об стол.
-Воля моего брата священна. Отвратительное создание будет уничтожено. Но что на это скажет мой не менее могущественный брат Жоффер?
-Что скажет Жоффер — не твоя забота. А все претензии к тебе можешь с чистой совестью переадресовывать мне, — жестко сказал он. — И вот еще что. Может статься, вам придется уничтожить не одну цель.
-Мой брат оказывает мне честь таким доверием! Но я надеюсь, он понимает, что в связи с множественной акцией мои расходы и проблемы возрастут?
-Я уже сказал, что это не вопрос, — отмахнулся Леот. — Потом выставишь мне счет.
-О да, брат мой, ваша щедрость столь же неизмерима, как и ваше благородство! Могу ли я хотя бы приблизительно знать, сколько тварей придется отправить в ад к Воителю? Чем точнее будет цифра, тем скорее я смогу подготовить и благословить отряды...
-Точно сказать не могу. Сам не знаю, сколько их пробралось на планету. Возможно, пять-шесть. Исходи из этой цифры.
-Повинуюсь, брат мой. Тогда с вашего позволения я прерву беседу, дабы немедленно приступить к подготовке. Обращайтесь ко мне в любое время дня и ночи, когда будете готовы назвать точное место нахождения ваших врагов.
-С тобой свяжусь уже не я, а мой агент. Он даст куда более точные данные. Думаю, ты знаешь барона Корцени?
-О да, этот благородный рыцарь не раз пересекал мой жизненный путь! Но как он сможет найти меня, ведь у него нет хрустального шара?
-Не волнуйся, найдет. Я об этом позабочусь.
-Я доверяюсь вашему могуществу и мудрости, брат мой. Да сопутствует вам удача во всех ваших великих делах.
Жених в последний раз поклонился и не поднимал уже головы до тех пор, пока шар не погас.
Леот передернул плечами. Не любил он обращаться за помощью к этому магу, очень не любил. До сих пор ему пришлось прибегнуть к его услугам всего один раз. И хотелось бы больше никогда не делать этого.
Рыча и вздрагивая, темпларский рейдер довольно резво несся по волнам. Легкие перистые облака покрыли край неба розовой вуалью. Капитан, поднявшись на мостик, отметил почти с сожалением, что горизонт чист. "Предостерегающий" не был настоящим боевым кораблем, но торпедный аппарат и четыре скорострельных автопушки делали его властителем морей — по крайней мере, там, где у возможного противника все ограничивалось парусным движителем, деревянной обшивкой и хилым бортовым магом, способным от силы на пару-тройку молний. Так что выпотрошить какого-нибудь самонадеянного корсара для его команды было бы сплошным удовольствием: опасности почти никакой, добыча неплохая, развлечение опять же... Да и перед Вестниками похвастаться своей выучкой и технологией — нескоро еще второй такой случай выпадет.
К сожалению, пираты это тоже отлично понимали. И обходили темпларские суда десятой дорогой. Возможность такая у них была — даже самый тупой водный элементаль, прирученный морским магом первого курса, даст локаторам "Предостерегающего" десять очков вперед по части дальнего обнаружения. Вот когда рейдеры работали в паре с авиаразведкой, проводя планомерную операцию зачистки темпларских вод — тогда, конечно, расклад был совсем другой. Но такие акции устраивались не чаще, чем раз в десять лет — а между ними всякая шпана успевала снова размножиться и заполнить морские просторы. Как тараканы, честное слово!
А в это время внизу, в капитанской каюте, Заката тошнило. Третий раз за сутки. Не от морской болезни, как думали люди — что такое качка для дракона? А вот звук... и запах... К запахам людей его приучили, еще на тренировках. Да и пахнут они довольно вкусно... если соблюдают минимум гигиены. Ведь по сути, с точки зрения драконьего организма, мелкие млекопитающие — ходячее мясо, а запах пищи должен быть приятным. Другое дело — двигатель этого драндулета. Солярка, смазка, запах горелого из труб... Машины драконов пахли совсем не так... По идее, агенты должны работать с носовыми фильтрами, чтобы не отвлекаться на вонь и не выдать себя. Но Закат предпочитал терпеть — фильтров может однажды под рукой не оказаться. И дотерпелся, испытатель несчастный... Хорошо еще, что всю команду не заставил фильтры вынуть, как вначале собирался. Иначе они бы его уже возненавидели.
Он только успел оторваться от пакета, вытереть губы и отдышаться, когда сквозь рев мотора неожиданно прорвались совсем иные звуки. Вначале это были приветственные крики, но затем они довольно быстро сменились криками испуганными. Потом на них наложился звук, который кандидат-агент раньше слышал по двадцать раз в день — но совершенно не ожидал услышать здесь и сейчас. Это был вой ветра в крыльях пикирующего дракона.
"Какого Воителя здесь делают наши?! Да еще в натуральном обличье..."
Остальные трое уже услышали шум, но еще не успели осознать его причину, когда Закат длинными прыжками метнулся вверх по лестнице. Чтобы на полпути столкнуться с падающим вниз человеком. Вся спина и затылок моряка обгорели до мяса.
-Соларий Вестник... — прохрипел мужчина... — Нападение... Драконы...
Драконы атаковали темпларский рейдер?! Чушь, нонсенс, бред! Даже самые безголовые и фанатичные расовые шовинисты еще не настолько свихнулись, чтобы нападать на своих единственных союзников в человеческом мире. Тем более — нападать так, на собственных крыльях. Если бы взрослому дракону, имеющему нормальные для его возраста связи и положение, понадобилось с какой-то радости утопить суденышко в пограничных водах — хватило бы единственного лазерного залпа с орбиты! Чисто, надежно, никто и не узнает, что случилось. А при таком сближении ведь и подстрелить могут!
Псих-одиночка или развлекающиеся подростки? Их бы просто не выпустил пограничный контроль, координатору меньше всего нужны инциденты с двуногими.
Не тратя времени на размышление, он махнул рукой Симе, выполнявшей роль врача в экспедиции "Окажи ему помощь", хотя и сомневался, что человека с такими ожогами можно спасти в полевых условиях, не имея под рукой оборудования полноценного госпиталя. В два прыжка выскочил на палубу... И замер.
Там действительно были драконы. Причем не один какой-нибудь сумасшедший юнец, а целых три взрослых самца: синий, красный и желтый. Красный уже закончил атаку, и сейчас уходил от корабля, постепенно набирая высоту. Корма корабля пылала от его выдоха, но горел в основном настил и грузы — железный корпус прожечь не удалось (что весьма странно, сам Закат с такого расстояния одним огненным шаром пробил бы рейдер до дна). Второй дракон, синий, только зашел в пикирование, целясь, по всей видимости, в рубку. Желтый кружил неподалеку, то ли ожидая своей очереди, то ли обозревая окрестности на случай появления каких-нибудь незваных гостей.
Уцелевшие моряки уже подняли к небу стволы автопушек, но открыть огонь еще не осмеливались. Видимо, все еще надеялись, что это какое-то недоразумение. Аркон отлично их понимал — он и сам испытывал похожие чувства, а ведь для него драка с себе подобными означала всего лишь обычную дуэль, тогда как убийство темпларцем дракона, даже при самозащите, могло дорого обойтись всей его стране. Решение пришло менее, чем за секунду.
-Стреляйте! — крикнул он, махнув рукой в сторону рубки и невольно присев, потому что крылатый силуэт слишком уж быстро вырастал в размерах. — Даю разрешение, правом Вестника!
Ободренные возгласом "своего" антарца, люди почти синхронно нажали на гашетки, и огненные трассы прочертили небо, сходясь на теле огромного ящера. Закат ожидал крика боли и падения в штопор, однако незнакомец даже не дрогнул, продолжая снижаться столь же ровно и точно. Моряки даже не успели понять бесполезности своего оружия, когда их накрыло вторым огненным выдохом. Крики агонизирующих двуногих раскаленными сверлами вонзились в уши десантника.
И в ту же секунду рассудок агента затопила такая ярость, которой он не испытывал даже на тестировании, под жгучим щупом нейроиндуктора. Он забыл, что рядом находятся всего лишь люди — глупые, слабые и бесполезные существа, с точки зрения нормального дракона. Забыл, что нападавшие — его сородичи, забыл о необходимости соблюдать маскировку любой ценой. Забыл, что качающаяся палуба хрупкого суденышка — не лучшее место для старта многотонного зверя. В небе были враги, рядом — союзники, за которых он отвечал не меньше, чем за беззащитные транспортные корабли в конвойных вылетах.
Доски палубного настила разлетелись щепками от удара хвоста, а сам корабль на треть ушел в воду, когда молодой дракон одним толчком швырнул себя навстречу ветру. Его глаза уже намечали ближайшие цели — уверенно, привычно, как на учениях, мозг выстраивал схему воздушного боя. Скользнув бреющим над волнами, он сильно изогнул шею, выпуская струю огня прямо в брюхо пикирующему желтому. Он не рассчитывал всерьез повредить нападавшим с такого расстояния — сейчас задачей было в первую очередь отвлечь их, связать боем как можно дальше от "Предостерегающего". Ярость бурлила в груди, требуя выхода, жутко хотелось встретить противника нос к носу, разорвать его на части клыками и когтями. Но когда у врага преимущество три к одному, ближний бой превращается из честного поединка в экзотический способ самоубийства. Возможно, эти драконы сумасшедшие, но вряд ли полные идиоты. А если не полные, то пока он будет терзать равного ему по весу и силе соперника, два других спокойно, как на учениях, пережгут ему крылья, после чего останется только сбросить нападавшего в море — даже если не утонет, опасности уже представлять не будет, а при необходимости можно и добить в любой момент.
Позвать с корабля товарищей, чтобы уравнять шансы? Сима отпадает сразу, это даже не рассматривается. Заучка-Ант — неплохой боец в человеческой форме, но в небе он будет просто летающей мишенью. На что способен Даот, Закат точно не знал, но если он сочтет, что сможет как-то изменить равновесие в пользу десантников, то взлетит и сам, без напоминаний. А пока стоит рассчитывать только на себя. Что означает — никакого клинча, никакого геройства, держаться на безопасном расстоянии и обстреливать врага плазмой, реализуя преимущество в быстроте, летных навыках и меткости. Что такое преимущество у него есть, пилот был уверен — троица нападавших никак не тянула на асов. Будь здесь Старик, он бы уложил всех троих на волны без единой царапины, но и у Заката неплохие шансы. Сложнее всего не поддаться гневу, в кабине истребителя контролировать себя гораздо легче, чем когда арсенал ограничен собственным телом. Эх, сейчас бы хоть реактивные ускорители на спину — насколько легче бы было...
Желтый лег на крыло, уходя влево от плазменной струи. Спустя секунду он уже вышел из огневой зоны, но и сам потерял возможность обстрелять Заката, пока не развернется. А вот красный откровенно сглупил — вместо того, чтобы описать вираж с аккуратным сбросом высоты и выйти юноше в хвост, он сделал горку над кораблем и коршуном ринулся сверху на добычу. Пилот усмехнулся про себя и "качнул маятник", стремясь уйти от огненных выдохов, если такие будут.
"Ну давай, одноцветник, только не расправляй крылья, не тормози. Азам атаки воздушной цели на бреющем тебя явно не учили. Откуда же вас взялось трое таких ненормальных?"
Когда красному оставалось до спины противника не более полусотни метров, Закат резко собрался в клубок и кувыркнулся над морем. Естественно, с поджатыми крыльями тело немедленно потеряло всякую опору и кубарем полетело вниз — но у него был запас высоты почти в тридцать метров, так как все это время он летел навстречу воздушному потоку, постепенно поднимаясь. Зато находясь вверх лапами, он оказался нос к носу с ошеломленным преследователем, который уже не успевал среагировать на неожиданный прием. Чем агент и воспользовался — прицельно ударил плазмой прямо в широко распахнутые глаза противника. И в ту же секунду, не глядя на результат, изо всех сил расправил крылья и ударил ими по воздуху, чтобы замедлить падение.
Кости захрустели, чуть ли не вырываясь из суставов, боль обожгла плечи, но результат того стоил. Закат лишь кончиком хвоста черкнул по воде и перешел к почти вертикальному набору высоты. А вот его ослепленный враг полностью потерял управление, дернулся, неуклюже завалился на бок, и плечом врезался в волны, подняв тучу брызг. Еще несколько секунд огромное тело билось в море, поднимая волны, затем все затихло — похоже, незнакомец утонул.
Молодой дракон не испытывал душевной боли или угрызений совести от убийства соплеменника: ему было просто некогда. Он с силой бил крыльями по воздуху, поднимаясь вверх по крутой спирали — старался набрать максимум высоты до того, как желтый и синий контратакуют. Теперь, после гибели товарища, они должны стать гораздо яростнее, потерять осторожность.
Однако, вопреки его ожиданиям, двое уцелевших совсем не собирались мстить за красного. Наоборот, они уходили на максимальной скорости, улепетывали, изо всех сил работая крыльями и ловя попутный ветер. Это было настолько... не по-драконьи, что Аркон на несколько секунд растерялся, зависнув на одном месте... А затем с ревом кинулся в погоню.
-Стойте, трусы! Подлецы! Убийцы беззащитных! Примите бой или сдавайтесь! Пожиратели падали!
Он осыпал их все более яростными оскорблениями, потому что с каждой секундой все лучше понимал — это единственное, что он может сделать. Несмотря на полное отсутствие летной тренировки, эти двое каким-то образом умудрились развить скорость в полтора раза выше, чем мог он — опытный спортсмен. Использовали малозаметные и бесшумные ускорители? Вроде бы спецназ имеет такую технологию, но откуда она у пары сумасшедших?! И почему тогда эти типы не воспользовались ими во время боя? Вся эта ситуация, начиная от первого крика матроса, и кончая исчезновением двоих преступников на горизонте, с каждым мгновением казалась ему все более нелепой и бессмысленной.
