Сегодня, впервые за много дней, солнце прорвало низкую пелену туч. Здесь, среди протянувшегося вдоль гор хвойного леса, этот факт угадывался лишь по редким отблескам на стволах. Однако впереди угадывался просвет, и путник ускорил шаг.
Выйдя из-под еловых лап на залитую солнцем прогалину, Венджер довольно потянулся. Нежаркие лучи приятно грели лицо, трава здесь еще не успела окончательно пожухнуть, и среди сухих клочков еще виднелись зеленоватые пятнышки.
Шагать было легко — здесь не было сухостоя, не приходилось продираться сквозь кусты, не цеплялся за ветки плащ. Грядущее виделось теперь в более радужных перспективах.
Ровно до того мгновения, как на землю упала тень гигантских крыльев.
Венджер замер, а потом быстро оглянулся по сторонам. Бесполезно, слишком далек; он здесь как на ладони. Щиты он, естественно, при выходе на открытое пространство навесить забыл.
Сердце захлестнула паника, которая, впрочем, быстро сменилась яростью. Венджер на миг прикрыл глаза, успокаивая эмоции, а затем вскинул руки ладонями вверх.
Молния прошила воздух от неба до земли. Вслед за разрядом глухо рокотнуло, а потом раздался стон и резкий удар, отдавшийся дрожью в коленях.
Венджер опустил руки. Несколько минут постоял, вдыхая холодный воздух. Пока не перестали плавать цветные пятна перед глазами. Пока не сердце снова не начало биться ровно и размеренно. Только потом он обернулся.
Она упала на краю прогалины. Задетые могучим телом ели были повалены на землю. Она лежала на боку, словно сплетенная в клубок. Крылья изломаны, половина правого — точнее того, что от него осталось — торчит из-под тела. Гибкая шея выгнута под странным углом, голова покоится щекой на траве, открытые глаза смотрят пусто и мертво.
Всю эту картину мозг юноши фиксировал отдельно от сознания. Венджер подковылял к своей жертве на негнущихся ногах, хотя и так было ясно — конец.
— Богиня, за что?! — Тихо простонал юный маг. — Я же теперь труп!
Золотая чешуя теперь не сияла тем живым блеском. Не сила, ни грация не угадывались больше в искалеченном теле. Но Венджер все равно ее узнал, хотя видел всего лишь раз.
Говорят, драконы образуют пары на всю жизнь. Говорят, что Старейший старше своей избранницы во столько раз, что это уже не имеет никакого значения. Говорят, что они любят друг друга искренне и нежно. Любили...
А еще говорят, что злопамятней, опаснее и коварнее дракона может быть только дракон.
Какой смысл бежать? Сильнейший менталист Нарванны найдет его под любыми щитами, где бы он ни спрятался. Сколько бы времени у него это не заняло.
Голова Алайны шевельнулась. Раз, другой. Юноша почувствовал, как у него на голове встают дыбом волосы. И тут его пронзила догадка. Он бросился вперед и попытался оттолкнуть голову в сторону. Проще было сдвинуть с места гору. Прошипел ругательство сквозь зубы и потянулся силой. Медленно, осторожно. По воле мага голова драконны поднялась на высоту в два человеческих роста и теперь бессильно свисала с воздушной подушки.
А на мага смотрели два больших золотисто-янтарных глаза с вертикальными зрачками.
— Выбирайся, — прохрипел Венджер. — Выбирайся быстро. Я не удержу ее долго.
Драконенок послушно выбрался из изгиба материнской шеи и приблизился к юноше. Тот медленно опустил голову Алайны вновь на землю, хотя больше всего ему хотелось бессильно ее уронить.
— Кто ты? — Голос у драконенка был тихий и хриплый. — Что случилось? Мама! — Он повернулся к лежащей драконе и ткнул ее носом. — Мама, вставай!
— Она не встанет, малыш. — У Венджера подкосились ноги, и он плюхнулся на траву. — Не смотри.
— Я не понимаю... — голос драконенка дрогнул. — Что с мамой? Она не спит, это что-то другое... Что случилось?
— Не смотри, — повторил юноша и тут же пожалел об этом. Потому что огромные глаза драконенка уставились теперь на него. — Нам нужно уходить отсюда. И как можно скорее. Ты ранен?
Он с усилием поднялся на ноги и отвернулся, якобы отряхиваясь. Смотреть в глаза ребенка, наполненные болью и ужасом, было нестерпимо.
— Не знаю, — мотнул головой звереныш. — Я никуда не пойду. Надо позвать сородичей.
— Нет! — Выкриком перебил его юноша и, заметив недоумение в огромных искристых глазах, спешно пояснил, — Нельзя. Это они убили твою мать.
— Это невозможно, — в глазах звереныша плеснул лед. — Я не верю тебе.
— Она тоже не верила, — прошипел юноша. — Хотя я ее предупреждал. Давно предупреждал. Она слишком любила твоего отца. И была слишком доверчивой. Поэтому если ты хочешь жить, ты должен идти за мной. Я спрячу тебя.
— А Верену?
— Кого?!
— Мою сестру. Что с ней?
Венджер перевел взгляд на поверженную Алайну. Там, зажатый могучими лапами в последней попытке защитить, должен лежать еще один драконенок. Возможно живой. И если забрать обоих, то ни в одном из обитаемых миров не найдется силы, способной спасти Венджера.
Он посмотрел в глаза драконенку и сказал настолько твердо, насколько только умел.
— Ее они тоже убили.
— Почему?
-Я тебе потом объясню. Сейчас надо убираться отсюда.
Он повернулся и быстро зашагал вперед, подавая пример. Через несколько шагов обернулся: детеныш шел за ним. Медленно, поминутно оглядываясь, но шел. Кажется, есть контакт.
-Почему? — Вопрос из-за спины застал его врасплох, и юноша не сразу даже сообразил, о чем идет речь.
-Потому что... Потому что они думают, что убили и тебя. Если увидят, что ты жив, они тебя убьют.
-Почему? И где они? — мысль дракончика все активней выискивала бреши в путаных объяснениях мага.
-Не очень далеко.
-А как же они убили их на расстоянии?
Тьма-Праматерь! Сразу видно, чьим сыном является этот детеныш. И потому, как активно он пытается разобраться в ситуации и найти виновных уже сейчас, можно легко предугадать поведение его папаши.
Предаваться горю он станет только после того, как отомстит.
Стиснув зубы, Венджер ласково прошипел:
— Магией ее убили, магией.
— А ты кто?
— Я твой друг. Только, знаешь, давай продолжим этот разговор после. Если живы останемся.
Дракончик то ли поверил, то ли решил передохнуть перед новым мозговым штурмом. Венджер и сам чуть слышно перевел дух. Впереди уже маячил край прогалины: еще чуть-чуть, и они смогут укрыться под деревьями. Там можно будет сбавить ход, перевести дух и наложить щиты на себя и ребенка. А также воспользоваться одним из гномьих подарков.
Над головой сомкнулись ветви, даруя хоть ненадежную, но все же защиту. Венджер покосился на своего спутника. Драконенок все также упрямо топал чуть позади. Юноша на миг сбавил шаг и обернулся к попутчику. Драконенок резко остановился и настороженно вскинул глазищи на юношу.
— Тише, — миролюбиво проговорил юный маг. — Спокойно. Мы же не хотим, чтобы нас кто-либо видел.
Он медленно водил руками перед драконенком, словно набрасывая невидимую сеть, и сочная вишневая чешуя постепенно бледнела и выцветала неравномерными пятнами. Еще немного — и малыша не узнала бы и собственная мать.
— Что ты сделал? — Прошипел детеныш, недоверчиво оглядывая себя.
— Наложил маскировку, — улыбнулся Венджер. — Теперь нас не найдут.
Драконенок скорчил недоверчивую мину, но промолчал. Маскировка явно не сильно впечатлила гордую драконью душу.
Прошел час, другой. Венджер шел и прикидывал, сколько времени у него осталось. Шансы, что Старейший не почувствовал потерю, минимальны. Вопрос в другом: как скоро он обнаружит тело?
Ответ на самый насущный вопрос пришел, как водится, неожиданно. Чувство опасности толкнулось в спину, не оставляя времени на рассуждения.
— Ложись! — Отчаянно прошипел Венджер, толкая драконенка под огромный раскидистый дуб, каким-то чудом еще удержавший на ветвях обрывки лиственного облачения.
Слава Тьме, малыш послушно затих, распластавшись по земле возле корней древесного исполина. А высоко над лесом разгоралась буря.
— Что это? — Выдохнул драконенок.
— Смерть, — прошептал одними губами побелевший маг. Из последних сил он удерживал щиты и маскировку, стараясь скрыть само присутствие живых существ здесь в глухой чаще леса. И набирающий силу рев в той стороне, откуда они пришли, заставлял цепенеть от ужаса.
Драконы — древнейший народ Нарванны, они старше даже эльфов. Кладезь мудрости, образец выдержки и дипломатии. Всегда сдержанные, всегда вежливые.
Так их могли называть только те, кто никогда не видел дракона в ярости. Ибо злоба и гнев, бьющиеся сейчас в горловом крике Старейшего, леденили кровь и останавливали сердце.
В какой-то миг юноша ощутил распластанным телом, как дрогнула вдалеке земля. Старейший приземлился.
— Бежим! — Выдохнул Венджер и сам бросился вперед, подавая пример. Драконенок не отставал.
Лес впереди в очередной раз поредел — беглецы максимально зашли в предгорья. То там, то здесь встречались огромные камни и валуны, скатившиеся с гор в незапамятные времена Шансы спрятаться в этом краю от крылатой погони были минимальны.
Венджер устало огляделся. Горы были рядом, казалось, довольно рукой подать. Но в Арандоре расстояния обманчивы, а высокие хребты окружены глубокими пропастями. Сейчас земля особенно сильно дыбилась под ногами, то громоздя холмы с достаточно крутыми склонами, то вминаясь ложбинами.
Драконенок тихо дышал юноше в затылок, но с комментариями пока не лез. Хоть на том спасибо.
— Вижу! — Наконец, довольно выдохнул парень.
Действительно, за гребнем дальнего холма виднелся темный провал. Приблизившись, путники обнаружили короткий лаз, выводивший в небольшую пещерку. Вопреки опасениям Венджера, драконенок спокойно миновал проход, нигде не застряв. А уже внутри оказалось достаточно места и для детеныша, и для юноши. Даже небольшой костерок удалось разложить на скорую руку.
Теплое пламя заплясало беспокойными отсветами по земляным стенкам. Драконенок устало свернулся клубочком между задней стеной и огнем. А Венджер занялся работой. Выгреб все уцелевшие запасы из своей котомки. Еды практически не осталось, ночь придется поголодать. Выходить на охоту сейчас рискованно. Слишком велика вероятность оказаться чужой добычей.
Полученные у гномов заготовки засияли в руках юноши. Драконенок тут же заинтересованно уставился на юного мага. Венджер подумал и убрал золотистый камень назад. Обнял ладонями кусок металла со вставленным аметистом и сосредоточился, заполняя камень силой.
Сила плескалась за полупрозрачными гранями, послушно сворачиваясь заготовленными заклинаниями. Венджер чуть слышно бормотал себе заговор под нос — настраивал потоки. Две недели назад на одном из привалов у него уже получилось задуманное. Тогда он упрятал срезанный у Владычицы локон в полый хрусталь.
— Что ты задумал? — С интересом спросил детеныш, когда юный маг устало опустил руки.
— Это для тебя, — ответил юноша. Зачем-то заглянул в котомку, затем со вздохом вытащил пояс из штанов и укрепил на нем бляху. Если застегнуть на дырочку перед разношенной, то в запасе остается еще ладонь с лишним. Потом можно будет заменить на что-нибудь более солидное.
— Зачем это? — Драконенок настороженно привстал.
— Я наложил на него несколько заклинаний, — максимально честно начал юноша. — Во-первых, небольшой маячок, по которому я всегда смогу тебя найти. Он же выполняет функцию ментального щита, прикрывая тебя от внимания других драконов. Во-вторых, туда вплетены несколько защитных заклинаний. На крайний, так сказать, случай. Ну, и, в-третьих, зная, что ты под защитой, я буду себя спокойнее чувствовать.
Малыш на миг прикрыл глаза. Словно вдумчиво раскладывал по полочкам изложенные доводы. Не поверил. Кстати, назвать его малышом, можно было только по возрасту, но никак не по размеру. Поднятая голова лежащего детеныша на пол-локтя возвышалась над юношей. Впрочем, чего еще ожидать от молодого дракона, недавно ставшего на крыло? Уж точно, вести его по лесу — задачка для самоубийцы.
— Тебе придется несколько дней посидеть здесь, — осторожно начал Венджер. — Мне надо кое-куда успеть, а вести тебя с собой слишком опасно. Ты сам понял, что другие знают о том, что ты жив. Этот амулет сможет тебя защитить от их внимания. Я смогу не переживать за тебя.
— Почему я должен тебе верить? — Под взглядом нечеловеческих глаз юноше разом стало неуютно.
— Потому что я твой друг, — твердо произнес он. — Кстати, ты голоден?
— Нет, — качнул головой звереныш. — Я ел вчера. Ближайшие пару дней пища мне не понадобится. Если необходимо, я могу попробовать подпитаться силой солнца. Если, конечно, столь великий чародей разгонит для меня тучи, — добавил он с иронией.
— Вы можете восполнять энергию таким образом? — Неверяще удивился юноша. Шпильку он предпочел пропустить мимо ушей.
— Я не совсем знаю, как это происходит. Мама не успела мне рассказать.
Повисло неловкое молчание. Драконенок молча смотрел в огонь, а Венджер быстро перебирал в уме наиболее убедительные аргументы и правдоподобные версии происшедшего. Наконец, он решился.
— Знаешь, в Крыле давно уже не все ладно. Драконы живут обособленно, но нехорошие слухи доходят и до нас. Крылатые давно отдалились от остальных рас и никого не пускают в свои внутренние дела. Гибнут дети и молодые драконы. Говорят, что в этом замешан Отец — Дракон. Слухи — это, конечно, только слухи. Но я предупреждал твою мать. Теперь вижу, что не зря. Ей не стоило возвращаться в Крыло.
Венджер врал вдохновенно и убедительно. Ему уже самому казалось, что то, о чем он рассказывает, и есть настоящая правда.
— Если в Крыле все так плохо, и нам угрожала такая страшная опасность, то почему ты не позволил забрать мою сестру?
— Не было никакой гарантии, что она жива, — прошипел Венджер. — Мы и так еле успели унести ноги. Промедли мы, и нас бы убили еще на той поляне.
— А так мы оставили мою сестру им на растерзание. И мамино... тело.
— Твоя сестра мертва, — жестко произнес Венджер. — Прими это как данность и смирись! Мы ничего не могли здесь сделать, нашей вины в этом нет. И если ты хочешь отомстить убийцам, ты должен как минимум дожить до того дня, когда сможешь сражаться с ними на равных. А он наступит нескоро, поверь мне.
— Убийца моей матери умрет, — ровно произнес драконенок. И от мертвого спокойствия, звучавшего в этом голосе, юноше стало страшно. Тьма — Праматерь, ведь он играет с огнем и беседует сейчас возможно со своей будущей смертью. Где гарантия, что амулет сработает, как надо и когда это будет необходимо? Ведь для этого его нужно, как минимум, надеть.
— Мама говорила, нас ждут в Крыле. Она говорила, нам будут рады.
— Я даже уверен, что она и сама в это верила. Поверь, твоя мама была очень честной, искренней и доверчивой.
— Ты хорошо ее знал?
— Не очень. Она не была близка с людьми. Но я восхищался ей и очень ее уважал.
Разговор снова затих. Юноша сидел, отделенный от драконенка костром и кусал губы.
— Я верю тебе, — наконец поднял голову драконенок.
— Слава Тьме, — сквозь зубы выдохнул Венджер. — Как тебя хоть зовут?
