Том 1. Клочья тьмы

В общем, проблем с каждым разом все больше, и клубок не хочет распутываться, являя на свет все новые обрывки нитей. Причем, проблемы, обычно заключается именно в моем нежелании распутывать этот самый клубок. Я постоянно избираю самый простой путь — пинком загнать порождение безумной прядильщицы судеб подальше, и продолжить шагать с новой нити. Но клубок катится следом, впутывая все больше народу, задевая чужие судьбы, теперь даже новые расы. Может пора развернуться и дать, наконец, бой? Нырнуть с головой и барахтаться, пока все концы не будут извлечены на свет, а все середины разойдутся понятными прямыми. Но что это мне даст? Ровным счетом — ничего. Как обычно, кому-то станет лучше, кому-то — хуже. Кто-то вполне справедливо решит мне преподать пару уроков, чтоб не лез в чужие дела. И это при условии, что при первой же остановке меня не завалит так, что уже не смогу выпутаться сам, не то, что распутать проблемы. Ладно. Пусть. На время, вновь удалось сбежать от жизненных трудностей. Думаю, стоит переосмыслить все, что я имею. И все, чего лишился. И все, что получил.

-Давно хотел спросить, — внезапно посерьезнел голос Грейва. — Тебя не угнетает твой... дар?

Последнее слово прозвучало так, будто паладин был не уверен, а не проклятье ли это?

-Никогда не задумывался, — честно признался я. — Я всегда жил с этим умением. За него меня ценили. Им я зарабатывал на жизнь. Меня предупреждали, что не стоит выставлять свой дар напоказ. И не следует иметь дел с определенным кругом людей. Скажем, с Орденом. Так что, меня больше угнетал не сам 'дар', а отношение к нему людей. Но, это сущая мелочь. Мне так казалось.

-И ты не помнишь себя до пробуждения дара? — недоверчиво поднял бровь паладин.

-Я жил с мастером. А он взял меня из какого-то стихийного2 приюта. Но, этого я уже не помню. Смутные обрывки о других детях. Общий дом. Но, где и когда это было... Мне не особо интересно. Все равно, того приюта уже давно нет. А посвящать жизнь поискам родителей... Как-то не по мне. Не люблю этих великих миссий, на попытки осуществления которых тратятся годы.

-Все мы вольны выбирать, — подтвердил Грейв.

-А сам-то ты зачем в Орден подался? Уж точно не во имя света. Я, скорее, поверю в ту байку про тяжкий труд в деревне. Что, неожиданно, после совершеннолетия деревенский парень решил, что ему трудно дрова колоть или воду носить. Прям, немощь скрутила.

-Не поверишь, — покачал головой паладин. — Или будешь смеяться. Я хотел найти отца.

-Ты же говорил, что он был угольщиком... — не сразу понял я. И осекся. Да, какой шанс, что в деревне подле монастыря в семье угольщика родится паладин от главы семейства. Вот только податься в монастырь в надежде найти отца?

-Наивно, да? — усмехнулся Грейв. — Сам не знаю, на что надеялся. Думал, буду смотреть на паладинов из старших кругов и думать, что кто-то из них может быть мне отцом. Пробьюсь из низов, подстрекаемый фантомным образом. Нет, конечно, я любил свою семью. Да и вырастить будущего паладина считалось почетным. Если бы хотел, я мог бы остаться в деревне. А взял и погнался за чем-то несбыточным. Хотя, оказалось — быть паладином совсем не мое. Слишком много хитростей, недомолвок, намеков, которые следовало усваивать и понимать, чтобы пройти в высшие круги. Ну, или иметь поистине колоссальный талант. Я не умел одного, не имел другого. Так и завяз в средних кругах, да и то, похоже, прыгнул выше головы.

Мда, история. Трудно будет найти более противоположную моей. Но, жизнь стянула дороги и привела к единому, не слишком желанному перекрестку. Печально, когда воля слабее судьбы.

@ @ @

Рацион эльфов состоял исключительно из местных фруктов. Хотя, непонятно, зачем эльфам вообще нужны луки. Разве что сбивать с верхушек деревьев какие-нибудь местные тыквы. Хотя, кто их знает... Этот Лес совершенно непохож на наши. Не поручусь, что некоторые местные растения не нападают на прочую живность.

Я примостился на крыльце, пожевывая нечто сладкое и сочное, название которого не запомнил. И любовался незнакомой природой. Домик, ставший нам приютом, втиснулся меж двух деревьев, и врастал в них стенами. Сразу за окнами, на поляне располагалась та самая точка грифоньего сообщения. Ничего особенного она собой не представляла. Живым забором огороженная площадка, для удобства спускающихся из горных гнездовищ грифонов. Тут принимались заказы на доставку посылок и пассажиров по всей территории эльфийских лесов и окраины южных государств. Таким образом, заправляли на курьерской станции пернатые, а Ода и Одиш выполняли роль смотрителей и одновременно егерей предгорного кордона, конечно если переводить на наши аналоги. Кроме них здесь был только эльф-целитель, приглашенный из селения уже после нашего вынужденного прибытия. Но он вернулся к себе еще вчера, сказав, что на днях заберет Вая.

С крыльца можно было наблюдать за работой станции. Эльфы помогали только с наиболее сложной сбруей для крупногабаритных перевозок. Грифоны уносились ввысь, увлекая пассажиров или завернутые в огромного размера листья свертки. С заказами, по видимому был не сезон и за утро удалось поглядеть лишь на пару грифонов, утащивших куда-то на юг массивные посылки и одного эльфа, прибывшего с запада. Забавное зрелище. Вот только редкое. А скука — страшная вещь. Поэтому, довольно быстро я переключился на исследование дома.

Заглянув в одну из комнат, обнаружил Одиша, суетящегося в поисках чего-то. Помещение сильно отличалась, от тех, что мне пришлось видеть. Забитое разнообразными поделками и конструкциями из дерева и металла. Наверно, так могла бы выглядеть лаборатория начинающего механика... Наверно. Все же, никаких особо серьезных ювелирных механизмов я не заметил. Так, грубые изделия. Единственная необычная черта — деревянные части были не вырезаны, а выращены сразу в необходимой форме, сохраняя кору. На некоторых даже виднелись веточки с зеленеющей листвой.

-Любишь мастерить? — поинтересовался я.

Эльф обернулся.

-В вашем языке слово "мастерить" происходит от "мастер". Мне кажется, в него вкладывают неправильный смысл. Все производные от титула мастера должны выражать незаурядную деятельность, а не дешевые поделки из дерева, — загнул философскую тираду эльф, перелистывая потрепанную книгу. Нет, в чем-то он прав.

-И все же? Если опустить лексический смысл?

-Люблю, — признался Одиш. — Правда, этого не понимает никто. А я устал доказывать. Сколько не теребил гильдию путешественников, раздобыл всего пару книг, везде одно баловство. Да и то, особо сложные места не смог перевести. Говорят, настоящие механики живут за вашей страной, на востоке. Для нас это всегда было недостижимыми далями.

-Но, вы же единственные, кому доступны воздушные маршруты? — удивился я.

Эльф лишь вздохнул:

-Да, но старые устои, догматы утверждают, что негоже эльфам покидать леса. Лишь небольшая группка сумасбродов занимается походами за горы. А хотелось бы побывать везде. Говорят, в вольных городах развита ювелирная механика.

-Я в этом не разбираюсь. Слышал только про времямеры.

-Времямеры — это что! — эльф воодушевленно захлопнул книгу и схватил другую. — Там точность совершенно не нужна! Они же все время в одну сторону идут, так что, детали можно не слишком аккуратно делать. А вот истинные мастера могут создавать куда более сложные механизмы! Даже вкладывать в них душу.

Полистав одну из книг и найдя в ней ничего, кроме схем и скудных комментариев, я задумался. Наверно, тоже стоит податься в вольные города. Правда, пока совершенно не представляю, как там буду зарабатывать. Да и зная только один язык, там будет туговато. Конечно, мастер пытался научить меня и восточному наречию, убеждая, что стоит там пожить и зачаточное знание взрастёт и заколосится... Кто знает? Но, в Эрдарии становится не слишком-то безопасно.

Оставив эльфа за его увлечением, я вернулся на порог, дабы успеть заприметить еще одну крылатую фигурку в небе. В этот раз надо подойти поближе. Не вежливо, конечно, глазеть. Но, где еще такое увидишь?

@ @ @

Стеклянный шарик с гулом вертелся на каменном столе. Какое-то время сей маленький источник шума притягивал взгляды присутствующих. Но, быстро истратив изначальный энтузиазм, добрался до края и рухнул. Громко поприветствовав поверхность пола, шарик закатился под кресло и там затих.

-Значит, упустили, — лорд Айрон задумчиво сидел на привычном месте, перебирая пальцами на подлокотнике.

Лар стоял рядом, ожидая решения Светоносного. Отряд вернулся по основному тоннелю к Столице столь быстро преодолев многодневный переход, и новый отчет оказался на столе у Светоносного.

-Что ж, — легко вздохнул Айрон. — Пусть так. Этот расклад нравиться мне даже больше. А то уж было показалось, что воля основателей Ордена будет исполнена легко и непринужденно.

-Но теперь один из Клочьев скрывается у эльфов, — заметил Лар. — Неужели вас это совершенно не волнует?

-Клочья тьмы. Сколько их было за историю Ордена? Меня они совершенно не волнуют. Именно для этого и была выстроена Светлая Столица. И именно поэтому мы обосновались здесь. Дабы никто с подобным даром в здравом рассудке не думал приблизиться к правящим персонам. Клочья никогда не были нам помехой. Но в этот раз мы играем не против клочьев.

-Есть еще паладин из Родоса. Но, не думаю, что стоит волноваться, — покачал головой Ларгент. — Сомнительно, что Орден мог существовать без арки все это время. Уж не знаю, откуда этот самозванец взялся, но, скорее всего, это одиночка, дорвавшийся до техник Родоса. Не знаю как и где он их обнаружил, но без арки, даже с аместразой он не сможет возродить Орден. Да и времени на это уйдет много.

-В этом ты прав. Но, если бы объявился только этот паладин, было бы любопытно... Если бы объявился один из Клочьев, это было бы вполне обыденно, если смотреть на историю в целом. Но, чей-то агент пытался внедриться в Орден. Пусть даже мы сами отдали ему ключ, дабы он сыграл нам на руку. Но, агент благополучно исчез. А вместо него появился один из Клочьев, и паладин со способностями, позволяющими провести любого темного через все барьеры Столицы — как по главному тракту. Вот в такие совпадения я не верю. Кто-то затеял против нас игру. Большую игру.

-Какие будут указания? — посерьезнел Лар.

-Значит действия следующие. Следить за любой активностью эльфов. Приготовьте нашему 'королю', — последнее слово Айрон произнес с усмешкой, — все необходимые бумаги. И соответствующие отчеты по ситуации в стране. Озаботьтесь, что б с последними ознакомилось как можно большее число заинтересованных. И начинайте готовиться к церемонии посвящения в Орден. В этом году ее и так задержали. Народ ропщет. Необходимо дать людям зрелища и надежду.

Лар кивнул и, развернувшись, зашагал к выходу.

Откинувшись в кресле, Светоносный задумался. Орден, столько лет шел к одной цели. Поколение за поколением, шаг за шагом прокладывал некий абстрактный план, призванный привести страну к процветанию. И вот теперь он, лорд Айрон, наконец, сумел довести все нити до логического завершения. Осталось совсем немного, и Эрдария вступит в новую эру.

@ @ @

Вдали уже виднелось Сердце Леса — наиболее старые и сильные деревья, образующие главный оплот древней мудрости народа эльфов. Где-то там, в корнях воздушного города заседает совет старейшин. Познавшие высшую мудрость, они рады любому. Выслушают, примут решения.

Грифон скользил в воздушных потоках над самыми верхушками деревьев. Мягко спланировал среди листвы и приземлился на площадку, сплетенную из живых ветвей.

Эльфийка спрыгнула на пружинящий пол:

-Я постараюсь закончить дела сегодня. Если решение старейшин потребует больше времени — вернусь и предупрежу? — бросила она грифону.

Весь город был живым. Улочки, хижины, переходы между уровнями выращены исключительно эльфийскими методами.

Срубленная, мертвая древесина не использовалась. Это считалось непродуктивным и противоестественным.

Ода осмотрелась. Давно она здесь не бывала. Улочки-мостики, сходящиеся спиралями к центру поселения. Лианы, свисающие с верхних ярусов, которыми не брезговала нетерпеливая детвора. Вроде, ничего не изменилось. Это не молодые окраины. Каждому дереву здесь тысячи лет.

Зал старейшин находился в центре города, у самой земли. Выбивающиеся из почвы огромные корни образовывали неровный пол. Старейшины восседали в своих креслах, облаченные в пышные одеяния живого мха, цветов и листвы.

Ода смотрела на них с балкона. В детстве этот зал вселял благоговение. Сейчас же, он казался чем-то монументальным и настолько древним, что застыл в веках.

Иногда кто-нибудь из эльфов приближался к совету и задавал вопросы, или доносил информацию из дальних концов леса. Старейшины что-то отвечали, давая понять, что еще живы.

Дождавшись своей очереди, Ода прошествовала по корням в центр зала.

-Здравствуйте, о мудрейшие! — эльфийка почтительно преклонила колено. — Я Ода, Дитя Воды, принесла ужасные вести.

-Говори, Дитя Воды, — молвил сидящий в центре старец. Он лишь слегка сдвинул кустистые брови. Оде показалось, что быстрее вырастут вокруг деревья, чем измениться выражение лица.

-С востока с каждым годом все чаще появляются чужеземцы. Вся их суть пропитана разрушением и смертью. Это может стать угрозой для всего леса!

Семь старейшин внимательно смотрели на юную эльфийку, а та ждала ответа. И он прозвучал. Заговорил старец, сидевший по центру. Ода, вдруг, поняла, что не знает его имени. Что не знает имен никого из совета. И вообще не слышала, чтобы кто-либо их называл. Совет всегда называли только советом, никогда не разделяя на отдельных его членов.

-Не бойся, дитя! Лес вечен! Он выстоит против любых происков чужеземцев, пока жив хоть один из народа!

-Но, мудрейший! — Ода подняла голову. — Последний раз они повели себя вероломно, сожгли много деревьев! Они овладели силой, с которой нужно считаться. Нам нужно понять, что им нужно! Сейчас на восточной базе три чужака, за которых заступились грифоны. Это повод устремить взор за восточный хребет.

-Молодежь всегда такая шумная, — голос женщины звучал неторопливо, и устало. — Не чтит традиции, не слушает старших.

-Ступай, дитя, — поддержал ее старик. — Страх беспочвенен, а лес несокрушим. Запомни это, и чти традиции предков.

-Но...

-Ступай, дитя, — голос старейшины стал более суровым.

Ода поднялась чуть более резко, чем того требовало уважение, и зашагала прочь. Старейшины, на которых она возлагала надежды, отказались ее даже выслушать! Но что они могут знать? Они не видели тот ужас, что видела она! Не могли на таком расстоянии чувствовать боль умирающих растений! Они лишь сидят в своих креслах, и сыплют фразами, знакомыми каждому с детства!

На смену растерянности пришла злость. Взбежав по спиральной дорожке, Ода в последний раз взглянула на старейшин с высоты. Захотелось в них чем-либо запустить. Но, поблизости ничего подходящего не росло, и эльфийка, насупившись, зашагала прочь.

@ @ @

Новый грифон, опустившийся на поле, отличался от всех тех, что обычно прилетали за посылками. Он был куда крупнее и, я бы даже сказал — величественней. Да и повел себя совсем иначе — не пошел за заказом, а кошачьей поступью направился прямиком к нашей хижине.