Первые секунды, я даже не понял, что пришел. Шлем выдал мне две засечки на вооруженные цели, и скрипя мослами на всю округу, я осторожно опустил контейнер на камни. По тактической карте, за поворотом начинался тупиковый вроде бы отрезок пути. Который, как ни странно охраняли двое часовых.

Я осторожно выдвинул хоботок оптовода за поворот, и внимательно осмотрел площадку. До часовых было метров сто пятьдесят. Но это вовсе не причина для переживаний. Автомат входящий в комплект 'Штурм-9', это не только оружие близкого боя но и снайперская винтовка, и даже пулемет. Правда на очень короткое время.

Крутанувшись с колена вбок, я четыре раза нажимаю курок, а автомат производит четыре коротких хлопка опрокидывая тела на каменистую осыпь.

Подхватив контейнер, я рванул вперед, и подбежав к тому месту, что с орбиты выглядело тупиком, а снизу скальным навесом, разглядел маскировочную сетку под которой явно проглядывал вход в пещеру, а за еще одним поворотом тропы, уже явно искусственного происхождения, в коротком тупичке арку портала. Только в отличии от той что я взорвал на острове, размеры были намного скромнее, но самое главное, арка была не завершена.

Что бы там не нашли, а путь для эвакуации практически готов. Не хватало только пары сегментов. Что безусловно радовало, так как из недостроенного портала, на меня точно не свалятся недружелюбно настроенные папуасы.

А что там наши преследователи? Видимо получив сигнал о смерти часовых, отряд выделил передовую группу, которая на всех парах, двигалась ко мне. Но, судя по их скорости, еще минут тридцать, у меня есть точно. А это, честно говоря, довольно много времени.

Закинув оставшиеся мины с 'Принцессы', как можно дальше к повороту, я закатил тела охранников под стену и оставив рядом контейнер, со словами: — Головой отвечаете если что. — Поправил снаряжение, прокашлялся, перекрестился, сплюнул через левое плечо и шагнул в пещеру.

До сих пор несколько паранаидальное чувство опасности спасало меня от массы неприятностей, поэтому я был готов ко всяческим гадостям. А тут, всего-то пара кабанов, наставивших на меня стволы стоило мне материализоваться в длинном слегка подсвеченном тусклыми лампами коридоре.

В режиме 'тени', броня видна как некий полупрозрачный объект, поэтому те пару секунд которые подарили часовые пытаясь поймать на мушку, я использовал с максимальной эффективностью.

Коридор был достаточно короткий. Всего сотня метров, на которых там и сям торчали гостеприимно расставленные мины.

Вылетевшее из за правого плеча облако микроботов, вгрызлось в мины уничтожая электронику и заливая микроклеем подвижные элементы. Остатки снова втянулись в пенал, и я более— или менее уверенно продолжил путь. Примерно на пол-пути вся электроника вдруг наотрез отказалась работать, и с ближней разведкой можно было попрощаться.

Зал в который я попал из коридора, поражал своим великолепием и размерами. Резьба по камню, высокие колонны и статуи в небольших нишах по окружности. Но меня интересовало совсем другое. Шесть одетых в сегментную пластинчатую броню здоровяков с длинными шестами наперевес окружали небольшой постамент, на котором стоял серого цвета цилиндр высотой примерно в рост человека. Сверху на тросах, с помощью подъемника, опускали что-то вроде ловушки — куб, с раскрытыми створками с ребром около двух метров.

Командовал всей процедурой старичок — гробокопатель, а его молодая ассистентка, видимо не доверяя посторонним, управляла манипулятором крана с небольшого пульта.

Решив не ждать конца операции, я мягко шагнул вперед.

Словно дожидаясь именно этого движения, все шестеро здоровяков сорвались в мою сторону. Автомат, почему-то отказался стрелять, и отбив удар серебристого шеста прикладом, я со всей силы воткнул ствол в прозрачную лицевую пластину шлема.

С со звоном разлетающегося забрала и влажным хрустом смятого черепа, покойник рванулся предсмертным волчком, выкрутив из моих рук автомат. Я успел лишь уйти в заднее сальто, когда один из шестов по дуге врезался в место, где я стоял, высекая из каменных плит бледно фиолетовые искры. Тычковый удар того-же шеста, я встретил на скользящую защиту меча, и с подповоротом, воткнул меч в горло, успевая нырнуть между выгибающимся в предсмертной агонии телом и полом, рассекая на уровне пояса третьего и продолжая вращение, полосанул кончиком меча еще одно горло. Я бы добавил, но четвертый, дернувшись каким-то диким движением, уже заваливался вниз.

Не сбавляя темпа, я достал оставшихся в живых, и остановился осторожно оглядевшись. Все было спокойно. А кинув скользящий взгляд на трупы замер в совершеннейшем шоке. Кровь убитых мною врагов, шипя и пузырясь на плитах словно на сковородке, струйками и ручейками устремилась к постаменту. От этого зрелища меня оторвал визг профессора

— Эри! Опускай контейнер! — А я повинуясь какому-то даже не знанию, а скорее наитию, выдернул из кармашка подвески ребристый шарик штурмовой гранаты и метнул словно кирпич, не выдернув кольцо прямо в лоб светловолосой аспирантке.

Отброшенная ударом, она в падении дернула какой-то рычаг, и с диким завыванием, куб унесся под потолок, и с треском рвущихся канатов обрушился вниз где-то за границей круга очерченного светильниками.

Тем временем кровь, уже окрасившая столб постамента в темно-багровый цвет, поднялась выше пока не залила каменную столешницу, и коснулась стенок цилиндра.

Цилиндр мягко засветился розовым светом и внезапно с громким сухим треском раскрылся словно лепестки цветка, открывая висящее в воздухе сияние. И пульсирующие потоки энергии затопили зал с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

В этом сиянии было все, и обволакивающая сексуальная привлекательность зрелой женщины и трогательная беззащитность девочки подростка и эмпатия свойственная детям.

Я подошел ближе. Пульсирующий комочек света, висел в воздухе и от него веяло таким теплом и любовью, что захотелось взять как ребенка на руки и прижать к груди. Погладить словно малыша. Сказать какую-нибудь глупость когда важны не слова, а интонация.

Я протянул руку, и слегка коснулся шарика кончиками пальцев и тут он на моих глазах превратился в маленькую — лет шести девочку. Но стоило мне вспомнить о том, как выглядел мой сын в том-же возрасте, как черты ее словно подернулись дымкой и отчетливо 'поплыли' во вполне предсказуемом направлении.

Я отдернул руку.

— Я не знаю кто или что ты, но тебе не нужно вызывать во мне симпатию. Попробуй просто попросить.

— Странный какой, певуче протянуло создание вновь вернувшее себе облик девочки. — Чего хотели от меня эти люди? — Она плавно повела рукой в сторону трупов и профессора перевязывающего голову своей ассистентке.

— Чего люди хотят? — Я улыбнулся. — Власти конечно.

— Зачем?

— Инстинкт. Точнее изменение инстинкта к современным условиям. Раньше лучшие женщины и еда доставались лучшим охотникам. Но времена охотников почти прошли, еды хватает на всех а женщин просто купить с помощью денег или власти. А если девушки уже не нужны, то можно тешить самолюбие заставляя охотников ползать перед тобой на коленях.

— А тебе власть не нужна? — Существо повернуло свое лицо ко мне и огромные словно в эротических сказках узкоглазых рас глаза, придвинулись ближе.

На этот вопрос, я ответил себе давным-давно.

— Нет. Не нужна. Я воин. И все что мне необходимо, у меня или уже есть, или непременно будет.

— Ту понимаешь что я, и что могу дать?

— Не знаю. Да и не могу знать. Какой-то сгусток энергии наверно. А что можешь дать, так это совсем просто. Наверняка много. Но можешь и отнять. Но я ведь не купец, и предпочитаю не торговаться.

— Но ты защитишь меня? Девочка улыбнулась.

— Конечно. — Зачем давать в руки своим врагам такое оружие?

По залу внезапно пробежал холодок.

— Это все, что тебя беспокоит?

— Послушай, — сам того не желая, я начал разговаривать с живым сгустком энергии как с ребенком. — Тебе нужна защита? Я согласен попробовать не прося ничего взамен.

— А потом?

— Потом? — Я помолчал. — Потом я могу доставить тебя в любое место, в радиусе полета моего корабля. И живи себе на здоровье как хочешь. Или вот еще, — проговорил я пытаясь поймать только что пришедшую ко мне в голову мысль. — У меня есть знакомая богиня, возможно вы договоритесь.

В голове шевельнулся внутренний таймер.

Минус пять минут.

— Мне пора.

Развернувшись я натолкнулся глазами на профессора стоящего наперевес с серебристым шестом, и лежащую у его ног ассистентку.

Меч сам прыгнул в руки.

— Так. Профессор. Выбросил палку, поднял девку и бегом на выход. У тебя десять секунд. Через десять секунд убью вас обоих. Время пошло.

Яйцеголовый понял все правильно, и отбросив шест, поднял девушку на ноги и похромал на выход.

В мире уже закончилась ночь и наступали предрассветные сумерки. Провожая взглядом скрипящую камнями парочку, я подумал о том, что бандиты вряд-ли оставят их в живых. А еще, о том что мне тоже придется совсем не сладко.

Основную позицию, я оборудовал так, чтобы видеть как можно большую часть дороги за поворотом. Нагреб из камней что-то вроде бруствера, залил их быстротвердеющим клеем и обложил снятыми с трупов бронежилетами. Ну, не бастион конечно. Совсем не бастион. Но это лучшее что я могу сделать за отведенное мне время. Оставшиеся двадцать минут потратил на распределение оружия и боеприпасов между позициями установку управляемых мин и осмотр пулемета. Схема оказалась простой и функциональной. Газоотводный механизм, с затвором на газовом поршне. Коробка с одноразовой лентой. Выбрасыватель гильз и сегментов ленты. Простенько и со вкусом. Еще я выгреб дохлые мины из коридора разумно предположив, что на отсечной позиции им делать нечего.

Поправил пулемет, проверил ленту, окинул взглядом ряды гранат, ящики с патронами, глянул сквозь прицел. Не зная чем еще заняться, снял с подвески флягу и сделал по-привычке пару экономных глотков. Оптимист! Я и в самом деле надеялся, что умру здесь от жажды?

И, что-то мои заклятые друзья не идут. Не случилось ли чего по дороге?

Наконец-то чуткие микрофоны шлема, донесли до меня осторожный скрип камней. Судя по звукам, около пяти человек занимали место под стеной для броска к пещере.

Вот одна тень мягко скользнула под выступ в стене, чутко поводя коротким стволом по сторонам. Боец поднял руку и пальцами скомандовал остальной части команды продвинуться вперед. Стоило штурмовику пробежать несколько метров вперед, как сработала одна из оставленных мною мин и их стало на двух человек меньше.

Несмотря на потери, команда сделала еще одну попытку вырваться на финишную прямую, и полегла без остатка на минах.

По моим прикидкам, в ускоренный марш ушло примерно тридцать человек. Кровавые ошметки на камнях — все что от них осталось.

Черт, даже пострелять не пришлось. Придется отстраивать прицел на неподвижных мишенях. К некоторому моему удивлению, мне пришлось лишь слегка подкрутить вертикаль. В остальном все было в порядке.

Еще пол часа прошло в томительном ожидании. И вот наконец, с негромким гудением броневика, основная часть отряда, выскочила из за поворота.

Управляемая мина, как и было задумано, разворотила бок броневичка, откатив его в сторону от директории огня где он прилег смрадно зачадив.

Я подорвал еще одну мину, выкосив большую часть нападающих, а остальных добил тремя короткими очередями.

Энергоскафандры дархонцев прекрасно защищали от луча клайдера, но пуля весом в тридцать пять грамм, это просто кусок металла летящий со скоростью в четыре звуковых. Так что прекрасную дорогую броню рвало в клочья вместе с содержимым.

Три первых атаки, иначе чем истерикой назвать было нельзя. Но я не без основания ждал умника, который придумает как выковырять меня из теплой норки. Нет, сам я разумеется знал как минимум пять более-менее приемлемых вариантов. Но все-же интересно, что там придумают мои оппоненты.

На картинке, что с орбиты показывала 'Игла', было видно, как бойцы суетились подтаскивая массивную примерно метр на полтора коробку обернутую в брезент. Когда тряпка сползла, миру явилась шеститрубная ракетная установка. Судя по всему, меня собирались достать, запустив ракеты через гребень. Если не попадет, так хоть камнями завалит.

Естественно у папуасов ничего не вышло. Увидев взлетающие над расщелиной ракеты, 'Принцесса' поставленная в режим максимальной защиты шустренько посбивала их лучом клайдера. Думаю парни просто не поняли куда их железо подевалось. А оно распавшись в хлопья деструктурированной материи было унесено ветром в неведомые мне дали.

Я глянул на время. До прибытия крейсера оставалось всего ничего, примерно десять часов. Думаю дархонцам так много времени не понадобится.

Наконец, под чутким руководством какого-то умника, бойцы стали мастерить бронещит. Еще пол-часа напряженной возни, и громоздкая конструкция была готова. Четверо взялись за ручки, приподняли щит, и тут я активировал мишенную мину. Последнюю.

Еще час, они искали мины. Что было совсем не просто, учитывая окровавленные куски мяса, обломки щита, и то, что никаких мин там уже не было. Тем временем от оставленного в долине заслона в сопровождении небольшого горного вездехода обвешанного бронещитами, подошло подкрепление.

Судя по всему, парни собрались решить проблему завалив меня трупами. Кстати тоже выход. Не лучший, но как говорится 'в чистом поле и травинка — дерево'.

Я приложился к прицелу.

Газанув перед смертью, водитель резко вырулил из за поворота, и проскочив несколько метров, был встречен длинной очередью в упор. Тяжелые пули рвали вездеход в клочья, но инерция была достаточно велика, что позволило ему проехать еще метров пять. Тут-же, под защиту бесформенного кома железа, в который превратилась машина, нырнули несколько человек.

Это было плохо. Потому что они не высовываясь открыли бешеный огонь надеясь не сколько на попадание, а на то, что я залягу, и под прикрытием этого огня, на меня вылезла целая орава совсем недружелюбно настроенных людей. Их оружие, бившее сине-голубыми лучами, не выкрашивало камень как это делал клайдер, а оставляло глубокие проплавленные борозды. На мое счастье, у поворота тропа совсем сужалась, так что враги не могли кинуться скопом.

Пулемет бил не переставая. Счетчик патронов в ленте уже вовсю пульсировал красным, когда штурм захлебнулся.

Не ожидая длинной паузы, сбросил остатки ленты, подтянул ящик, вставил новый короб, и передернул затвор.

Под грудой тел что-то шевельнулось, и на свет появилась голова в глухом шлеме. Одиночный выстрел прервал страдания недобитка, и вновь установилась тишина.

В ожидании прошел час. Я вновь запросил картинку с 'Иглы', но ничего интересного там не было. Около ста человек расположились за поворотом тропы. Поправляли снаряжение, кто-то даже питался распаковав рацион. Чего-то ждали.